Перед рассветом

      Почти сутки Катара добиралась до пригорода Царства Земли. К счастью для неё, он находился немного ближе, чем предполагала девушка. В той пещере Катара провела около трёх дней — и то это было слишком много для остановки. Хотя покорительница воды не жалела, что провела близ чащи и гор столько времени. Все эти три дня она обдумывала свои дальнейшие действия. Что она будет делать, если вся информация о той женщине — миф?       Целительница Царства Земли, о которой маг воды узнала в сестринском племени с севера, располагала достаточно обширными знаниями, чтобы научить Катару всему, что интересовало мага воды. Эта женщина знала практически всё о врачевании с помощью покорения различных элементов. И это было интересно и познавательно. Катара любила учиться всему новому, связанному с её элементом.       В Северном Племени Воды дочь Хакоды провела несколько месяцев. Хотя путь туда был неблизкий, пребывание в сестринском племени пошло девушке на пользу: она изучила новые техники покорения, расширила свои знания о теле человека и научилась разбираться в травах. Конечно, Катара обладала многими навыками, но она прекрасно понимала, что этого недостаточно, чтобы пользоваться таким авторитетом. Нужно знать больше.       Чистое ночное небо украшала россыпь сияющих звёзд. Катара подняла голову и ахнула от восторга. В её родной деревне (которая разрослась до приличных размеров столицы) звёздное небо часто было скрыто облаками, а полярное сияние маскировало их блеск. В Царстве Земли почти каждую ночь тёмно-синий небосвод был устлан ярким сверканием звёзд. Луна была почти полная: белая с темноватыми пятнами, неидеально круглой формы; придающая силы покорителям воды и магам крови.       Луна, не скрытая облаками, наполняла покорительницу воды энергией; но Катара настолько устала, что никакая луна не спасла бы её от невыносимого желания вздремнуть. «Ещё бы! Я же шла около суток, не делая длительных остановок. Выйдя я на сутки раньше, можно было бы и заночевать возле того озера», — фыркнула про себя девушка.       Пригород Царства Земли находился примерно милях в семи от этой поляны под открытым небом. Это было отличное место для короткого отдыха — вполне безопасное, рядом с маленькой деревушкой; но обычная потребность брала верх над разумом покорительницы воды. Пока Катара готовила себе небольшой перекус, она успела несколько раз зевнуть, потереть слипающиеся глаза и ободряюще похлопать себя по щекам.       Отрывая кожуру банан-яблока, Катара пыталась сконцентрироваться не на отдыхе, а на своих новых выученных техниках. Теперь она была настоящим Мастером своего элемента: она знала все приёмы, выполняемые как при помощи рук, так и при помощи ног, иногда комбинируя. Конечно, самые сложные техники часто не получались идеально, но для того она и тренировалась каждый день.       Эта новая жизнь была слишком хорошей мечтой. Конечно, маг крови планировала это путешествие. Она спланировала всё до мелочей, собрала только нужные вещи, включая пару карт и свитков магии, которые, к сожалению, потерялись по пути в Царство Земли. «Путешествия не могут пройти без потерь!» — часто говорил Сокка, когда они путешествовали на Аппе во время войны. Правда, тогда потерями назывались съестные припасы.       Катара жевала банан-яблоко и предавалась воспоминаниям о брате. Ведь только воспоминания были у неё в эти минуты одиночества. Именно Сокка был инициатором этого путешествия в поисках новых знаний. Это же он предложил Катаре отправиться с ним в дальнее плавание. Хотя он имел в виду только посещение Северного Племени Воды для какого-то важного Совета вождей, в котором Сокка принимал непосредственное участие, как будущий вождь. Но по традициям Катара, как девушка, не могла принимать нужную ей позицию в этом Совете. До требуемого возраста, соответственно.       Каждый день на Севере был какой-то пыткой. Катара всё время торчала у священного оазиса и смотрела на воду и духов. Отец и брат день ото дня пропадали на собраниях, вместе с ними на этих собраниях присутствовали старейшины и Мастера магии воды. По традициям Катара имела право вступить в Совет только после достижения семнадцати лет. А семнадцать лет ей должно было исполниться только через пару месяцев.       Катара вздохнула. Она начинала жалеть, что так быстро уехала из сестринского племени. Ведь останься она на месяц-два дольше, смогла бы поучаствовать в Совете Племён Воды. Военные советы стали проводить намного реже за ненадобностью, а вот обсуждение прокладывания новых торговых путей или заключений альянсов между другими нациями было интересным.       Ясная тёплая ночь нравилась южанке куда больше, чем холодная и облачная на родине. Что-то в этом было романтическое: холмистая местность, усеянные жилыми домиками холмы, небольшая зелёная полянка, растущая луна, прохладный ветерок и, что очень странно, ни души. Должно быть, время совсем позднее — во всех домиках выключен свет.       Катара убрала кожуру съеденного фрукта и прилегла, подстелив под голову лёгкое одеяло. Рассматривая звёзды, покорительница воды думала о тех, кто ей дорог. Ведь вдали от близких разлуку ощущаешь намного острее, чем думаешь. Засыпая с улыбкой и мыслями о соккиных шутках, маг крови пыталась вспомнить точно, как долго она не видела своих друзей.

