Перед рассветом

      Катара бежала через поле по пояс в траве, искалечив ступни и лодыжки бодяком и крапивой. Колючки цеплялись за подол её туники, кровь смешалась с грязью. Пираты буквально наступали ей на пятки, желая отобрать ценные свитки, продовольствие и лекарства из её аптечки.       Она не могла бороться: их было слишком много, а водоёмов поблизости не оказалось. Неполную луну скрывали тучи, которые приближали надвигающуюся на горный массив грозу. Нужно было спрятаться, и как можно скорее и дальше, иначе…       В небе раздался раскат грома, блеснула молния, и на мгновение лицо Катары осветилось ею в тёмном поле. Маг воды искала укрытие и скрытые заросли, ведущие к горному массиву — её убежищу в глубине гор. Скорее бы попасть в пещеру: там же все её вещи!       Катару осенило. Пираты считают, что она бежит к себе и что они нападут на неё там и ограбят её по полной. Сил оставалось мало, и маг воды резко свернула в противоположную сторону от предполагаемого горного массива: в елово-цветочную чащу.       В чаще можно было спокойно затеряться, а елово-цветочные кустарники, растущие повсеместно возле елей, которые составляли несколько десятков метров в высоту, не царапали ноги. Часто она там спасалась от разных хищных «зверюшек» и разведывала территорию за массивом, постепенно рисуя карту.       Мысль о засаде сразу показалась ей невозможной: у покорительницы воды осталось немного сил. Этих сил хватит, чтобы залезть высоко на дерево и затаиться, пока пираты ищут её. Так она и сделала. Красивые тугие швы туники и кофты под ней порвались, как только Катара подняла руки. Взобравшись на несколько веток с помощью мало-мальского покорения, девушка принялась ждать самого худшего. Что будет, если её найдут? Здешние пираты не знают никаких героев. Сразу стало понятно, что они ничего не слышали о Мастере Катаре из Южного Племени Воды, подруге Аватара и Лорда Огня.       Переводя дыхание, маг крови попыталась сконцентрироваться на приятных воспоминаниях, но ничего не получалось. Хотелось уснуть прямо здесь, на этой широкой ветви цветочной ели, но нельзя, она не могла позволить себе такую роскошь, как сон, пока не будет уверена в своей безопасности. Нужно срочно выйти в пригород Царства Земли и найти нужную информацию про целительницу, которая даёт частные уроки. А ещё поменять деньги Северного Племени Воды на валюту Царства Земли. Отдать одну ценную вещь генералу Айро, который открыл несколько чайных в Ба Синг Се.       Повсюду слышался топот ног, будто от гончих медведе-собак и страусовых лошадей. Духи, как же хочется спать. Катара чуть не свалилась с широкой ветки, на которую взобралась. Покорительница воды вовсю клевала носом, проклиная это ужасное место, полное опасностей. А ведь она не знала, что будет вот так скитаться, имея при себе только чуть больше сотни фунтов Южного Племени Воды, бурдюк с водой, паёк с перекусом и аптечку.       Усевшись поудобнее на ветке, да так, чтоб усиливающийся с каждой секундой ветер дул в лицо, Катара принялась вспоминать всё, что произошло за последние три года после войны — самые основные и ключевые моменты. Воспоминания не давали ей уснуть, вороша старые раны. Всё изменилось за эти годы, она изменилась.       Маг крови просидела на ветке цветковой ели около часа, пока окончательно не убедилась в ночной тишине чащи: никто ни за кем не гнался и никого не искал. Аккуратно спустившись с дерева, Катара потихоньку пошла, хромая, в сторону своего ночлега. Нужно отоспаться до рассвета и уходить отсюда: у горного массива слишком неспокойно, а до ближайшего пригорода идти почти целые сутки с минимальными остановками.       Гроза почти прекратилась. Долгожданный дождь так и не начался, и южанка не смогла почувствовать приятного прилива сил от своей стихии. Сухая гроза в прошлый раз уничтожила сарай где-то рядом с Омашу, а сильный ветер распространил пламя на соседние сооружения: небольшую церковь, балки, загон и один маленький жилой домик.       Еле дойдя до углубления в горах, Катара прошла внутрь. Костёр догорел, пока она играла в догонялки с местными пиратами. Что ж, маги огня — всё же полезные люди: не только хаос сеют, но и пользу приносят. Был бы здесь Зуко, он бы быстро притащил ещё немного хвороста, раскиданного у пещеры, и сотворил бы костёр. Отогрел бы, да ещё и котелок с похлёбкой разогрел.       