***
Веки с трудом разомкнулись, и яркий свет чуть ли не выжег глаза, отчего пришлось зажмуриться. Резко поднявшись, Аларак снова завалился на жёсткую твердь ложа, издав ментальный крик от резкой боли, пробравшей тело. Немного успокоившись, позволив ранам перестать нещадно ныть, пострадавший принялся осматривать покои ментальным взором: яркая светящаяся гладь стен без единого узора. Он бы узнал этот свет даже на фоне самой ярчайшей звезды галактики. Где-то совсем рядом, справа, протяни только руку, слышался противный писк приборов, неустанно следящих за жизненными показателями Владыки. Свет в отсеке приглушился, подстраиваясь под пациента, и Аларак смог-таки спокойно открыть глаза. Комната, где он пребывал, и правда ничем не выделялась: типичная обстановка любого отсека в медицинском блоке корабля, где кузнецы душ приводили в порядок раненных. Большая часть грудной клетки и правая рука были усыпаны десятками датчиков, подключённых к назойливой машине. Талдарим вновь попытался подняться, преодолевая боль. Рука ощупала ноющую рану, но лишь нашла чистые бинты, плотными слоями закрывающие смертельный разрез на груди. Левая рука лихорадочно принялась срывать надоедливые датчики, прикрепленные к белёсой коже, но внезапно остановилась от холодного ужаса, прошедшегося по нейронным узам. Аларак поднял пострадавшую конечность к лицу и провёл пальцами по предплечью. Половина руки никак не реагировала на прикосновение, кожа холодная и мягкая на ощупь осязалась как чужая, а половина пальцев так и вовсе отказывалась функционировать, пребывая в полусогнутом состоянии. Присмотревшись, он углядел тонкий шрам проходящий поперёк предплечья по одной его половине. «Это осталось от того самого удара», — столь неприятный вывод пришёл спустя непродолжительное время размышлений. С трудом сев, Владыка повёл плечами, выпрямил спину, разминая затёкшие мышцы, отзывающиеся болезненными спазмами на любое движение. Он попробовал встать, противно тёплый пол непривычно покалывал ноги. Внезапная боль пронзила поясницу, заставив осесть наземь. «Проклятая рана», — источник боли никак не хотел успокаиваться, удивительно ещё то, что он мог вообще ходить после таких травм. Опёршись о койку, Аларак с трудом встал. «Надо бы приодеться», — легкая усмешка коснулась лица талдарима. Совершенно нагое тело не то чем хотелось красоваться пред дэлаамами. Уловить их присутствие не составило большого труда: отчётливые отпечатки их пси-полей угадывались по всему отсеку. Но один, особенно яркий след, как-то даже согревал душу — небесно-голубой отголосок псионной ауры чётким пятном мерцал на общем фоне. Его обладатель совсем недавно был здесь. «И зачем ты навещал меня?» — задался он вопросом, на который никогда не получит ответ. Взгляд нигде не находил тумбы с его вещами. Вероятно они пребывали в столь паршивом состоянии, что требовали немедленного вмешательства кузнецов солярия. Сконцентрировавшись, припоминая до мельчайших подробностей каждый миллиметр своего одеяния, изгиб, цвет, материал, Владыка пропустил сквозь себя яркие нити энергии. Тело медленно окутывал плотный туман, клубящийся и уплотняющийся наперекор потокам воздуха, гуляющим по отсеку. Дым материализовался, становясь осязаемым, шёлковой тканью укутав белую кожу, как багровым покрывалом. Длинный разрез, открывающий вид на грудь и пресс, заканчивался у лобка, едва его прикрывая. Оставшись довольным своей работой, талдарим направился к выходу из медотсека, желая покинуть приторно светлые стены, а заодно и выяснить один вопрос: почему дэлаамы прибыли сюда? Пустые коридоры слегка пугали, погружая в пучину уныния и лёгкой медитации. От резкого