***
Мэл открыла глаза и резко села. Она находилась в Запретной крепости, но ни Иви, ни Карлоса, ни Джея рядом не было. А сама Мэл была больше похожа на полупрозрачного призрака, дотронуться до себя ей невозможно. Девушка посмотрела по сторонам. Посох тоже исчез. Но у подножия лестницы она заметила движение и осторожно приблизилась. Это была молодая женщина. Её светлые волосы были грязными и слипшимися, а одежда порвана так, словно на неё напала стая волков. Голова незнакомки была опущена, поэтому рассмотреть лицо не получалось. Руни готова поклясться, что раньше, буквально мгновение назад, здесь никого не было. Послышались тяжелые шаги, и двери распахнулись, впустив порыв ветра. В проёме показался мужчина. У него были темные прямые волосы и такие же темные, словно черная дыра, глаза. Кожа его было неестественно серая, как пыль. Он был настолько худ, что вся одежда на нем болталась. Но самой противной была кривая ухмылка, которая больше смахивала на звериный оскал. На секунду девушка решила, что ей пришел конец. Но мужчина не обратил на нее внимания и двинулся к женщине, что почти не шевелилась. «Это видение. Всего лишь сон!» — наконец поняла она. — Так-так-так… — шепотом произнес мужчина. — Вот мы и встретились… Женщина вскинула голову, сверкнув изумрудными глазами. Сердце Берты ёкнуло. Это была её мама. — Ты ничего не добьешься. — злобно прошипела Мария. — Все будет так, как и должно быть. — Ошибаешься. — улыбнулся темноволосый. — Я уже добился своего. Ты стоишь на коленях передо мной. Это того стоило. — Лишив меня жизни, ты запустишь необратимый процесс. — спокойно ответила блондинка. — Ох, Мария, мир не крутится вокруг тебя. Погорюет твоя семейка. Побесятся наследники, и все. А вот я наконец избавлюсь от той, что вставляла мне палки в колеса! — последняя фраза была произнесена с каким-то больным удовольствием. — Ты могла многого добиться, дорогуша, но выбрала не ту сторону и связалась не с теми людьми. — Так чего же ты ждёшь? — с вызовом бросила пленница. — Убей меня! Потому что я лучше умру, чем буду унижаться перед тобой! Усмехнувшись, незнакомец опустился на корточки рядом с женщиной и коснулся её щёки, она брезгливо скривилась. — Я не хочу тебя убивать, потому что ты достойный соперник. Но в мире нет места двум могущественным волшебникам. Один должен умереть. И это будешь ты. А знаешь, почему? Потому что добро не всегда побеждает зло. — сказав это, он достал из складок одежды кинжал. — Последнее желание? Женщина закрыла глаза и неожиданно улыбнулась: — Ты зря меня боишься. Я не ровня тебе. — Что ты видишь? — тон мужчины изменился, а улыбка сползла с лица. — Я вижу, — женщина улыбалась, а по щекам её катились слезы. — Что однажды добро всё-таки победит зло. Но не то добро, к которому мы привыкли. — Ты бредишь… — А теперь последнее желание: я хочу, чтобы тот, кому предначертано изменить мир, был окружён по-настоящему верными друзьями. — и Мария перевела взгляд туда, где стояла её дочь, будто знала, что она слышит. Мэл хотела крикнуть, хотела бросится к матери, но не могла. Магия удерживала её на месте. — Спасибо за такой подарок. — притворно поклонился злодей. — Я изменю мир к лучшему, но ты этого никогда не увидишь. — одно резкое движение, и кинжал оказывается в животе Марии. Она лишь дёргается, слабо вскрикивая, и безвольно оседает. А Мэл стоит в стороне, наблюдая за этой картиной. Она понимает, что это лишь воспоминание. Ничего уже не изменить. Последнее, что отмечает девушка — это татуировка в форме лошади у того, кто убил её мать.***
— Ты жива! — первое, что она слышит, очнувшись от не совсем вечного, но очень страшного сна. — Почему ты так удивляешься? — фыркает девушка, обнимая подругу в ответ. — Потому что ты провалялась тут пол часа и почти не дышала. — раздражённо вставляет Джей, складывая руки на груди, но глаза его светятся радостью. — Одной проблемой меньше. — вздыхает Оскар. — Какая ещё проблема? — Посох… — де Виль нервно сглатывает, — исчез. — Как?! — Мэл буквально вскакивает. — Джей! — Не брал я его! Клянусь! После Пещеры Чудес держу руки в карманах! — воскликнул парень. — Получается, все напрасно? — вздохнула Иви. — Нет. Я узнала кое-что. Но сначала, давайте вернёмся домой. — девушке не терпелось покинуть место, где лишили жизни дорогого ей человека. После того, как они обнаружили посох, замок словно умер. Исчез зловещий свет, пропали колебания. Здание превратилось в обычную заброшку. Выбрались они довольно быстро, словно это место само хотело спровадить их как можно скорее. Когда путешественники оказались на мосту, небо уже потемнело. Они потратили на поиски целый день. Страшно подумать, какую шумиху подняли родители. Горгульи больше не казались