***
Через чёртову уйму времени ребята оказались на месте. Ну, как на месте… перед мостом. Теперь они увидели внутреннюю часть моста и горгулий, стоящих по бокам и грозно наблюдающих за подростками. — Миленько. — прыснул Джей. Карлос смотрел на горгулий молча. Казалось, они своими безжизненными глазами проникают в самую душу. Парень перевел взгляд на Мэл и увидел, что девушка буквально прожигает статуи взглядом. — Мэл? — никакого ответа. И тогда до Де Виля дошло, что его подругу парализовало страхом. «Одной ей здесь не справиться. Нужно всем вместе, как на камнях.» — Давайте, народ. Это просто каменный мост. — произнес Карлос, делая шаг вперед и пытаясь унять дрожь во всем теле. — Просто мост. — Карлос! — неуверенно окликнула его Иви. Но парень уже наступил на первую ступеньку. И остался жив. Он поднялся выше и друзья последовали за ним. Осмелев, Де Виль шагнул к горгульям. Каменные монстры зашевелились и выпрямили спины. Их глаза загорелись адским зеленым огнем. — Пррррохода нет! — прощипели они в унисон. Туман над мостом рассеялся, открывая пропасть там, где отсутствовала секция. — Нет, так нет. — ляпнул Карлос, отодвигаясь назад. Горгульи тут же замерли. — Погодите, — Джей придвинулся к статьям, они зашевелились. Он шагнул назад, они замерли. — Это что-то типо охранной системы. Защита. — Значит, нам нужно подобрать пароль. — прошептала Иви. — Тогда и проход появиться. — Непрошенный гость, желающий пройти через мост, должен заслужить это право. — Ой, да ладно, Мэл, — махнул рукой Джей. — Ты сказок перечитала. — Во-первых, я не читаю сказки, а во-вторых, здесь так написано. — она указала на камень под ногами. — И как это понимать? — Карлос почесал затылок. — Эй, вы, каменные дураки! Это дворец Повелительницы Тьмы, а вы — её слуги. Мы здесь по приказу вашей Госпожи! Поэтому сейчас же объясните нам, как заработать право на проход! — когда Мэл кричала это, то выпрямилась в полный рост и рассправила плечи, отчего еще больше стала похожа на Малефисенту. Горгульи молчали. — Зря ты на них накричала. Ой, зря! — покачал головой Стюарт. — Есть идеи по-лучше?! — рявкнула девушка. — Карррлоссс, перррвый вопррроссс… — прощипели чудовища. — Почему я? — пискнул парень. — Ты первый наступил на мост. — прошептала Иви. — Тебе и отвечать. — Никогда больше не хочу быть первым! — грустно пошутил Де Виль. — Пятно туши на снегу, красное, сырое и мягкое. Черное и влажное, теплое и быстрое. Любимое и потерянное. Кто я? Едва повествование закончилось, мост зашатался во все стороны. — Карлос! — крикнула Иви. — Быстрее! — Дайте мне минуту! — Мы погибнем через минуту! — рявкнула Мэл, — отвечай! Шестеренки в голове крутились с бешенной скоростью. И вдруг… осенило. Он даже рассмеялся от счастья. — Всё, ролики за шарики заехали. — вздохнул Джей, пытаясь не свалиться. — Щенки. Щенки далматинцов. Все девяносто девять. Потерянные и любимые, хотя, насчет любви можно поспорить. — Оскар посмотрел в каменные лица горгулий. — Вам что, имена назвать? — парень набрал побольше воздуха и, словно скороговорку, выпалил: — Пэтч, Лаки, Пеппер… — чем больше имен он называл, тем меньше качался мост. Туман вновь сгустился. — Смотрите! — Мэл указала на новую секцию, появившуюся словно из воздуха. Горгульи освободили дорогу. Четверо друзей бросились к удлинившейся части. Замерев перед пропастью, Мэл приказала: — Следующий вопрос! Сильный порыв ветра чуть не сбил подростков с ног. По-видимому, этот мост может избавиться от них и без горгулий. Нужно спешить. — Карлоссс, ссследующий вопроссс… Парень тяжело сглотнул. — Подобно розе в метель, она цветет, словно рана. Красный мазок. Её поцелуй смертелен, — вновь прощипели в унисон хранители, чем начинали бесить. Они оскалили зубы и облизывались, в предвкушении вкусного обеда. Мост под ногами зашатался. — Её поцелуй смертелен… — эхом повторил Карлос. — Прошлая загадка касалась моей матери. Значит, ответ: Круэлла Де