писка под ногами он невольно сбился с шага. Опустив взгляд, Аларак столкнулся с вопросительным окуляром, взиравшим на него снизу. У пола парил маленький медицинский зонд. Извиняющаяся трель робота противно давила на мозг. — Успокойся уже! — прикрикнул Владыка, заставив того вжаться в пол. Столь необычное поведение ошеломило и одновременно с тем заставило Владыку постыдиться своего поведения. На талдаримских кораблях зонды всеми силами старались не попадаться под ноги своих хозяев, а если подобное случалось, то к грубому обращению они привыкли. Но к здешним помощникам относились весьма доброжелательно, и они не сталкивались с таким обращением. — Прости, — присев, талдарим погладил слегка теплый металл машины, получив в ответ довольный гул двигателя. — Покажи, где находится мостик. Зонд понимающе кивнул, поднимаясь на уровень пояса и направился дальше по коридору. Аларак последовал за проводником. Весь медицинский отсек корабля пребывал в тишине и безмолвии. Ясное дело, раненным нужен покой для их скорейшего выздоровления. Но блуждание по бесконечным коридорам подошло к концу, транспортная платформа, ведущая к основной палубе материнского корабля, виднелась в конце одного из ответвлений длинного туннеля. Ступив на неё, Аларак попрощался с маленьким зондом, которому необходимо было вернуться к своей работе: помощи кузнецам душ, что заправляли этим местом, занявшим целый луч корабля. Но дальше талдарим вполне мог сам сориентироваться. Расположение палуб и отсеков материнских кораблей практически никак не отличалось, а значит всё что от него требуется — найти лифт на огромную платформу, что парила под самой вершиной купола. Палуба, открывшаяся взору, кишела жизнью: зилоты делились впечатлениями о полученных в ходе тренировок навыках, высшие тамплиеры оживленно обсуждали свои успехи в военных делах, могучие бессмертные, юркие часовые и великаны-колоссы, блуждавшие по площадке, разминали механизмы и сервоприводы, после выведения из стазиса. Но все как один устремили свой взор на прибывшего, стоило ему появиться в зале. Аларак, гордо вскинув голову, вальяжно прошествовал к центру платформы, где располагался лифт на мостик, словно не он пару часов назад был доставлен на корабль в тяжелом состоянии, пребывая на тонкой грани меж существованием и небытьём. Все присутствующие расступались, позволяя Владыке пройти к пункту назначения. Ступив на жёлтую гладь платформы лифта, он морально готовился к предстоящему разговору, но то, с чем ему предстояло столкнулся, предугадать было никак нельзя… — Владыка? Так вы безликий?! — удивленный возглас кузнеца разнесся по эфиру, заполняя мостик и больно резанув по разуму. — А ты имеешь что-то против этого? — талдарим угрожающе прищурился, головной щиток и неприкрытая одеяниями грудь расцвела чёрными сияющими полосами, просвечивающимися даже сквозь бинты. Рубины глаз засияли лишь сильнее, пси-поле прошила гневная рябь, губы изогнулись в зверином оскале, а глотка завибрировала, порождая злобное шипение. Кузнец душ в страхе отступил назад, прячась за Иерарха. Его обязанностью было присматривать за раненными, но хищник, стоявший перед ним, ну ни как не смахивал на загнанного истерзанного зверя, попавшего ему в руки для лечения. — Прошу, успокойся, Аларак. Просто, для нас всех это крайне необычная новость, — Артанис предпринял отчаянную попытку свести разгоревшийся конфликт к минимуму, приводя весомые аргументы в защиту жертвы. — Как впрочем и твой внешний вид… Талдарим остыл. Кожа вновь побледнела, скрывая истинную краску, но надменный взор не исчез. Приняв позу оскорблённого, Владыка отвернулся, ожидая извинений. Безликие. Так