Spero meliora

«Время учиться жить по-другому наступает, когда мы его не ждем». (с) Ксения Желудова, «Выдох»

Ночь была тихая, темная, безлунная, невесомая шаль облаков скрывала землю от любопытных звезд, ветер мирно подремывал в ветвях, лишь изредка беспокоя молодую листву. Лес спал, и только время не прекращало свой бесконечный бег, превращая сегодня во вчера, незаметно прядя пеструю нить одной общей истории. Легкие шаги одинокого путника наносили на хрупкой поверхности тишины едва различимые трещинки, но тому, кого по старой дружбе скрывала тьма, хватило бы и легкого шороха, чтоб примчаться сюда на зов крови – жажда поистине великая вещь. Нередко она заглушает даже голос рассудка, особенно если ты жутко голоден. Желтые глаза хитро прищурились, в блестящем зрачке мелькнул дикий огонек. Охотник занервничал: пьянящая близость жертвы заставляла кровь в жилах бежать быстрее, дурманила голову, сводила с ума... Нет-нет, не сейчас: как бы ни были редки такие чудные встречи, это совсем не повод терять контроль. Мощно впившись в толстую ветку дерева, хищник напрягся и весь превратился в слух: вот-вот, еще чуть-чуть, уже скоро... Из-под острого коготка некстати отламывается кусочек древесины – охотник мысленно проклинает свою несдержанность, но тут же забывает про мелкую оплошность: заросли на поляне приходят в движение. Раз, два, три... трава раскачивается... четыре... пять... уже ясно, что это не проделки ветра... шесть... семь... ближе, ближе... восемь... девять. Стоп. Глазам следящего предстает тот, кого он так долго и трепетно ждал – ничего не подозревающая желанная жертва. Светлые волосы отбивают случайно вырвавшийся из туч звездный блик, на сетчатке охотника отпечатываются яркие черты волевого лица, серо-стальные глаза, бледная кожа. Да, это именно он. Слуга тьмы облизывается. А мгновение спустя уже слышит призывный свист воздуха, врезающегося в лицо – одна секунда на падение и смертоносный удар когтистой лапой. Поцарапав розоватую шею, острозаточенные роговые пластинки разрезали пустоту: для того, чтобы почуять опасность и уклониться, несостоявшейся жертве потребовалось полсекунды. Момент был упущен. Жизнь спасена. Приземлившись, ночной охотник издал недовольный рык и обернулся, столкнувшись с прожигающим взглядом ясных ледяных глаз. Житель леса, мгновенно отреагировавший на нападение, выхватил короткий односторонний меч и, одними губами проговаривая заклинания, немигающе следил за хищником, готовясь чуть что ринуться в атаку. Выругавшись на темном наречии, охотник нетерпеливо постучал по земле сильным хвостом – наконечник-пика сковырнул несколько земляных хлопьев. Заметив прозрачное сияния, обволакивающее оппонента, он помянул еще несколько легендарных сородичей и пару раз прищелкнул пальцами. Вокруг перепончатых крыльев, окружая копытца, путаясь в черных прядях волос и цепляясь за рожки, заструился неизвестно откуда взявшийся темный дым, напоминающий растекшиеся тени. Русоволосый мужчина сделал шаг назад, продолжая плести магическую броню и разминать руку, сжимавшую меч. Слуга тьмы фыркнул, мысленно обозвав холодное оружие дешевой зубочисткой. - Пошел вон, – натянутая фраза прорезала тишину ночного леса. Голос незнакомца, низкий и глуховатый, звучал угрожающе мрачно. Однако вместо того, чтобы благоразумно скрыться в ветвях, хищник злобно оскалился, обнажая белые клыки, и перехватил курящийся дым, материализуя крепкую рукоять длинного кнута. Щелчок – витиеватые струйки падают к ногам, впитываясь в землю. Воздух вздрагивает, лес замирает. - Повелитель Теней, – сквозь зубы процедила бывшая жертва. – Надо же, какая встреча. А я-то думал, такие красавцы лишь в мифах остались, - глаза парня ехидно прищурились, и в тот же миг темная сеть дрогнула, а неизвестно откуда взявшийся ветер развеял следы вражеского дыма. Несколько пепельных