«Воистину, подобен чуду ум ребенка». Мастер Йода
Джунгли на планете Ачойя были необыкновенны. Когда лучи местного голубоватого солнца падали на листья, на безумное переплетение деревьев, кустов и лиан, приходилось прищуриваться от яркого серебристого сияния. Из чащи доносились резкие крики животных и трели птиц, и, как неизбежный фон, — гул многочисленных насекомых. Но у тех, кто сейчас медленно, но верно продвигался по джунглям, не было времени оценить эту дикую, не тронутую цивилизацией красоту. Сквозь густые заросли двигался отряд солдат-клонов под предводительством двух генералов-джедаев. Путь оказался легче, чем ожидалось, — как будто здесь уже кто-то проходил, причем не так давно. Они догадывались, кто именно проходил, а вот с какой целью — это им и предстояло выяснить. И желательно не нарваться на неприятности. Хотя про такую роскошь они уже давно позабыли за минувшие годы войны. Они шли налегке — транспорт остался у кромки джунглей. Спустя почти полтора часа блужданий тропа вывела их на открытую прогалину. Со всех сторон возвышались могучие древние деревья, словно вросшие корнями в ядро планеты. И на поляне, и на стволах деревьев виднелись следы тяжелого транспорта. Идеальное место для засады. Шедший впереди генерал поднял руку, призывая остановиться. — В чем дело, мастер? — спросил второй джедай, помладше. — Они здесь, — ответил Оби-Ван Кеноби. Энакин Скайуокер задрал голову — и тут до него дошло. Ну конечно, как же они сразу не поняли! Надо быть последним идиотом, чтобы не распознать такой ловушки. За каким ситхом они вообще поперлись по этой тропе, словно нарочно оставленной для них? Нет, не пустым звуком было то необъяснимое предчувствие беды. Сказать по правде, оно мучило Энакина со вчерашнего вечера, и он даже поделился своим ощущением с Оби-Ваном. Тот в ответ признался, что обеспокоен не меньше, но это еще не повод откладывать выполнение операции, которая может наконец-то увенчаться успехом. В конце концов, разведчики, обнаружившие тропу, проверили и перепроверили ее на двадцать раз. Теперь было ясно, что их приказывали не трогать. Идеальная ловушка, идеально сработавшая. «Я плохо соображаю», — подумал Энакин. — «Все-таки надо иногда отдыхать, хоть немного». Еще бы, сколько можно перепрыгивать из одного пекла в другое без единой минуты передышки? Энакин мельком подумал, как бы ему хотелось сейчас отдохнуть — хоть день, хоть полдня — там, на Корусанте, где осталась любимая женщина, но времени на грезы не было. — Готовьсь! — скомандовал клон-командир Коуди, и не успело эхо его голоса стихнуть в джунглях, как небо над ними закрыли три десантных корабля, откуда градом посыпались боевые дроиды. Серебряную растительность озарило льдисто-голубым светом, когда оба джедая активировали световые мечи. Вдвоем они врубились в самую гущу металлических врагов, оставляя за собой кучи дымящихся обломков. Клоны обстреливали дроидов с флангов. Энакин, круша дроидов, позабыл обо всех своих предчувствиях и с радостью отдался любимому делу. Не мог он не порадоваться и тому, что не внял предложению бывшего учителя остаться на базе и теперь сможет защитить его, если что. В одиночку Оби-Ван имел обыкновение встревать в различные неприятности. Хотя сам Энакин в этом деле порой намного превосходил своего учителя. «И все же как-то странно», — подумал он мимоходом. — «Зачем им было высаживать десант? Если они планируют нас убить, не проще ли было бы расстрелять нас сверху, не ввязываясь в ближний бой? Значит, здесь что-то не так…» Додумать, что именно здесь не так, он не успел. Из последнего корабля выскочили два дроида неизвестной конструкции — чуть пониже стандартных супердроидов В2, но с более мощными манипуляторами и ярко блестящими корпусами. Оба джедая вскинули мечи, готовясь отразить выстрелы. Но дроиды выпустили не лазерный огонь, а клубы серо-зеленого газа, мигом затянувшего всю прогалину. Клонов