Давайте поиграем в Arcanum. Книга 1. Последняя воля

Наступил новый день, мы покинули сонный уют гостиничных номеров, сменив его на оживлённую суету улиц Таранта. Пришло время навести справки о странном кольце, нашей единственной надежде узнать, чем вызван интерес обладателей странных амулетов к пассажирам Зефира и, по возможности, найти способ избавиться от их назойливого внимания. Подземная транспортная система Таранта доставила нас к месту, расположенному неподалёку от заведения П. Скайлера и его сыновей, однако найти вход оказалось совсем не просто. Постовой посоветовал нам поискать крыльцо во дворах, что немало меня удивило. От серьёзного бизнеса ожидаешь, что он будет привлекать к себе внимание, а не прятаться на задворках, скрываясь от глаз за другими постройками. Уже отчаявшись обнаружить нужную нам дверь, Криона обратилась за помощью к случайно подвернувшемуся дворфу. – Здравствуйте, – она приветливо улыбнулась, – не думаю, что мы знакомы, так что позвольте представиться, моё имя Криона. А как вас зовут? – Да кто вам дал право спрашивать у дворфа его имя? – Последовал ответ, полный негодования, – отвратительно невежественная иностранка, я бы сказал. Как будто дворф сообщит своё имя. – Вы хотите, чтобы я извинилась за свой единственный вопрос о вашем имени? – С недоумением переспросила Криона. Тон этого коротышки и его очевидно неадекватная реакция на простой и вежливый вопрос, заставили меня вмешаться: – Простите, мадам. Вам не нужно терпеть подобное отношение от этого дворфа. Это лишь мелкий назойливый брюзга, если спросите меня… – Я приняла к сведению твоё мнение, Вёрджил. – Попыталась остановить меня Криона, видя, как багровеет лицо дфорфа. – Да посмотрите на него… – не унимался я, склоняясь к уху Крионы и переходя на шёпот, – пыжится, будто он какой-нить коренной дворф… Удивлюсь, если он хоть раз покидал город за всю свою жизнь. Городского дворфа можно легко учуять за милю. Наверняка у него даже сделан маникюр. Посмотрите, насколько неряшливой выглядит его борода. Наверное, забыл расчесать её после сна. – Достаточно, Вёрджил. Так что тут за проблема, сэр? – Я говорил, что это было отвратительно невежливо с вашей стороны спрашивать у меня, дворфа, моё имя. Это не то, что выбрасывают подобно скопившемуся за день мусору! – Простите меня, я не знала, что это такая брешь в этикете. – Хм… Полагаю вас не за что винить, чужестранка, – немного сбавил тон коротышка. – Возможно, я сам слишком вспыльчив. Пожалуйста, простите мои резкие слова. Можете звать меня Магнус. – Очень приятно, сэр. Так что вы говорили об именах дворфов? – Дело в том, что дворфы – это древняя раса, и наши традиции имеют глубокие корни. Истинное имя дворфа, его семейное имя, является сакральной вещью, вещью таинственной и могучей. Магнус – моё общее имя. Если однажды я узнаю вас лучше, то сообщу вам своё семейное имя. Но пока пусть будет просто Магнус. – Почему вы так бережёте своё семейное имя? – Имена дворфов символичны… отражение нашей истории, того кто мы есть. Дворф, сообщающий семейное имя каждому встречному, не имеет уважения к этой истории. – Спасибо за этот урок, Магнус. – Приятно встретить чужестранку, которая пытается понять наш образ жизни. Рад встрече, Криона! Так чем я могу вам помочь? – Не знаете ли вы, как найти заведение под названием "П. Скайлер и сыновья"? – Да, я знаю. И я проклинаю тот день, когда повстречала тех дьяволов, что владеют им. Безбожная сволочь, вот кто они. Могу только догадываться, что творится за их дверьми. Вот эта постройка является их логовом. – Что ещё вы можете о них поведать? – Что я могу поведать, спрашиваете? С чего прикажете начать? П. Скайлер и сыновья – это старейшее предприятие в Таранте, торговцы ювелирными изделиями, крайне редкими побрякушками и безделушками. У них безупречная деловая репутация, просто непревзойдённая… – И всё-таки ты считаешь, что они странные? – Странные? Это слово даже не начинает описывать какие они. Вы знаете, что никто не видел предполагаемого владельца, Пелониуса Скайлера, или его сыновей уже более пятнадцати лет? И даже тогда, джентльмен, который видел их, торговец самоцветами из Арланда, умер неделей позже от того, что они назвали "чахоткой"… – Что ещё о них говорят? – Приходилось ли вам слышать о безглазой пятёрке? Восемь лет назад на аукционе были проданы пять рубиновых медальонов от компании П. Скайлер и сыновья… Все дамы, носившие их, были убиты, а глаза вырваны из их голов. – Это запросто могло быть странным совпадением, Магнус. – Совпадением? Составь кирпичи и получишь кирпичную стену… что ещё прикажете об этом думать? Не важно. Поспрашивайте людей, вы обнаружите, я не единственный кто считает будто нечто странное происходит за этими дверьми. – Но зачем уважаемой компании убивать своих клиентов? – А зачем психопаты что-то делают? Да потому, что они долбанные психопаты, вот почему! Если вы не собираетесь пользоваться мозгами, данным вам при рождении, я не стану продолжать… Достаточно сказать, что