Виль? Тряска усилилась. «Ответ неверный.» — Но речь и правда о твоей матери. — воскликнула Иви. — Роза… поцелуй… мазок… Так это о её помаде! Красный цвет — визитная карточка Круэллы, так? — Возможно. — смутился парень, сам он об этом никогда не думал. — Я читала о ней в журнале. Самый модный оттенок. Ауродонские красавицы не могут найти ничего подобного. Как же её… «Вишня в снегу»? — Откуда ты все это знаешь? — удивилась Мэл. Сильный порыв ветра налетел на мост. Четверо друзей встали плечом к плечу, чтобы противостоять ему. Иви тихо выругалась себе под нос: — Была уверенна, что это «Вишня». Она с розовым отливом. Хотя, нет, у нее отлив темнее. Нам нужен «Настоящий красный». Как же его называют? Что-то с зимой и огнём? «Иней и Огонь»? Нет — «Лёд и Пламя»! Точно, ответ: «Лёд и Пламя»! Горгульи молчали, глаза их злобно горели. Туман рассеялся и открылась ещё одна часть моста. Остался последний рывок. — Задавайте последнюю загадку! — приказала Мэл. — Карррлоссс, поссследний вопррроссс… Мэл ободряюще улыбнулась. Он должен победить. — У неё темное, чёрное, как ночное небо сердце. Назовите нам её единственную настоящую любовь на свете. Разумеется, и эту загадку чудовища прощипели в унисон. После чего двинулись на путешественников, скаля зубы, хлопья кожистыми крыльями и шевеля когтями. Если Де Виль ответит неправильно, это будет последним, что они увидят в жизни. — Черное сердце! Это ведь о Малефисент, верно?! — прокричал он, оборачиваясь к Мэл. — Хотя так можно сказать о любой злодейке! — У крестной нет настоящей любви. Она не любит ничего и никого! Ни меня, ни моих братьев… — последнее было сказано намного тише, но… с болью. С болью, которую Карлос понимал. — Не смотри на меня! — замахал руками Джей. — Моя мать — аурадонка! — Красота! — выкрикнула Иви. — Если речь о моей маме, конечно. — Её муж? — прошептала Мэл, но блондин услышал. Сначала он удивился: у Малефисенты был муж? Но покачал головой. Ни одна злодейка не любит свою «второю половинку». Когда Карлос жил с матерью, она запрещала мальчику спрашивать об отце что-либо. Хотя он так хотел знать! Монстров не заинтересовал ни один из ответов. Они поступали ближе, разрезая туман телами. — Назовите её единственную настоящую любовь! — требовали они, переводя горящий взгляд с Карлоса на Иви, с Мэл на Джея. — Глаз Дракона! — Быть прекрасней всех на свете! — Я пас! Уж точно не старая пижама! Сначала Карлос решил, что горгульи затрясли головами, но потом он понял, что трясется все вокруг. Да настолько сильно, что зубы стучат. Иви потеряла равновесие, и Карлос чудом успел её схватить. Теперь они вдвоём висели над пропастью, вцепившись в Джея. А Мэл упорно продолжала давать ответы: — Диабло? Зло? Власть? Магия? Все они были неправильным, поэтому мост решил избавиться от девушки. И тот же Джей, словно нинзя, теперь держал всю их команду. — Погодите! Они ведь продолжают обсуждать Круэллу! Карлос, живо вспоминай единственную любовь своей матери. От страха блондин даже говоиить не мог. Хотя уже давно знал ответ на этот вопрос. Как бы ему не хотелось — это правда. Он знал это всегда. Теперь нужно принять это. Ребята не станут издеваться над ним из-за этого. У них самих такая же проблема. — Её меха! Круэлла любила свои меха больше, чем родного сына! — прокричал он, чудом заставив голос не дрогнуть. Это была правда, от которой не скрыться. И, как любая правда, она обладает огромной силой. Четверо подростков оказались на другом конце моста, а одна из статуй, прежде чем замереть, подмигнула им. — Простите, ребята, я просто… — начал Карлос, но не успел закончить, так как Мэл заключила его в крепкие объятия. — Я знаю, какими усилиями тебе далось это. И ценю. — Мы ценим. — поправила Иви, улыбаясь. — Отлично, душевный покой восстановлен. Куда теперь? — Джей огляделся. Оскар включил свой приборчик, а Мэл закрыла глаза, прислушиваясь. Спустя мгновение, они одновременно подняли руки и указали на темный замок: — Туда.***
