***
Спустя пять дней Эмма сидела в своем особняке и читала роман. Девушке стало скучно и она решила съездить к матери на работу. Добравшись до дворца Чудовища, Эмма отправилась в кабинет матери. Кэс была секретарем короля. Девушка постучала: — Войдите! — Мам, привет! Я решила навестить тебя. На выходных довольно одиноко одной. — Этого и стоило ожидать, — ответила женщина, — Я надеюсь, ты помнишь, что завтра в школу? — Обижаешь! Конечно помню! И как хорошая девочка я уже всё выполнила! Кассандра улыбнулась дочери и хотела что-то добавить, когда в дверь постучали: — Кассандра, я хочу спросить… — мужчина замер на полуслове, заметив Эмму. У него были темно-карие глаза и волнистые темные волосы. Он был довольно высоко роста, но телосложения спортивного. На вид ему было немного больше тридцати. — Прошу прощения, я помешал? — спросил мужчина. — Нет, нет, что вы! Знакомьтесь, моя дочь Эмма. Эмма знакомься — это Фредерик Руни. — Здравствуйте, мистер Руни. — Обращайся ко мне по имени, - улыбнулся Фредерик. - Мне так удобнее. В общем, я хотел спросить... Пока он интересовался чем-то связанным с работой, девушка смотрела на маму. На ее лице играла необычная улыбка. И тогда Эмма Райт поняла, что её жизнь вот-вот изменится. Но ведь перемены к лучшему?***
Два месяца спустя
Эмма ехала домой на выходные. Возможно, она и осталась бы в школе, но мама сказала, что у нее к ней срочный разговор. Тему его Эмма даже предположить не могла. Может что-то с папой… хотя нет, о нем они предпочитают не вспоминать. Ну что же, скоро тайное станет явным. Дома маму она нашла за обеденным столом. Женщина обняла дочь. — Мама! Что случилось?! — Ничего серьезного, — успокоила миссис Райт, — Просто я хочу, чтобы ты была со мной на сегодняшнем ужине. — Ужин? Серьезно?! Я думала, произошло что-то... Ладно, так даже лучше, а кого мы ждем? — Мы хотим посидеть узким кругом. Я позвала Бена с родителями, Фею-крестную и Джейн, а также... Руни. — Руни? — Ну, понимаешь… мы с Фредом… Эмма вгляделась в неожиданно покрасневшее лицо матери и, кажется, догадалась: — Фредом? То есть мистер Руни? Так вы... О, вы пара? Да? Мама! — Милая, успокойся. Я понимаю, все это весьма неожиданно, но я решила, что попробовать было бы неплохо. - Кэсс неуверенно сжала ладони дочери. - Да, мы встречаемся, и сегодня он придет со своей семьей. Я бы хотела, чтобы ты поближе узнала его детей. — Конечно, мама, - активно закивала головой Эмма. - Погоди, детьми? А сколько их? Я думала, у него только один сын. — Ну, не совсем. Понимаешь, их... восемь. — Восемь?! - невольно удивилась девушка. — Да, и в любом случае, это не наше дело, дорогая. На ужине будут присутствовать лишь четверо. Остальные учатся за границей. — А их мама? — Про это лучше тоже не спрашивать. — О, ну как скажешь. Во сколько ужин? — В восемь. — Как символично, - не удержалась от улыбки Эмма. - Тогда я пошла готовиться и тебе советую. — Дорогая? — Да? — Ты не расстроена? — Я? Нет! Что ты! Я рада за тебя! После Эмма поднялась к себе, чтобы приготовиться к ужину, попутно думая, каково это, когда у тебя столько братьев и сестер.***
Эмма с трепетом наблюдала за стрелкой часов, которая неуклонно приближалась к восьми. С минуту на минуту должны прийти самые важные гости этого ужина. — Не волнуйся так, — сказал Бен, — Все пройдёт отлично! — Легко тебе говорить! — воскликнула Эмма, — Не твои возможно будущие братья сейчас заявятся сюда. — Да, ты само спокойствие. — Ты не понимаешь, я ведь... В этот момент раздался звонок, а следом за ним быстрые шаги Кассандры. Послышались голоса, и Эмма морально подготовилась. Голос хозяйки дома звучал довольно весело. Минуту спустя в столовую вошли Кассандра и Фред с маленьким мальчиком на руках. У малыша были темные глаза и кудрявые каштановые волосы. Он был очень похож на своего отца. Следующего мальчика Эмма знала. Это был Итан, они учились в одной школе, но он был младше и из параллели. У него также были карие глаза, но более светлого оттенка. Волосы прямые, темно-русые. Следующим двум мальчикам на вид было лет пять, волосы такие же темные, как и у остальных членов семьи. Скорее всего, они близнецы, правда у одного из них лицо было в веснушках, а глаза карие. У другого веснушек не было, а глаза были кристально-голубые. После того как все поприветствовали друг друга, Фредерик решил представить своих детей. — Это Нико, — произнес он, указывая на самого маленького, — Это