Игра Звезд

Я несусь по выжженной земле, едва успев застегнуть на ходу гермошлем. Мои товарищи бегут рядом – пригнувшись, потому что над головой свистят выстрелы. Небо высоко вверху – пронзительно-черное, цвета выключенного экрана, разрывается синим огнем, горит иглами, вспыхивает шарами взрывов. Каждый взрыв сопровождается убийственным грохотом, звук пробирает до костей. - Вперед, вперед, вперед! – орет голос командира из динамиков шлема. – Скорее, скорее! Хрип сливается с шумом моего дыхания. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох… Далеко впереди маячит Замок. Во всяком случае, его так принято называть – огромная фрактальная структура, каменный термитник, выточенный меньше, чем за год руками, никогда не знавшими усталости. Руками тех, против кого мы вели войну. Тех, кого нельзя даже было с уверенность назвать живыми. - Скорее, скорее! Грохот высоко вверху усиливается. Артиллерия работает за нашими спинами, посылая Замку железные приветы с Земли. Большинство из них не долетает до цели считанные километры, лоб-в-лоб сталкиваясь с ответом противника и превращаясь в чистую плазму. Точность – главное оружие нашего врага. - Наниты! Всем герметизироваться! У подножья Замка расцветают фосфоресцирующие зеленые облачка, превращаясь в стену тумана. Зеленая дымка медленно катится на нас с горы. Воздух начинает приобретать странную свежесть. На секунду я замедляю бег, чтоб, перехватив оружие одной рукой, другой нажать кнопку на подбородке шлема. В этот момент раздается оглушительный свист. - В укрытие! С небес словно бьет молния. Земля уходит у меня из-под ног, ударяет в мое забрало осколками камня. Стекло визора трескает, но не разбивается, диаграммы жизненных показателей и прочей ерунды расплываются радугой битых пикселей. В ушах стоит писк и электростатический треск. Я растерянно стираю пыль с лицевого щитка, ищу кнопку выключения визора. Электронная радуга меркнет у меня перед глазами, обращаясь дождем зеленых брызг. Я моргаю глазами, но брызги не исчезают. Смотрю на свои руки – с них тоже капает зелень. Зеленый туман вьется вокруг пальцев, словно мошкара над фонарями, кружится над моей грудью, покрывает моросью лицо. Он ищет щели. Ищет любую возможность добраться до скрытой под скафандром плоти. Наниты. Микроскопические убийцы-роботы. Терпеть не могу роботов… Совсем чувствуя страха, я сажусь и осматриваюсь по сторонам. Я лежу на краю черной, выбитой в земле воронки. Повсюду – вырванные комки сухой земли и глины, осколки камней, капли расплавленного металла. Тут и там лежат части скафандров. На отдельных шлемах и перчатках я вижу цифры: «Первый», «Второй», «Десятый»… Мои товарищи. Или то, что от них осталось. В ужасе я что-то бессвязно кричу в микрофон, но в ответ получаю лишь тишину. Я остался один. Один из двадцати. Не чувствуя ног, приподнимаюсь на локте. Вижу впереди низкую угловатую фигуру. В глаза бросаются непропорционально длинные руки, квадратные плечи, ноги с двойным коленом. На вытянутой, напоминающей череп голове, светится узкая красная полоска мимитатора. Глитч. Враг. Убийца моих людей. Я тянусь за оружием, но понимаю, что его больше нет. В этот момент мое горло начинает жечь и щипать, на глаза наворачиваются слезы. Под презрительным взглядом неуязвимого к нанитам противника я падаю над землю. И выворачиваюсь наизнанку. *** Резкое, болезненное содрогание мышц живота - и бред закончился, покинув меня вместе с ужином. Я лежал один, голый, в кромешной темноте и сырости, посреди холодных камней, и меня неудержимо рвало. Так продолжалось минут пять, пока организм, наконец, не решил, что весь яд вышел из него вместе с желчью. Когда муки закончились, я рухнул на камни и обессилено свернулся в позу эмбриона. Меня била крупная дрожь, от холода я не чувствовал рук, но где-то глубоко в подсознании возникло подозрение, что дело совсем не в температуре окружающей среды. Мысли медленно прояснялись, я начинал вспоминать, каким образом оказался в темноте и холоде. Должно быть, меня сочли… Мертвым? С чего бы это? Ах, точно! Меня отравили! Флоране попытались прикончить меня каким-то ядом! И преуспели бы, кабы у моей брони не было медицинского модуля. Противоядие подействовало, но лишь частично – как всё и всегда в этой дурацкой жизни. Бормоча бессвязные ругательства, я попытался нашарить в темноте сумку с остальными медикаментами, но не смог. - Свет… Где-то рядом тут же зажегся тусклый синий огонек и медленно двинулся в мою сторону. Прежде, чем я успел удивиться, свет огонька стал ярче и вырезал из темноты длинное тонкое тело своего обладателя. «Омнитрон», - облегченно подумал я. В руку укололо что-то острое, по вене медленно поплыло приятное тепло. Через некоторое время оно разлилось по всему телу, тошнота и слабость прошли, словно по