Разящий клинок и прекрасная роза

      На протяжении самого темного времени суток, пока вся деревня спала, а вокруг стояла абсолютная тишина, изредка прерываемая лаем собак, пока не появился предрассветный белый туман и не заголосили ранние пташки, в одной небольшой кузне горел свет. Кайо всю ночь напролет, не смыкая глаз, провел в мастерской своего отца, чтобы выковать себе меч. Он хотел сделать оружие сам, своими собственными руками, не прибегая к помощи родителя. По всей кузнице раздавался мелодичный звон то и дело ударяемого по сплаву тяжелого молота. Только этот частый звук и нарушал ночное безмолвие. Молодой человек с широкими плечами и в темном кожаном фартуке стоял у наковальни и вскидывал правую руку в перчатке, чтобы с силой ударить по мягкому, податливому железу. Тогда как левой рукой он в это время придерживал большими щипцами заготовку клинка. От горячих углей шло тепло. Лицо подмастерья вспотело и покраснело, а пот градом стекал со лба. Чтобы выделившая влага не попала в глаза да и просто не мешала работе, ученик кузнеца заблаговременно повязал на лоб под корнями волос широкую полоску ткани. Она хоть как-то препятствовала обильному потовыделению. Раскаленный металл сердито зашипел, когда юноша поместил его в чан с холодной водой. Ковка завершена. Осталось только сделать эфес, если мастер оценит труды. Кайо, закончив работу, показал результат отцу, который рано утром пришел дать свою оценку. Он тщательно, весьма придирчиво осмотрел клинок, проверяя на наличие каких-либо шероховатостей и неровностей. Оценивал долго и молча. Наконец выдал вердикт:       — Теперь то, что надо, — пророкотал ремесленник. Парень радостно вскинул голову, услышав заветные слова. Его лицо озарила яркая улыбка. — Клинок прочный и не сломается. Поздравляю, — кузнец вернул меч обратно, — у тебя наконец-то будет свое оружие.       — Не могу поверить! Я столько раз пытался его выковать и всякий раз терпел неудачу.       — А сегодня у тебя все получилось. Старание всегда вознаграждается. Ты — достойный сын своего отца, — крепкий бородатый мужчина с довольной улыбкой положил свою тяжелую руку на плечо сына и сжал его. — Молодец! Славно потрудился.       — Благодарю вас, отец!       — Я-то тут причем? — удивился мастер. — Ты все сделал сам, без моей помощи.       — Но я бы не справился, если бы вы не научили меня.       — О! Вижу ты в конце концов выковал себе меч. Дай посмотрю.       Кайо с готовностью вынул свое оружие из сделанных им же самим ножен, висевших на поясе слева, как и полагалось носить истинному воину, и протянул стоящему напротив него человеку.       — Отец одобрил, — сообщил он.       — Да, добротный, — согласился мужчина с рыжими усами и абсолютно лысой головой, после того как взмахнул клинком пару раз для пробы. — Идеально сбалансирован. Береги его, как зеницу ока: он тебе не раз жизнь спасет, — и протянул полуторку владельцу.       — Непременно буду беречь, — ответил юноша, вновь беря меч в руки. — Как насчет поединка, учитель? Заодно опробую свое творение в деле. Надо же проверить его боевые характеристики.       — Все мечтаешь меня, старика, одолеть?       — А как же! Я не теряю надежду. Ведь если это сделаю, мое обучение завершится и можно попытать счастья в столице.       — Твое стремление похвально. Тогда принимай нужную позицию, и начнем наш очередной бой.       — Всегда готов! Может, на этот раз я сумею вас победить. Вчерашний день у меня выдался удачливым. Надеюсь, что и сегодня удача тоже улыбнется мне.       Молодой человек встал в стойку и поднял перед собой меч, приготовившись к непростому спаррингу. Учитель у него хоть и в годах, но весьма крепкий. К тому же он очень опытный воин, некогда состоявший на службе у самого короля и закаленный во множественных боях. Поэтому довольно сложно было победить его в учебном поединке. Даже несмотря на то, что сам ученик по молодости ловок и проворен. Пока ему еще не удавалось справиться со стариком, он все время проигрывал.       — Не будь таким самоуверенным, Кайо. Не может такого быть, чтобы дважды кому-то повезло. Давай, сегодня ты нападаешь первым, — сказал бывший мечник и тоже приготовился, достав из ножен своего верного боевого товарища, так же как и его хозяин выглядевший немного потрепанным и видавшим виды. На клинке кое-где можно было заметить маленькие выемки-щербинки, где откололись кусочки стали. Видны и следы от попытки их сточить, но несколько неудачно.       Парень ухмыльнулся и стремительно сорвался с места, совершая удар. Учитель блокировал его и ловко ушел в сторону. Развернулся и сам атаковал противника. Завязался нешуточный бой. Лезвия мечей ярко сверкали на утреннем солнце и периодически сходились, оглашая окрестности своим яростным звоном.       Кайо внезапно уклонился и почувствовал, как возле уха воздух со свистом разрезало. На этот раз ему повезло, и клинок противника не смог его задеть. Вовремя все же среагировал. Не теряя понапрасну драгоценные секунды, он быстро сделал вращение вокруг своей оси и оказался на безопасном расстоянии в тот момент, когда мог получить очередной удар. Уже контрольный. Лицо старика не выразило никакого удивления, оставаясь строгим и сосредоточенным. Кажется, неожиданная прыть оппонента ничуть его не смутила. Ученик не успел перевести дух, как поединок продолжился.       Они танцевали причудливый боевой танец около четверти часа, пока молодой человек не провел тщательно продуманную комбинацию и не выбил меч из рук наставника.       Юноше впервые, за столь долгое время и многочисленные попытки, удалось победить.       — Да ты счастливчик! — заметил старый вояка, поднимая с земли оружие. — Дважды одержать победу…       — Похоже, меч, который я сделал своими руками, принес мне удачу, — ученик повертел его в руке перед собой. — Теперь это мой талисман.       — Все дело в том, что он, — мечник кивнул в сторону стального новичка, — придал тебе уверенности. Ведь ты так долго ждал, когда у тебя появится собственное оружие. К тому же ты был сегодня очень внимателен и не совершил своих обычных прежних ошибок.       — Ну, что теперь скажете? — казалось, Кайо начало распирать от неожиданного успеха, свалившегося на него. Мысли о внезапной победе не давали ему покоя и возносили до небес. — Ученик превзошел своего учителя?       — Должен признать, что это так. Спорить по этому поводу не стану. Теперь ты действительно готов. Мне больше нечему тебя учить.       — Правда? Значит, я могу хоть завтра отправляться в город?       — Да, если отец тебя отпустит.       — Отпустит. Он обещал это сделать, как только я закончу обучение. А я его закончил, — с гордостью произнес юноша.       — Смотри, Кайо, не зазнавайся. Обязательно найдется человек, который окажется сильнее тебя. Умнее и ловчее.       — Не беспокойтесь. Я всегда буду помнить ваши мудрые уроки, учитель.       — Теперь я больше не твой учитель, — с толикой грусти заметил мужчина, отправляя меч на покой в ножны с характерным звуком.       — Но вы все равно им останетесь. Здесь, в моем сердце, — молодой человек приложил правую ладонь к левой стороне груди, где располагался тот самый жизненно важный орган. — Я никогда вас не забуду.       Кайо тщательно снарядили в дорогу. Никто из родичей не остался безучастным: каждый внес свой вклад. Мать, целый день не отходя от печи, напекла хлеба и пирогов. Брат помог почистить коня и сбрую с седлом. Сестренка постирала одежду и положила свежее белье в вещевой мешок. Отец подарил набор необходимых инструментов, которые заранее изготовил на такой случай.       Стоя у распахнутых настежь деревянных ворот, Кайо по очереди попрощался со всеми членами своей семьи: с отцом, матерью, братом и маленькой сестричкой. А также со своим учителем, который в числе других пришел проводить в дорогу и дать последние наставления. Старый воин был другом его отца и жил в отдельном домике по соседству со своей любимой женой. Ветерану пришлось оставить воинское ремесло в силу своего возраста. В награду за службу ему отдали небольшой клочок земли для возделывания. Жили они хоть и не богато, зато дружно.       