величали тех из протоссов, чьё тело отличалось уникальным свойством — не придавать ему индивидуальной окраски: абсолютно белая кожа, нейронные узы, потерявшие лоск и ставшие серыми, и устрашающие узоры, испещрившие тело своей чернотой. С научной точки зрения — это всего лишь маленькая ошибка гена, незначительное изменение в ДНК, вылившееся в огромную проблему для протосса. У других существ это называется простым словом — альбинизм; но для Перворождённых это крест, способный перечеркнуть всю жизнь ещё в совсем молодом возрасте. Почему же? Всё просто. С таким не выживают. Тело просто умирает. Но вот он, этот уникальнейший экземпляр, стоит прямо перед ними и терпеливо ждёт слов прощения, преклонения и валяния у ног с мольбами о пощаде. — Простите меня, Владыка Аларак, но слова Иерарха чистая правда. Мы действительно не встречали подобного ранее. Вы поистине уникальны, все кузнецы потратили много времени, прежде чем мы смогли… — Теперь и ты станешь объектом исследования, — противный Чистильщик Таландар ликующе усмехнулся новоиспеченной игрушке ученых кхалаев, хотя скорей всего, его слова были наполнены пониманием и скорбью, но безликий расценил их по-своему. «Ему предоставили новый корпус дозорного», — талдарим мельком осмотрел старого друга Артаниса, чьё новое тело идеально имитировало живого протосса: все эти изгибы, отсутствие лишних деталей и конечностей, даже некоторое подобие на нейронные узы в виде длинных проводов, торчащих из головы. — О, а с тобой они уже закончили. И видно неудачно, — Владыка парировал колкостью в ответ на «насмешку», мысленно прожигая в теле машины брешь, в надежде обнаружить матрицу и вырвать её из ещё работающего механизма. — Его матрицу просто перенесли в новый дом, а старый корпус оставили для исследования, — Воразун некстати вклинилась в разгорающуюся перепалку, подливая масла в огонь. — Ой, я тебя не заметил. Хотя странно, мне казалось, что после случившегося с вашим миром, тебя прирежут в темном… — Закрыли все разумы, живо! — резкий ментальный крик привёл присутствующих в легкое оцепенение. — Не успел ты появиться — как начались перепалки, благо хоть до драки не дошло, — акилаэ устало прикрыл глаза, осознав, что ничего не изменилось. Будто и не было тех семи лет. — Аларак будь добр рассказать, что именно произошло на планете.***
Багряные лучи заходящего солнца окрашивали небеса в цвета крови павших врагов, согревая душу талдаримам, что возводили новые строения, обустраивая недавно обретённый дом. Владыка Тал`Дарим отрешённым взором наблюдал, как главное поселение разрасталось, занимая всю местность, каждый свободный клочок земли. То тут, то там появлялись сферы вызова строений, схлопывающиеся и выбрасывающие в атмосферу пси-энергию, а на их месте вырастали врата, чьи телепортационные матрицы моментально приготавливались к перегрузке; шпили Академий, пронзающие лучом света небеса; идеально ровные багровые кристаллы пилонов, заключенные в солярийный обод. Десятки зондов, мелких механизмов с примитивной интеллектуальной матрицей, снова и снова проплывали маршрут меж друзами минералов и принимающими зондами в Нексусе. «Это место слишком идеально, чтобы быть таковым», — Аларак в который раз устремил свой взор на горизонт, словно пытался отыскать там скрывшуюся угрозу, притаившуюся за горой. Он до последнего отказывался верить в эту… безмятежность. Семь лет Флот Смерти бороздил просторы космоса, осматривая каждую систему в секторе, сканируя попавшуюся на пути планету. И всегда, всегда им доводилось сталкиваться с ними, с дэлаамами. Возможно стоило бы наплевать на те слова, что он сказал в тот день, но…, а в общем