П. Скайлер и сыновья – невероятно необычная компания. И я не один, кто так думает. – Что ещё вы о них знаете? – Кто знает, какие зверства совершаются за этими стенами? Люди клянутся, что слышат странные шумы со стороны здания после заката. Бряцанье цепей, стоны, сдавленные крики. Вы видите символ, вырезанный на их вывеске? Птица со змеиной головой? Знаете, что это? Дериан-ка. Древний орден мёртвых! – А это точно змеиная голова? Выглядит как грифон… – Грифон? Протри глаза, женщина! Это самым очевидным образом наиболее тёмный и ужасающий талисман… – Ну хорошо, а что ты делаешь здесь? – Могу спросить то же самое у вас. Вы выглядите ужасно заинтересованной этим предприятием. Что привело вас сюда? – У меня есть причины. И я не торчу возле их дверей днями напролёт как полная дура. – Что? Я не потерплю подобных слов от подобных вам. Говорят, что терпение дворфа не длиннее рукояти его топора. Возможно, хотите выяснить? – Прости, неудачно пошутила. Я собираю информацию об одном кольце. Кажется, оно было куплено у них. – Любопытно. Я тоже собираю информацию об одном их продукте. Увидел его на распродаже в лавке подержанных товаров в квартале торговцев. И на нём стоит их клеймо. Хотите посмотреть? – Конечно. Магнус снял с руки и протянул Крионе довольно обычный с виду бронзовый браслет. – Что за гравировка на нём… – Криона сосредоточенно всматривалась в потускневшие царапины, едва различимые на внешней стороне браслета, – ничего не могу разобрать. – Разве не видно? Вот тут крест, а здесь лучи солнца! Всё это древние символы дворфов, знаки утраченного языка. Это вехи истории моего народа, верстовые столбы эпохи дворфов. – Символы? Они могли бы сойти за детские каракули. – Высказал свое мнение я. – Каракули? Совсем слепой? Они были выгравированы! Лишь из-за времени их красота немного потускнела! – Верю тебе на слово, – примирительно кивнул я, – но в чём его значимость? – Этот старинный браслет – невероятная находка! И конечный фрагмент головоломки, решению которой я посвятил всю свою жизнь. Вот эти латные рукавицы дворфов на моих руках, – он приблизил руки к моему лицу, чтобы я лучше мог рассмотреть, – их дал мне мой дед, которой получил их от своего. Видишь символ, выгравированный на них? Этот же символ выгравирован на браслете! Эти рукавицы являются единственной моей связью с предками, моими кланом, потерянным моей семьёй ещё до тех времён, о которых кто-либо из нас может вспомнить! – Кто был вашим кланом? Почему ваша семья от них отделилась? – Поинтересовалась Криона. – Никогда не спрашивай дворфа о его клане! – Лицо Магнуса скривилось, словно от зубной боли. – Я скорее обрежу свою бороду, чем сообщу тебе священное имя моего народа! Подобное действие может быть расценено как богохульство. А насчёт моей семьи… это не ваше дело. Мы были потеряны для клана, и я провёл последние двести лет, пытаясь понять куда он делся. – Двести лет? – Криона выглядела удивлённой, дворф не казался таким уж старым. – Каков же твой возраст? – Эм… это э… ещё одна традиция дворфов. Мы не обсуждаем свой возраст с чужаками. – Понятно. Почему бы не спросить у Скайлеров об этом браслете? – В этом, мадам, вся соль данной истории… Я много раз пытался поговорить со Скайлерами об этом браслете и его происхождении, но их служащие встали на моём пути каменной стеной с самого начала. Они что-то скрывают! Я знаю это! – Что могут они пытаться скрыть? – Происхождение своего ассортимента, причины своей замкнутости… кто знает? Но я точно знаю, что собираюсь выяснить откуда у них взялся этот браслет, и не важно, что придётся для этого сделать. – Быть может, мы могли бы работать вместе? – Хм… Возможно. Я вижу некоторый потенциал в вас, мадам, и вы выглядите достойной доверия. Договорились! Приступим, прольём свет на эту тайну. – Отлично сказано, – поздравила Криона дворфа, – добро пожаловать в команду, Магнус. Ведомые новым членом группы, мы вошли в заведение Скайлеров. После рассказов Магнуса, я ожидал оказаться в каком-нибудь мрачном местечке, вроде храмовой костницы или мертвецкой при госпитале. Но увы, за дверью оказался обычный салон, специализирующийся на продаже ювелирных украшений и мелких предметов интерьера, вроде подсвечников и серебряных кубков. Я бросил украдкой взгляд на Джейну, вид у той был ошеломлённый, словно её допустили в сокровищницу дворфов. Думаю, при других обстоятельствах она бы с удовольствием провел здесь остаток дня, столько вокруг было всего сверкающего и блестящего. К несчастью для неё, в наши планы не входило тратить столько времени на эту пещеру чудес, полную причудливых и необычных изделий. Криона тоже с интересом разглядывала выставленное на витрине изумрудного колье, которое неплохо бы подошло к её зелёным глазам. Однако она быстро потеряла интерес к этой дорогой безделице и повернулась к торговцу, тот уже с минуту крутился рядом, пытаясь поймать её взгляд. – Добрый день и добро пожаловать в "П. Скайлер и сыновья", салон торговцев редкими изящными предметами. Меня зовут Джеймс