Мой дом там, где ты. Часть 1. Непрошеное спасение

Грузные шаги гулким эхом отзывались в пустующем коридоре, отражаясь от металлических стен и колонн. Мрак столь неприветливого места развеивали огромные глыбы весьма необычного по свойствам кристалла — к`хайдарина, накапливающего потустороннюю энергию. Причудливые, немного резкие с преобладанием острых углов и линий узоры увенчивали ледяную сталь стен. Всё это вместе создавало иллюзию корабля-призрака, дрейфующего по космическим просторам. Протосс шёл быстрым, можно даже сказать бегущим шагом, преодолевая отделявшее его от центра корабля расстояние. Столь несвойственное, до конца неясное воодушевление, переполняло всё естество. Аура энергии окутывала тело подобно скорлупе, создавая некое поле, что сейчас накалилось до предела, выплёскивая в окружающий эфир радостные эмоции, почти всегда скрываемые от посторонних разумов: не хватало чтобы они помыслили о его слабости. Но у диафрагмы, в которую он чуть не врезался лбом, воин замер, прикрыв глаза… Под ментальным приказом она сдвинулась в стороны, скрывая свои белоснежные створки в пазах, открывая взору вид на жалкое подобие созданий его вида, сгрудившихся кучкой у постамента, над которым разворачивалась голограмма звёздной галактики, усыпанная мириадами ярких точек. — Неужто ты решил явиться, Владыка Аларак, — мысль пропитанная сарказмом и недоверием, точно губка, принадлежала женщине, облачённой в тонкие атласные одеяния цвета старинных листьев древ. — Я тоже безумно рад видеть тебя, Матриарх. А ты всё-таки решила выползти из своей норы, или общество сумасбродной Хранительницы тебе осточертело? Оу, кажется, я понял! Вы так и не смогли закончить свой спор, и ты просто ретировалась, Воразун, — каждое его слово пропиталось ядом, прожигая в её разуме дыру, что ещё долго будет ныть, напоминая о своём существовании. — Довольно, Аларак. Я позвал тебя не за этим, — молчавший до этого «юный мальчишка» ощетинился, разозленный столь отвратительным поведением вошедшего, а его псионное поле покрылось иглами. — Я расстроил тебя, Артанис? Ну извини, что не соответствую твоим стандартам доброжелательности, — количество яда в словах талдарима не убавилось, а только возросло в геометрической прогрессии. Мужчина явно ликовал, смакуя и впитывая в себя негодование и растущую злость правителей двух радикально противоположных фракций, утопая в ней будто в ванне из сцеженного солнечного света. — Ты, между прочим, на моём корабле, так что попрошу соблюдать правила, что здесь установлены, — огрызнулся Иерарх, подливая своими словами масло в разгорающуюся звезду яда, высокомерия и самолюбия, под названием Аларак. — А иначе? Мне от этого союза ни света, ни пустоты. Я уже получил то, чего хотел. К чему мне Вы? — глаза его победно засверкали. Ему казалось, что он поставил их в тупик, загнал в угол, точно хищник добычу, и от этой мысли становилось вдвойне приятно. — Но в одиночку ты не выстоишь! — яркая телепатема затмевает собой все прочие в эфире, мгновенно усмиряя пыл Владыки. И талдарим не ответил. Впервые за их короткое знакомство ему было нечего противопоставить словам молодого выскочки. Он проиграл. «Мальчишка» оказался более изворотливым, чем казался и позиционировал себя, а потому мужчине не осталось ничего боле, чем прошествовать к звездной карте и позволить двум правителям тратить его драгоценное время впустую, решая глупые споры, повторяющиеся из раза в раз. Опять… Владыка открыл глаза, с тоской смотря на всё ещё закрытую диафрагму из темного поглощающего свет металла, и шагнул вперёд, проскрежетав когтями нижних поножей по полу. Створки отворились, впуская протосса на командный мостик корабля. — Приветствую, Владыка Аларак, — ментальное обращение стражей, стерёгших единственный вход и