— Угадай кто? — пропела Эмма, закрывая глаза парня ладошками. — Хм, наверное, самая прекрасная девушка на свете? — с усмешкой произнес парень. — Угадал. Куда сегодня? — глаза девушки светились, она обожала такие встречи с Алланом. — Предлагаю прогуляться по парку. — сын Алладина протянул руку, и Райт крепко сжала её Они смеялись, ели мороженое и просто болтали. Эмма начала рассказывать историю о том, как Люк разбил одну вазу и Мэл… — Вот об этом я хотел поговорить. — О вазе? Ничего страшного с ней не случилось, она и не очень красивая была… — Нет, Эмма. О Мэл. Ты стала очень много общаться с ней. — Знаю! Мама так счастлива! И я рада, наконец-то у меня появилась сестра. — Она тебе не сестра. Вы вообще не родственники. Не нужно быть такой, как она. — Мы с ней совершенно разные. И что плохого в том, что мы дружим. Ты не представляешь, как долго я этого добивалась. — Если честно, я до последнего надеялся, что вы останетесь врагами. Так было бы лучше. — Почему? Чем она тебе не угодила? — Эмма, ты ведь не слепая, сама знаешь. Она странная. Её речь, поведение, даже одежда. Она другая. — Мэл считает себя островитянкой. Она делает это, что понимать их, быть с ними единым целым. — Что умеют островитяне? Лгать, воровать и обманывать. Когда ты рядом с ней, мне страшно. Кто знает, что у неё в голове? — Ты судишь человека по оболочке. А так нельзя. Все равны. Разве не этому нас учат? Эмма и правда начинала злиться. Да, порой Мэл была грубовата и скрытна. Но Эмма знала и другую её сторону. Она видела, как Руни аккуратно обрабатывает царапины Люка, играет в прятки с Нико, собирает железки Чарли. Помогает Биллу рисовать чертежи, слушает стихи Ньюта, зашивает любимую игрушку Томаса и гладит одежду Итана. Ну и самое главное: она не раз видела и слышала, как Мэл, закрываясь в комнате, плачет. А потом, с улыбкой на лице, идет в школу, притворяясь, что ничего не было. — А говорю то, что видел и слышал, милая. — он тянет к ней руки, но она не даёт обнять себя. — Эта девушка опасна. Она ведьма. — И что с того? Не ты живешь с ней в одном доме! А знаешь, я бы с радостью стала похожей на Мэл! Хотя бы чуть-чуть. Никогда бы не подумала, что ты такой… — Какой? — Аллан скрестил руки на груди. — Давай, покажи, чему тебя научила сестрёнка? — Мы расстаёмся. — четко произнесла Райт. Затем, развернувшись, гордо зашагала домой, смахивая слёзы. — Эмма? — девушка так задумалась, что не заметила Бена, стоящего около их дома. — Что с тобой? — он внимательно смотрел на неё. — Бен…я…я думала ттты уехал… — прошептала она, но он заметил дрожь в голосе. — Вернулся раньше, чем планировалось. Что с тобой? — он коснулся её подбородка, заставляя посмотреть в глаза. И она не выдержала, разревелась, уткнувшись носом ему в грудь. Парень гладил её по спине, успокаивая. Заикаясь, девушка объяснила ему всю ситуацию. Принц хмуро слушал её, не перебивая. — Ты заступилась за Мэл, как настоящая сестра. — сказал он, сжав её руку. — Аллан просто перегнул палку. Об островитянах всегда говорят одну гадость. — Я знаю. Но что, если он такого мнения о многих? Зачем мне парень, который запрещает общаться с теми, кем я хочу? Он не в первый раз заводит подобный разговор. Мне надоело! — В таком случае, ты все сделала правильно. А сейчас, — он посмотрел на дом. — Давай расскажем эту историю Мэл. Уверен, она выскажет своё мнение более красочно. — Её нет дома. — слегка улыбнулась девушка. — Дома только мама. Итан у друзей. Дедушка повез Чарли, Билла и Люка на волейбол. А Нико, Томас и Ньют с Мэри и бабушкой на рынке. Мэл оставила записку, она у Иви. — Странно. Я звонил ей всё утро, но не получил ответа. — Телефон дома. Идем, попьем чай. Мама испекла чудесное печенье. — Ты же знаешь, что я не могу отказать себе в печеньях. Тогда они еще не знали, что буквально через пол часа к ним заявятся родители трех подростков, считающие своих детей пропавшими.