волшебству. Почувствовав себя гораздо легче, я сел и прислонился спиной к какой-то стене. Только одна змея в мире исцеляет своим укусом, а не убивает. Мне повезло быть хозяином этой змеи. - Где ты был все это время? – мысленно поинтересовался я у симбионта. Омнитрон ответил миганием оптического сенсора. Переводить его язык на человеческий не было смысла – я и так все понял. С точки зрения Омнитрона было наиболее логичным покинуть место сражения и спрятаться в какой-то щели, чем вступать в бой с десятком крупных флоран. Я уверен, что он завалил бы половину троглодитов, но вторая завалила бы его. И я бы снова остался один неизвестно-где… Кстати, а где я? Сощурив глаза, принялся осматриваться вокруг. Помещение, куда я попал, явно находилось глубоко под землей, потому напоминало старинный погреб: сырой, частично каменный пол, стены из аналогичного материала, низкий потолок, мерзкий болотный запах. И трупы. Десятки, если не сотни трупов. Не заорал я только потому, что мое горло болело, как перерезанное. И, может быть, потому что в зеленой юности работал на мясокомбинате. Но одно дело – аккуратные бескровные куски клонированной говядины, другое – раскиданные тут и там тела гуманоидов. Некоторые из них лежали прямо на полу, как я сам недавно, другие – прислоненные к стенам, словно выброшенные манекены или сломанные андроиды. Все были флоранами – в этом я убедился, посветив паре трупов Омнитроном на лицо. Черты лица было трудно разобрать: кадавры были сухими и сморщенными даже не смотря на сырость. «Дегидрация, - вспомнил я. – Флоране знают, как мумифицировать свои тела таким образом, чтоб сохранять их на сотни лет, а потом возвращать к жизни. Просто добавь воды…» Вот только тех флоран, что лежали в этом подвале, никто возвращать к жизни и не собирался, скорее уж наоборот. Судя по всему, место, в которое попал я и мои люди, представляло собой аналог холодильника. А мы, должно быть, были хранящимися в нем продуктами. Миленько, черт возьми! Не решив больше мириться со своей ролью гарнира к чьему-то обеду, я принялся искать выход. К сожалению, броню у меня отобрали вместе с визором и прибором ночного виденья, поэтому единственным ориентиром в темноте оставался конус синего света, даваемый моим квазиживым союзником. В конце помещения, там, где кончались трупы, было какое-то подобие двери – сделанная из бамбука решетка. Приблизившись к ней вплотную, я привычным жестом поднял руку с Омнитроном. Коротко вспыхнуло синее пламя, запахло жженым деревом, и в преграде возникла обугленная дыра размером с меня самого. Удовлетворенно кивнув, я шагнул в образовавшийся проход. Через него попал в помещение, напоминающее длинный коридор, освещенный растущими прямо из стен зелеными лампорастениями. Свет был тусклым и неприятным для глаз, но после тьмы «холодильника» я был рад и ему. По крайней мере, теперь я мог не опасаться внезапно наткнуться в темноте на что-нибудь живое. Кстати, о живом… В конце коридора раздались жуткие вопли. Услышав их, я невольно замер. Сердце гулко застучало в груди. Но страха не было. Был лишь азарт, была адреналиновая бодрость: видимо, Омнитрон вколол мне какой-то стимулятор – из тех двух тысяч, которые он умел синтезировать. Ну что же, посмотрим, кто сейчас окажется круче… С ревом, из-за угла выскочила какая-то долговязая фигура в кожаных доспехах. Определить, кому он принадлежала, было нетрудно. - Мяс-с-со! – заорал флоран, кидаясь ко мне с коротким ружьем наперевес. Понятия не имею, о чем думал этот молодой дубок. Должно быть, он решил, что патронов у него мало, а разгуливающего в костюме Адама безоружного человека можно прибить прикладом. Не знаю. Как бы там ни было, зеленокожий был обречен. Дав противнику подойти поближе, я сделал привычный жест рукой. Живой металл Омнитрона плетью ударил по флорану и с легкостью вырвал из его рук оружие. В следующий миг сменившее хозяина ружье впечаталось прикладом в лысую круглую голову. Троглодит покачнулся и осел к моим ногам. На поднесенное ко лбу дуло он уставился с таким философским безразличием, что мне на миг стало жалко это бедное голодное создание. Но сейчас не время для жалости. - Где вы держите пленных? – спросил я, тыкая своего бывшего охранника, а теперь - пленника ружьем в лицо. - Не важ-ж-жно… - Поверь мне, еще как важно. Считаю до двух. Раз… - Вверх, лес-с-стница впереди. Увидев, что я поднимаю винтовку, флоран дернулся, но уклониться не смог. Приклад обрушился на его макушку с мерзким хрустящим звуком. Закрыв глаза, людоед растянулся на полу. Для особо впечатлительных повторю: во-первых, сейчас не время для жалости, тем более – к тем, кому такое чувство вообще не знакомо, а, во-вторых, этих созданий очень трудно убить. Гораздо труднее, чем человека, поверьте мне на слово. Их «кости» срастаются