Итан, думаю, с ним вы знакомы. Близнецы: Люк и Томас. — Приятно познакомиться, — поочередно протянув мальчикам руку, улыбнулась Кассандра. Эмма последовала ее примеру Далее ужин проходил так, будто люди, находившиеся здесь, были знакомы давно. У короля Адама и Фредерика Руни явно было много общих тем для разговора, а Белль и Кассандра больше были увлечены детьми. Уже к концу ужина у Итана зазвонил телефон. Отвернувшись от стола, мальчик что-то ответил и протянул мобильный отцу: - Это Мэл, - коротко пояснил он. - Она не смогла дозвониться до тебя. - Прошу прощения, - извинился мужчина, поднимаясь из-за стола и принимая мобильный. - Да, дорогая? Планы слегка изменились, давай поговорим об этом позже, и я... - следующие слова Фреда уже нельзя было разобрать, так как он отошел далеко. - Это Мэл? - впервые за весь вечер подал голос Нико. - Я тоже хочу поговорить с ней! - Еще будет возможность, - качнул головой Итан, словно хотел сменить тему. — Я так понимаю, это ваши родственники? - поинтересовалась Фея-крестная. - Да, - как-то неуверенно кивнул Итан. - Старшая сестра. - А еще у нас есть три брата! - выставив три пальца, улыбнулся, кажется, Томас. - Ага, - подхватил Люк, - Билл, Чарли и Ньют. - И Ньют всегда пытается нами командовать, хотя он ненамного ста-а-арше. Он делает вид, что взрослый, а старше всех Итан! - продолжил Томас. - Ну, после Мэл. - Мальчики, хватит, никто ведь не спрашивал! - прервал их Итан. - Ничего, пусть говорят, нам всегда интересно послушать, - добавила Белль, с улыбкой оглядывая мальчишек, которые буквально засияли от ее слов. - А Мэл пытается быть строгой как бабушка Хлоя! - вновь начал Люк. - Только когда ты ее бесишь, - скривила Том. - Я ее не злю! - воскликнул Люк, толкнув Тома в плечо. - Злишь! - ответил мальчик, толкнув брата в ответ. - Хватит! - Итан поднялся, быстро передвинул свой стул и занял место между двумя ссорящимися братьями. - Почему вы никогда не можете поговорить спокойно? В этот момент вернулся мистер Руни, и близнецы вновь стали образцом для подражания. Эмма и Бен переглянулись, скрывая улыбки. Им, как единственным детям в семье, было не понять таких отношений полностью, но выглядело это забавно.***
С того прекрасного ужина прошло немало времени. Семья Руни фактически стала частью семьи Эммы. Июнь был совсем близко, поэтому Эмма заявилась домой и предъявила матери бланк с оценками. Как всегда идеально. Кассандра, похвалив дочь, посадила её на диван перед собой. Выглядела женщина обеспокоенность. — Милая, у меня к тебе очень важный разговор, — наконец вздохнула женщина. Помня, чем все это завершилось в прошлый раз, Эмма предполагала, что может сейчас услышать. — Я слушаю, — произнесла Эмма. Сердце внутри почему-то забилось быстрее. — Как ты знаешь, мы с Фредом встречаемся уже почти полгода. И, как люди с уже большим жизненным опытом, мы приняли решение, которое, надеюсь, ты одобришь. На мгновение Эмма замерла. В глубине души она знала, что так и будет. Она уже обсуждала это и с подругами, и с Беном. Кассандра имеет право жить с другим мужчиной, с отцом Эммы ее больше ничего не связывало. Но детская мечта о том, что папа с мамой будут вместе, не угасала. И пора принять эту реальность. Кассандра заметила ее смятение: — Я вижу, ты все поняла. - женщина осторожно коснулась ладони дочери. Если ты против, ничего этого не будет! — поспешно сказала она. Эмма опомнилась, сжала руку матери в ответ. — Нет, я не против, я наоборот, рада! Ты молодец, нужно... что-то менять жизнь, ведь перемены всегда к лучшему! — Ах! — Кассандра крепко обняла дочь, — Я так рада, что ты меня понимаешь, милая! Знаешь, прямо сейчас Фред говорит со своими детьми. Я очень надеюсь, что мы сможем стать одной дружной семьей. С мальчиками ты вроде поладила, но вот остальные дети ведь не знают нас... — Я уверена, что все будет хорошо. Мистер Руни очень хороший человек, и его дети наверняка такие же! — Как же я рада, что ты у меня такая проницательна, - улыбнулась Кэсс. — Погоди! - Эмма резко выпрямилась. - А когда свадьба? Нужно ведь многое подготовить. И дом... Мы ведь все здесь не поместимся. — Этот вопрос мы решим, когда все будут готовы. Я все же пойду позвоню Фреду и скажу, что ты... - она вновь крепко обняла дочь. Кассандра вышла, чтобы поговорить с мистером Руни, а Эмма смотрела ей вслед с улыбкой. Если уж это делает ее маму настолько счастливой, значит, оно того стоит.