страшными монстрами, теперь это просто камни. Они умерли, как и всё в округе, лишившись источника. Ребята и не подозревали, как сильно устали, пока буквально не свалились с ног на почти родную землю острова. Они молча смотрели на небо. У каждого в голове были мысли, обсуждать которые не хотелось. На этот раз гоблины сами встретили их. И эти были намного дружелюбнее. Они совершенно бесплатно переправили их на другой берег, объяснив это тем, что хотят заработать помилование. К тому же, предоставили карету (пусть и ржавую, но всё же карету) и подбросили их к дому Руни. — Так что ты узнала? — поинтересовалась Иви, когда они только сели в транспорт. Какое-то мгновение Мэл молчала, решая важный для себя вопрос. Если кто и сможет помочь ей, то только эти ребята. — Я узнала причину смерти мамы. — со вздохом ответила она. Друзья переглянулись. — Её убил какой-то мужчина в том самом замке. Единственная особенность, которую я заметила — татуировка в форме лошади. Повисла неловкая пауза. — И теперь, ты хочешь знать правду? — осторожно спросил Карлос. — Именно. — Мы поможем тебе. — решил Джей. — Если пообещаешь не мстить ему. — Это не в моём стиле. — хмыкнула девушка, смазхивая слёзы.***
Когда эти четверо возникли на пороге, Бен не знал, что хочет сделать больше: придушить их или обнять. (Ну, а может придушить, обняв.) Наплевав на все, парень коротко обнял Иви, потрепал по плечу Карлоса, ударился кулаками с Джеем и наконец, заключил в объятия Мэл. Он посчитал, что это не будет выглядеть странным, потому что родители думают, что они «друзья». Но пришлось быстро отстраниться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Выглядели они не лучшим образом: все в пыли и грязи, в волосах всякие веточки, словно они лазили по кустам. А одежда порвана, будто они бежали от разъяренной толпы. Миссис Стюарт чуть не хлопнулась в обморок, а потом принялась бережно обрабатывать сыну раны, пока мистер Стюарт отчитывал Джея. Мачеха Иви брезгливо пыталась расчесать её волосы, вытаскивая оттуда самые разные вещи, а отец девушки только качал головой. Мистер Росс, буквально за шкирку схватив сына, посадил его за стол и начал допрос. А Мэл тихо извинялась перед Кассандрой. Женщина, в свою очередь, крутила девушку во все стороны, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Когда пыл родителей прошел и они убедились, что с их чадами всё в порядке, говорить начал Зевон, молчавший до этого: — Назовите мне хоть одну причину, по которой я не должен вас убивать?! — прошипел парень, приближаясь к ребятам. — Вы хоть понимаете, какой опасности себя подвергали? О чем вы вообще думали?! Хотя, нет, чем вы вообще думали?! Явно не головой! Мэл, Карлос, Иви и Джей стыдливо опустили головы. Казалось, им приятнее было бы слушать нотацию от родителей, чем от старосты. — Может, позволим им всё объяснить? — предложила Белль. Рассказ начал Карлос: он описал то, как они добрались до Острова Обречённых, прошли сквозь кусты и пересекли мост с ужасными горгульями, правда, перечислять вопросы, на которые нужно было дать ответ, он не стал. Дальше рассказ подхватил Джей и описал Пещеру Чудес во всех красках. Он не постеснялся упомянуть, что кобра требовала Золотое правило, известное только ему. Само правило парень не назвал. — Вы хоть понимает, что это звучит как бред сумашедшего? — вскинув брови, поинтересовался Зевон. — Да. Но это правда. — и Иви поведала о том, как они попали в комнату с волшебными зеркалами, и ей нужно было назвать все ингредиенты заклинания-обманки. — А потом… — она осеклась на мгновение. — Мы попали в тронный зал и Мэл… коснулась посоха. — Коснулась? На нём же проклятие?! Сама говорила! — воскликнул Харвон. — Да. — впервые подала голос девушка. — И я уснула, но не на тысячу лет, а на пол часа. — Ты что-то видела во сне? Остальные ребята активно закачали головами, мол: «Не смей спрашивать!» Но парень не обратил на это внимания. — Нет, ничего. — спокойным, даже холодным тоном ответила Мэл. — Это было похоже на забвение. Но даже такой простой человек, как Бен, понял, что она врёт. Все прошли какое-то испытание, (пусть это и похоже на бред) Мэл не могла так легко отделаться. Принцу на мгновение удалось поймать её взгляд, и там он обнаружил такой ураган чувств и эмоций, что решил отложить свой допрос. Ей и так сейчас тяжело. Они ещё успеют поговорить. — Что же, — начал король. — Если вы не лжёте, посох должен быть у вас, так? — В том то и дело. Посох исчез, стоило коснуться его. — покачала головой Иви. — Видимо, мы не достойны его силы. — усмехнулась Мэл. Но усмехнулась так, что кровь застыла в жилах. Усмехнулась как-то бездушно и злобно. Бен мысленно поклялся себе узнать, что такого произошло в крепости.