Игра Звезд

Связь прервалась. Я еще раз пощелкал тумблерами приемника – но тщетно. Попробовал сменить частоту. - «Первый» - «Четвертому» на связь, прием… «Первый» - «Четвертому» на связь, прием… «Первый»… Кто-нибудь… Мне захотелось взвыть. Не самое лучшее поведение для потомка английской королевы и бывшего капитана военного корабля, поэтому я просто развернулся и крикнул: - Муншайн! - Да, сэр? - Включай пилу. Сейчас придется покататься. Сказав это, я на ощупь нашел кнопку активации сенсорных систем и вжал ее. Послышался звук выдвигающегося шпиля антенны, над приборной панелью возникла маленькая трехмерная голограмма. Пока она изображала лишь помехи - словно снежная буря, запертая в куб. Нажав еще пару кнопок я установил через антенну связь со спутником, затем начал идентификацию и поиск спасательных модулей "Лары Крофт". Некоторое время на экране были лишь помехи. Потом электронный снегопад сменился изображением рыхлого зеленого шарика с серыми пятнам облаков – собственно, самой Тифон Примарис, сфотографированной одной из орбитальных видеокамер. Где-то посреди шарика ярко синела треугольная пиктограмма нашего местонахождения. Неподалеку светились еще три аналогичных пиктограммы. Остальные капсулы. Еще пара нажатий - и курс к спасательному модулю номер четыре был проложен. На экране зазмеилась красная пунктирная линия оптимального маршрута. - Едем! - зачем-то кивнул я Муншайну, берясь за руль. "Мако" стартовал с максимальным ускорением. Лавируя между крупными деревьями и ломая молодые саговники, мы направились вперед - к месту крушения второй капсулы. Радиоприемник бессмысленно хрипел, поваленные деревья обреченно ударяли ветками в смотровой иллюминатор, в груди кололо от чувства бессмысленности этой долгой тупой езды. По моим расчетам, нам нужно было проехать больше семидесяти миль при скорости около девятнадцати в час... "Не успеем", - обреченно подумал я. И мы не успели. *** Когда БМП выкатился на сделанную четвертой капсулой просеку, все было кончено. Капсула - та, где сидел Сири и пятеро других членов экипажа, - лежала в грязи и обломках снесенных ею деревьев. Один из бортов капсулы был смят, остальные - прокоптились до черноты. "Жесткая была посадочка", - подумал я. Но потом увидел дым и черные воронки от взрывов и изменил свое мнение. Что бы ни повредило капсулу, это была точно не поверхность Тифон Примарис. Скорее что-то на поверхности. Что именно я уже практически знал. Встав с водительского сидения, я устремился в пассажирский отсек. - Сэр?.. - невнятно поинтересовался Муншайн у меня за спиной. Отвечать было некогда. Я распахнул двери и выпрыгнул наружу. Ноги по щиколотки увязли в полужидком болоте. Преодолев мерзкое ощущение, я отошел от "Мако" и спустился к капсуле. То, что я увидел, больше всего напоминало поле боя. Дождь активно заметал следы сражения, но меня было не обмануть. Слишком много раз я видел эти кратеры, эти куски земли, эти вырванные с корнем растения... Не хватало только одного. - Сэр! - послышалось со стороны БМП. Я повернулся и увидел идущего ко мне Галактиона. - Похоже наши с кем-то столкнулись! - Это и так понятно, - мрачно кивнул я. - Но с кем? - А ты ничего странного вокруг не замечаешь? - Я не вижу тел... - Именно. Даже фрагментов. Их кто-то унес. - Вы хотите сказать... - В Галактике только один вид разумных существ уносит чужие трупы с поля боя, чтобы позже употребить их в пищу. Не знаешь таких? - Флоране! - пораженно выдохнул Муншайн. - Неужели снова они?! - Именно. Похоже, нескольких зеленомордых нашли наших товарищей и вступили с ними в вооруженное противостояние. Битва была короткой. Тех, кто больше не мог идти - унесли. Тех, кто смог - увели с собой. Всё закончилось задолго до того, как мы с тобой сюда прибыли. Галактион пораженно молчал. За забралом шлема было трудно рассмотреть выражение