Кингсфорд. Могу ли я быть вам полезен? – День и вправду добрый, – согласилась Криона, – мне бы хотелось поговорить с кем-нибудь об этом кольце… – она извлекла из сумки перстень с таинственными инициалами ГБ. – Чем именно я могу помочь? Вы купили это кольцо в нашем салоне? – Не совсем. Это кольцо мне дал… эм… кое-то дал. – Тогда мне очень жаль, но мы не можем гарантировать качество продуктов, если они не были куплены напрямую у нас. Если у вас больше нет других дел, позвольте вернуться к работе. – Нет, вы не понимаете. Возможно, если бы я поговорила с мистером Скайлером… – Сожалею, но это совершенно недопустимо. Скайлеры чрезвычайно занятые люди, и я знаю, их нельзя беспокоить чем-то настолько обыденным, как продукт, который вы даже не покупали. – Но постойте, мне лишь нужно узнать, кто… Этот грубиян-продавец просто отвернулся и отправился обратно в тот угол, где сидел, когда мы вошли. Подобная неучтивость разозлила меня, так что я схватил его за плечо, вынуждая снова повернуться к нам. – Послушайте, мистер Кингсфорд. Я настоятельно рекомендую вам впустить нас, –попытался сделать суровое лицо я. Кажется, мне удалось завладеть его вниманием, видно мой тон несколько насторожил его. – О, правда? На каком основании вы рекомендуете мне впустить вас? Я замялся, не зная, что ответить. Но в игру тут же вступила Криона. – Я представляю власти Таранта. Мы проводим расследование. – В-в-власти, но почему? – Кингсфорд заметно занервничал, но быстро взял себя в руки. – Хорошо. В таком случае, я требую ваше удостоверение, мадам. Криона начала лепетать что-то о том, что забыла его в офисе, но я перебил её, посчитав, что лучше идти напролом. – Вы не в том положении, чтобы чего-либо требовать. Немедленно открывайте двери! – Скомандовал я, надеясь, что голос не дрогнет и уловка сработает. – Э… постойте, я не имею отношения к тому, что происходит там, внизу! Я просто работаю здесь, присматриваю за входной дверью. – Что именно там происходит, мистер Кингсфорд? – Продолжил дожимать его я. – Нет! Я не могу об этом говорить! Они… они что-то со мной сделали… если я скажу вам, тогда… пожалуйста, не заставляйте меня ничего говорить! – Пролепетав это, он протянул мне какой-то ключ. – Пожалуйста, просто возьмите это и позвольте уйти! – Сожалею, Джеймс, – желая развить успех, я сделал шаг в сторону, пресекая его попутку выскользнуть в дверь, – вам придётся всё нам рассказать! – О боги, нет – Торговец приблизился ко мне и прошептал: – Хорошо, возможно, если они не услышат… Они чудовища! Вы просто не представляете, что творится там, внизу! Я работаю на них только потому, что оказался в трудной жизненной ситуации, моей семье очень нужны деньги. Если бы я только знал… лучше голодать, чем знать то, что я знаю! Рука Джеймс потянулась ко внутреннему карману пиджака. На секунду я испугался, что сейчас он достанет оружие, но это оказалась лишь коробка с лекарством. Открыв её и закинув в рот пару пилюль, он продолжил: – Они не те, кем кажутся, они творят страшные вещи… о боги! Нет! – Лицо Кингсфорда побледнело и покрылось испариной, казалось, ему стало трудно дышать. – Я же предупреждал, они узнают, если я заговорю! Как же больно… – Что такое? – Заволновался я, похлопывая его по спине, думая, что он подавился пилюлей. Мужчина согнулся пополам и упал на пол. Несколько секунд он корчился у моих ног, а затем затих. Подскочившая Джейна попыталась ему помочь, но спустя пару минут оставила попытки, сообщив что он мёртв. Мы стояли ошеломлённые произошедшим. Внезапно россказни Магнуса обрели смысл. Он молчал, но по его лицу было не сложно прочитать мысль "я же говорил!" Я устало опустился на диван, предназначенный для гостей, остальные тоже расселись кто куда, некоторое время мы сидели, молча глядя друг на друга. Не выдержав напряжённой тишины, я подошёл ко входной двери и запер её, повесив табличку "закрыто". – Мадам, – обратился я к Крионе, указывая на люк в полу, – полагаю, нам стоит спуститься вниз и выяснить, что же тут происходит. Первым вниз спустился Сог, освещая пространство вокруг себя лампой. За ним последовал Магнус. Не успел я поставить ногу на ступеньку, как услышал его возмущённый вопль: – Смотрите, это же старинное место погребения дворфов! Спустившись, я смог разглядеть просторный подвал, вдоль стен и колон выстроились ряды стеллажей и сундуков. Между ними виднелись стенные ниши с останками погребённых здесь существ, судя по размеру скелетов это вполне могли быть дворфы. Дождавшись, пока спустятся остальные, я сделал несколько шагов, чтобы приблизиться и осмотреть одно из погребений, но споткнулся обо что-то мягкое. Не успела я вскрикнуть от неожиданности, как передо мной выросла жуткая фигура, от которой пахло сыростью и гнилью. Из-за моей спины раздался испуганный возглас Джейны: – Мертвец! В самом деле, передо мной был восставший мертвец, его руки уже тянулись в попытке схватить меня. Спускавшаяся последней Криона успела меня оттолкнуть и выпустить в грудь ожившего трупа три