неважно. Такой исход даже лучше. Раздумья Владыки прервали открывшиеся двери, впустившие незваного гостя. Седьмой Высший Посвященный, Тир`Онар, скользкий, хитрый и лицемерный приспешник, один из сотен прочих, кто метил на звание Владыки. Амбиций было ему не занимать, но страх проиграть делал из него лишь надоедливого зонда, от которого легко отмахнуться. Но он пришёл, без спроса, без разговоров. Протосс медленно двигался в сторону окна, где коротал свои вечера Аларак. — Тир`Онар. С какой целью ты пожаловал? — Владыка Тал`Дарим отправил бесцветную мысль в эфир, продолжая отрешённо смотреть вдаль. — Убить вас, — служило ответом, сопровождавшимся подлым ударом в спину, от которого Аларак с легкостью увернулся, отбросив телекинезом напавшего на стекло, что пошло трещинами. Но победу ликовать возможности не представили: один из Низших Седьмого, что незаметно проскочили внутрь, ударил Владыку, отбросив и пробив им окно, не выдержавшее подобного обращения. Аларак острыми когтями скрежетал по твердому металлу в тщетной попытке зацепиться, но лишь стачивал их, скользя по отвесному склону Нексуса в гущу только что начавшегося боя. Невесть откуда взявшийся терразин густым туманом заволок всю базу, талдаримы обернулись против друг друга, вспарывая пси-клинками броню и тела соратников. Машины, что не были чувствительны к парам газа, пробивались к Владыке, отбивавшемуся от нескольких противников. Их безумные глаза и закрытый разум ужасали. Просмотрев местность ментальным взором, Аларак ощутил давно забытое чувство отчаяния от открывшейся пред ним картины. Вся его армия обернулась против него.***
— Аларак? — слабая телепатема вынудила вынырнуть из омерзительного омута воспоминаний. — Мы просто… — мысль талдарима резко оборвалась, а по его телу пробежал холодок, заставивший невольно поежиться, — занимались обустройством основного поселения, когда посвящённые напали друг на друга. Они словно спятили, убивая любого, кто встречался на их пути. — Неужели средь твоих Посвященных поднялось восстание? Впрочем, я почему-то не слишком удивлён. — Довольно Таландар! — обычно спокойные телепатемы внезапно приобрели гневную, озлобленную окраску. — Мы помнится тоже не так давно грызли друг другу глотки, и если ваш разговор ещё раз перейдёт в обмен любезностями, я буду вынужден отправить вас в камеры. Это ясно? — Да, Иерарх, — Чистильщик чуть отступил назад, явно не ожидавший подобной вспышки гнева от молодого акилаэ. — Хм, вижу ты очень изменился за эти годы. И в лучшую сторону, — слова могли бы быть крайне обидными, но увы являлись комплиментом, так как по другому Аларак просто не умел общаться с собеседником, как и любой другой талдарим. — Что произошло потом? — Матриарх с легким ужасом взирала на планету под ними, ставшую последним пристанищем для миллионов протоссов. Даже эти бывшие фанатики Амуна не заслужили сей участи. — Потом появились они. Полчища зергов, взявшиеся из ниоткуда, сметающие все линии обороны, раздирающие на куски тела моих подчинённых… — Теперь ты понимаешь, каково было нам, на Айуре, — печаль вперемешку с отчаянием окрасила брошенные бывшим претором слова в омерзительную смесь, что хотелось выбросить в открытый космос, и забыть как страшный сон. — Вы просто были слепцами, не способными взглянуть на проблему с другой стороны, чтобы прогнать вас с родной планеты особого труда и не потребовалось, в отличие от нас. Нас… — Владыка замер, осознав что именно хотел сказать, но никто из присутствующих не съязвил в ответ на его оплошность, а лишь понимающие и сочувствующие взгляды встречались с его. — Я потерял около миллиона посвящённых… — последние слова имели