***

      Снег на Северном полюсе шёл уже несколько часов без остановки. Обычно его жители не жалуются на погодные условия, но Катаре было немного непривычно: хоть на Южном полюсе климат суровее, но осадки выпадают реже, чем на Северном. Снег сыпал большими хлопьями, заметая все расчищенные тропинки и дорожки. На мгновение в голове Катары промелькнула мысль, что было бы неплохо немного порезвиться — половить снежинки ртом или, например, создавать вихри из снежинок или снежные фигурки.       День только начался, а Сокка и Хакода уже ушли на очередное собрание, быстро позавтракав и оставив её одну. Снова. Покорительница воды от этой мысли нахмурилась. Она отчётливо слышала свой внутренний голос, который говорил ей, что она брошена родными людьми в сестринском племени на растерзание одиночеству.       Конечно, Катара не была одинокой и брошенной — так просто сложились обстоятельства, и по-другому уже быть не может. Обидно было только разве что из-за того, что сама южанка не могла принимать участие во всех важных обсуждениях. Ну, а пойди она на этот совет даже просто посмотреть? Ей всё равно не дадут там и слова вставить, не говоря уже о том, чтобы полностью принимать участие в дискуссиях.       Покорительница воды теплее закуталась в свою синюю куртку с меховыми воротником и рукавами. Нужно было чем-то себя развлечь, пока нет никакой возможности снова позаниматься с Мастером Пакку. Выйдя из выделенных ей покоев в коридор, Катара пошагала в сторону, как она думала, выхода. Заблудившись в коридорном лабиринте, маг крови нашла одну из прислужниц и спросила дорогу. В итоге выйти из ледяного дворца Катаре удалось не очень скоро.       Южанка, оказавшись на улице, поёжилась: она не ожидала, что будет настолько холодно. Спустившись по основной лестнице, девушка встала возле дальней лестницы — рядом с тотемом. Вода словно била из-под ног. Катара вытащила струю из подножного водопада. Плавно двигая руками и вспоминая все возможные упражнения на концентрацию, она пребывала в своих размышлениях и совсем не замечала, что вода с трудом ей покоряется. Она недостаточно сосредоточена. Так не пойдёт.       Когда она отбросила все мрачные мысли, покорительнице воды пришло в голову немного повеселиться. Катара подошла к одному из тотемов, стоящих по бокам от нижней лестницы, и попробовала побаловаться со своей стихией. Тоф наверняка оценила бы её шутку: «лица» тотема стали совершенно иными, отличающимися от былого изображения. Тихо посмеявшись, Катара подумала, что лучше оставить так до прихода Сокки, а потом можно и привести тотем в надлежащий вид.       Немного попрактиковавшись, покорительница воды вспомнила слова Мастера Пакку, сказанные на днях: «Во дворце есть целительницы, которые могут многому тебя научить. Ведь хорошему мастеру своего элемента, особенно со способностью целителя в твоём случае, понадобятся не только боевые навыки. Если я не смогу с тобой заниматься, то ты в любое время можешь пойти к целителям».       Конечно, Катара не очень горела желанием овладевать новыми навыками исцеления, но прекрасно понимала: её обучение должно быть разносторонним; она обязана обучиться всему тому, что знают истинные мастера её элемента. И она всему научится — не может не научиться.       Во дворце южанка сразу нашла помещение, которое называли лечебницей. Это была обычная большая комната изо льда с несколькими шкафами и десятком полок. Почти вся комната была забита разными скляночками, баночками и свитками-справочниками. В противоположном от двери конце помещения в ряд стояло несколько кушеток. Во время войны сюда приводили раненых и больных и лечили всеми известными способами. Были случаи, когда люди умирали от передозировки какими-то препаратами.       