Зуко… Интересно, как он там поживает? Как ему жизнь Хозяина Огня? Утомительно или весело? Хотя о каком веселье может идти речь, если ему целый год пришлось вселять доверие и надежду на светлое будущее в сердца своего народа? Катара жалела Зуко. Последний год они не списывались: Зуко не отправлял никаких писем с ястребосоколами, а девушка, уйдя год назад в кругосветное путешествие, была слишком занята выживанием и обучением.       Учёба и покорение занимали у Катары почти всё время и силы, пока она была вдали от родного дома. После того, как Катара и Аанг сошлись во мнении, что их отношения стали обременять их самих, не приносили ни радости, ни счастья, маги решили разойтись.       Так как Аанг навещал в тот момент Южное Племя Воды, Катаре было спокойно. Они подолгу разговаривали о них самих, о том, что всё-таки случилось и правильно ли они поступили, разойдясь. Они ни разу не поругались, и Катара часто винила во всём себя. Маг воды чувствовала себя отвратительно, ведь к Аангу она потеряла интерес гораздо раньше, чем смогла донести до него такую мысль. С другой стороны, они сохранили честь и дружеские отношения. Они просто выросли из этих отношений, как маленькие дети вырастают из одежды.       Покорительница воды снова разожгла костёр, правда, только с десятого раза у неё это вышло. Она разогрела приготовленную часами ранее похлёбку и съела ровно половину из котелка. Расстелив постель из тёплой одежды Южного Полюса, Катара подошла к противоположной каменной стене пещеры, у которой стоял бурдюк с большим количеством воды. Вытащив воду покорением из бурдюка, Катара кое-как обмылась холодной водой и легла спать. Было уже далеко за полночь, пока она носилась.       Катаре до безумия хотелось спать, но какие только вопросы не лезли ей в голову. Как папа с Соккой справляются со строительством новых ледяных зданий в Племени для расширения территории? Не сильно ли Тоф бьёт своих учеников в магии земли и металла? Отправился ли уже Аанг к Механисту, Тео и другим в Западный Храм Воздуха? Как дела у Зуко?       За несколько часов до рассвета Катаре удалось уснуть с головой, полной разных мыслей. Кучи вопросов рождались буквально из ниоткуда, но нельзя было выдавать своё местоположение, пока она не устроится в Ба Синг Се. Магу крови снился сон; воспоминание трёхлетней давности всплыло в подсознании — коронация Принца Огня Зуко, ныне — Хозяина Огня.

***

      Жаркий день в Стране Огня. Великий день для всего народа Огня, радостный и счастливый. На престол восходит новый Хозяин Огня, Зуко, прекративший Столетнюю войну, остановивший Озая герой Войны и друг Аватара. День коронации нового Лорда Огня для государства был полон забот. Зуко тогда пригласил всех своих друзей, устроил пир в зале, где никогда такого не позволялось.       Новый Лорд Огня сияет изнутри. Его улыбка, казалось, озаряет даже самые тёмные уголки зала. Народ приветствует его, радуется новому справедливому и честному правителю.       Перед тем, как сказать свою вымученную неделями речь, Зуко водружают корону на его тугой чёрный узел волос, связанный алой лентой. Он кланяется тому, кто надевает на его голову корону. Кажется, это был главный советник, Катара точно не знала, но одет для советника он был очень странно. Может, это вовсе и не советник?       Катара внимательно смотрит на нового Лорда Огня Зуко. Смотрит с немым восхищением, пытается поймать его взгляд. Его глаза светятся от радости. Ничего корыстного и долгожданного в его взглядах на подданных не было. Он смотрел на всех, кто пришёл, с легкой усталостью и неким спокойствием из-за того, что всё, наконец, наладилось и устаканилось, как говорил Сокка. Каждому, кто подходил, кланялся и поздравлял новоиспечённого молодого Хозяина Огня, Зуко счастливо улыбался и с немой благодарностью принимал все поздравления. Катара никогда не видела его таким… умиротворённым и счастливым.       