выход из второго по значимости отсека, сопровождалось лёгким поклоном и звоном доспехов. — Приветствуем Вас, Владыка Аларак, — новое приветствие, но более сдержанное, посланное в эфир с терпким привкусом неприязни, отправленное четырьмя Высшими Посвященными. Их Аларак созвал на совет, вернее, пародию на совет, смысл которого он и сам не до конца понимал. Радость мигом улетучилась, скрывшись под прочной кожурой псионного барьера. Прошло целых семь лет, но он всё продолжал с каждым приходом сюда представлять опьяняющий свет Дэлаам, что пропитал сами стены Ковчега, утопать в их возмущённых телепатемах, порождённых разозленными и негодующими разумами, самолично становясь причиной их состояния. Так хотелось вернуться в то время; последний год правитель Сотворенных всё чаще ловил себя на этой мысли и с каждой подобной минутой лишь больше ужасался, загоняя столь приторно-приятные желания в глубины сознания. Он пробежал взглядом по своим подчинённым и невольно скривился. Вид этого наигранного притворного почтения, театрального преклонения уже отвращал до тошноты в горле, от которого хотелось сбежать. Слишком всё было отрепетировано, неестественно, до белых пятен в глазах, до зуда в нейронных узах, до хруста разума. Его до сих пор не хотели признавать правителем, а уж тем более после некоторых реформ, причём весьма крупных, но начертанных второпях на кристалле. Каждый день уже с момента пробуждения напоминал игру со смертью: неверный шаг — и твоё бездыханное тело станет кормом для ничтожных падальщиков. Да, он хотел власти, желал её как ни кто другой, но только не этой треклятой игры в прятки, что червём пожирала спокойный сон. Аларак даже успел позабыть каково это — высыпаться. Ма-лаша, Клинка Амуна, бывшего Владыки боялись, страшились, забиваясь в щели от одного его упоминания, а его нет. Пусть победа и титул были вырваны из ещё живого тела оппонента, но тех кто был бы ему верен по прежнему насчитывались единицы, капли в бескрайнем океане лжи и зависти. — Мне донесли, что разведчики обнаружили подходящую планету, — начал Аларак, ожидая подробностей от приспешников, нарочито медленно приближаясь к звездному атласу, растягивая каждый шаг. — Да, Владыка Аларак. Мы как раз прибыли на её орбиту, — ответила Арнара. Восьмая Посвященная Владыки, умная, обаятельная, с весьма привлекательными формами, носящая в себе зерно жизни — она так старательно это скрывала, но он всё равно заметил, и может именно поэтому щадил её — кивнула в сторону огромного притягательного зеленого рая, замершего в просторах космоса вдали от всех невзгод Вселенной. Колоссальный мир, наполненный жизнью, растительностью и много чем ещё. Такой живой, кардинально отличающийся от Слейна, этой мертвой глыбы камня, что жаждала смерти всякого, с упоением пожирая пролитые на землю капли крови. Абсолютно непохожие друг на друга миры. — Сканирование показало, что около шестидесяти трёх процентов поверхности суши покрыто водой. Около пятидесяти тысяч видов живых организмов удалось обнаружить при поверхностном сканировании. Анализ горных пород показал наличие полезных ископаемых, пятьдесят семь целых и четыре десятых процента из них минеральные образования, что можно обработать до состояния к`хайдарина. Анализ газового состава воздуха подтвердил наличие веспеновых гейзеров, не обнаруженных прежде при сканировании поверхности планеты. Так же подтверждено наличие в толще мантии скопления терразина. Планета пригодна к обитанию, — услужливо продиктовал отчёт искусственный интеллект материнского корабля. — Ну что же, — Аларак прошествовал к обзорному стеклу, скрестив руки за спиной и пристально вглядываясь в зеленый шар, что совсем скоро станет для них чем-то особенным. — Приготовится к высадке. Похоже, мы нашли для себя… дом.