Катара подошла к шкафу с мазями, настойками, порошками, читая этикетки препаратов. Какая-то склянка с жёлтым порошком показалась ей знакомой, но название она не запомнила. Нюхая чуть ли не каждый сосуд с лекарством, покорительница воды пыталась вспомнить, что ей говорила Пра-Пра про запахи у медикаментов. Как бы Катара ни старалась — вспомнить удалось немногое.       — Принцесса Катара, полагаю? — Катара вздрогнула от неожиданно появившейся сзади женщины, чем-то похожей на её бабушку. Женщина была в летах: седые волосы собраны в тугой низкий пучок, в пряди которого вплетены синие бусины; руки вложены в широкие рукава синих одеяний — в замке не полагалось носить куртки или меховые накидки из-за высокой температуры во дворце. Маг крови взглянула на женщину с удивлением и неким… смущением. Будто она не должна здесь находиться.       — О, п-простите, я просто здесь гуляла. Мне захотелось заглянуть, но я уже ухожу, — протараторила Катара и уже развернулась в сторону двери, чтобы сделать шаг, но женщина остановила её, положив руку на плечо покорительницы воды.       — Постойте, я просто вас не узнала. Вы, должно быть, пришли сюда, чтобы что-то спросить, Принцесса Катара? — женщина добродушно улыбнулась и убрала руку с плеча Катары.       — В Южном Племени нет принцесс… — буркнула Катара, обиженно надув губы, как ребёнок. Вздохнув, она немного расслабилась и постаралась улыбнуться как можно естественнее. — Вообще-то я хотела узнать, могу ли я чему-нибудь научиться у вас?       Женщина засмеялась, словно южанка рассказала ей какой-то военный анекдот, услышанный от моряков. Вытерев выступившие на глазах слёзы, женщина снова сунула руки в рукава одеяния и сказала:       — Меня зовут Лу-Лу, Принцесса Катара, и я не целительница, хоть и маг, — Лу-Лу ещё раз добродушно улыбнулась Катаре.       — Прошу вас, зовите меня просто Катарой, — девушка закатила глаза и посмотрела на мага воды. — Если вы не целительница, могли бы вы, Лу-Лу, подсказать, где я могу найти кого-то из целителей? Я бы хотела поучиться врачеванию, если это возможно, конечно, — Катара немного замялась, вытирая вспотевшие ладони о рукава своей куртки.       Лу-Лу попросила Катару снять куртку во дворце, так как температура здесь позволяла прогуливаться из помещения в помещение в одних туниках. Повесив куртку своей гостьи, женщина провела мага крови в дальнюю комнату, скрытую занавесками. В комнате стояло несколько столов, на которых стояли сосуды и многие из тех препаратов, которые были в шкафу в другом помещении.       Возле столов суетились две женщины и один мужчина. Женщины были в специальной одежде: удобные синие штаны облегали ноги, обувь была без меха и не сильно тёплой, туники с длинными рукавами доходили женщинам до середины бедра, запястья и ладони были перевязаны белыми бинтами (Катара так и не поняла, для чего им эти бинты), оставляя пальцы голыми, волосы заплетены в две косы, на лбу и макушке завязаны голубые платки с эмблемой, разобрать которую Катаре не удалось.       Мужчина же, наверное, был выше этих женщин по статусу, так как носил вместо туники льняную синюю кофту, поверх которой был застёгнут длинный голубой жилет с тёмно-синими лентами. На поясе у мужчины висела сумка с множеством застёжек и карманов, в которые, вероятно, складывались лекарства, чтобы носить их с собой или переносить в комнаты вождя и членов его семьи.       — А разве женщины не могут быть выше мужчин по статусу или чину, если они не из правящей семьи? — лицо мужчины Катара рассмотреть не могла: он стоял спиной и слишком далеко от прохода.       — На самом деле этот молодой человек не выше по чину. Он — практикант, получивший в дар помимо магии воды ещё и целительные способности, Мастер Катара, — ответила женщина, наблюдая за покорительницей воды. — Руни, — позвала его Лу-Лу, — Принеси нам с Мастером Катарой самую простую аптечку для практических занятий.       