Он был в тот день необычайно красив. Зуко был действительно похож на настоящего правителя: властный взгляд, жёсткая осанка, твёрдая походка, ровный стан, умение вести светские и политические беседы. Даже черты лица говорили о его благородном происхождении. Катара тогда сильно задумалась: вот он, Хозяин Огня Зуко после войны, со своим народом, сверг отца, взошёл на престол, властвует благородно, с вызовом и искрами. Вот настоящий Зуко. Как бы сильно он ни поменялся за то время, пока числился в списках предателей и скрывался в Ба Синг Се, он останется тем же Зуко с королевскими замашками и чрезмерной самоуверенностью.       — Зуко пришлось многое пережить и переосмыслить, чтобы встать на путь истинный и понять, где добро и где зло. Я лишь помог ему сделать первый шаг в нужную сторону, — говорил, улыбаясь Катаре, Айро, когда они пили жасминовый чай в его личных временных покоях.       — Я думаю, вы помогли ему намного больше, чем сделать один шаг в нужном направлении, — в ответ улыбнулась Катара отставному генералу и посмотрела в свою чашку на плавающие в кипятке чаинки, удерживая лёгкую улыбку. — Я помню Зуко всё это время, с того момента, как он напал на Сокку и забрал Аанга в моей деревне, — улыбку с лица мага воды словно ветром сдуло. Южанка крепче схватилась за круглую низкую чашку. — Он очень изменился в своих решениях и рассуждениях, но… — Покорительница вздохнула и сделала ещё глоток чая. — Зуко останется Зуко: со всеми его привычками, замашками пупа земли, чертами характера. Это заложено в нём с детства, и ничего уже не изменишь. Нам лишь остаётся подсказывать ему.       — Но не указывать, Мастер Катара, — генерал Айро хитро улыбнулся, слегка прищурив блестящие жёлтые глаза.       — Ни в коем случае, генерал Айро, — Катара судорожно отрицательно замотала головой, будто не только соглашалась с Айро, но и отгоняла дурные мысли.       — Ну что вы, Мастер Катара, я уже давно в отставке, — Айро улыбнулся магу воды и подлил в чашки ещё ароматного чаю.       Коронация нового Лорда Огня Зуко стала ключевой датой в Стране Огня. Три года подряд люди праздновали этот день, как начало светлого будущего и правления справедливого и честного Хозяина Огня Зуко. В этот день во дворец постоянно отправляли письма с поздравлениями и добрыми, искренними пожеланиями для Зуко. Правители других стран отправляли разные презенты с праздничными открытками.       В Южном Племени Воды два года после коронации открытки отправляла Катара, но, когда год назад южанка уехала, в том году это суждено было сделать Сокке. Катара узнала об этом, когда получила ответное письмо от Зуко в сестринское племя, где проводила первые четыре месяца путешествия.       Маг огня писал, что Сокка, неосведомлённый в этом деле, написал ему собственную открытку, вставляя свои остроумные шуточки. К открытке брат приложил красиво обёрнутый мешок с морским черносливом. Катара же два года подряд по этому случаю покупала на рынке древние сказки и легенды её племени, которые Зуко любил читать в свой выходной, и красивые ракушки, за которыми отправляла нырять водолазов — специально обученных солдат Южного Племени.       С того праздника по случаю Коронации Лорда Огня Зуко прошёл почти год. И этот важный день, как для Страны Огня, так и для всего мира, приближался с непомерной скоростью. Осталось четыре дня до праздника. И Катара желала написать поздравительное письмо Зуко. Ястребосокол, которого ей дал Сокка, был всегда рядом с ней на случай экстренной доставки писем. Но, поскольку такого прежде не случалось, а праздник близился, нужно было с рассветом сесть писать письмо с пожеланиями. За два дня почтовая птица доставит его, и Зуко вовремя вскроет её поздравительный конверт.       Катара видела во сне лицо её огненного друга с мягкой улыбкой на губах: как он разрывает её самодельный конверт, ломая личную печать Катары, раскрывает свёрнутый лист и читает с той же мягкой улыбкой. Видела, как он находит время в перерывах между важными делами и советами, пишет ей ответное письмо с благодарностью и маленьким вопросом, который он ей задаёт в каждом своём письме: «Буду рад услышать ответ на свой вопрос: как ты там?»       И маг крови почувствует, что эта фраза не пропитана ни злобой на её долгое отсутствие, ни официальной формальностью — она пропитана лёгкой и доброй улыбкой, которая есть только у Зуко. Такой мягкой улыбкой, какой он смотрит на неё каждый раз: как на младшую сестру, лучшую подругу, соратницу, советчика — с благодарностью и тёплым чувством, которое испытывает настоящий друг..