его лица. Через некоторое время он спросил: - Мы можем отследить, куда они пошли? - Вряд ли. Флоране перемещаются, не оставляя следов, а следы наших товарищей уже размыло дождем. - А со спутника? - Спутник не дает фотографий такого качества, чтоб рассмотреть нескольких флоран под деревьями. Они редко когда перемещаются большими отрядами. Их оружие - внезапность. Ты и сам видел... - Но мы должны что-то сделать! - Сейчас мы можем только забраться в "Мако" и попробовать выйти на связь с Семенами. Может, вместе мы что-нибудь придумаем. Я развернулся и пошел к броневику. Муншайн по-прежнему стоял у капсулы. - Пошли, Галактион! Не дожидаясь подчиненного, я протиснулся в кабину и включил приемник. *** - «Первый» - «Второму», прием! «Первый» - «Второму», прием! «Первый» - «Третьему», прием! Ответьте! - Кэп? – донесся из динамика знакомый голос с гортанным русским акцентом. – Кэп, прием! - Прием. Кто на связи? - Кэп, это Семён. Докладываю обстановку: спасательные модули номер три и два приземлились удачно. Никто из клон-группы не пострадал. Назначили точку сбора и без проблем добрались до нее. Только что нашли «Мако». Машина целая, проблема лишь в том, что она упала в болото вертикально, носом вниз. Попробуем ее вытащить, но это займет много времени. - Понял, Семён. У нас плохие новости. Остальная группа – Сири, Кейдзи, Дик, Гивер и двое новичков столкнулись с местными. - Твою ж суррогатную! Простите, сэр. Они?.. - Семён, я до сих пор не знаю, что сними случилось. В любом случае – продолжайте работу над «Мако». Как только закончите - сообщите мне. - Поняли, капитан. Кстати... Обязан сообщить, что во время поиска "Мако" мне удалось выйти на один из спутников со своего спейсофона и кое-что получить. - Что именно? - Я не уверен, но... Пересылаю вам данные. - Не вижу... - Попробуйте обновить систему. - Ага, получил. Ты хочешь сказать, что эта тепловая аномалия в лесу - какое-то селение? - Судя по всему. Оно достаточно близко от вас, так что, скорее всего, наши ребята находятся именно там. - Семён, ты не представляешь, насколько ты нас выручил! - Всегда рад помочь, кэп. Рождер. - Галактион! - крикнул я, высовываясь из пассажирского отсека "Мако". - Живо в машину! Я, кажется, знаю, куда нам двигаться! Рядовой, понуро стоявший рядом с останками первой спасательной капсулы, казалось, пытался расслышать шаги и крики похищенных товарищей в дожде. Услышав мой голос, он поднял голову. Быстро направился к броневику. - Простите, сэр, - подавленно произнес он, взбираясь на борт. - Мой искин сообщил, что попытается реставрировать следы на основе поиска закономерностей в снимках почвы... - Скажи своему искину, чтоб занялся чем-то полезным. У меня есть нечто получше следов. - ?! - Нашим клонам удалось получить орбитальные инфракрасные снимки флоранской деревни в шести милях от нас. Видишь эти штуки? Я показал Муншайну спейсофон, на экране которого была одна из фотографий. Посреди сплошного полотна серых и черных пятен было видно россыпь маленьких белых точек. - Это огни? - Именно. Что-то поддерживает их горение. Мы наткнулись на бесспорные признаки разумной жизни. - И теперь мы поедем туда? - с робкой надеждой спросил Галактион. - Ага. И вежливо попросим жителей этой деревеньки отдать нам наших товарищей. - А если всех уже убили? – пробормотал мальчишка севшим голосом. - Всех убить не могли. Кто-то да выжил. Муншайна это, казалось, совсем не утешило. Знал я таких, как он – прямых, бесхитростных, безумных в любви и на войне молодых ребят, которые не успокоятся, пока последний враг не сляжет костями в землю. Страшные люди. - Не паникуй, - примирительно сказал я. - Сейчас мы направимся туда и все выясним. Кстати… Хочешь порулить? *** Гулко грохоча мотором, покачивая оружейной башней, скрипя рессорами, жужжа гравитаторами и меся грязь колесами, машина