Когда молодой человек повернулся к ним, Катара разглядела его лицо: не было ни бороды, как у отца, ни чётко выраженных скул, как у Сокки. Часть волос была стянута в узел, остальная часть головы — наголо побрита, что свидетельствовало о том, что юноша ещё несовершеннолетний, и ему выпала прекрасная возможность — помогать в лечебнице при дворце. Конечно, мальчишки об этом не мечтают, но для мага-целителя это удачное продвижение по службе и карьерной лестнице.       — Мастер Катара, если вы позволите вас так называть, пройдёмте к пустому столу. Я являюсь наставником для будущих лекарей и целителей. Мастер Пакку оповестил меня о вашем желании научиться многому во врачевании. Но прежде чем приступать к врачеванию с помощью магии, вам нужно научиться готовить лекарства из разных растений, грибов и даже из животных жиров. Пока Руни принесёт нам всё необходимое для первого занятия, я расскажу вам о местных препаратах и о тех, что встречаются в других государствах.       Лу-Лу провела Катару по проходу в предыдущую комнату, где Катара оставила свою куртку и некоторые вещи, которые помешают занятию. Когда молодой практикант принёс нужные предметы для первого занятия, Катара и Лу-Лу были готовы к практике.

***

      Уже к обеду Катара шла из пригорода в сторону Ба Синг Се. Приобретя всё необходимое, — а точнее, пару карт Царства Земли и Страны Огня (на будущее), фишки для игры в элемент, немного фруктов для перекуса на случай, если не найдется никакого жилья, хотя денег для съёма комнаты хватало на пару недель, — Катара узнала в лавках и чайных о целительнице всё, что знали горожане.       Целительницу по имени никто точно не знал, но многие знали, как её найти в огромном Ба Синг Се. Покорительница воды запомнила только, что нужно держаться Верхнего кольца и что женщина — частый посетитель самой популярной чайной «Жасминовый Дракон». Обрадовавшись этому факту, Катара поспешила в столицу Царства Земли.       Пригород находился недалеко относительно столицы, но на своих двоих туда добраться можно только за несколько часов без остановок.       «Если бы был со мной Аппа… Если бы да кабы! Сама отвергала помощь и предложения путешествовать вместе, теперь не жалуйся!»       Южанка тряхнула головой, будто отгоняя навязчивые мысли, и развернула карту. По её меркам оставалось идти чуть меньше часа, если слегка ускориться. Дорога от пригорода до столицы была проложена по прямой, что облегчило магу воды задачу. Всё же ноги немного ныли от длительной и быстрой ходьбы прошлой ночи.       К восьми часам вечера, как подсказал часовой, Катара дошла до Среднего кольца Ба Синг Се. Девушка блуждала по Нижнему кольцу довольно долго, постоянно с опаской вглядываясь в проулки, теребя кромку своего капюшона и оборачиваясь назад. Даже если она была сильной покорительницей, Мастером Воды, героиней Столетней войны и подругой Аватара, Нижнее кольцо Ба Синг Се оставалось своего рода гетто. Ей очень повезло, что на улице стемнело, когда она шла по Среднему кольцу.       В Среднем кольце ориентироваться было легче: Катара не оглядывалась каждую секунду, ожидая удара в спину, хоть и продолжала незаметно всматриваться в переулки и проулки. Спрашивая у прохожих точное местонахождение «Жасминового Дракона», покорительница воды сделала для себя вывод, что карты Ба Синг Се давно не обновлялись.       После войны везде была перестройка, и Катара могла с некоторой уверенностью сказать, что и в Среднем, и в Верхнем кольцах Ба Синг Се изменилась структура многих улиц. Странно, что Нижнее кольцо было почти нетронуто, но Аанг и Тоф уверенно говорили, что во время путешествия Катары постараются надавить на Царя Земли Куэя. Видимо, Царь Земли решил начать благоустройство столицы с верхов, что очень нецелесообразно с его стороны.       