гораздо быстрее человеческих, нервные клетки прекрасно восстанавливаются, а солнечный свет ускоряет регенерацию ран. Так что за мою «жертву» можете не переживать. Лучше переживайте за меня и моих людей, которые томились где-то тут, в темноте и сырости… - Прости, парень, но тебе это уже ни к чему. С этими словами я принялся снимать с поверженного флорана его примитивную броню из кожи – кирасу и что-то вроде тяжелой многослойной юбки, вполне подходившие мне по росту. Закончив экипировку, решил осмотреть трофейное ружье. Ружье оказалось снайперской винтовкой с укороченным стволом и снятым оптическим прицелом. Датчик патронов показывал печальную цифру «6» - сегодня придется побыть экономным. Подхватив приобретение, я завернул за угол, направился к примитивной лестнице. Скрипя ступеньками и покрепче хватаясь руками за гладкую бамбуковую поверхность, стал подниматься на следующий этаж тюрьмы. *** Помещение, в которое я попал, воспользовавшись лестницей, было более просторным, более светлым (свет давали чадящие факелы на стенах), но душным, полным смрада, и своим видом напоминало документальные фильмы про Алькатрас: по обе стороны – решетки, решетки, решетки да темные углубления в скальной породе за ними. Видимо, тут содержали пленных, которые еще не стали «мясом» или должны быть съедены в самое ближайшее время… Все виденные мной «камеры» жуткой каннибальской тюрьмы были пусты. Все, кроме одной – самой большой, расположенной впереди. Там явно кто-то сидел: слышались глухие стоны, которые периодически заглушались ударами по решетке. Били два рослых зеленокожих охранника, настолько увлеченных своим делом, что не сразу заметили мое появление. - Эй, вы, двое! – крикнул я, поднимая винтовку. – Руки вверх и прочь отсюда! Развернувшись, флоране уставились на меня блестящими в свете факелов глазами. - Прочь отсюда, я сказал! - Человек… - озадаченно прошипел первый охранник. - Еда! – воодушевленно заорал второй. Я увидел, как рука флорана метнулась к чему-то на поясе, и не стал медлить. Нажимая на спуск, я ощущал себя персонажем компьютерной игры. Выстрел – и башка одного противника треснула, словно бахарский арбуз. Еще один выстрел – и из груди второго будто вырвался ксеноморф. Мощный удар отбросил флорана на прутья тюремной решетки, но тот продолжал дергаться. Осознав, что допустил ошибку, я бахнул еще раз – на этот раз, уже в лоб. Зеленокожий испустил дух раньше, чем понял это сам. «Никогда не стреляй флорану в сердце, - вспомнил я слова своего наставника. – Без сердца флоран может прожить еще семь минут, которых будет достаточно, чтоб тебя прикончить. Сразу бей в голову. В голову, понял? С авианами – наоборот. Смотри, не перепутай!» - Спасибо за совет, мистер Тарасенко, - пробормотал я, подходя к трупам своих противников. У обоих охранников обнаружились примитивные дубинки и новенький лазерный бластер «Либершафт» с зарядом на двадцать выстрелов. Осмотрев тела, но не найдя ничего больше, я забрал трофеи, после чего двинулся к забрызганной кровью решетке. За решеткой, в свете факелов были видны несколько сжавшихся в углу существ в одинаковых комбинезонах с грязными, испуганными и чертовски знакомыми лицами. При виде меня испуг на лицах сменился облегчением и радостью. - Алекс-с-с! – радостно крикнул Сири. – Ты приш-ш-шел! - Мы думали, уже не увидим вас, кэп! – сказал Гивер. - Мало ли что могло произойти, - добавил Дик. - Каптан Джонс, а Галактион с вами? – хором крикнули из угла новички Аги и Шильда. – Он жив? - Да, скоро увидите, - оптимистично сказал я детям, отметая лишне вопросы. - Кстати, а где Кейдзи? Что-то не вижу здесь его синей рожи. - Они… убили его. Убили и съели. - Сволочи! – вырвалось у меня. Никогда не любил нашего зазнайку-техника, но он не заслужил такой смерти. Остролисты ответят за нее. - Ладно, - сказал я, облизнув пересохшие губы. – Сейчас я вас вытащу, а потом мы свалим отсюда. Кстати, вы не видели тут флоранку? Ее зовут Нуру… - Видели, а как ж-ж-же! – раздался женский голос из соседней камеры. Подойдя ближе, я увидел за решеткой зеленокожую девушку – еще совсем юную, почти ребенка - в пестрой одежде, со знакомым рогатым шлемом на голове. Флоранка сидела на полу и любопытно изучала меня глазами. В них не было ни ненависти, ни пустоты – взгляда, которым люди обычно смотрят на готовящийся бифштекс, - но горели искры живого интереса. Было видно, что интеллект инопланетянки гораздо выше, чем у большинства ее сородичей. - Вы - Нуру? - Долж-ж-жно быть, Нуру. – Флоранка пожала острыми плечами. – Откуда вы знаете мое имя? - Я от вашего племени. Шаман сказал мне, что вас похитили. - Эти твари напали на нас-с-с... - Я знаю. Из всех Серых Шипов уцелели лишь четверо. - А отец? - Погиб. Теперь вождь - Ндири. Нуру опустила глаза. Я часто