***

      Катара проснулась в сумерках. Солнце ещё не встало, и девушка чувствовала холодный ветерок, который бродил по холмам и по горам. Южанка поёжилась: она стояла посреди своего обиталища в одном нижнем белье: нагрудной и набедренной повязках, которые практически не грели. Протерев глаза, Катара вытянула из бурдюка воду и стала медленно умываться остывшей за несколько часов водой. Натянув шаровары, кофту и поверх зелёную тунику Царства Земли, покорительница воды вышла из пещеры и пошла в направлении чащи, в которой пряталась ночью от пиратов.       Из листьев елово-цветочных кустарников можно заварить вкусный чай, рецепт которого как-то прислал ей Зуко по её просьбе. Правда, маг огня до сих пор не знает, для чего покорительнице воды понадобился рецепт его дяди, но спрашивать не стал, хотя постоянно теряется в догадках.       Светало. Катара зашла в чащу босыми ногами, постоянно вздрагивая от слабых порывов утреннего ветра. Пройдя немного дальше, маг крови нашла несколько растущих рядом елово-цветковых кустарников. Среди хвои этих кустов можно было найти несколько листьев, из которых обычно заваривали вкусный чай, делали настойки, отвары и масла.       Впервые Катара попробовала этот чай, когда находилась второй месяц в Северном Племени Воды. Тогда ей заварили смесь листьев вишнеивы, персикяблони, берёзогруши и еловоцветника. Вкус, конечно, был странноват, но отнюдь не был неприятным. Когда она попросила одну из помощниц Арнука заварить ей просто елово-цветковый чай, та девушка долго распиналась о том, что впервые рецепт выудила в Ба Синг Се в одной из чайной. Позже Катара выяснила, что чайная принадлежала отставному генералу Айро, и, поскольку помощница Арнука ни за что не соглашалась делиться рецептом, покорительница воды обратилась к своему другу, который в то время мог напрямую спросить у Айро.       Предавшись воспоминаниям, девушка, не торопясь, стала срывать листья кустарников и складывать их в мешочек, который прихватила с собой. Она скучала. Скучала по глупым шуткам своего брата, детской наивности Аанга и постоянному желанию с кем-то подраться Тоф. Скучала по своим друзьям, к которым не смогла присоединиться, когда те улетели отдыхать. Катара узнала об этом и даже получила приглашение на отдых в письме, которое прислал ей Аанг. Южанка долго боролась с разрывающими её изнутри противоборствующими желаниями: желанием полететь с друзьями на отдых и желанием научиться сложным техникам покорения воды, врачеванию травами и магии крови.       Впервые мысль об обучении магии крови её посетила, когда Катара с помощью ранее упомянутого покорения приструнила стражников в Северном Племени Воды в начале своего путешествия. Покорительница воды посчитала, что не будет лишним научиться врачевать с помощью магии крови — но используя только в крайних, тяжёлых ситуациях! Катара бредила мыслью, что можно многих людей вылечить от различных внутренних повреждений и болезней, связанных с внутренними органами.       Только была одна маленькая загвоздка: чтобы научиться врачеванию с помощью магии крови, нужен был учитель, который в этом более-менее что-то да понимает. В памяти Катары всплыли неприятные воспоминания о Хаме, которая могла бы её научить всему, что знала. Но южанка не была уверена, что Хама сама что-нибудь знает о врачевании покорением крови. У Хамы не было как таковых светлых помыслов, которые делали бы её благородной женщиной; она была мстительной и жадной, пользовалась незнанием Катары, чтобы заманить в свою ловушку.       Отмахиваясь от неприятных мыслей и отрицательно качая головой, жмурясь, Катара будто отгоняла от себя прошлое, которое едва не превратилось в настоящий кошмар. Собрав листья для заварки чая, которых хватит ещё примерно на пару раз, покорительница воды пошагала из леса прочь.       Пока южанка возилась с листьями, наступило утро, и, наконец, рассвело. Небо сгущалось тучами. Катара чувствовала всем своим естеством, как приближается её стихия. И пусть дождь, который должен быть довольно сильным, как предполагала принцесса Южного Племени, ещё не начался, она ощущала влагу в воздухе.       