К приходу Катары «Жасминовый Дракон» уже закрылся, но свет в здании всё ещё горел, значит, в чайной кто-то остался. Покорительница воды подошла к главной двери и пару раз постучала. Дверь чайной приоткрылась, и в проём вылез молодой парнишка примерно одного с Катарой возраста.       — Чайная закрыта, приходите завтра! — слова из уст парня звучали немного грубо, но очень уверенно. Катара усмехнулась: даже в самом дорогом районе Ба Синг Се люди Земли грубят направо и налево.       — Я бы хотела поговорить с хозяином «Жасминового Дракона», — чётко проговорила девушка, снимая с головы капюшон надетого плаща.       Молодой человек сначала прищурился, разглядывая лицо мага крови в темноте. Всмотревшись в знакомые черты лица, которые он видел только на портретах и гобеленах в своей комнате, парень нервно сглотнул и открыл рот в изумлении. Катара довольно ухмыльнулась.       «Узнал, значит. Что бы я ни говорила раньше, признаюсь, что это немного доставляет удовольствие — быть узнаваемой, как подруга Аватара, незнакомыми людьми» — думала Катара, смакуя этот момент, стараясь его запомнить надолго.       — Кё Мару, кто там? — послышался знакомый голос где-то в помещении. Молодой человек продолжал стоять в проходе и глазеть на гостью.       Катара полностью открыла дверь в чайную и прошла в помещение, улыбнувшись Кё Мару.       — М-мастер… Катара, сэр.

***

      Катара и Айро сели в самом дальнем углу зала чайной, чтобы немного насладиться уединением, пока Кё Мару заваривал чай. Небольшой круглый столик, застеленный красивым макраме светло-зелёного цвета, стоял недалеко от дальней стены зала чайной. Отставной генерал и покорительница воды сидели прямо друг напротив друга и проводили время за разговорами.       Айро счастливо улыбался, когда Катара с большим энтузиазмом рассказывала отставному генералу о своих приключениях и путешествии в целом. Заметив улыбку мага огня, южанка смутилась и закончила рассказывать историю последних трёх лет. Айро, завидев смущение девушки, кивнул и сунул руки в рукава своей туники.       — Расскажите, Айро, как вы все эти три года поживаете, а то я, наверное, замучила вас своей болтовнёй, — Катара опустила глаза, внимательно рассматривая узор качественно выполненного макраме на столике.       — Ну, Мастер Катара, у меня не было таких приключений. Хотя могу похвастаться, что за последние годы приобрёл несколько друзей и приятелей, — покорительница воды улыбнулась в ответ на его слова самой тёплой улыбкой. В миг отставной генерал посерьёзнел: с лица мага пропало былое мягкое выражение, а улыбка спала с лица, жёлтые глаза сверлили Катару. — Не хочу вмешиваться туда, куда не надо, но рассчитываю, что вы поделитесь со мной причиной вашего путешествия в Царство Земли. За последний год многие странности происходят с обычными туристами без охраны. Позвольте спросить причину вашего визита в Царство Земли.       Катара занервничала: она прекрасно знала, что происходит в Царстве Земли, но почему-то ей казалось, что все эти неприятные новости — лишь обычные слухи для создания конфликтов между государствами.       «Как бы не так».       Остаётся надеяться только на то, что Царь Земли справится со всеми внутригосударственными проблемами и что недуг не распространится в другие страны.       — Вообще-то я здесь не просто посмотреть красивую природу Царства Земли, — Катара нахмурилась; ей никогда не было так сложно говорить о столь очевидных вещах. Даже брату или, к примеру, Аангу, своему самому близкому другу, она не рассказывала, зачем спешит обучиться здесь магии. — Но вы правы: я должна поделиться с вами этим. Не думаю, что вы должным образом воспримете мои причины, но лучше рассказать, чем утаивать от всех, — покорительница воды поджала губы и на секунду зажмурилась. Подняв глаза на владельца чайной, Катара заговорила: — Как я уже рассказала, я начала путешествие по двум конкретным и осознанным для меня причинам: я хотела научиться большему в покорении и мне нужно было какое-то время побыть в одиночестве из-за немого расставания с Аангом. Конечно, мы поговорили об этом, но между нами до сих пор висит какое-то напряжение, как будто мы многого друг другу не сказали об этой ситуации. Впрочем, сейчас это уже не так важно. Важно то, что во время войны я… — на несколько секунд она замолчала, прервав свой монолог, который давно крутился в её голове. Ну, кому-то же она должна была всё рассказать! — Я овладела одним из подвидов покорения. — В горле нарастал комок.       