слышал, что зеленокожим неведома скорбь и боль, но теперь понимал, что это не так. Что бы не испытывала флоранка, это явно не было равнодушием. - Эй, - сказал я, чтоб как-то приободрить девчонку. – Не унывайте. Я верну вас домой. Я обещал. Просто исполняйте мои приказы – и скоро окажетесь в родной деревне. - С-с-смысл в этом? - тихо произнесла Нуру. – Моя деревня разруш-ш-шена… - Все еще можно восстановить. И вообще, разве лучше сидеть тут и ждать, пока вас съедят или чего похуже? Аргумент подействовал. Приказав товарищам и флоранке отойти от решеток, я быстро прожег их Омнитроном. Узники страшной тюрьмы обрели свободу, на которую уже не рассчитывали. - Итак, - начал я, – переходим к плану эвакуации. Наш враг имеет многократное превосходство, но я уверен, что мы сможем вырваться. Командовать буду я. Я же буду идти первым. За мной - Сири. Гивер, ты помнишь путь наружу? - У меня абсолютная память, капитан, - кивнул апекс. - Значит, будешь идти за Сири и указывать путь. За Гивером пусть идут новички и Нуру. Дик, ты прикрываешь тыл. - Хех, понял, - пробормотал здоровяк, хрустя татуированными костяшками. – Но что на счет оружия? - Берите дубины. Сири возьмет «Либершаф» – он отлично хорошо видит в темноте, ты, Дик, - винтовку. У меня свое оружие… интеллектуальное… Снаружи нас встретит Галактион на броневике. Возможно, подоспеет Семен с братьями. - Звучит не очень оптимистично. - Что поделаешь… Вперед, у нас мало времени! Легким бегом наша группа двинулась к очередной лестнице наверх. Быстро преодолев ее, оказалась в новом коридоре - еще длиннее предыдущего. Где-то впереди я увидел массивные двери из целых бревен, сплошь покрытые зарубками. - Это выход! - обрадованно крикнул Гивер. Омнитрон отреагировал моментально. Короткая вспышка - и массивные бревна превратились в обгоревшие спички. Сквозь остатки двери хлынул свет – серый, грязный свет пасмурного тропического утра, но после всех сегодняшних событий он показался мне сказочным сиянием. Это был свет свободы. - Стойте, перегруппировка. Гивер – назад! Дик, становись за Сири! - Так точно! - Вперед! Мы вырвались из тюрьмы и, пройдя два шага, оказались по колено в болоте. Вокруг хаотично торчали какие-то постройки, однако их обитателей видно не было, возможно, они прятались от хлещущего, как из ведра, дождя. Тем не менее, я понимал, что это не надолго: вскоре кто-нибудь обнаружит побег пленников, и в погоню за нами бросится вся флоранская деревня. Значит, надо действовать... - За мной, быстро! - жестом скомандовал я и сквозь болото бросился к ближайшему зданию - громадному сооружению из бревен, веток, шкур и чьих-то рогов. Добежав до цели, решил не церемониться и просто вышиб ногой примитивную дверь. За дверью находилась удивительно просторная, сухая и ярко осветленная комната. Стены комнаты были расписаны охрой, изображавшей батальные сцены; на полу лежали шкуры, а к высокому потолку были подвешены связки каких-то круглых предметов. Машинально взяв одну из связок, я понял, что это были черепа, сквозь глазницы которых продели грубую веревку, и с отвращением оттолкнул жуткую декорацию. - Трофейная, - объяснил Гивер. – Остролисты хранят здесь скелеты наиболее достойных противников. - И не только их, - заметил я, направляясь к привлекшему мое внимание предмету впереди. Предмет стоял у одной из стен, занавешенный рваными тряпками и шкурами. Издали он напоминал десятифутовый человеческий силуэт без головы, вблизи же был похож на фантастическое антропоморфное насекомое - сплошные сочленение и ребристые элементы. На одной из стальных деталей предмета красовалась выведенная оранжевым надпись "УМПН-3". "Усиленная мобильная платформа «Номад», модель три, - вспомнил я отрывок из учебной лекции. – Многофункциональный герметичный экзоскелет для военных и гражданских операций, производства корпорации «Лезейя». Предназначен специально для работы на планетах с агрессивной внешней средой. Оборудован лазерным резаком для расчистки джунглей и универсальным манипулятором захвата. Корпус выдерживает давление до двух тысяч атмосфер. Один из самых легких УМП в пилотировании…" В последнем пункте мой инструктор нагло врал. Управлять подобной штукой мог лишь хорошо обученный, стрессоустойчивый и выносливый индивид. Именно такой как ваш покорный слуга - Алекс Джонс. Пошарив рукой, я нашел копку под колпаком кабины экзоскелета и нажал ее. Бронированное стекло медленно откинулось, жужжа сервомоторами - два месяца в сыром подвале ничуть не сказались на работоспособности "Номада". - Ого! - присвистнул Сири, глядя, как я залезаю в кабину меха. – Ну и добычу ты с-с-себе выбрал! Отвечать другу я не стал, вместо этого взялся за крышку колпака, потянул его и закрыл. Стало темно, но мне не нужны были глаза. На ощупь я нашел кнопку запуска