пули, которые не произвели никакого эффекта, лишь заставили мертвеца на мгновение отшатнуться назад. Полуразложившееся тело, поднятое злой магией, снова двинулось на меня, но Сог оказался быстрее. Мелькнувший перед самым моим носом топор мгновенно размозжил голову кошмарного создания, брызнув на меня какой-то дрянью. Ещё несколько покойников поднялись в разных концах подвала и двинулись на нас. Однако теперь Криона знала, что нужно делать. Используя магию, она подсвечивала головы мертвецов, а затем пускала пули точно в лоб. Три тела рухнули почти мгновенно. Пока она заменяла патроны, мы с Согом успели прикончить ещё двоих. Не прошло и пары минут, как все жуткие стражи этого мрачного места снова покоились с миром. – Никто не пострадал? – Раздался дрожащий голос Джейны. Мы были в порядке. Магнус как будто тоже, а вот с самой Джейной творилось что-то неладное. Сперва я решил, что мертвецы успели до неё добраться, такой у неё был бледный вид. Но осмотрев её и не найдя видимых травм, я сообразил, что та просто перепугана встречей с ожившими мертвецами. Тогда я усадил её на один из сундуков, пытаясь объяснить, что виденное ею это всего лишь один из видов древней магии, в которой нет ничего страшного. Тем временем Криона занялась осмотром помещения. Здесь было полно разной утвари, но ничего такого, что захотелось бы присвоить, разве что несколько попавшихся на глаза монет, которые она посчитала законной добычей и добавила к нашей небольшой казне. Магнус тоже не терял времени даром, под одним из сундуков он обнаружил ещё люк, ведущий на уровень ниже. Открыв его, он заглянул вниз и тут же закричал: – Глазам не верю, что здесь творилось! Это надругательство! Не знаю, что он там разглядел в темноте, мне даже с ламой не было решительно ничего видно. Оставив Сога присматривать за Джейной, мы с Крионой и Магнусом спустились вниз, разведать обстановку. На этот раз первой пошла Криона, внимательно вглядываясь во всё вокруг. Вдоль узкого прохода расположились ниши, в каждой из которых находились открытые гробы с останками, размер и форма костей не оставляли никаких сомнений, что перед нами дворфы. Мои размышления прервала очередная атака восставших покойников. В узком коридоре отбиваться от них оказалось намного легче. Здесь им не удавалось окружать нас, так что пока мы с Магнусом удерживали оборону, Криона методично простреливала головы мертвецов, даруя им окончательную смерть. Когда бой был почти закончен, я почувствовал, как нечто приближается сзади. Моя реакция была мгновенной, я развернулся и нанёс шестом удар в то место, где у восставшего трупа должна быть голова. Нос Сога не пострадал лишь благодаря его росту, мой удар пришёлся ему в грудь. – Ты что делаешь, – воскликнул Джейна, – это же Сог, прибереги силы для мертвецов! – Не подкрадывайтесь так, – обругал я их в ответ, понимая, что на самом деле сержусь на себя. Стычки с мертвецами изрядно вымотали нас, но это была не физическая усталость, просто наша группа утратила боевой задор. Хотелось всё бросить и выбраться наружу. Мы расселись на весьма кстати подвернувшихся пыльных сундучках, переводя дух. Магнус, которому не хватило места для сидения, был вынужден устроиться на каменном полу. В качестве подстилки он разложил свой заплечный мешок, предварительно достав оттуда небольшую книжку. Пока он ёрзал, устраиваясь поудобнее, я поднял книжку и прочитал заглавие "Альманах Роана обо всём касающемся дворфов". – Эй, верни назад! – Магнус подскочил как ужаленный. – Когда это я разрешил брать свои личные вещи! Для меня это особая книга. – Магнус, – усмехнулся я, – что это? Книга о дворфах? – Ну да, это был… э.. подарок от старого друга, – пробубнил Магнус, словно я застукал его за чем-то непристойным. – Довольно бесполезная штука! Таскаю с собой в основном чтобы посмеяться, чем для чего-либо ещё! Разве дворфу нужна такая глупая книжка… – Понятно. Может выбросим её тогда? – Предложил я, улыбаясь. – В общем, в том смысле, ну знаешь… это… она имеет для меня сентиментальное значение. Верни назад, если не против. – Я бы хотел полистать её немного. – Да, конечно… пользуйся пока! Как я уже сказал, есть над чем посмеяться. Но, потом я бы хотел её назад, когда станет не нужна, всё-таки это подарок, память и всё такое. Хотелось бы получить её обратно одним куском. Поднеся лампу поближе, я раскрыл книгу и углубился в чтение. Из глубин сердца горного хребта Каменная стена, дома великолепных залов Клана Колеса, подношу я вам, скромный читатель, этот том, повествующий обо всём качающемся дворфов. Хотя это правда, что я, Гидеон Персиваль Роан, никогда не ступал в их залы, я провёл свою жизнь в изучении дворфов и даже перемолвился с одним или двумя из них в своё время. Я могу с чистой совестью свидетельствовать, что содержащаяся здесь информация достоверна. Самая важная вещь, которую следует знать о наших братьях дворфах – это что их культура основана на чести. Каждое слово ими сказанное, каждое предпринятое действие должны строиться на