катилась через лес. Уверенно, неостановимо. Даже вставшие на пути машины деревья не были ей преградой – она их просто валила. Лишь иногда металлическая бестия буксовала и нелепо виляла носом: ее укротитель, водитель самого мощного, самого быстрого средства передвижения на этой планете был совсем юным, и только учился своему ремеслу. Впрочем, учеником Галактион оказался хорошим. Звезд с неба не хватал, но и не тупил, несмотря на то, что не спал уже часов двадцать. Лишь иногда, когда броневик подпрыгивал на кочках, мой Омнитрон под рукавом брони нервно обхватывал руку. Но это уже вина не Муншайна, а Омнитрона... Он вообще был у меня каким-то пугливым. Редко ввязывался в бой, предпочитал не попадаться на глаза другим людям и большую часть времени сидел тише мыши. Может, потому что только свыкался со мной, а может, на заводе кто-то напортачил, и особь получилась дефектной... Как бы там ни было, расставаться с Омнитроном - даже неисправным, я не желал. За два года службы я успел привязаться к этому несуразному металлическому созданию. Хотя вряд ли бы я поступил так, как Галактион сегодня. Иногда приходится жертвовать чем-то дорогим тебе. Плохо, когда этим "чем-то" ты жертвуешь ради других. Но гораздо хуже, когда жертвовать приходиться ради самого себя. - Два километра до цели, - вдруг сказал Муншайн, оборвав мои печальные мысли. К этому моменту наш броневик выполз в заросли каких-то не особо высоких, но жутко колючих кустов с крупными белыми цветами. Далеко впереди виднелось что-то, явно не бывшее деревьями. - Стоп, машина! «Мако» качнулся и замер, гулко урча мотором. Галактион удивленно повернулся ко мне. - Что-то случилось, сэр? - Глупо продолжать движение, не зная, что впереди. Пойду осмотрюсь. - А что делать мне? - Сиди тут. Если что вызову тебя по рации, частота стандартная. - Понял, сэр. Будьте осторожны. - Я - сама осторожность! – произнес я и направился к выходу. Спрыгнув с борта БМП, оказался по уши в колючих зарослях. К счастью, броня спасла от меня от превращения в игольницу. Тем не менее, я и не думал расслаблять булки – от любой местной формы жизни можно ждать неприятностей. Быстро закрыл дверь-переборку, осмотрелся, поправил сумку с боеприпасами, проверил автомат и снял его с предохранителя, включил детектор движения в шлеме. «Ну, с богом!» Я устремился вперед, продираясь сквозь заросли с «четыреста семидесятым» наперевес. Как ни странно, детектор движения молчал. Казалось, вокруг нет ничего живого, кроме вездесущих колючек. Однако тишина меня совсем не радовала. Было в ней что-то неестественное. На секунду я замер. Отстегнул шлем, осторожно снял его, принюхался. Пахло как в доме Сири – цветами, кошеной травой, и чем-то сладко-горьким, горелым. Странно… Я вновь надел шлем и продолжил путь. Дойдя до того места, где кустарники резко сменялись травой – кто-то явно методично и сравнительно недавно вырезал их – увидел… что-то похожее на деревню времен Вьетнамской войны. Иначе и не скажешь: повсюду, меж низких бамбуковых хижин, желали мертвые тела. По спине пробежал неприятный холод. Переборов отвращение, двинулся к одному из трупов, осторожно перевернул его ногой. Труп оказался флораном в одежде из листьев. Голову гуманоида украшал двурогий череп какого-то оленеподобного животного, немного разбитый ударом тупого твердого предмета. Осколки белой кости застыли в месиве спекшейся зеленой крови. Рядом с «рогоносцем» лежал второй труп. Тоже в одежде из листьев, но с другим головным убором – черепом, принадлежавшем, видимо, местному аналогу саблезубого тигра. Погибший зеленокожий одной рукой держал костяную дубину, а второй – древко копья, глубоко засевшего в его груди. «Похоже, тут была знатная драка», - озадачено подумал я. - Муншайн, у нас проблемы, - сказал по рации в шлеме. – Вижу следы бойни. - Бойни? - Именно. Видимо, стычка