бортового компьютера и вжал ее большим пальцем. Кабину залил знакомый голубой свет, а перед глазами материализовалась голографическая панель управления. Не колеблясь, я выбрал функцию «Синхронное управление». Откуда-то сверху опустилась железная ферма фиксатора, руки и ноги обхватили специальные конструкции с датчиками для управления мехом. Кресло, в котором я сидел, приняло полугоризонтальное положение. - НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ЗАРЯДА, - засинела жирная неоновая надпись перед глазами. - НЕТ ВОЗМОЖНОСТИ УПРАВЛЕНИЯ. - Черт! От досады я прикусил губу. Нужно было срочно раздобыть какой-нибудь источник энергии, желательно - достаточно универсальный, чтоб без проблем подключить его, и достаточно мощный, чтоб питать УМП несколько часов подряд. «А что если...» Омнитрон, верно поняв мою мысль, сполз с плеча и укатился в темноту. Послышался жужжащий звук, потом свет в кабине стал ярче. В дело вступила аннигиляционная полуторагигаваттная батарея самого совершенного инструмента в мире. - УРОВЕНЬ ЗАРЯДА ВОССТАНОВЛЕН. ОЖИДАНИЕ ПРИКАЗОВ. - Голосовое управление. Дать наружный обзор. Панель управления перед глазами расплылась, а затем собралась в изображение, полученное с глаз-камеры экзоскелета. В правом нижнем углу всплыла полная шкала энергии экзоскелета, в левом – виртуальная радар-карта местности. - Вперед! – сказал я уже не своим голосом – динамиком "Номада". Звук получился странным: электронным, глухим и каким-то хлюпающим. Окружающие меня люди и не-люди уставились на УМП с немым восхищением. - Алекс, вы умеете водить мех?! – удивленно воскликнула девчонка-апекс. - Нет времени объяснять, рядовая. Продолжаем движение. Действуем по тому же плану. Шевелись! Мои новые ноги разогнулись и гулко затопали по каменному полу. Каждый шаг – скрип и жужжание сервомоторов. Постепенно я начал набирать скорость, оставляя товарищей на несколько громадных шагов позади. Разогнавшись, приблизился к здоровенной деревянной двери в конце комнаты и просто вышиб ее рукой. За дверью, как и ожидалось, было совсем не пусто. Прямо навстречу мне с улицы бежал целый отряд зеленокожих - наш побег не остался незамеченным. Увидев меня, остролисты не растерялись, а сразу схватились за оружие – все те же «калашниковы», которых тут у них, должно быть были сотни, если не тысячи. По колпаку забарабанили пули, отображаясь на зрительном экране голубыми сполохами... Прошептав грязное ругательство, я ретировался вглубь помещения и закрыл собой товарищей. - Связь! – заорал я голосовому управлению меха. – Частота передачи: сто сорок, пятьдесят восемь. - ПРИНЯТО. - Галактион! - Джонс?! – послышался знакомый голос из рации. – Джонс, где вы были? - Расскажу позже. Галактион, мы попали в засаду, тут куча вооруженных флоран… Высылаю тебе координаты места встречи. - Есть, сэр. - Выдвигайся немедленно! - Так точно. - Кэп? – внезапно спросил уже другой голос. – Говорит Семён. Мы на подходе, до вас осталась буквально пара километров. - Семён, планы изменились, двигайтесь в квадрат «пятьдесят пять – тридцать три». - Поняли, кэп. - До встречи. Конец связи. Рация замолчала. Покачнув плечами, я двинулся к выходу. Не успел высунуться, как отовсюду – из-за деревьев, кустов, домов – посыпались пули и стрелы. Откуда-то выскочил плазменный сгусток и рванул прямо над зрительным сенсором, «заляпав» смотровой экран одним большим голубым пятном. Я снова ретировался назад. Впрочем, картина, которую мне удалось разглядеть, позволила оценить нашу невеселую ситуацию. - Много живой силы, - сообщил я остальным. – Штук четыреста, если не больше. Все вооружены. - Проклятье! - У нас еще есть шанс, Сири. Как только скомандую – выходите и бегите, пригнувшись, к поваленному дереву впереди. Я вас прикрою. Доберемся – будем думать, что делать дальше. Поняли? Готовы? Марш! Сири, Дик и я бросились из трофейной наружу – под дождь и свистящие над головой пули, за нами – все остальные. Я намеренно двигался боком, стараясь закрыть собой как можно больше пространства. Вражеский огонь нещадно обрушивался на меня с двух или трех сторон сразу. «Черт! – лихорадочно подумал я. - Тут должно быть оружие, должно быть… Лазерный резак!» Еще один плазменный сгусток шарахнул меня в бок. Развернувшись в сторону стрелка, я поднял одну из передних конечностей, оканчивающуюся импровизированным энергетическим оружием. Красная молния прошила дождевую завесу вместе с хижиной, из которой велся огонь. Примитивный дом вспыхнул, словно облитый керосином, из него выкатилась объятая пламенем фигура. Стрельба прекратилась. Ненадолго, но этого хватило, чтоб наша группа успела добежать до лежащей в болоте коряги. Новички и Нуру упали в грязь, обхватив головы руками, остальные присели, вцепившись в дерево, словно утопающие. Мне