***

Шелест одеяний сопровождал шествие протосса к командному мостику, где его с нетерпением ожидали. Редкие воины, что встречались на его пути, услужливо уступали дорогу, либо не замечали, оживлённо обсуждая что-то, от чего приходилось лавировать между ними. Обслуживающие материнский корабль зонды, следуя собственной траектории движения, лишь в последний момент уходили от столкновения с его ногами, издавая писк, в котором отчётливо распознавалось извинение. Но Прелата совершенно не волновало окружение. Важная информация, полученная в процессе выполнения миссии требовала срочного представления перед Сумеречным советом. Его совсем недавно назначили на сей пост, как одного из приближенных Матриарха Неразим. Для многих такая честь, казалось, не несла за собой ничего, кроме высокого положения. На самом деле подразумевала огромную ответственность и целый ворох обязанностей: знать всё и вся; предвидеть всевозможные варианты развития событий, ожидающих Матриарха в ближайшие годы, и предлагать наиболее разумные решения возникающих проблем. Мало кто знал, да и сам Зератул, его предшественник, не афишировал свою значимость подле Расжагал, и лишь единицам открыта была истина: что многие её решения были порождениями разума Тёмного Прелата. А потому Заранку волновался, но не подавал виду. Лишь крепко сжатые кулаки, да легкая вибрация в нейронных узах выдавали истинное состояние протосса. Он замер, ступив на платформу лифта, стараясь успокоить бьющиеся, словно в исступлении сердца. Когти впились в кожу ладоней, почти разрывая её, оставляя глубокие ямки. Веки сомкнулись в тщетной попытке унять волнение. Если бы он мог, то сделал бы глубокий вдох, что вроде как успокаивал практически любое другое создание из плоти и крови, увы строение тела не предрасполагало к подобному. Наконец взяв себя в руки, Прелат открыл глаза, делая шаг вперед. Небольшой диск нежного желтого цвета остановился у самого края платформы, что служила главным мостиком корабля. В самом центре огромной залы, отделённой от всего пространства под куполом звездолёта собственной защитной сферой, располагалась звездная карта, вокруг которой кружил молодой протосс, почитаемым у всего народа как герой, объединивший разрозненные фракции. Рядом с ним, обеспокоенно наблюдая за метаниями Иерарха, облокотившись о постамент, дожидалась прихода Прелата женщина. — Матриарх, — Заранку подошёл ещё ближе, приветствуя свою госпожу и привлекая её внимание к своей персоне. — Вас что-то тревожит Иерарх? — аккуратно поинтересовался неразим у взволнованного протосса, пытаясь выяснить причину его подавленного настроения. — Ничего серьёзного, Прелат, — отмахнулся Артанис, продолжая протаптывать колею в золотистом металле пола. — Ему просто приснился дурной сон, — поспешила успокоить своего подопечного Воразун, бросая косой взгляд на акилаэ. — Что ты хотел мне доложить? — Ах да, я… — Заранку попытался снова собраться для доклада. Волнение Иерарха накладывалось на его собственное, создавая внутри диссонанс и раздрай в мыслях. — Иерарх Артанис, я получила сигнал бедствия, — прервал речь Прелата мягкий голос корабля. — Сигнал бедствия? От кого? — вскинулся протосс, прервав метания. Наступила тишина, даже приватные эфиры меж немногочисленных присутствующих закрылись, и все обратились в слух. А в воздухе повисло напряжение, плотным облаком окутавшее тамплиеров. — С материнского корабля Флота Смерти Тал’Дарим. Лично от Владыки Аларака, — металлический голос дрогнул, матрица Чистильщика, что заменила искусственный интеллект корабля тоже ощущала напряжение и изумление излучаемое пси-полями протоссов, примешивая и своё, слегка искаженное матрицей удивление к этому известию. — Удалось установить где источник? — мысли Артаниса стали на удивление твердыми как гранит, а аура, окружающая тело, моментально огрубела, отгораживая молодого воина от присутствующих. — Да, Иерарх. Орбита планеты Зуртам, расположенная в двухсот семидесяти трёх световых