между племенами. Я включил спейсофон, чтоб послать Галактиону фото, но потом передумал. Зрелище было не из приятных. Смерть – всегда отвратительна, даже если она постигла не людей. Впереди что-то хрустнуло. Я зарыскал взглядом в поисках источника звука и увидел, как чья-то зеленая голова мелькнула в траве рядом с одной из хижин. Детектор движения мигал красным. - Свяжусь позже. Кажется, у нас тут выжившие. - Понял, сэр. Рация отключилась. Я перехватил автомат поудобнее и медленно двинулся в сторону источника хрустящих звуков. Не пройдя и двух шагов, был остановлен высунувшимся из травы винтовочным стволом. Опаньки… - Спокойно, мне не нужны неприятности, - произнес я, но автомат опускать не стал. Говорил я на чистом флоранском, на Языке Корней, которому обучился у Сири. Видимо, это дало повод не стрелять в меня сразу. - Кто ес-с-сть такой, чуж-ж-жак? – на ломаном астроэсперанто прошелестел обладатель винтовки. Решив, что нет смысла даром мучить голосовые связки, я перешел на привычный язык. - Я Джонс. Алекс Джонс. Человек, который ищет... - Чуж-ж-жак заткнутьс-с-ся! Ж-ж-жалкий кус-с-сок мяс-с-са! Умереть! Видя, как голос моего собеседника наполняется злостью, я не стал ждать - нырнул в траву, едва он произнес последнее слово. Над головой бахнул выстрел, но это меня не остановило, даже не замедлило. Перекатившись, я оказался прямо напротив флорана, затем ударил по его винтовке, выбивая ее из жилистых зеленых рук. Не успел дикарь и пискнуть, когда закованный в броню кулак со всего размаху импактировался с его рожей. Хлынула зеленая юшка, флоран покачнулся и сел, а мой автомат уставился дулом ему прямо в лоб. - Дернешься – убью. - Кус-с-сок мя!.. Двойной щелчок предохранителя заткнул оппонента на полуслове. Этот звук был явно ему знаком. Флоран захлопнул разбитый рот и уставился на меня злыми бездонно-черными глазами. - Говори, где ваш вождь. - Вож-ж-ждь умереть. Новый вож-ж-ждь быть ш-ш-шаман. - Где он? - Этот хиж-ж-жина. - Прекрасно. Опустив автомат, я развернулся и направился по указанным координатам. Не дойдя полшага до входа в хижину, развернулся и вскинул руку. Синяя молния Омнитрона ударила по лежащей в траве винтовке флорана, превратив ее в лужу расплавленного металла. Потянувшийся за своим оружием дикарь с криком отшатнулся и сунул в рот обожженные пальцы. - Еще одна такая выходка, и я испепелю тебя на месте. Understand? Под причитания своего неудавшегося убийцы я вошел в низкий бамбуковый домик. Из плохо освещенной полутемной комнаты на меня уставились две пары круглых блестящих глаз, донесся звук передергивающихся затворов. «Интересно, откуда у них оружие?» – подумал я, глядя на молодых зеленокожих с «калашами» в руках. Я мог бы расправиться с этими двумя вслепую и пополнить ими коллекцию трупов на улице. Но я никогда не убиваю без необходимости. - С-с-стоять! - Стою, мои милые. И вам бы посоветовал. Полезно для здоровья. - Чего ж-ж-желать человек? - Хочу поговорить с вашим новым вождем. - Не с-с-сметь! - Пус-с-сть человек идет, - послышался голос из дальнего угла комнаты. Флоране переглянулись и попятились, а я двинулся за голосом – туда, где тускло светил прикрепленный к стене примитивный факел. Под факелом, на чем-то вроде циновки сидел крупный флоран, одетый в одну лишь набедренную повязку и знакомый рогатый череп-шлем на голове. Инопланетянин явно пережил не один сезон дождей: его лицо было покрыто сетью глубоких грубых морщин, а правый глаз скрывал прилепленный на лицо лист какого-то дерева. «Вылитый Один, – подумал я. – Должно быть, такой же мудрый» - Вы – новый вождь? - Флорана зовут Ндири, – произнес шаман сухим щелкающим голосом. – Чего хочет чуж-ж-жак от Ндири? - Немногого. У меня попал отряд из шести человек. Известно, что в этом виноваты обладатели зеленой кожи. - Племя С-с-серого Ш-ш-шипа здес-с-сь