спасли фильтры в шлемах, тогда как джедаи были не защищены и не готовы к такой атаке. Сила зазвенела запоздалым предупреждением. Рука Оби-Вана дернулась было к поясу за дыхательным аппаратом, но сознание стремительно меркло. После секунды тщетного сопротивления он рухнул на землю рядом с Энакином. Дроиды открыли сокрушительный огонь, явно стремясь оттеснить клонов от тел павших командиров. Укрытий на поляне не было — оставалось только прятаться за деревьями. Одному из солдат удалось зайти к дроидам в тыл и метнуть в самую их гущу энергетическую гранату. Все, кого задело импульсом, вырубились, остальные отступили. Воспользовавшись передышкой, Коуди приказал двигаться вперед, чтобы забрать генералов. Неизвестно, смертельный этот газ или только выводящий из строя. Но солдаты не прошли и половины пути. В клубах газа и дыма, поднимающегося от уничтоженных дроидов, показалась человеческая фигура. Белое лицо, безволосая голова, черное одеяние, два красных световых меча в руках. Это существо не нуждалось в представлении. Ее все достаточно хорошо знали. Асажж Вентресс. Женщина бросилась вперед молча — в зубах она сжимала дыхательный аппарат — но лицо ее исказила ненависть. Солдаты открыли огонь — тщетно: бешеным вихрем алых клинков она отбила все выстрелы до единого, а затем обрушилась на них. Дроиды, в свою очередь, воспользовались недавней тактикой противника и открыли огонь с флангов. Сообразив, что бой уже проигран, Коуди кое-как организовал отступление, оставив на злосчастной поляне павших товарищей и генералов — живых или мертвых — в руках опаснейшего врага. Отступая, Коуди отметил, что враги их не преследуют, и это было в самом деле странно. Сам он в подобной ситуации непременно отправил бы по следам противников пару разведчиков или хотя бы дроида-искателя. Впрочем, последний вряд ли бы пригодился: они уже неоднократно посылали шарообразных искателей на поиски вражеской базы, но те всякий раз выходили из строя. Очевидно, сепаратисты использовали какой-то вид антишпионской защиты — вроде той, что имелась на их собственной базе. Коуди был клоном и, как предполагалось, не должен был испытывать эмоций, но на душе у него было неспокойно по одной-единственной причине: он понятия не имел, что теперь делать. Мстительный нрав Асажж Вентресс был хорошо известен, и командир не сомневался, что она нарочно приказала взять обоих джедаев живыми. Тем не менее, Коуди велел своим людям проехать вдоль кромки джунглей, надеясь обнаружить хоть какую-нибудь зацепку, но безрезультатно. Поиски затянулись до вечера, пока командир, наконец, не отдал приказ возвращаться.***
Юне Корели с криком вырвалась из Силового транса. Вытерев со лба холодный пот, четырнадцатилетняя девочка-падаван глубоко вздохнула. Отдышаться, как и стряхнуть необъяснимый ужас, никак не выходило. Юне сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, откинула с лица растрепавшиеся черно-белые волосы. «Соберись. Успокойся. Сосредоточься». Но ни успокоиться, ни сосредоточиться не получалось. Не давала покоя одна мысль: «Что я сейчас видела?» Вещие сны и видения приходили к Юне редко и всегда оставляли ее в недоумении. Что это было? То, что произойдет, то, что уже произошло, или просто тревога за судьбу учителя? Около полудня мастер Кеноби вместе с мастером Скайуокером и отрядом клонов отправился на разведку, которая должна была сдвинуть с мертвой точки их затянувшуюся миссию на Ачойе. Хотя Юне считала, что ни к чему брать с собой столько людей, она не посмела возразить учителю и даже умолчала о дурном предчувствии. Она прождала их весь день, но даже к вечеру они не вернулись. Измученная тревогами Юне погрузилась в Силу, надеясь отыскать покой. А вместо этого увидела то, что увидела. Это были не вполне видения — скорее, чреда ощущений. Юне понимала, что происходит, но не видела действующих лиц, словно их скрывал плотный туман. Сами же