ней. Например, давайте рассмотрим тему имён дворфов. Дворф ни при каких обстоятельствах не сообщит своё имя тому, кого не считает другом. И в самом деле, что за прекрасная вещь, быть другом дворфа! Дворф не задумываясь пожертвует собой, защищая друга! Но я отвлёкся. Истинное имя дворфа, имя его семьи, является сакральной вещью, вещью таинственной и могучей, согласно их традициям. Их имена символичны, являются отражением их истории, того кем они являются в этом мире. Если дворф вам доверяет, то он, возможно, сообщит вам своё общее имя, но, если он нашептал вам на ухо имя своей семьи, это значит, что вы обрели самого надёжного друга, которого когда-либо будете иметь. Общаясь с дворфом, нужно помнить о вещах, которые не следует говорить или делать. Говорят, что терпение двофра не длиннее рукояти его топора. Я из первых рук познал, насколько яростно карают дворфы за нарушение этикета. Никогда не следует оскорблять бороду дворфа. После имени, борода дворфа является его самым ценным сокровищем. Дворф определяется величием его лицевой растительности, говорить о ней менее чем с благоговением – значит напрашиваться на взбучку. Наконец, спрашивать у дворфа имя его клана равнозначно удару по лицу. В его сердце имя клана имеет вдесятеро большую святость, чем его собственное. Так что не спрашивайте, если не хотите проверить его вспыльчивость, этого я ни в коем случае не рекомендую. И последнее, никогда не спрашивайте дворфов об их женщинах. По какой-то загадочной причине, их женщины спрятаны, о них даже не шепчутся между собой. Сам я совершил почти фатальную ошибку, попытавшись выяснить имеют ли их женщины бороды, мне повезло спастись, оставшись лишь сильно покалеченным. Было забавно читать про то, что "имя дворфа, имя его семьи, является сакральной вещью, вещью таинственной и могучей". Магнус просто сыпал цитатами из этого опуса. Я очень старался не улыбаться, пока читал, помня, что "терпение двофра не длиннее рукояти его топора". Криона встала, давая понять, что пора заканчивать привал, впрочем, мне тоже совсем не хотелось сидеть в этом подземелье до ночи. Путь через катакомбы вывел нас к каменной стене, посреди которой находилась массивная дверь, оказавшаяся не запертой. Криона приоткрыла её, и мы с ней по очереди заглянули в просторное, хорошо освещённое помещение, заставленное верстаками, рабочую поверхность которых покрывали всевозможные инструменты и приборы. За этими столами трудились невысокого роста существа, по виду очень похожие на дворфов. Однако это точно небыли дворфы, их кожа имела серовато-землистый цвет, а движения отличались резкостью, словно у механизмов. Магнус тоже сунул нос за дверь и тут же выругался: – Боги! Они используют мёртвых дворфов, чтобы делать свою жуткую работу! Это же и вправду мой потерянный народ, и место их упокоения осквернено! – Магнус, ты уверен? Эти дворфы выглядят какими-то странными, – засомневалась Криона. – Я согласен, – поддержал её я, – неплохо бы тебе перестать накручивать себя, Магнус. Посмотри, эти дворфы… даже для немёртвых они выглядят странными, примитивными какими-то. Да и каменная кладка в этом месте паршивая! Не хочу плохо говорить о мёртвых, но я бы не стал называть этих уродцев своим "потерянным народом". – Полегче, Вёрджил, – одёрнула меня Криона, косясь на багровеющего Магнуса, – ты только делаешь хуже. – Что? – Взревел Магнус. – Да кто вы такие, чтобы делать заключения о каменной кладке дворфов? – Вы даже не дворфы! И до невозможности тупы к тому же! Примитивные дворфы, ха! – Не знаю Магнус, с ними явно что-то не так, – согласилась с нами Джейна. – Что-то не так? Конечно с ними что-то не так! Их подняли из мёртвых как безмозглую рабочую силу! С тобой тоже было бы что-то не так, если бы такое сделали с тобой! Когда я узнаю, кто за это в ответе, им придётся заплатить. – Нужно сперва разобраться, что здесь происходит, – примирительно заметила Криона, – Магнус, Джейна, ждите нас здесь. Сог, мы с Вёрджилом идём вперёд, ты присмотри за нашими спинами. Криона распахнула дверь, собираясь войти. Внезапно всё вокруг окрасилось зелёным, стало трудно дышать, я почувствовал, как внутренности скручивает невыносимая боль. Видя, как Криона падает на Колени, я попытался помочь ей заклинанием исцеления, но оно не сработало. Я вспомнил, что старейшина Йохим упоминал, как это заклинание можно немного видоизменить для снятия отравления. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом, магия просто рассыпалась фейерверком бесполезных искр. – Попробуй ещё раз, – прошипела Криона сквозь скрутивший её спазм. С третьей попытки у меня получилось, заклинание сработало как надо и Крионе полегчало. – Вот зараза, – выругалась она, – видно моя любовь к огнестрельному оружию делает меня невосприимчивой к магии. – Похоже на то, мадам. Если вы продолжите пользоваться технологическими штуками, вроде этого пистолета, то вскоре я не смогу вас лечить. – Тогда хорошо, что у нас есть Джейна, – ответила Криона. – Несомненно, вот только кто будет лечить её? – Философски заметил я. Мы тщательно осмотрели дверь, пытаясь найти другие ловушки и, не обнаружив ничего опасного, вошли внутрь. Немёртвые работники продолжали заниматься своими делами, не обращая на нас внимания. Мы смогли беспрепятственно пройти через весь жуткий цех и оказались перед небольшой комнатой, оказавшейся чем-то средним между тронным залом и офисным помещением. У дальней от нас стены, по центру, стояло деревянное кресло с высокой спинкой, на котором дремал старик, облачённый в украшенную причудливой вышивкой мантию. Вдоль боковых стен тянулись шкафы и стеллажи, заполненные бухгалтерским книгами и папками для бумаг. Кроме старика в комнате находились ещё три человека. Все они бросили свои дела и внимательно смотрели на нас. – Что такое? – Окрикнул нас один из них. – Вы кто такие, чтобы врываться в помещение нашего предприятия? Назовитесь немедленно! – Предприятие? Да это же дом ужасов! – Возмутилась в ответ Криона. – Вы вломилась в мой дом и имеете наглость оскорблять меня? Да вы хоть представляете, какие силы я могу обратить против вас, незнакомцы? Темные реки извращенных сновидений, обрывки ночных кошмаров, истертые и затасканные вопли отчаявшихся и проклятых! – Продолжишь угрожать, колдун, и я проделаю в тебе дырку, – спокойно ответила женщина, наводя на него револьвер. – Не советую испытывать меня, незнакомка. Есть придел дерзости, которую я способен стерпеть. Ещё одно оскорбление или угроза, и я вас уничтожу. – Хорошо, хорошо, – Криона опустила оружие, – мне отчаянно необходима кое-какая информация. – Информация? Ты вломилась в наш дом и наше предприятия ради информации? Это абсолютно нелепо! – Могу заверить, это дело предельной важности. ¬– Попробовал разрядить обстановку я. – Я буду решать, что важно в моём доме! Что может вам быть нужно знать, чтобы оправдать подобное безобразие? – Мне нужно кое-что узнать об одном вашем клиенте, – ответила Криона, извлекая из сумки кольцо. – Невозможно! Даже если бы вы были здесь по законному делу, мы, "П. Скайлер и сыновья", никогда бы не предали конфиденциальность наших клиентов! Только подумать о таком… – А какого рода дела ведёт ваше предприятие? – Вмешался я. – Здесь я тот, кто требует ответов. У вас нет никакого представления о том, во что вы влезли. И ситуация только ухудшается. Я не стану спрашивать снова. Что вам здесь надо? – Да собственно вот, взгляните на это, – протянула кольцо Криона. – О да, вижу… именное кольцо. Эти инициалы "Г.Б."… скорее всего они принадлежат купившему у нас это кольцо. – Я тоже так думаю. Могли бы вы сказать, кто является его владельцем? – Так, дорогие мои, похоже мы на распутье. Мы, семья Скайлер, занимаемся своим делом уже более четырёх сотен лет. И ни разу за это время мы не предали доверие клиента. И вот здесь вы, видевшие слишком многое! – Да что мы такого видели? Что вообще здесь происходит? – Выразил я общее недоумение. – Полагаю, уже не станет хуже, если я расскажу. Я Винстон Скайлер, а это – мои братья, Эдвард и Найлс. Фамилия Скайлер очень старя… одна из древнейших семей во всём Аркануме… мы проследили свою родословную до Эпохи легенд и глубже. И всегда, с самого начала, мы практиковали тёмные искусства. – Тёмные искусства? Что вы имеете ввиду? – Спросила Криона. – Некромантия, любопытная моя. Призыв духов, общение с призраками, анимация безвозвратно мёртвых. Скайлеры – семья, проводящая своё время в сумрачных землях, под покровом смерти и теней… – Понятно, это объясняет расхаживающих повсюду мертвецов. Они – ваша работа, – догадался я. – Да. И это совсем не так жестоко, как вы, вероятно, думаете. Эти тела давно стали бесполезны для кого-либо. Они бездушны и хорошо подходят для раскопок. А с учётом сокровищ, которые мы обнаружили в этом захоронении дворфов, они оказались до невозможности полезны. – Значит некромантия всегда была вашим семейным делом? – Уточнила Криона. – Да, столько поколений, сколько записано в нашей родословной, Скайлеры ходили с духами умерших. Мой пра-пра-пра-дед был чародеем – свидетелем вождей Клановых Воин, когда великие машины дворфов ровняли с землёй города и горы. Как я уже говорил, мы можем проследить свою историю до Эпохи легенда, когда великие некроманты правили совместно с эльфийским советом. Дни, когда могучий Керган, возможно первый из нас, сражался против Бэйна из Кри в Пустошах смерти и камни пылали три дня после их схватки. – Это очень увлекательно, но как вы начали заниматься своим нынешним делом? – Просто так получилось. Мой дед, Базиль Скайлер, решил, что устал терпеть неприязнь к нашей семье. Вы знаете, как правило большинство людей предпочитают держаться подальше от некромантов. Вот мы и надумали перебраться в Каладон, где основали небольшое предприятие "П. Скайлер и сыновья". Мой отец и мой дядя были ещё довольно юны, но сильны в магии. Они использовали свои силы, чтобы находить потерянные артефакты и начали дело по продаже уникальных и редких украшений. Как видите, предприятие оказалось довольно