годах от нашего текущего местоположения, находится за пределами сектора Копрулу в районе третьего сектора по спиральному ориентиру. — Далеко же он забрался, — Воразун скинула с себя легкое оцепенение, надевая маску холодной рассудительности и некоей неприязни к нынешнему правителю Тал`Дарим. — Проложить туда маршрут, — резкий, не терпящий возражения приказ моментально развеял повисшее напряжение, окатив окружающих ледяной водой, отрезвляя. — Думаешь, нам стоит это делать? — выразила удивление Матриарх. — Аларак не относится к тем, кто с легкостью попросит о помощи, только если произошло что-то серьёзное, крайне серьёзное, — озвучил свой вывод Артанис. Сообщение будто вернуло его в реальность, и он внезапно вспомнил о мнущемся в сторонке неразиме. — Прелат, что вы хотели сообщить? — Да, я… В общем, по просьбе Матриарха я произвёл разведку некоторых планет, провел сканирование остаточных пси-полей и… — Ближе к сути, — оборвал его Артанис, теряя терпение. Иерарх был горяч, но подобная резкость для него не свойственна. — Мною обнаружен псионный след, но единственное существо, кому он мог принадлежать… это гибрид. — Гибрид? Но они были все уничтожены во время войны с Амуном, — вспылила Матриарх. Её глаза яростно заблестели от наплывших воспоминаний прошлого, тех тёмных времён, когда эти исполинские порождения воспаленного рассудка Зел-Нага опустошали десятки миров, изобилующих жизнью, стёртой в мгновение ока с лика галактики. — А возможно и нет. Гибриды одним своим существованием бросают вызов всем законам природы, а их создателем является сам Амун. И мы практически ничего не знаем об их способностях, а потому где гарантия, что они точно погибли? — в разговор вклинилась ещё одна телепатема, с неприятным фоном, оставляющим после себя горечь в разуме, к которому она прикасалась. Её хозяин подошёл к звёздной карте, взирая на всех сверху вниз лиловыми глазами. Такой характерный, неизгладимый взгляд. Высокая фигура, возвышающаяся над всеми практически на целую голову, облачённая в легкое кузнечное одеяние, чьи полы свисали остроконечными узкими лоскутами бордовой ткани, прикрывая срамные места, но лишь больше добавляя его образу пикантности. Талдарим приблизился вплотную к постаменту и опёрся о его металлическую поверхность руками. Заранку слегка напрягся: он испытывал некое опасение на счёт этого протосса. Тот являлся единственным из всей их фракции, кому дозволено было беспрепятственно перемещаться по личному материнскому кораблю Иерарха, «Облачному Альтаиру». Он даже вступил в ряды кхалаев, став учеником Каракса. Но хуже всего то, что Артанис ему доверял даже больше, чем кому-то из Дэлаам. Хоть талдаримам и позволили жить на Айуре, многие относились к ним с недоверием и страхом. Чистильщиков и то приняли куда быстрее и даже позволили создавать семьи. Племенной Совет, что заменил Конклав, пытался как-то уладить сложившуюся ситуацию, но изменить самих протоссов они не могли, лишь чуть сгладить острые противоречия. Прелат всеми силами пытался относится к представителям этой фракции хотя бы нейтрально, но именно этот объект бесил его больше всего, выводя из состояния хрупкого равновесия. — Тут ты прав, Ар-шир, нам действительно очень мало что известно об этих… тварях, — акилаэ сразу согласился с доводами фазового кузнеца, не обратив внимания на изумленную волну от советника Матриарха. — Полет до планеты займёт около двух часов тринадцати минут восемнадцати секунд, — добродушно сообщила матрица Чистильщика, начиная проверку всех систем. — Хорошо, — Иерарх отвернулся от карты, устремляя взор на бескрайний космос впереди. Корабль сотрясла небольшая дрожь, создаваемая разогревающимися двигателями. Плазменные щиты пошли рябью и пустота космоса за обзорным стеклом свернулась в воронку, разрываемая созданным гиперпространственным каналом, куда корабль буквально засосало. Подпространство представляло собой совершенно не запоминающуюся суматоху из обрывков материи и