Прощаясь с братом, который младше его на несколько лет, Кайо сказал:       — Теперь ты за старшего, Рол. Приглядывай за сестренкой и ни за что не давай ее в обиду.       — Не беспокойся, — клятвенно заверил он. — Я пригляжу за Лирой. И за отцом, и за матерью, и за всем хозяйством.       В отличие от своего старшего брата младший не стремился стать воином. Кто-то же все-таки должен заниматься хозяйством. Мать с сестрой не справятся одни. Отец целыми днями пропадает в кузнице. У него своя работа. Остается именно ему помогать женщинам и делать всю тяжелую мужскую работу: ухаживать за живностью, заготавливать корм, убирать урожай и многое другое. Когда брат уедет, вместо него Рол также станет помощником у отца в мастерской. Займет место старшего.       — Надеюсь на тебя, брат мой, — Кайо крепко пожал ему руку.       — Поезжай со спокойной душой. Я обо всем позабочусь, а ты обязательно исполни свою заветную мечту: стань настоящим воином и добейся успеха.       — Обещаю, братишка. А теперь прощай.       — Прощай, брат.       Они обнялись так сильно, будто делали это последний раз. Кто знает, может оно и так.       — Я буду часто писать и присылать вам деньги и подарки, — также пообещал Кайо.       — Да. Не забывай нас, — согласился Рол. — Будем рады любой весточке.       — Конечно, я всегда буду помнить о вас, что бы мне ни приготовила судьба.       Когда очередь подошла к сестренке, будущий воин развел руки в стороны и она сама запрыгнула к нему в объятия. Так как брат был слишком высок для маленькой восьмилетней девочки, он подхватил ее на руки и без труда поднял в воздух.       — А ты, моя милая маленькая сестричка, веди себя достойно и во всем слушайся Рола и родителей. Хорошо?       — Да, братик. Я ни в чем не буду перечить старшим, — ответила она тонким голосочком, присущим всем детям, и при этом усердно терла кулачком глазки, из которых текли слезки.       — Ну, милая. Не надо плакать, — Кайо провел согнутым пальцем по пухлым щечкам ребенка, чтобы удалить влагу.       — Я тебя больше не увижу? Ведь так? — Лира была довольно смышленым и не по годам развитым чадом. От нее ничего укрыть невозможно.       — А я уверен, что мы еще встретимся. Возможно, не так скоро, как ты думаешь. Но когда-то в будущем точно. Когда, наверное, станешь достаточно взрослой.       — Тогда я буду ждать нашей встречи.       Кажется, все же удалось ее убедить в обратном.       — Я тоже, — старший брат нежно поцеловал свою сестренку в щечку и опустил на землю, не забыв при этом поправить ей платьице, которое слегка задралось, когда прижимал к себе.       Прощание с домочадцами и друзьями семьи подошло к концу. Молодой человек еще раз махнул родным рукой, радостно набрал в грудь воздуха, выдохнул и повернулся к скакуну, в нетерпении его ожидавшему.       Кайо поставил левую ногу в стремя и, перекинув через круп правую, ловко взобрался на своего коня, которого сам же объезжал и сам же дрессировал, обучая всяческим командам. Ударил пятками по бокам гнедого и направил его вперед шагом по дороге, ведущей в ближайший город — первый перевалочный пункт. До него ехать почти сутки.       Вся деревня вышла на улицу провожать его. Похоже, слухи быстро распространяются в таком маленьком обществе. Юноша весело улыбался и кивал головой знакомым поселенцам, сидя верхом и гордо приосанившись. Мальчишки и девчонки гурьбой бежали за ним следом и звонко, наперебой что-то кричали. Девушки в цветных платьях толпой стояли вдоль дороги и, плача, весьма энергично махали ему ручками. Их очень сильно печалил его отъезд. А грустили они оттого, что первый парень на деревне уехал и бросил всех несостоявшихся невест. По кому теперь им вздыхать?