Покорительница воды всё-таки успела вернуться в своеобразную пещеру до того, как пошёл ливень. Спокойствие и желание потренироваться одолевали голод и измученность от одиночества. Но нельзя было расслабляться с помощью тренировок, пока она не выполнит пару важных, безотлагательных дел.       Аккуратно сложив вещи в сумку вместе с пустым и чистым котелком и одеялом, Катара достала из бокового кармана сумки пару листов бумаги из её родного Племени и чернила с пером. Как всё-таки удобно быть Аватаром! Костёр сам себе разжёг, сымитировал подобие стола из камня, немного пролетел куда нужно, укрылся от дождя покорением. Катаре же пришлось садиться на колени, располагая бумагу на более-менее ровном каменном выступе.       Ястребосокол сидел на её плече неподвижно, словно был игрушкой, купленной на рынке. Птица периодически взбиралась Катаре на голову, пару раз моргала, вертела клювом и возвращалась на плечо. Девушка же писала поздравительное письмо-открытку к празднику Коронации Лорда Огня Зуко, стараясь не оставлять кляксы и красиво выводить буквы.

Адресат: Хозяин Огня Зуко, Столица Страны Огня Адресант: Принцесса Южного Племени Воды, Мастер Воды Катара Тип переписки: частная, срочная

      Лорд Огня Зуко,       в честь праздника Коронации нового Лорда Огня хочу сердечно поздравить Хозяина Огня Зуко с четвёртым Празднованием Коронации Лорда Огня Зуко. Желаю процветания его государству, одобрения народом новых порядков и традиций, мудрого правления нового правителя.       Ещё раз искренне приношу свои поздравления Хозяину Огня и прошу передать это письмо лично Лорду Огня Зуко. С поздравительным письмом прилагаю дары в знак признательности и уважения новому правителю Страны Огня.       Зуко!       Не могу вспомнить, когда в последний раз тебе писала без какой-либо просьбы или вопроса. К сожалению, я и не могу пока часто и долго вести переписки с кем бы то ни было. Но не волнуйся! На данный момент я пишу тебе из Царства Земли, уточнить, откуда именно, не могу, поскольку сама не уверена в своём местоположении.       Я ещё не добралась до Ба Синг Се, но остановилась на ночлег недалеко от пригорода Царства Земли. По моим расчётам мне хватит прожить ещё дня два, не ограничивая себя в питании и ночлеге, но я не могу долго задерживаться. Сегодня же выдвигаюсь в сторону какого-то маленького пригорода.       Прости меня, но я была вынуждена отклонить твоё предложение отправиться на Угольный остров с нашей командой. Я также не согласилась лететь с Аангом и остальными в Западный Храм Воздуха. Ещё раз приношу извинения, но я пока не готова вернуться из своего путешествия, потому что не смогла обучиться тому, что сочла важным. Пока не могу объяснить, что я имею в виду — при нашей следующей встрече обязательно расскажу.       В подарок оставляю в тубусе пару свитков со сказками Северного Племени Воды (которые я еле выкупила у одного коллекционера) и жемчужину. С самыми наилучшими пожеланиями, твоя подруга Катара

      Катара отложила чернила, убедилась, что написала всё верно и ничего не забыла упомянуть, сложила листы гармошкой пустой стороной наружу, закрыла печатью синего цвета с узором волн, подписала, указав отправителя и получателя. Девушка аккуратно вложила письмо в наполненный подарками тубус и закрыла его крышкой. Катара облегчённо вздохнула, достала из-за пазухи тонкую нить, привязала лёгкий тубус к лапке ястребосокола и отправила его с письмом к своему другу.       К сожалению, в Стране Огня не полагалось писать письма Хозяину Огня в непочтительной форме, обращаясь к нему не как к Хозяину Огня, правителю своего государства, а как к другу, соратнику, брату, родственнику. В любом случае, нужна была официальность любому письму, даже если дядя Зуко просто написал своему любимому племяннику узнать, как его дела во Дворце и как он себя чувствует. Для всех писем в Стране Огня существовала лишь одна форма — официальная. И Катара это приняла, когда Зуко на ужине после Коронации рассказал об этом, вроде бы, самом обыденном жесте проявления внимания.       