искривленного времени, не воспринимая ни одним из доступных органов чувств. Даже самим протоссам приходилось долго обучаться ориентированию в этом месте. Но никто из присутствующих на мостике никак не реагировал на смену обстановки за бортом корабля, погруженные в свои мысли. Даже периодическая тряска никак не привлекала к себе внимания, хотя обычно её не бывало, но в этом месте сама материя уже не являлась постоянной субстанцией, видоизменяясь ежесекундно, становясь почти разумным существом. «Облачный Альтаир» начал замедляться, готовясь к выходу из гиперпространства. Яркие волны окутавшие корпус звездолёта, разрывались, образуя бреши, в которые мгновенно залетали куски то ли камня, то ли металла. Пол сотрясла дрожь в момент выныривания корабля из этого странного измерения. Свет далёких звезд моментально заполнил пустоту реальности, ослепляя на долю секунды. За обзорным стеклом парил огромный сине-зеленый рай, так манящий к себе своей первозданной красотой, а на его орбите замер весь боевой флот Тал’Дарим, смиренно ожидающий чего-то. — Свяжитесь с ними, — отдал приказ Артанис. Остальные замерли с неясным чувством тревоги. Минута ожидания тянулась вечно. — Не получается, Иерарх. Все их каналы связи закрыты. Они изолировали себя, — наконец сообщил фазовый кузнец, что-то усердно набирая на приборной панели. — Адуна, ты можешь обойти их протоколы безопасности и снять изоляцию связи? — Нет, Талмарис. У меня отсутствуют программные коды протоколов их системы безопасности. А принудительный взлом не приносит результатов, системы адаптируются к программам взлома, — слегка виновато проскрежетал чистильщик, можно было даже физически ощутить как она обречённо опускает голову. — Ар-шир? — Артанис перевел взгляд на единственного талдарима на всём корабле. — У меня тоже нет этих протоколов, лишь Владыка обладает такими кодами доступа. Похоже Владыка Аларак заблокировал системы вручную, — кузнец помялся на месте, перестав перебирать имеющиеся в его архиве коды протоколов. — Аларак, ты слышишь меня? Мы получили твой сигнал бедствия. Аларак? — акилаэ передавал слова в общий эфир, в надежде, что хотя бы через него получится докричаться до обитателей Флота. — Иерарх Артанис, я не могу просканировать корабли, выставлены блокирующие щиты. — Как-то странно, такое чувство, будто они спрятались на кораблях, — блеклая мысль Воразун замерла в воздухе, давя на и без того напряженный эфир. Матриарх всматривалась в проекцию флотилии на звёздном атласе, замершей безмолвным облаком над поверхностью планеты. Каких-либо повреждений её взгляд не углядел, лишь черный холодный солярий поглощал свет красного гиганта этой системы, скрывая в просторах космоса своё присутствие, и только вблизи можно было разглядеть смутные очертания кораблей, погруженных в стазис, ожидающих то ли когда уйдёт враг, то ли затаившись для нападения. — Что-то тут не так. Адуна, отправь наблюдателя на поверхность планеты. — Одну минуту, Иерарх, произвожу телепортацию объекта. Наблюдатель успешно телепортирован, ожидаю получения данных с его матрицы. В воздухе раскрылся голографический экран, покрытый рябью, но медленно проясняющийся. — Великая Пустота… что тут произошло? — Матриарх испуганно взирала на представшую картину. Общий эфир наполнился тишиной ужаса. — Что здесь, пустота их подери, произошло? — мысли Прелата путались, с трудом приобретая оформленные очертания слов. — Здесь кто-нибудь вообще смог выжить? — Если блокировка систем корабля активна, то Владыка жив. Она спадёт только после его смерти или по его желанию, — ответил Ар-шир, с некой толикой безразличия смотря на экран. — В таком случае приготовьте челнок, я отправляюсь на поверхность. Ар-шир, ты отправляешься со мной. Таландар тоже, — отдал приказ молодой тамплиер и развернулся, направляясь к выходу, по ходу не забывая раздавать команды и поручения на время своего отсутствия. — Как пожелаете, Иерарх, — отозвался талдарим и последовал вслед за акилаэ.