успешным. – А что там за история с торговцем самоцветами из Арланда? – Поинтересовался я. – Этот человек был болен ещё до того, как попал к нам. Наша встреча закончилась вполне легальной сделкой. Последовавшая за этим смерть этого торговца, к несчастью, была неизбежным следствием его слабого здоровья. – А безглазая пятёрка? – Продолжил я расспросы, желая развеять все собранные Магнусом слухи. – Безглазая пятёрка была странным делом… властям так и не удалось его раскрыть и с нами его связали лишь из-за продажи рубиновых медальонов. К убийствам мы не имеем никакого отношения. Это было сделано с целью привлечь к нам ненужное внимание. Иногда деловые люди хуже самых прожженных преступников. – Всё это странно, должна сказать, – Криона сделала неопределённый жест, – значит ваша семья решила построить магазин поверх могильника? – Да. Мы открыли это захоронение более полутораста лет назад, до того, как Тарант стал таким великим городом. Тогда наша семья покинула Каладон и перебралась сюда. Мы не сожалели о переезде на новое место, потому что некоторые из прежних соседей начинали с подозрением к нам относиться. – Не поймите неправильно, но мне кажется я догадываюсь, почему они стали немного опасаться, – высказал я очевидное. – К сожалению, я понимаю вашу точку зрения. Мир для подобных нам становится всё меньше. Очень немногие помнят древние обычаи, когда магия была частью всего и каждого. Было время, когда мы являлись нормальными деловыми людьми, никто не смотрел косо на нашу деятельность. Но давай вернёмся к цели вашего визита. Похоже у меня есть что вам нужно, а у вас кое-что принадлежащее нам, наша анонимность. Мы никому здесь не вредим, духов этих дворфов здесь уже давно нет, а мы владеем землёй, на которой расположен этот склеп. – А вам не кажется, что дворфы могут счесть это отвратительным? – Заметила Криона. – Этот склеп принадлежит дворфам из давно забытого клана. Сам факт того, что он расположен в низине, а не в горах, говорит о том, что их считали недостойными. Вполне возможно, они были изгнанниками, ведь истинный дом дворфа всегда находится в пещерах, высеченных вручную в камне гор. – Я не куплюсь на это. – Возразила она. – Как вы можете быть уверенны? – Очень жаль, но посмотрите на доказательства. Качество работы по камню здесь паршивое, большая часть украшений, что мы находим здесь, настолько плохо сделаны, что нам приходится отправлять их на переплавку, и потом! Здесь на стенах отсутствуют письмена. Эти дворфы вполне могли быть неграмотными. – Постойте! Вы говорите о древнем, гордом народе! – Воскликнула женщина, вид у неё был по-настоящему недовольный. – Сожалею, но доказательства неоспоримы. Посмотрите на тела этих мёртвых дворфов… у них скошенные лбы, у многих есть физические отклонения, вроде лишних пальцев, глаза посажены очень близко друг к другу. Ни один дфорф не стал бы называть этих уродцев своим народом. – Вы убедили нас, – поспешил вмешаться я, мне стало казаться, будто Криона намеренно ищет повод для ссоры, – можем мы прийти к соглашению? – Да, думаю это возможно. Если вы согласитесь не рассказывать о нашем предприятии, я выясню для вас, кто является владельцем кольца. Договорились? – Винстон протянул мне руку. – Договорились, – мы пожали руки. – Отлично. Теперь об информации. Наши записи здесь очень обширны, могут уйти часы чтобы найти нужную. Есть способ лучше. Мы спросим моего отца, Пелониуса Скайлера. – Вашего отца, а где он? – С подозрением в голосе осведомилась Криона. – Ну, он здесь и не здесь. Как вы можете видеть, мы сохранили его земную оболочку. Это его тело сидит на его любимом мягком стуле у стены. – Хм… Я немного в растерянности… Это обычная практика в некромантии? – Уточнила женщина. – Не совсем. Но в своём завещании мой отец сказал, что мы должны э… выставить его подобным образом. Он всегда очень беспокоился о предприятии и это его способ напоминать нам о стандартах Скайлеров. – Не сочите за оскорбление, но насколько разговорчивым может быть э… разлагающийся труп? – Поинтересовалась Криона. – Кроме анимации мёртвых, некромант редко имеет дело с плотью. Мы разговариваем с духами умерших. Эта оболочка послужит посредником в предстоящем разговоре. Наш отец имеет также мало общего с этим телом, как твой дух с одеждой, что ты сейчас носишь. Ты понимаешь? – Конечно. Это немного нервирует, но думаю я справлюсь. – Отлично. Тогда приступим. Я взываю к той стороне, месту сумрака и теней, мы взываем к тебе, дух Пелониуса Скайлера, ходящий там, куда мы можем лишь заглянуть. Слышишь ли ты нас? – А… кто воззвал ко мне? – Раздался хрипучий голос, исходящий от развалившегося на стуле неподвижного тела, – Неутомимы души мёртвых, но утомляет меня переход через эту реку. Винстон, как я вижу и другая, да, полагаю я знал, что этот день придёт. Приветствую, странница… – Сожалею, но не уверенна что мы встречались ранее, сэр… – отозвалась Криона. – Нет, я полагаю здесь мы не встречались. Прости меня, мой взор отличается от твоего, как и моё время. Этими