укрываться было не за чем - пришлось самому стать укрытием, взяв на себя большую часть вражеского внимания. - Что дальш-ш-ше, Алекс-с-с? - Надо добраться до края деревни. - Мы не сможем двигаться! Плотность огня слишком высокая! - Есть один способ… Протянув руку - УМП нелепо повторял все мои движения, - я обозначил на виртуальной карте область, кишащую красными точками - место наибольшего скопления противника. Узнав координаты, снова включил рацию. - Галактион! Сейчас снова нужна будет твоя помощь! Бери управление башней! - Есть, сэр! - Выбери стандартный тип боеприпасов. Огонь по точке… Едва я закончил диктовать координаты, как небо разразилось рокотом. - Ложись! Все, кто еще каким-либо образом сохранял вертикальное положение, упали в грязь. Я встал к своим людям вплотную и накрыл их руками, словно обнимая. Рокочущий звук перерос в жуткий свист. В небе возникли три лилово-алых столба, а затем земля под нами дрогнула. Там, где только что были флоранские дома, возникли выжженные кратеры, во все стороны полетели куски грязи и обломки бамбука… Обстрел закончился так же внезапно, как и начался. Я перенес его относительно нормально, если не считать заляпанного зрительного сенсора. Товарищи же, похоже, были в шоке. На их лицах застыла растерянность. Гивер машинально ковырял ухо окровавленным когтем, а Сири тряс Нуру за плечи. Должно быть, девчонка впервые видела работу артиллерии и была поражена причиненными ней разрушениями. Ладно, сейчас не время для нежностей. - Подъем! К концу деревьев, быстро! Упрашивать никого не пришлось, все шестеро рванули как миленькие. Теперь я прикрывал их сзади, будто большой человекообразный щит. В спину продолжали ударять выстрелы – при обстреле погибли далеко не все остролисты, и даже не большая их часть. Кое-как, пригибаясь к земле, мы выбрались на открытую поляну в конце проклятого села. Именно тут нас должен был подобрать Муншайн. Но машины не было. Зато за ближайшими деревьями мелькали зеленые силуэты, надо мной с завидной регулярностью проносились стрелы и дротики. Противник явно намеревался вывести из строя мой электронный «глаз» и тем самым вынудить меня покинуть УМП. - Проклятье, мы здесь сдохнем, как псы! – закричал Дик сквозь шум дождя и стрекотание автоматов. – Где броневик?! - Сам не знаю! - Он должен уже быть тут! - Это конец, - произнесла сжавшаяся в комок Нуру. Огонь усиливался. Враг понял, что наш план провалился, и с довольным улюлюканьем окружал нас полукольцом, явно намереваясь добить раз и навсегда. Что-то очень мощное бахнуло по мне, попав в колено. Свет в кабине на секунду померк, "Номад" рухнул, нелепо выставив вперед беспалые руки. - ПОВРЕЖДЕНИЕ НЕСУЩЕЙ КОНЕЧНОСТИ. - Да чтоб вас! Кое-как поднявшись, увидел стоящего вдалеке гранатометчика. Его оружие было нацелено в мою сторону, и шестым чувством я уже видел ракету, разносящую экзоскелет на куски... Но тут раздался утробный рев, похожий на гудок поезда. Сквозь листву кустов и деревьев стали пробиваться лучи желтого света, зеленая преграда леса с шелестом разошлась - и на поляну выкатился «Мако» во всей своей брутальной красе механического монстра. - Машину заказывали? – донеслось из рации. - Чертовски рад тебя видеть, Семён! – отозвался я. - Мы тоже, кэп. Пригнитесь, на моих радарах какая-то большая металлическая… - Не стрелять! Я внутри! - Поняли. Главное оружие БМП, направленное в мою сторону, вздернулось вверх, а затем дало громовой залп. Там, откуда в нас летели пули, стрелы и гранаты, разверзлась пучина ада, вспыхнуло яркое напалмовое пламя. Выжившие остролисты – штук десять или двадцать, - с воплями бросились назад, к остаткам своих хижин. Кто-то выстрелил из гранатомета, но ракета ушла в небо - стрелку явно не терпелось унести ноги подальше. Атака флоран захлебнулась, и теперь они удирали, как последние трусы. - Все в броневик! – победно завопил я. «Мако» развернулся боком и гостеприимно растворил дверь-переборку, за которой уже стоял один из клонов. Должно быть, Иван (хотя на они все были на одно лицо). Клон с охотой помог бегущим взобраться на борт машины. - Все в сборе? - Все, кто выжил, и еще кое-кто, объясню позже, - сказал я, наклоняясь к клону так, чтоб мой зрительный сенсор оказался напротив его лица. - Где Муншайн?! - Все еще в лесу, сэр. Говорит, наехал на какую-то ловушку и провалился в яму. Выбраться не может. - Скажите, пусть передаст координаты и ждет меня. - Сэр, он не отвечает. - Что?! - Это было последнее его сообщение. Дальше связь прервалась. - Damn hell! Мой рёв, должно быть, услышала вся эта чертова планета. - Ладно. – Я с трудом сдерживался, чтоб не разразиться матерной тирадой. – Если мы вернемся без Галактиона, Нобл убьет нас. Направляйтесь на новое место встречи, а я пойду за этим придурком. - Будьте