не при чем. - Тогда кто… - Остролис-с-сты. Отродья. Звери в ш-ш-шкуре флоран. - Погодите... Я думал, этот участок леса принадлежит лишь одному племени! - Так было. Много дож-ж-ждей назад племя Ос-с-строго Лис-с-ста и С-с-серого Ш-ш-шипа договорилис-с-сь ж-ж-жили в мире. Много дож-ж-ждей оба племени с-с-соблюдали клятву. Но две ночи назад Остролис-с-сты вторглис-с-сь на землю С-с-серого Ш-ш-шпа и начали убивать вс-с-сех из оруж-ж-жия людей... - Оружия людей? - Страш-ш-шного оруж-ж-жия. Ндири не знает, откуда оно у врагов. Племя С-с-серого Ш-ш-шипа убило дюж-ж-жину дюж-ж-жин остролис-с-стов, но остролис-с-сты были с-с-сильнее. Остролис-с-сты убили преж-ж-жнего вож-ж-ждя - Нкиру, похитили его дочь – Нуру. Убили вс-с-сех, кроме Ндири и ещ-щ-ще троих. Ндири потерял глаз но не сдалс-с-ся. Потеряв много флоран, остролис-с-сты ос-с-ставили час-с-сть оруж-ж-жия и уш-ш-шли. Бежали так быс-с-стро, что даже не забрали мяс-с-со. Ндири хочет отомс-с-стить, но у Ндири нет с-с-сил, нет войнов... Флоран понуро опустил голову, выражая этим жестом свое полное бессилие. - И где живут эти ваши остролисты? - поинтересовался я после долгой паузы. - Зачем чуж-ж-жаку это знать? - меланхолично пробормотал Ндири. - Что мож-ж-жет сделать один человек против дюж-ж-жины дюж-ж-жин? - На моей стороне мощные технологии. - Чуж-ж-жак недооценивает хитрос-с-сть флоран... - Эй! - вдруг сказал я, которого достало это нытье. - У вас тоже кое-кого украли! Некую Нуру, верно? Если вы скажете мне, где живут остролисты, я верну ее вам! - Чуж-ж-жак мож-ж-жет дать с-с-слово? - Нет. Но я сделаю все, что будет возможно. Некоторое время Ндири задумчиво смотрел на меня. От вида его единственного бездонно-черного глаза мне стало не по себе, но я продолжал в ответ сверлить его взглядом. Наконец, игра в смотрелки кончилась. - Остролис-с-сты живут у выс-с-сокой плос-с-ской горы, в полудне ходьбы за С-с-солнцем. На много ш-ш-шагов вокруг с-с-стоят их разведчики. Подойти незаметно не получитьс-с-ся. Но, мож-ж-жет быть, ес-с-сть спос-с-соб... - Благодарю, - сказал я и развернувшись, направился к выходу. - С-с-спасибо, чуж-ж-жак, - донеслось мне в спину. - Ндири надеетс-с-ся на тебя. *** - Заводи машину, Муншайн, - сказал я, заползая в броневик. – Мы едем к восточному плоскогорью. Сможешь найти его на спутниковой карте? - Ага. Но почему туда, сэр? - Местные так сказали. - Местные? Забравшись в кабину, я коротко изложил Галактиону все, что произошло со мной в опустошенной деревне. - Прикольно, - сказал мальчишка, дослушав мой рассказ. – То есть нам предстоит еще и спасти местную принцессу? - Что-то вроде того. Однако флоранка – не первоочередная задача. Первым делом нужно вызволить наших. После - этого достать Артефакт. А уже дальше... Включи приемник, кстати. Хочу поговорить с нашей клон-группой… Семён? - Кэп? – донесся голос из динамика через некоторое время. - Доложите ситуацию. - Всё бодрячком, кэп. Только что вытащили «Мако» из болота. Теперь пробуем его завести. - Так держать. Сейчас я вышлю вам координаты нового места встречи. Отправляйтесь по ним, как только заведете свою машину. Расскажу подробнее, когда увидимся. - Поняли, капитан. - До встречи. Я задвинул микрофон и бросил взгляд на электронное табло часов, настроенных на местное время. Близился вечер. За бортом броневика стремительно темнело. Учитывая, скорость нашего передвижения, до цели мы должны были прибыть глубокой ночью или даже следующим утром. - Сэр, - вдруг произнес Муншайн. - Разрешите спросить? - Разрешаю, чего уж там. - Можно вы расскажете про себя? Где жили до Академии? Как попали в Орден? - Ожидал вопрос поинтереснее, - немного грустно ухмыльнулся я. – Я из Лондона, как уже ты мог догадаться. До Академии жил в Девятом районе, поблизости с флоранским гетто, где во время Великой Войны был лагерь для