***

Полет на челноке проходил в гробовом молчании. Артанис стоял у иллюминатора, тоскливым взглядом прожигая бескрайние просторы космоса. Ар-шир всё продолжал налаживать связь, но уже с выжившими на поверхности. Увы, успехов сие занятие не приносило, лишь нагоняло тьму. Воразун облокотилась о стену рядом, направляя взор за пределы челнока. — Ты огорчен, — издалека начала женщина, осторожно осматривая разум собеседника, стараясь не привлекать к своему проникновению внимание. Резко выставленный ментальный барьер опешил Матриарха, заставив её покачнуться. — Не стоит, Воразун, — фон телепатемы ничем не выдавал того раздражение, что удалось уловить в момент вышвыривания её за пределы чужого сознания. — Просто, я не представляю с чем столкнулись Тал’Дарим и что могло привести к таким… последствиям, — окрас мысли не менялся, но в конце она дрогнула, а вместе с ней и стоящий рядом неразим. — Прости за вмешательство. Ты в последнее время сам не свой. Артанис кивнул в ответ, посылая волну благодарности за её беспокойство о его не самом лучшем состоянии. Слабая вибрация сотрясла пол и стены. — Мы вошли в атмосферу планеты, — услужливо сообщил кхалай, управляющий челноком. — Запроси данные с наблюдателей. — Иерарх, мы потеряли связь с материнским кораблём. Похоже магнитные бури в атмосфере мешают отправке сигнала, — с заминкой ответил пилот, чьи мысли окрасились страхом. — Значит, мы отрезаны. Не похоже на простое стечение обстоятельств, — слегка прищурившись, отправила в пространство мысль Матриарх, подойдя к иллюминатору. Корабль продолжал продирать атмосферу планеты, стремительно снижаясь к её поверхности. Но стоило проделать недолгий путь, как челнок столкнулся с массивными скоплениями туч — источником помех, разрядами норовящих разорвать звездолёт на куски. К счастью, щиты надёжно защищали корпус от разгневанной погоды. Место посадки пришлось долго выбирать, неровная поверхность, усеянная валунами и трещинами, не давала возможности приземлиться. А разгневанная погода и разряды атмосферной статики, создавали слишком сильные помехи в телепортационной матрице корабля, мешая межпространственному перемещению пассажиров. Но продолжительные минуты блуждания принесли плоды: небольшое возвышение с достаточно ровной поверхностью позволило приземлиться. Некоторые вещи в своей жизни не хотелось видеть вновь. Как жаль, что то чего мы не хотим, судьба подкидывает нам снова и снова. Первое, что попалось под ноги, стоило только ступить на землю — голова зерглинга, оторванная от тела взрывом. Череп раскрошился под тяжелой ногой чистильщика с чавкающим звуком, выпуская наружу мерзкого вида мозг, чей запах способен был отпугнуть любого падальщика. Вся округа кишела трупами зергов, наполняя воздух «свежим» ароматом вывалившихся внутренностей и разлитой по земле ядовитой крови. Броня и одеяния в момент намокли и пропитались витавшим смрадом, вынуждая непроизвольно сморщиться. Взгляд никак не мог выловить из однородной зловонной массы хоть что-то похожее на выжившего протосса. Даже эфир заволокла гнетущая тишина, давя на мозг. Небольшой отряд, наспех собранный перед отлётом, осматривал округу. Фазовый кузнец талдаримов пытался отследить местоположение наблюдателей по последним полученным координатам. А огромная туша, валявшаяся неподалёку, привлекла внимание чистильщика. — Не припомню, что бы у зергов были подобные виды, — механический голос выдал отчёт об осмотренном объекте, вот только это не успокаивало. — Думаешь им удалось продвинуться дальше в эволюции? — акилаэ аккуратно, стараясь не провалиться в кратеры от взрывов, подошёл с телу. Корпус покрытый твёрдым панцирем, оплавившемся в районе спины, удерживался шестью лапами. Хвоста у существа не было, зато голова представляла куда больший интерес — три рога расположенные в ряд и пара с боков черепа внушали некий ужас. Само строение тела подразумевало мощную лобовую атаку, вероятно с разбегом. Но как быстро оно могло бегать? — Наверно, базовые гены этого существа принадлежали обитателям местной планеты, — подытожил зилот, осматривавший труп с другой стороны. Остальные так же исследовали поле сражения, находя новые виды, чьи