После этой фразы к столику подошёл Кё Мару и принёс маленький белый чайник и две фарфоровые чашки с какими-то серебряными узорами. Юноша разлил чай по чашкам и удалился со смущённым видом.       — Вы когда-нибудь слышали о магии крови, дядя Айро? — Катара впилась в старика хмурым взглядом. Сама южанка была напряжена, словно натянутая струна. Чай в её чашке дрогнул из-за напряжения покорительницы. Жёлтые глаза отставного генерала расширились, но спустя миг сузились. Необязательно было слышать ответ, чтобы понять, что он прекрасно знал, что это за подвид магии. — Именно во время войны я о ней узнала от одной ужасной и корыстной женщины, которая с помощью магии крови превращала жизни обычных людей в настоящий кошмар. Я считала это проклятием и никак не пыталась развивать эту способность в себе, — дочь Хакоды посмотрела на свои руки, сжатые в кулаки. — Более того — я пыталась избавиться от магии крови. Пыталась, да не могла. Я с этим жила, пока не узнала от женщин-целительниц, что раньше магия крови была широко распространена в медицине и хорошо лечила тяжёлые недуги, даже смертельные. И только уехав в Северное Племя Воды на Ежегодное Собрание Племён я узнала, что здесь, в Ба Синг Се, есть женщина, которая практикует магию крови во врачевании.       Айро смотрел на неё удивлённо, словно и не знал Катару столько лет. Но в его взгляде не было ни смеха, ни разочарования, ни раздражения. Словно он был больше поражён откровением, чем самими словами. И, кажется, он что-то конкретное об этом знал.       — Я знаю эту женщину, это моя старая приятельница, — неожиданно для покорительницы воды произнёс Айро. Глаза Катары расширились и, как показалось дяде Зуко, немного потемнели. — Не уверен, что она даёт частные уроки, но, думаю, поговорить с ней об этом можно. Её зовут Вильдан, — Айро мягко улыбнулся при упоминании имени целительницы. — Не скажу, что она очень общительная, но если вы, Катара, проявите смекалку, то сможете уговорить её взять вас в ученицы.       — Правда? Вы так думаете? — Конечно он так думал. Если бы он так не думал, то не стал бы и говорить об этом. Айро мягко кивнул магу крови, взял её чашку в руки и с помощью покорения принялся подогревать чай. После поставил чашку перед девушкой и то же самое проделал со своей чашкой. — Можно кое-что спросить у вас?       — Конечно, что угодно.       — Подскажите, где здесь можно снять комнату на ночь? — Катара отпила из чашки и немного поморщилась. Чай был не чаем, а каким-то отваром неопытного целителя. Словно Пра-Пра заваривала вместе с женщинами целый чан травяной жидкости, которую называли живительной настойкой. Немного прокашлявшись, она выпрямилась и взглянула на чаинки, плавающие на дне чашки. Вкус, конечно, не такой противный и мерзкий, как у того чая, который заваривал Зуко, но и далеко не приятный. — Что это?       — Кё Мару ещё не опытен в заваривании хорошего чая, но он учится как стажёр, — Айро улыбнулся и отставил свою чашку. — Насчёт комнаты не беспокойтесь. Сейчас уже довольно поздно, и вряд ли вас кто-то приютит до утра, не говоря уже о том, чтобы сделать это за деньги. Но вы можете смело оставаться у меня столько, сколько вам нужно для обучения.       Катара смущённо улыбнулась, решаясь запротестовать, но маг огня был прав: уже довольно поздно, чтобы искать ночлег, и с этим она разберётся завтра. Непременно.