военнопленных. Мы, обедневшие потомки королей, ютились вместе с чужаками на одном клочке грязной земли. Белые, черные, зеленые… Все варились в этом котле. Дрались. Воевали между собой за гуманитарку. Нет, мы не голодали, ведь голод давным-давно искоренен. Но жили на грани. Воровали... Так, кстати, я встретил Сири. Толпа негров била его камнями за краденную банку кошачьего корма. Не знаю, почему, но я вступился за него. Вступился за пришельца. И мы вдвоем отбивались от черномазых, а вечером сидели у меня дома, все в крови – красной и зеленой… У Сири не было отца, у меня не было брата. Флоран стал членом нашей семьи... Потом была благотворительная миссия в Девятый район. Нас с Сири заприметил представитель Ордена Защитников и сделал предложение поступить в Лондонскую Академию. Позже, благодаря знакомству с Командором Ноблом, я получил место в Миротворцах, а дальше... Думаю, ты понял. - А ваши родители? - Умерли год назад. - Простите, сэр. - Не стоит извиняться. Они до последнего были счастливы, что их сыновья вырвались из злыдней. Лишь бы только Сири не погиб на этой чертовой планете... - Понимаю вас, - тихим голосом сказал мальчишка. – У меня тоже есть друг-флоран. Аги. Я знаком с ним с семи лет, мы почти как братья… - Знаю. На этом разговор закончился. Беседа не клеилась, все были подавлены и напряжены. «Удивительно, - думал я. - Из всех окружающих людей существ, лучше всего нас понимают именно флоране. Существа с адаптивной биохимией, зеленой кровью, нервной системой на основе обмена специфических аминокислот… Казалось бы, кто-угодно ближе к нам, чем они. В чем же секрет этой странной дружбы? Не в том ли, что мы, люди, такие же, как они? Жадные? Алчные? Дикие?» Остаток пути прошел в глухом философском молчании. Пару раз я сменял Галактиона за рулем, когда он отходил в бортовой биотуалет, в остальном же просто сидел рядом и смотрел в лобовое стекло. Скрытое пеленой дождя, размытое, будто фата-моргана, видение плоскогорья вдалеке увеличивалось в размерах и обретало плотность, превращаясь в громадный обелиск. Но с каждой пройденной милей становилось темнее. Снаружи доносились страшные воющие звуки. Пару раз что-то явно не бывшее растением ударялось об борт БМП, хрипело, уходило назад – во тьму, из которой выползло. Шумел нескончаемый дождь… Пожалуй, впервые за все свои двадцать пять лет я отчетливо ощутил это чувство безопасности, когда ты сидишь меньше чем в футе от смерти, но она не может тебя достать. - Полтора километра до цели, - сказал Галактион уставшим голосом. - Тормози. Дальше уже моя забота. Дипломатия. - Вы хотите договариваться с остролистами, сэр?! - А что еще нам делать? Возможно, они прислушаются к моему голосу и голосу разума. - А если нет?! - На этот случай у меня есть ты. *** Уже во второй раз за день покинув броневик, я направился к мерцающим где-то вдалеке огням. Вокруг, у подножья плоскогорья, не было ничего, что, могло бы двигаться, кроме низких, похожих на акации деревьев, но детектор движения постоянно мигал красным и выдавал абсурдные цифры: до источника один метр, полтора метра, четыре десятых метра, минус два метра... Сбрендивший аппарат пришлось вырубить, а вместо него включить прибор ночного виденья. Идти стало легче. Темнота передо мною расцвела лесом кислотно-зеленых оттенков, так что я невольно почувствовал себя какой-то инопланетной рептилией-охотником. Вскарабкавшийся на плечо Омнитрон только усиливал сходство. Прыгая с корня на корень и стараясь не наступать на участки размокшей до состояния киселя почвы, я потихоньку приближался к цели. Вдруг краем глаза увидел впереди какое-то шевеление. Чисто инстинктивно присел, и в этот момент в ветку надо мной вонзилась стрела. - Ни с мес-с-ста! – произнес флоран с луком, словно по волшебству появившийся из-за ствола дерева. – Назватьс-с-ся! - Джейк Салли, воин