тела заставляли ужаснуться возможностям их мёртвых хозяев. Воразун так же не осталась в стороне, но её волновало нечто иное, а именно: как погибли эти существа? — Похоже, здесь врагов атаковали с воздуха, нет никаких признаков присутствия наземных войск, — сделала вывод Матриарх Неразим, присев у одного из трупов гидралиска и ощупывая нанесенные ему раны. Всё его тело испещряли дыры, оставленные фазовыми расщепителями, на дне которых виднелось месиво из мяса и костей. — Нам нужно двигаться в ту сторону, — Ар-шир указал на возвышенность в нескольких километрах, где едва виднелись остроконечные пики зданий. Отряд медленным шагом выдвинулся в путь, пробираясь сквозь трупы и рваные раны земли. Металлический звон разорвал завывания ветра, заставив акилаэ остановиться, недоуменно всматриваясь в землю под собой. Нога зацепила сферу, остатки от фотонной пушки, основного оборонительного сооружения протоссов. — Похоже, здесь была их первая линия обороны, — Артанис наклонился, доставая из грязи и остатков внутренностей зергов кусок металла, бывший некогда орудием защиты. Искорёженная, с отметинами чьих-то когтей, сфера пришла в негодность. Пальцы скользнули по гладкому металлу, позволяя сфере свободно упасть в месиво под ногами, окатив фонтаном мерзких брызг нижние поножи. Эта находка лишь на минуту задержала спасательную экспедицию. Ведь их цель — найти выживших и попутно выяснить причину бойни. Но у мертвых её не спросишь, тем более у зергов. Группа двинулась дальше, лишь изредка останавливаясь для осмотра местности. Но кроме горы трупов и стальных остатков оборонительных сооружений не встречала ничего примечательного. Однако, чем дальше они продвигались, тем чаще стали встречаться куски адамантовых корпусов полумеханизированных воинов. Оплавленные кислотой тела машин всё ещё продолжали извергать шквал искр, выплёвывая последние крупицы энергии. — Здесь не так давно велось сражение за подступ к базе, но… это очень странно, появляется чувство, будто в боях участвовали лишь машины, — Таландар остановился, чтобы получше рассмотреть разорванную контролирующую капсулу, наполненную питательной средой, где некогда пребывало истерзанное тело протосса. — Ничего удивительного, корпус ревнителей достаточно крепок, чтобы выдержать удары любой силы, — пояснил недальновидной машине Ар-шир. — Да, но обычно для их защиты от мелких зерлингов направляют отряд зилотов. А тут я не замечаю следов их присутствия. И раны на телах зергов — их оставили только орудия машин. А я что-то не припомню тот момент, когда Тал`Дарим начали полагаться только на машины, — логическая цепочка, выстроенная воительницей добавляла всё больше вопросов. Они продвинулись уже довольно далеко, но так и не прояснили картину случившейся здесь трагедии. Планета, на удивление, была полна тайнами и загадками, не торопясь делиться ответами на них с пришельцами. — Нам надо найти Аларака, если он жив… — Матриарх всё сильнее нервничала. Всё сложнее ей удавалось держать ровным свой мысленный фон. — Он жив. Система защиты была специально сконструирована таким образом, дабы оберегать флот Владыки от ненужных мятежей, — вставил свою мысль в общий эфир талдарим. — Хорошо, но для начала нам надо его найти, — согласился Артанис. — Он наверняка на базе. Не думаю, что Владыка Аларак будет рисковать собой на поле боя. А иных баз мы не обнаружили, — Ар-шир кивнул в сторону близлежащей горы, издалека казавшейся небольшой возвышенностью, сейчас же она гордо вздымалась над долиной. — Почему ты до сих пор называешь его Владыкой? — наконец не выдержала Матриарх. — Привычка, — непринужденно ответил мужчина, выдвигаясь в путь. На саму вершину, где располагалось пристанище Тал`Дарим, вела довольно узкая ветвистая дорожка, так же усеянная трупами и неработающими фотонными орудиями. Всё же Аларак умел выбирать место для развертывания баз. Подъём оказался куда сложнее, чем предполагалось: гроза усилилась, порывы ветра чуть не сбивали с ног, а молнии так и норовили поразить участников экспедиции. Почва под ногами размякла от начавшегося дождя и рек крови, превратившись в отвратительное месиво, где ноги увязали, с чавкающим звуком