осторожнее, капитан. Дождь усиливается. - Постараюсь, черт возьми! – злобно крикнул я, уходя в лес. *** Идти было трудно. Поврежденная нога протяжно жужжала, хромала и сгибалась в разбитом суставе; капала гидравлическая жидкость; возможность бега была полностью исключена. Чудом уцелевший экзоскелет доживал свои последние минуты. Оставалось надеяться, что этих минут мне хватит, чтоб найти Галактиона и вернуться в точку сбора. Как и было обещано, дождь усиливался, превращаясь в жуткий, библейских масштабов ливень. Через несколько часов видимость упадет до нуля, и придется ориентироваться лишь по радару. Стоит провалиться в яму - и все, поминай как звали: утонуть-то не утону, но завязну на веки вечные. - Где же ты? Где же ты, мать твою? - шептал я, продираясь через деревья и рыская взглядом в поисках провалившегося броневика. "Мако" нигде видно не было. Зато, ни с того, ни с сего, включился приемник. - ... попал в ловушку... Кто меня слышит... пожалуйста... Джонс... - Кто говорит? - громко спросил я, перебивая едва слышный сквозь помехи голос. - Это Муншайн! Джонс, ради бога! Простите, проблемы со связью... - Нашел время для извинений! - рявкнул я. - Свои координаты, быстро! Галактион продиктовал ряд цифр, которые я вбил в навигатор. На радар-карте загорелось жирное зеленое пятно метрах в трехстах от меня. Как его только занесло туда?! - Сиди в броневике, - приказал я парню. - Закрой двери и не открывай их, во что бы то ни стало. - А как же вы их откроете? - Уж я-то найду, как. Конец связи. Я ускорился, настолько, насколько смог. Идти становилось все труднее - не только из-за поломки, но и просто, потому что у моего тела, спрятанного внутри надежной цельнометаллической оболочки, кончался "бензин". Горло все еще болело, ноги ломило, страшно хотелось пить. То ли я подхватил какую-то местную заразу, то ли просто кончалось действие стимулятора. А мне еще спасать подчиненного... Как ни странно, я не злился на Галактиона. Я был раздражен, но не зол. Не его вина, что он попал в опасность. Скорее уж - моя, ибо капитан отвечает за своих людей и не-людей головой. Внезапно на радаре загорелось красное пятно. Неопознанный объект. Двадцать метров. Движется по направлению ко мне. - Что за... Впереди появился едва заметный сквозь водную пелену силуэт. Я почувствовал, как по спине стекает пот. - Муншайн, я сказал тебе сидеть в броневике! - Я сижу, сэр. Едва услышав, эти слова, я поднял лазерный резак и выстрелил. Силуэт исчез. Казалось, он просто испарился: ни горящих ошметков, ни каких-либо других следов его недавнего существования. Пожав плечами, - мех превратил это движение в подобие устрашающего жеста, - я продолжил движение. ... И тут из дождевой пелены вырвался поток зеленого света. С ошеломительной силой он ударил меня в корпус и протащил по земле, хотя я знал, что с физической точки зрения это невозможно. Обзорный экран перед моим лицом замерцал, где-то внутри пронзительно взвизгнули моторы. Запахло горячим пластиком. - ПОВРЕЖДЕНИЕ КОРПУСА. ДЕГЕРМЕТИЗАЦИЯ. ОТКЛЮЧЕНИЕ РАДАРНЫХ СИСТЕМ. - Damn! - Что, уже не так крут, человек? - послышался голос где-то совсем рядом. Этот знакомый полушепот заставил мой организм задействовать какие-то скрытые резервы. Шевельнув ногами и руками, я заставил УМП буквально вскочить с земли. Дико озираясь, стал размахивать руками в надежде зацепить противника, но никого так и не нащупал. Радар-карта пропала, оставалось полагаться на собственные органы чувств. - Я здесь, жестянка! Вздернув головогрудь экзоскелета, я увидел источник звука. И, как всегда, не ошибся. Это был Рен. Он сидел на ветке дерева надо мной, одетый в что-то вроде обтягивающего кожаного комбинезона и клыкастый череп-шлем. В руках у Рена была та самая чудовищная винтовка, а на ее конце светился крохотный зеленый многогранник. "Какая дикость - использовать древнейший энергокристалл для стрельбы!" - подумала одна часть моего сознания "Какая дикость - стоять под прицелом!" - подумала другая. Я успел отойти раньше, чем Рен выстрелил. Лишь чудом экзоскелет увернулся от луча, пропоровшего землю в считанных дюймах от его ноги. Там, где попал луч, грязь вспенилась, стала фосфорно-зеленой и рассыпалась в неосязаемую пыль. Поражаться такой странной метаморфозе не было времени. Я вскинул лазерный резак и, выжимая всю доступную мощь, полоснул по дереву, на котором сидел Рен. Огонь охватил ветки, бледные листья пожухли и сморщились, посыпались пылающие клочки коры, но останков противника я не обнаружил. Зато где-то рядом послышался знакомый смех. Боковым зрением я увидел разгорающееся зеленое свечение. Энергетический луч шарахнул "Номаду" в одну из рук. Брызнул металл, во все стороны полетели обломки лазерного резака. По поврежденной конечности прокатилась лавина холодного сияния, и