ощущения были острее клинка светового меча. Невыносимая боль. Страдания. Ярость. У ярости был знакомый облик — да, Юне встречала его раньше. Вентресс. Значит, эта женщина здесь. И никто из них не почувствовал ее — недаром она обучилась у своего хозяина, графа Дуку, скрывать свой облик в Силе. А еще она люто ненавидит ее, Юне, учителя. И если так случилось, что мастер Кеноби оказался у Вентресс в плену, она его не пощадит. От этой мысли у Юне защемило сердце и свело ноги. Ей стало ясно: то, что она видела во время медитации, уже произошло. Но она постаралась поступить так, как и полагалось джедаю, — принять свой страх и отпустить его. Что толку сидеть и волноваться о судьбе учителя, когда надо действовать. И первым делом — расспросить солдат, если они вернулись. Юне отправилась в командный центр республиканской тайной базы. Там она встретила Коуди — он был без шлема, и, судя по отметинам на броне, денек у него выдался жаркий. — Коуди! — бросилась к нему Юне. — Где генералы? — Падаван Корели, — отдал честь командир. — Боюсь, у меня дурные вести. Генералы в плену. Мы оказались в засаде, которую возглавила лично Асажж Вентресс. — Он кратко рассказал о сегодняшнем поражении. — За вами не было слежки? — спросила Юне, выслушав Коуди. — Нет, падаван Корели, и это странно. Не хочу пугать вас, но это наводит кое на какие мысли. — Я знаю, — каменным голосом ответила Юне. — Я уже почувствовала: они оба страдают. Но что нам теперь делать? Надо освободить их, пока она… — Горло Юне вдруг сжало спазмом. — Мы ждем ваших приказов, падаван Корели, — невозмутимо ответил клон, глядя на нее так, словно правда ожидал вразумительных приказов от девчонки-подростка. «Нет», — стряхнула мысленно Юне страх и смущение. — «Я не девчонка, а падаван. И если я осталась здесь за старшую, то должна сама придумать, что нам делать, а не ждать, пока все сделают за меня. Я не могу потерять еще одного учителя… тем более, такого…» Перед глазами встала жуткая сцена: гибель мастера Тейра Колосса в бою за орбитальные верфи Ротаны. Там погибло еще семеро джедаев, в живых осталась одна Юне. После этого она думала, что ее жизнь кончена… пока не ощутила на плече крепкую руку мастера Кеноби и не услышала: «Ты согласна стать моей ученицей?» — Так, — медленно произнесла Юне, вырываясь из воспоминаний. — Начать с того, что мы не знаем, где их база и куда Вентресс могла увезти генералов. Тогда можно осмотреть место вашей битвы. Думаю, сейчас уже поздно, да и бойцы утомлены. Сделаем это завтра. А что с аборигенами? — Все по-прежнему, падаван Корели. Везде одно и то же — оставленные поселения. Они боятся нас, как и сепаратистов. Если уж генералу Кеноби не удалось с ними договориться, то вряд ли мы что-то сможем сделать. Коуди отсалютовал и отправился к бойцам — сообщить им план действий на завтра. Всем им не помешал бы сейчас хороший отдых, как и самой Юне. Она вернулась к себе, но, как ни старалась, уснуть не смогла. Недавняя решимость, с которой она отдавала приказы, ушла бесследно, сменившись страхом. Юне села в постели, судорожно стискивая руки. Что сейчас с учителем? Переживет ли он эту ночь, и, если переживет, то что ожидает его завтра? О мастере Скайуокере Юне не слишком тревожилась — тем более, он нередко поддразнивал и язвил ее. И почему мастер Кеноби так к нему привязан? Она не знала, что и думать. Ушедший было страх за судьбу учителя вновь зашевелился в глубине души. Хотелось вскочить и немедленно бежать на поиски, пусть даже они окажутся бесполезны. Что угодно, лишь бы не сидеть на месте в этом облаке беспросветного ужаса и не слышать, как в голове монотонно стучит: «Вентресс убьет его! Она убьет его! Или замучает до смерти!» Погрузиться в Силу Юне не смела — вдруг ей снова привидится что-то подобное или хуже? Она лишь пыталась стряхнуть тягостные мысли. «Держитесь, учитель, пожалуйста! Не умирайте! Дождитесь меня! Я скоро приду!»