соскальзывая в ямы, оставленные взрывами. — Матриарх, осторожно! — ментальный крик едва прорывался через магнитный ветер, поглощающий псионную волну. Гигантская нога павшего колосса с ужасающим треском отцепилась от корпуса и, снесённая могучим порывом шквального ветра, обрушилась на замершую женщину. Ар-шир резким рывком сбил Воразун в сторону. Адамант оставил глубокий след в коренной породе, раздробив камни и развалившись на сочленения у подножия. — Будь осторожна, — предупредил кузнец, помогая спасенной подняться. Но та с брезгливым выражением на лице отвергла его помощь, самостоятельно подскочив на ноги. Вздёрнув подбородок, она гордо зашагала вперёд не оглядываясь. Отряд продолжил подъём, частенько посматривая по сторонам и на вершину. К счастью, больше никаких неожиданностей не произошло, что несказанно радовало и одновременно пугало. Неизвестность и напряжение вгоняли в состояние, когда малейший шорох мог стать раскатом грома. Увы, радость, даже столь мимолетная, развеялась от представшей взору картине. Первое, на что все обратили внимание — это почти развалившееся строение, чей гордый остов возвышался над павшими. Звездные врата угрожающе накренились, всё ещё продолжая парить в воздухе на едва живом энергоузле внутреннего генератора. Осколки пилонов ковром устилали землю под ногами, пространство вокруг них ещё продолжало искриться от вырывавшейся энергии. А меж зданий валялось неисчислимое количество останков некогда могучих машин, сеявших благоговейный ужас в сердца врагов Тал`Дарим. Полуразрушенные, изгрызенные, они валялись рядом с трупами омерзительных зергов. И мертвые. Увидеть их своими глазами такая редкость, кузнецы приложили немало сил для создания миниатюрного варианта телепортационной матрицы, что активизировалась бы в момент необходимости, сохраняя жизнь тяжелораненому, перемещая его на корабль. Но талдаримы были иного мнения по отношению к павшим, чьи тела покрывали поле брани. Они были изуродованы, рассечены на куски алеющего мяса, покрытые красивой оберткой бледно-голубой или светло-серой кожи. Тошнота подступала к горлу, а желудок просился выплеснуть наружу свой сок. Лишь неимоверным усилием воли спасательный отряд заставил себя сдержаться. — Зел-Нага, кто мог выжить в таких условиях? — Артанис медленно пробирался вглубь базы, боясь наступить на чей-либо труп или его часть, осматривая поврежденные здания. Талдаримы даже не успели полностью развернуть базу и основать поселение, о чём свидетельствовали редкие кузницы, где ремесленники ковали прочные корпуса для машин или выплавляли из солнечного света и черноты космоса броню. Небольшое число академий, чьи шпили сиротливо рассекали небеса, так и не успев принять в свои залы подрастающее поколение. Но поле битвы, нет, скорее резни, усыпало невероятное количество поврежденных корпусов роботов, наверняка призванных с помощью заводов робототехники и врат искривления прямиком из матрицы материнских кораблей флота, повисших над планетой пасмурной тучей. «Амун готовил их к войне. Неудивительно, что их резервные запасы войск так велики. И всё же у них есть предел», — Иерарх блуждал меж открытых врат искривления, чьи матрицы перестали функционировать после разрушения ближайших пилонов. Единственное строение что почти не пострадало — Нексус. Пирамидальное огромное здание, возвышающееся над другими развалинами, едва излучало псионную энергию, что предполагало повреждение внутренних энергоузлов. Иерарх, не видя лучшего решения, направился к нему, в надежде найти хотя бы там выживших. А через пару шагов его взгляд привлёк поблёскивающий осколок металла. Когда он подошёл вплотную, то увиденное, повергло акилаэ в шок. Владыка Тал’Дарим бессознательной тушей лежал в луже крови и грязи. Страшная рана от левого плеча и до правого бока обезображивала грудь, но, к счастью, уже перестала кровоточить. Один из его клинков пришёл в негодность, в силу повреждённого аккумулирующего кристалла, рассеченного пополам. — Сюда, скорее! Я нашёл его! Аларака необходимо срочно доставить в медицинский отсек, — отдал приказ Артанис, проверяя жизненные показатели тяжелораненого Владыки. — Иерарх, здесь ещё двое выживших!