из племени Солдафонов, - с ухмылкой ответил я. Первичный страх от неожиданного нападения прошел, сменившись какой-то маниакальной иронией. Оружие в руках флорана вряд ли могло принести мне какой-то вред, кроме разбитого визора, и меня страшно забавляла грозность этого голозадого разбойника. Услышав мое «имя», флоран скорчил озадаченную рожу и даже опустил лук. Пару раз шмыгнул носом, фыркнул, избавляясь от залившейся в ноздри дождевой воды и злобно проговорил: - С чуж-ж-жаком говорить вож-ж-ждь Ос-с-строго Лис-с-ста - великий Рен! - К нему я вроде и пришел. - Молчать! Идти вперед! Пожав плечами, я направился сквозь заросли к сиянию огней. Флоран грубо пихнул меня луком в спину. - Ж-ж-живо! Подгоняемый своим конвоиром, я вскоре увидел селение Остролистов. Оно разительно отличалось от деревни их жертв: высокий частокол из бамбука, висящие на веревках выдубленные шкуры и мрачные дома с прорезями вместо окон, освещенные изнутри огнем. Вдалеке, в самом конце селения, мои глаза разглядели какую-то непонятную штуку. Объект был явно рукотворный и очень большой... Сверкнула молния, и в этот момент я все понял. Это была ракетная пусковая установка класса "земля-космос". Лафет размером с дом, дюрасталевая труба длиной с космический корабль, кидающая снаряд в высоко в небо, прежде, чем он включит собственный реактивный двигатель и отправится в последнюю охоту... Неужели именно эти штука грохнула «Лару Крофт»?! И откуда она тут взялась?! - Идти быс-с-стро! – прошипел лучник, когда я замедлился, чтоб рассмотреть ракетную установку. – Идти ещ-щ-ще быс-с-стро! В тот хиж-ж-жина! То, что флоран называл хижиной, я бы больше охарактеризовал, амбар – двухэтажную бамбуковую постройку, с примитивной дверью, перекосившейся от влаги. Миновав дверь, я прошел через какое-то темное сырое помещение и оказался в удивительно просторной, относительно сухой, - а главное, - светлой комнате. Комната напоминала театральный зал без зрительских мест. В петлицах на стенах горели факелы, на деревянном полу коврами лежали мохнатые шкуры, они же свисали с высоких внутренних балконов, к которым вели примитивные веревочные лестницы. Вдалеке, там, где в театре находится сцена, высился помост. А на помосте стояли флоране. Вернее, стояли большинство - одетые в кожу стражники, - а один - сидел троне из склеенных костей. Должно быть, это и был «великий Рен» - здоровый, мускулистый, обнаженный по пояс. Подойдя ближе, я увидел, что флоран с ног до головы покрытый черными татуировками: вьющимися линиями, кольцами, завитками, спиралями... Об этих ритуальных тату я знал лишь то, что одна линия соответствовала одному убитому врагу. Тут их было больше сотни. Но больше всего меня поразили не рисунки, а лежащая на его коленях штуковина. Это был странный агрегат, собранный из сотни разных элементов: палок, проволоки, перьев, зубов, костей, - держащийся на одной лишь вере и черном густом клею. На конце этой штуковины светилось что-то пронзительно-зеленое как тритиевый стержень. "Лазерная винтовка", - подумала одна часть моего сознания "Артефакт!" - поразилась другая. Сомнений не оставалось. Светящейся штукой был он - "крупный энергокристалл зеленого цвета". Проблема была лишь в том, что он принадлежал не мне, а сидящему напротив зеленомордому татуированному качку. С которым я вроде как пришел договариваться о пленных. - О, вож-ж-ждь! Охотник привес-с-сти чуж-ж-жака! – крикнул мой конвоир флорану на троне. – Чуж-ж-жака, которого не убивать ядовитый дротик! Очень с-с-сильного чуж-ж-жака! Татуированный туземец уставился в мою сторону. Казалось, он ест меня глазами. - Ну, здравствуй… человек, - глухо произнес гуманоид. - А вы говорите гораздо лучше своих соплеменников, - заметил я так, будто приветствия не было. - Я пришел сюда из далеких земель. Как и ты, чужак. - Вы британец? Флоран