глазами я могу видеть свечу горящей с обоих концов. Для меня этот момент происходил тысячу раз, но вместе с тем и ни разу, но не важно. Зачем ты явилась? Кого ты ищешь? – Простите меня, но звучит так, будто вы уже это знаете. – Прости и ты меня, возможно мои слова вводят в заблуждение. Я вижу свечу горящей с обоих концов, но также я вижу все горящие свечи. Понимаешь ли ты меня, странница? Я не могу видеть, что в твоём сердце, лишь что может в нём быть и все бесконечные возможности. Некоторые ведут к надежде, другие к отчаянью, а некоторые здесь, с тобой, среди духов. – Понятно. Но сегодня я пришла в поисках владельца кольца. – Да, знаю, именное кольцо, которое мы изготовили для очень важного человека. Важного для нас, но ещё более важного для тебя. Я очень хорошо помню изготовление этого кольца. Духи взывали к нам сквозь тьму, пока мы его ковали. Каким-то образом они знали всё, что последует за его созданием. – О чём это вы? – Не так быстро, странница. Ни единой свечи за этими словами, не мне их говорить. Я явился только как первый из многих вестников, некоторые с моей стороны, некоторые с твоей. Опасайся их всех. Река, что разделяет нас, бурлит вокруг тебя, создавая новые потоки. Выбирай течение мудро. – Вы говорите загадками. Прошу, выражайтесь яснее. – Хорошо. Кольцо. Человек, которого ты ищешь, это Гилберт Бейтс. Больше ничего не могу тебе сказать. Мёртвые зовут меня назад, путница. Я должен вернуться. Прощай. – Спасибо, Пелониус. – Криона уважительно поклонилась в сторону мертвого тела. Как только Пелониус затих, она выхватила пистолет и выпустила две пули в грудь Винстону. Его братья растерялись, не сразу осознав произошедшее, что позволило Крионе разрядить пистолет во второго из Скайлеров. Последний некромант попытался сотворить какое-то заклинание, но подскочивший Сог пресёк его колдовство ударом топора. Спустя пять секунд в комнате снова стало тихо. Не в силах осознать произошедшее, я обалдело стоял на месте, пытаясь совладать со своей челюстью, которая дергалась, не желая повиноваться, словно обретшая собственную волю. Спустя несколько секунд я всё-таки восстановил способность говорить и сразу же ей воспользовался: – М-м-мадам, вы их убили? – Разве есть какие-то сомнения? – Ответила вопросом Криона. – Но… мы же договорились? Я думал… Вместо ответа она мотнула головой в сторону входа в комнату. Я проследил за её жестом и увидел там Джейну и Магнуса. Дворф стоял с обнажённым мечом, всё ещё готовый броситься в бой. Вид у него был совершенно взбешённый, словно у кота, вернувшегося в дом и заставшего у своей миски чужую собаку. – Мне была очень нужна информация об этом кольце, Вёрджил. Но, приняв Магнуса в команду, я взяла на себя ответственность за него. И потом, хотя я согласна с каждым словом Винстона о дворфах в этом склепе, я также согласна с тем, что мир стал слишком мал для таких, как семейство Скайлеров. Помнишь, что стало с их работником наверху? Как думаешь, к его смерти они тоже не причастны? Уничтожить этих некромантов было единственным выходом, Вёрджил. И не надо так на меня смотреть, я сделала то, что считала верным и больше не хочу говорить об этом. Давайте выбираться отсюда. – Вообще-то они действительно не причастны к смерти того бедняги, – начала объяснять Джейна, – у него было слабое сердце, которое остановилось из-за слишком сильного волнения. – Откуда ты можешь знать, – огрызнулась Криона, я впервые видел её настолько рассерженной. – У него в руке была зажата коробка с таблетками для сердца. – Это ничего не меняет, – Криона махнула рукой, она пыталась показать, что ей нет дела, но я заметил, что в действительности она смахнула слезу. Когда мы поднялись на поверхность, Магнус схватил её за руку и заговорил: – Спасибо вам, мадам, за то, что сразились за меня. Я хочу кое-чем поделиться с вами… своим семейным именем! – Дворф смотрел ей в глаза и всем видом давал понять, насколько торжественным является этот момент. – Имя моей семьи – Глинистый Кулак, и я, Магнус Глинистый Кулак, благодарен вам. Дфорфы этого клана тоже были бы вам благодарны, если бы небыли давно мертвы. – Но разве это не ваш клан, Магнус? – Спросила Криона, голос её дрожал, она была готова расплакаться. – Нет, я так не думаю. – Слова давались дворфу с видимым усилием. – Я… я так хотел найти разгадку, понять кто я и откуда, но не думаю, что эти дфорфы мой потерянный клан. – Сожалею, Магнус. Не стоит терять надежду, – подбодрил я дворфа. – Не буду, друзья, – кажется, он слегка улыбнулся, – думаю, я продолжу искать в любом случае. А вы? Вы позволите мне путешествовать с вами? – Конечно, присоединяйся, Магнус! ¬– Согласилась Криона, выражая общее мнение. – Это хорошо. Не может быть, чтобы дворфу не нашлось места в команде – всегда это говорил! Обычно только они во всей компании имеют здравый взгляд на вещи. – Именно так, Магнус, – согласилась Криона, – а теперь давайте вернёмся в гостиницу, мне бы хотелось привести себя в порядок, да и моей куртке нужна хорошая чистка.