слабую интенсивность, практически не выделяясь в общем эфире. — Это вместе с теми кто спятил? — в мысли отчетливо улавливалась нотка надежды. — Нет, Воразун, это мертвые, — слова стали страшным ударом для окружающих, их пси-поля покрылись рябью ужаса. — Тех, кто поддался сумасшествию гораздо больше, практически четыре с лишним миллиона протоссов. Многие погибли будучи в стазисе на кораблях, — Аларак замолчал, погружаясь в себя, но резко шарахнулся, отступая на шаг назад, лихорадочно оглаживая свои нейронные узы, рука проходилась по гладкому полю, не в состоянии дотронуться до серой ткани вибрисс. — Что это за дрянь на мне?! — Прошу успокойтесь, Владыка Аларак, это всего лишь сдерживающее поле... — начал было кузнец душ, что молчал всё время разговора, но гневный испепеляющий взгляд заставил его закрыть разум, вновь спрятавшись за спину Артаниса. — Я знаю что это такое. Почему на мне эта штука?! — Владыка пребывал в состоянии крайней степени негодования, готовый в любой момент прикончить источник своих проблем. — Вы были в крайне тяжелом состоянии, нам с трудом удалось вытащить Вас из Пустоты. И как следствие пришлось применить сдерживающее кольцо, чтобы псионная энергия не тратилась, а тело могло регенерировать быстрее. О и на счёт руки не беспокоитесь, нервные волокна не были сильно повреждены, лишь перерезаны, они очень скоро срастутся вновь, — Контор во время объяснения весьма активно жестикулировал, явно увлекаясь научными объяснениями процесса восстановления организма. — Я всё понял, можешь закрыться. Но теперь я не смогу связаться с Флотом. — А если совершить высадку? — Не выйдет, защитные поля не позволят проникнуть внутрь, а попытаешься их пробить — напорешься на ответный огонь. Из-за этой безделушки, — безликий выделил конец мысли особым акцентом, — аварийные системы кораблей не засекут меня. — По твоему описанию, ваши системы очень… — Чистильщик замялся, — примитивные. — С эти не ко мне, а к моим фазовым кузнецам. Эти недалёкие так и не наладили поисково-псионные системы «Возмездия Амуна», и он продолжает работать по своей программе, переписывая все протоколы Флота, — с каждой секундой мысль становилась всё интенсивнее и раздражённей. Талдарима и самого злило своё бессилие в решении сего вопроса, а потому он даже не заметил: как выложил столь важную информацию потенциальным врагам. — Неужели запасного способа связи с флотилией у тебя нет? — Воразун чуть склонила голову набок, выжидающе глядя на талдарима. — Есть, но я его перед собой не вижу, — саркастически ответил Аларак, смотря себе под ноги. — В мой персональный зонд встроен маячок, с помощью которого он может связаться с Флотом, но как я посмотрю этот маячок всё ещё пребывает на планете, — Владыка прошёлся к краю платформы, скрестив руки за спиной. — Значит нам надо его забрать, а заодно попытаться узнать подробности помешательства твоих подданных. — Мне нужны мои доспехи и клинки. — Они ждут тебя в твоей палате, — акилаэ подошёл к атласу, явно заинтересовавшийся чем-то более любопытным. — Ещё кто-то выжил? — Аларак бросил вопрос, замерев у платформы лифта, слабая едва различимая надежда, затесалась в фоне. — Да, Владыка Аларак, — не участвующий в перепалках и разговоре фазовый кузнец талдаримов приблизился к Иерарху, передавая тому инфокристалл, содержащий некие данные, — кажется это Первая Посвященная Джи-нара и мой нерадивый братец. — Ясно, — Артанис поднял взгляд, ему ведь явно показалась нотка облегчения, затесавшаяся в короткой мысли. — Если они в хорошем состоянии, то я хочу, чтобы они отправились с нами на планету, — талдарим скрылся за горизонтом пола, опускаясь на лифте.