струек, словно сопротивляясь, потянулись к мужчине, но были немедленно перерублены воздушными потоками. Светлые прядки, обрамляющие красивое лицо, беспорядочно разбросались по плечам, ветер послушной кошкой улегся у ног своего хозяина. - Воин Ветра, – прорычал слуга тьмы. – Неплохо-неплохо... – криво усмехнулся, отбрасывая со лба волосы цвета воронова крыла, в которых мелькнула серебристая прядь. – Что ж, на ужин сойдет, – и резко ринулся на жертву, разбрасывая кольца едкого дыма. Правда, реакции противника можно было позавидовать: разорвав завесу, блестящее лезвие меча сошлось с рукоятью хлыста, а стремительный вихрь разметал ошметки враждебных теней. Битва все-таки завязалась. Спавший лес содрогнулся от шума и вспыхнувших огней, птицы, отдыхавшие в ветвях от дневных забот, испуганно разлетелись кто куда. На маленьком пятачке дикой поляны яростно бушевали ветер и дым, ночь оглушали резкие звуки ударов и ругательства на полярных языках. Уклонившись от порыва, слуга тьмы, взмахнув мощными крыльями, поднялся в воздух и, сделав небольшой круг над полем боя, сбросил на противника пелену едкого тумана, разъедающего глаза. Закашлявшись, лесной житель ненадолго потерял координацию и был вознагражден сильным ударом по ногам, от которого покатился по мокрой траве. Правда, схватить жертву за шею нападавшему не удалось: сильный ветер преградил путь кнуту, и, воспользовавшись моментом, парень вскочил на ноги, нанося рубящий удар. Противник отскочил и, используя темную магию, швырнул пару дымовых бомб, но их ударные волны были во время погашены порывами ветра. - Иди своей дорогой – никого не трогай, – посоветовал воин воздушной стихии, угрожающе поднимая меч. Но в ответ хищник лишь злобно ухмыльнулся и, разбросав вокруг себя ворох дымных колец, дабы отвлечь внимание, совершил резкий выпад – кнут немедленно закрутился вокруг шеи жертвы. Пальцы впились в широкую удавку, но тщетно: от каждого движения петля затягивалась лишь сильнее. Ночной охотник криво оскалился, поудобнее перехватив кнут: наконец-то ему удалось поймать этого упрямца. Похоже, битва оказалась слишком короткой – даже жаль, право слово... Но, желая совершить коронное удушение, коим он привычно прекращал жизнь своим жертвам, хищник подпустил неприятеля слишком близко. Самоуверенный слуга тьмы явно недооценил врага: собрав остатки сил, лесной житель покрепче сжал рукоять меча и резким движением перерубил путы, брезгливо отбросив ошметки с пострадавшей шеи. От такой бесцеремонности охотник взвыл и, вернув оружию прежнюю длину, с размаху рассек наглецу предплечье. Светлый рукав тут же окрасила багряная кровь, инстинктивно схватившись за раненую конечность, парень грязно выругался и устремил на противника прожигающий взгляд. В светло-стальных глазах плескалась жажда убийства... - Ну все, исчадие Ада, – прошипел лесной житель, – ты меня разозлил. Дальнейшие слова были произнесены грудным пугающим голосом, заставившим охотника застыть в ожидании, даже не предполагая, что задумала бывшая жертва. С каждым произнесенным слогом над светлой головой сплетались золотистые нити, скручиваясь, утолщаясь, грубея... Усмехнувшись, парень резво перехватил их, оборачивая вокруг левой ладони, – и в следующую секунду в его руке уже извивался магический длинный хлыст. Лесной житель с вызовом глянул на оппонента, но вдруг вздрогнул, едва не выронив меч, ибо рукоять мгновенно нагрелась. - О, что я вижу?! – пропел хищник. – Земное оружие не желает подчиняться ветреному выродку? – прищурившись, швырнул в визави пару дымных шаров. – Кого-то не учили не брать чужого?! - Черт, - сплюнул мужчина, отбрасывая бесполезную железку и разбивая сгустки темной магии сияющим хлыстом. - Ты что, вор? – расхохотался охотник, ловко уходя от ударов противника. - Сам ты вор, – огрызнулся тот, разойдясь уже не на шутку: осколки светлой магии разносились по поляне, пугая прятавшихся животных и несколько раз опаливая короткую шерсть на вражеских крыльях. Очередной взмах золотистого хлыста, ворох искр, налетающие порывы озверевшего ветра – и соперники меняются ролями. Теперь темному приходится уворачиваться, а светлый теснит его прямо к обрыву, не давая ни шанса сбежать или прервать битву. Лесной житель двигается с молниеносной скоростью, со стороны порой кажется, что он танцует, вот только его партнер в этом смертельном танце в итоге должен погибнуть... Совсем скоро хищник с ужасом почувствовал, что начинает уставать, а удача явно на стороне несостоявшейся жертвы. Поддавшись внутренней панике, слуга тьмы упустил решающую секунду, а вместе с ней – верный кнут. И, издав дикий вопль, лесной житель ловко затянул магический хлыст на шее охотника, заставив того сдавленно зашипеть. - Не нравится? – издевательски усмехнулся мужчина, подходя ближе и еще сильней натягивая оружие. – Я предупреждал, безмозглая тварь: отвали по-хорошему, - прорычал он сквозь зубы, начиная наматывать хлыст на свободную руку. – Что теперь? – нагловато прищурился, задумчиво наклонив голову. – Сделать ездовым? – хищник рванулся, но нити больно вонзились в тело. – Нет, не выйдет из тебя нормальной скотинки, придется убить, – подвел итог сероглазый воин. Проклиная врага последними словами, слуга тьмы собрал остатки сил: ну уж нет, гордость не позволит ему пасть от рук собственной добычи! Да и, черт возьми, что может быть обиднее, чем погибнуть так же, как ты убиваешь других?!.. Призвав на помощь древние заклинания, он высвободил когтистую лапу, чтобы мгновением позже разорвать вражеские путы. В противника устремились дымовые бомбы, но тот, ловко нагнувшись, избежал столкновения и, прыжком оказавшись рядом, с криком «Сдохни!!» надел на хвост врагу один из своих многочисленных браслетов. От раздирающей боли хищник взвыл и, развернувшись, яростно врезал сопернику по спине. Что было дальше, лесной житель не запомнил: сознание покинуло его в момент рокового удара, вбившего в хрупкое тело предельную дозу магии. На ногах парень не устоял, отпустив хлыст и рухнув как подкошенный, скатился по крутому склону, завершив свой недолгий путь в глубоком овраге. Все стихло. Какое-то время на поле брани лишь кружила поднятая пыль. Отряхнувшись, слуга тьмы облегченно вздохнул, не забывая поблагодарить Луну за удачное разрешение столь опасной охоты. Осторожно перелетев к оврагу, он внимательно оглядел неестественно изломанное тело. Принюхался. Помрачнел. Вот же незадача: эта дрянь еще дышит! Почему она не сломала шею? Почему этих ненавистных созданий так любит божество удачи?! Когтистая лапа уже взметнулась над бледной шеей, кода хищник внезапно замер, оглядываясь и втягивая воздух. Вокруг ощутимо светлело... «Чертов рассвет», – выругался ночной охотник, понимая, что поужинать сегодня ему так и не удастся. Недолго поразмыслив, он решительно забросал жертву прошлогодними листьями и обвязал вокруг ветки незаметную ленточку дыма – специальную метку. - Закопался я с тобой, – недовольно проворчал хищник. – Надеюсь, сам подохнешь: не хочется портить новые когти о твою грязную шею. Что ж, до вечера, Воин Ветра. Бывший Воин Ветра, – усмехнулся, сделав акцент на обидном слове, и, расправив перепончатые крылья, взмыл в небо, закружив жухлую листву. Больше тишину не тревожили. По лесу поползли тонкие лучи поднимающегося за деревьями солнца, заставляя тьму сдать позиции, уступить место новому дню. И совсем скоро ничто не напоминало о ночной битве. Разве только короткий меч, поблескивавший в траве? Но кто его найдет в этой чаще?.. А где-то за лесом, за оврагами и горами, за дорогами и речками, очень, очень далеко просыпались большие города. Ни о чем не зная, ни о чем не догадываясь... У них хватало своих забот.