остановилась у локтя. Там, где она прошлась, металл с пластиком вспучивались крупными зелеными буграми и лопались, словно пузыри. - Что, игра больше не твоей стороне, человек? Теперь источник голоса был совсем рядом. Понимая, что меня сейчас убьют, я резко развернулся, вытянув вперед свои полторы руки. Клешня манипулятора об что-то ударилась, зеленый огонек прочертил в воздухе дугу и исчез в ближайшей луже. "Боже! - подумал я. - Кажется, я вышиб у него оружие!" Я размахнулся еще раз и попал во что-то более мягкое. Раздался тихий вскрик. Рен сделал кувырок и отскочил на безопасную дистанцию. Замер, озверело уставившись на меня черными, как уголь глазами. Дождь стекал по его лицу и капал вниз, размазывая идущую с головы зеленую кровь, из-за чего лицо флорана казалось гротескной плачущей маской. - Эй, Рен! - крикнул я. - Может, скажешь мне, каково это, предать свою Родину? - Моя Родина - здесь! - громко ответил флоран. - Еще бы... Думаешь, стал одним из них? Одним из тех дикарей, которые жрут друг друга и гадят посреди улицы? Ты мог быть ученым. Мог помочь им подняться до своего уровня, уровня землян. Но ты выбрал самому превратиться в варвара. Думаешь, ты сделал их жизнь лучше? А, Рен? Нуль реакции. Лишь изумрудная зелень, капающая с уголков черных глаз. - Ни хрена, Рен! Половина твоего селения лежит в руинах, вторая - станет руинами в ближайшие несколько часов. Твоих троглодитов я выжег напалмом, как ползучих гадов; оставшиеся удрали в лес, словно дикие звери. Ты этого хотел, мразь? Этого, а?! Глаза бывшего ученого предательски моргнули, тело напряглось. Я заметил, как одну из ног он отставляет назад... В следующий момент Рен разогнался и прыгнул. На добрых три метра вверх. Его пятки со стуком ударили по колпаку экзоскелета, что-то металлическое звякнуло об мою броню. Я вскинул руку, чтоб сорвать с себя зеленокожего, но он ловко уклонился от манипулятора, оттолкнулся и скрылся в пелене дождя. Все произошло почти одномоментно. Пораженный таким быстрым развитием событий, я не сразу услышал странный писк, усиливающийся с каждой секундой. Нагнув головогрудь, увидел мигающую красную лампочку. Магнитная мина. "Черт! Черт!! Черт!!!" Я принялся судорожно скрести манипулятором по броне, в слепой надежде сбить взрывное устройство. Писк усиливался, лампочка мигала все чаще... Прогремел взрыв. "Номад" споткнулся и рухнул на спину - уже в виде отдельных запчастей. Мою грудь и шею словно охватил огонь, в глазах разлилась краснота. Из недр тела вырвался крик, сменившийся булькающими звуками. Воздух кончился. Осталась только боль, серая и мокрая. Я понял, что смотрю в небо сквозь прожженную дыру в колпаке экзоскелета. Затем колпак ушел куда-то вверх, открыв мне вид на серую гладь, перемежающуюся с кронами деревьев - уродливыми, черными, будто разводы краски. С неба медленно сыпалась вода. Прохладная, вкусная вода. "Не пей! - подумал я. - Ни в коем случае не пей!" А вода все текла и текла. По обожженным щекам, по треснувшим губам, по сухому наждаку глотки... Я стал сплевывать ее, эту воду, и она стекала по подбородку кровавой пеной. Сознание, казалось, колебалось, то втягиваясь в меня, то вытягиваясь в пустоту. - Всё кончено, - произнес голос Рена. В какой-то момент перед глазами появилось его лицо, изуродованное, перемазанное кровью и болотом. Во взгляде флорана было дикое, безумное торжество. - Ты проиграл, человек. Еще секунду назад ты думал, что побеждаешь - и вот, лежишь, у моих ног, как добыча. Флоран дотронулся до моей груди. От резкой боли я выгнулся, и увидел, как он накрывает сплошную рану каким-то большим плоским листом. - Ты умрешь не сейчас, человек. Не от осколка железа, нет. Ты будешь умирать в сырой яме. Без рук и ног, без глаз, ушей, языка... Все это станет моими трофеями. А тебе я оставлю долгую-долгую жизнь, гораздо дольше, чем у некоторых флоран. Я ненадолго вырубился. Когда пришел в себя, Рен все еще говорил. - ...понял, что ты не умер, человек. Я пошел за тобой, чтоб лично завалить тебя. И, как видишь, я смог. В этом есть какая-то особая значимость - взять в плен одного из тех, кто всю жизнь угнетал тебя. А потом всю жизнь угнетать его, загнать в гетто его разум. Не дождусь, когда тебя на куски покромсают. А, впрочем, знаешь, что? Пожалуй, уши я тебе отрежу прямо сейчас. С этими словами Рен потянулся за висящим на поясе ножом. ...Голова флорана взорвалась фонтаном зеленых брызг. Еще секунду обезглавленное тело стояло на коленях, будто раздумывая, потом медленно осело в лужу и исчезло в стремительно прибывающей воде. - Джонс! Послышались чьи-то шаги. Перед глазами возникло юное светловолосое лицо. Алые губы что-то тихо шептали. - Сэр Джонс... Сэр Джонс... "Неужели ангел?" - удивленно подумал я. И провалился во тьму. На этот раз - надолго.