резко изменился в лице. - Откуда ты узнал? – прошипел он на чистейшем английском. - Жил с вами в одной местности. Лондонское гетто, верно? - Не напоминай мне об этом, человек! Мне удалось вырваться из этого ада, но память о нем все еще жжет меня. - Судя по акценту, вы учились в Гарварде. Я бы не назвал такую судьбу адом. - Ты мало обо мне знаешь, человек. Я был ученым. Социологом. Одним из немногих, построивших свою карьеру из грязи до звезд… Наша группа прибыла в этот мир еще на заре его открытия. Мы исследовали местные племена. Рен кивнул в сторону своих стражников, явно ничего из нашей речи не понявших и лишь грозно скаливших зубы в мою сторону. - Тогда я впервые увидел флоран на воле. Свободных, сильных. Но неорганизованных. Им нужен был лидер. Я думал об этом все время нашего нахождения на планете. Когда наступила пора улетать, я ушел в леса. А потом стал одним из них. Одним из Остролистов. Теперь я несу флоранам знание. - Пока я вижу лишь то, что вы несете разрушения. Это ведь вы сбили наш фрегат? - Считайте за честь быть первыми. Два месяца назад, неподалеку отсюда упал корабль какого-то контрабандиста. Мы много чего нашли в той посудине: автоматы, батарейки, наркотики... Но главное - ракеты. Теперь, благодаря ним, мы можем регулярно сбивать проходящие мимо корабли. И будем это делать, пока у нас не кончатся снаряды. - Но зачем? - искренне удивился я. - Ради чего? Нового оружия? Металла? Рабов? - Человек как всегда пытается мыслить шаблонами своей расы, - произнес Рен, ухмыльнувшись. - Лично мне не нужно оружие, рабы или материалы для строительства. Все это у меня и так есть. Не хватает только одного. Мести. Ради нее я буду уничтожать каждую человеческую посудину, вошедшую в эту звездную систему. И не только человеческую. Я буду долго терроризировать этот сектор, чтоб люди и их прихвостни помнили о том, что они делали с моими сородичами - на Земле и тысячах других миров. Радиомаяки сбитых кораблей будут привлекать новые жертвы... Когда-нибудь мы получим корабль с целым гипердвигателем. И тогда мы напомним Галактике о ее преступлениях против нашего народа! - Великолепный план! - сказал я, словно соглашаясь с этим сумасшедшим. – Но меня интересует другое. - Другое? Похоже, вождь остролистов опешил. - Мне стало известно, что твои подданные сегодня утром напали на мой отряд в джунглях. В данный момент члены отряда, - а также некая Нуру, - находятся у тебя в плену. Кроме того, ты имеешь в своем распоряжении самодельное оружие на основе редкого энергокристалла. - И чего же ты хочешь? - Отдать мне все перечисленное. - А что я получу взамен? - Жизнь и возможность дальше фантазировать на тему мести за свою расу. Я хочу решить все мирным путем, но если ты против… - Как ты смеешь угрожать мне?! – яростно вскрикнул флоран. Затем самообладание вернулось к нему, и он тихо произнес: – Ты смешон, человек. - Я так не думаю. Предлагаю решить наш конфликт в поединке, победитель получит желаемое. Это ведь по вашим законам? - Идёт, - неожиданно легко согласился Рен. - Но для начала сними шлем. Хочу посмотреть на твое лицо, пока оно еще целое. - Может, мне еще чего-нибудь снять? – раздраженно поинтересовался я. Но деваться было некуда. Отстегнув шлем, я демонстративно бросил его себе под ноги. В тот же момент что-то острое впилось мне в щеку. Словно в замедленной съемке я увидел, как на одном из балконов зала появляются флоране с духовыми ружьями... - Ах ты, гад! - заорал я Рену, вскидывая внезапно потяжелевший автомат. Выстрелить я не успел. Что-то снова укололо меня - на этот раз в шею, и мир вокруг начал расплываться радугой. Вселенная закувыркалась, задвоилась, засмеялась сотней шелестящих голосов, а затем меня охватила тьма. Последним воспоминанием был уползающий куда-то Омнитрон. «И ты туда же…» - подумал я, прежде чем отключиться.