В Стране Огня письма в неофициальной, «сильно дружелюбной» форме разрешалось писать только обычным горожанам и только друг другу, так как чиновники тоже были официальными лицами и письма, которые грели их души своим типом переписки, могли опозорить, например, министра, которому писала родная мать, чтобы узнать, когда он приедет к ней погостить.       Таким образом, если пишешь письмо, чтобы просто спросить о делах определённого человека, нужно начать с официального образца письма, а потом уже переходить на личности. Так во Дворце Огня в почтовой комнате один из советников распечатывал буквально все письма, чтобы убедиться, что ни стране, ни правителю не угрожает опасность. Зуко нашел способ обойти этот трюк, если его с кем-либо переписка была слишком личной. И Катара знала этот трюк.       Покорительница ещё с минуту смотрела в небо, с которого вода падала тяжёлыми каплями, как заворожённая. Решив, что сейчас можно позавтракать, она достала припрятанную на экстренный случай рисовую лепёшку и принялась заваривать полюбившийся ей чай. Позавтракав, Катара убрала лишнюю посуду в сумку, приготовившись в любой момент выдвигаться дальше в путь.       Выйдя из пещеры, южанка подставила своё лицо под капли дождя. Ливень нарастал с каждой секундой, и Катара чувствовала облегчение, словно с души упал тяжкий груз, мешающий ей дышать. Раздумывая над тем, что лучше немного поупражняться, девушка подняла руки над головой и покорением поставила вокруг себя подобие купола, не позволяя каплям с неба падать на неё. А потом резко опустила, и дождь полился на неё стеной. Катара прикрыла глаза.       Так хорошо ей никогда не было. Вода успокаивала её: буря внутри неё прекращалась с ощущением родной стихии, на смену бури приходил океанический штиль, такой, какой Катара часто ощущала, когда вернулась с войны на родину. Пра-Пра часто находила внучку ночью, сидящую у берега океана, укутанную в две, а то и в три, тёплые куртки с мехом, смотрящую на небо, молчаливую, словно немая.       И сейчас Катара молчала. Молчала на протяжении пары недель, а потом написала это письмо. Ей так хотелось вернуться домой, разбираться с государственными делами или навещать простых граждан, спрашивая, как обстоят дела с работой, и помогая поиском трудоустройства. Ведь в Южном Племени люди привыкли постоянно работать. Не было такого, что кто-то да бездельничал, все были всегда чем-то заняты.       Хотелось утопить в море своё желание учиться и набираться опыта, согласиться на отдых с командой Аватара и ответить на приглашение Зуко отправиться на Угольный остров. Но нет, она не может, потому что до одури упрямая! Потому что закончит начатое и вернётся обновлённая. С новым пониманием всего мира, новым пониманием своей силы. Покорительница воды никогда не отступится от своего и научится кошмару её жизни — покорению крови.       С закрытыми глазами девушка плавно двигала руками, покоряя родную стихию. Она мягко рисовала струями воды, которые собирала из воздуха, выполняя упражнение за упражнением. Её движения были похожи на какой-то очень завораживающий танец со стихией. Полностью сконцентрировавшись на приёмах, Катара отдавала всю себя покорению.       Этот «танец», как однажды сказал Сокка, увидев этот тип покорения, мог перерасти в бурю атак. Именно это упражнение было самым сложным, что покорительница когда-либо изучала. Оно требовало полной отдачи и сосредоточенности. С помощью этого упражнения можно было создать за один раз одновременно около десятка атак с разным подвидом магии. Но для Сокки это, конечно же, был просто девчачий танец.       Только поздним вечером Катара закончила упражняться с водой и вернулась в пещеру. Дождь кончился пару часов назад, но покорительница не чувствовала усталости. Наоборот, ей хотелось заняться чем-нибудь активным. Вытянув воду из промокших волос и одежды покорением, южанка вылила её на какое-то растение. Ещё раз убедившись в том, что собрала все вещи, Катара с некой тоской взглянула на пещеру и отправилась в ближайший пригород.