***

      Утром следующего дня Катара стояла напротив двери целительницы Вильдан и боялась постучать. Время было не раннее, но и времени на обучение оставалось всё меньше и меньше — путешествие по Царству Земли подходило к концу. Набрав в лёгкие побольше воздуха, покорительница воды постучала два раза. Пару минут за дверью ничего не было слышно, и, когда Катара уже собиралась сделать шаг в сторону улицы, створка маленького окошка в двери открылась, и на неё посмотрела пара синих глаз.       — Кто ты такая и зачем сюда пришла? Ты жива и здорова, так что убирайся!       — Вы целительница Вильдан? — конечно, Катара прекрасно знала, как разговаривают люди Земли. Но женщина не была уроженкой Царства Земли.       — Да! Что тебе нужно? Лекарства бесплатно не даю, на дому никого не лечу.       — Я не за этим здесь. Мне нужна ваша помощь… в магии крови, — честно призналась Катара, опустив глаза в пол. Да уж, отчитываться перед какой-то невежливой старухой было неприятно, но это должно стоить того.       Створка окошка закрылась. Катара опешила от такого «гостеприимства». Да, это было не родное Южное Племя, но нельзя с каждым вести себя так некорректно! Постучав ещё раз, Катара скрестила руки на груди. Манера поведения этой женщины её начинала понемногу раздражать. Створка снова открылась, и голубые глаза с прищуром посмотрели на покорительницу воды.       — Откуда мне знать, что ты не врёшь? Может, ты — шпионка Куэя и пришла меня арестовать за нетрадиционную медицину? — правая бровь старухи поползла вверх в вопросе, взгляд её был хмурым и не выражал никакого доверия.       — Послушайте! Если бы я была местной, более того — шпионкой Царя Земли, я бы арестовала вас другим способом, выломав дверь! — в следующую секунду маг крови пожалела о том, что сказала, но её слова произвели эффект на женщину. Последняя закрыла створку и открыла дверь, высунув лишь голову. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости нет ни стражи, ни иных сомнительных личностей, втащила девушку за локоть в дом, заперев после все замки на входной двери.       Катара сначала осмотрела старуху. Это была высокая женщина в традиционных одеждах Царства Земли, но с седыми волосами, заплетёнными в пучок, какие бывают у женщин Северного Племени Воды — такой же Катара видела у Лу-Лу и её помощниц.       Дом целительницы был одноэтажным с тремя комнатами, обставленными не лучшим образом. Мебель была старая, где-то потёртая, но чистая. На столиках красиво лежали макраме практически всех оттенков зелёного. На стенах комнаты, в которой Катара оказалась (а это была довольно просторная гостиная), висели гобелены с гербами почётных семей Ба Синг Се и большая карта государства.       — Зачем ты пришла, и кто тебе рассказал обо мне? — хозяйка дома встала напротив южанки и скрестила руки на груди.       — Я пришла, чтобы просить вас обучить меня врачеванию с помощью магии крови, — твёрдо начала Катара под пристальным взглядом Вильдан, — А рассказали мне о вас ещё на Северном полюсе, в Племени Воды. Возможно, вы знаете женщину, работающую при дворце, по имени Лу-Лу?       — Ну кто бы это ещё мог быть! — Вильдан вскинула руки в восклицании и присела на софу возле дальней стены комнаты.       — Вы научите меня?       — Зачем тебе это? Разве ты не знаешь, насколько опасна магия крови? Наверняка ты не знаешь даже и основ покорения воды, а уже пришла обучаться магии крови! Послушай меня, девочка, ты ещё неопытна и молода, ты не знаешь, как владеть водой, а уже решила попытать судьбу и веришь, что у тебя получится? — продолжала давить на Катару женщина.       Катара сжала кулаки от злости. Да что знала старуха о ней! Ни-че-го. Абсолютно. Она не имеет права так говорить, пока не узнает настоящую силу Катары. Стиснув зубы, покорительница воды исподлобья посмотрела на целительницу.       — Слушайте, если у вас нет опыта в общении и контакте с другими людьми, то, может, стоит не пытаться и сидеть в затворниках всю жизнь до конца своих дней? Вы меня видите впервые в жизни, а уже смеете судить о моём мастерстве или его отсутствии. Послушайте, если вы считаете, что я не знаю, на что иду, то вам незачем лечить людей этим подвидом магии. Когда я научилась ей, я думала, что проклята, но, узнав, что магия крови всё же может приносить людям пользу, посчитала нужным и важным научиться ею пользоваться. А если вас это не устраивает, Вильдан, то я ухожу. Передам привет Айро от вас!       Девушка тяжело дышала, когда закончила говорить. Лицо целительницы хмурилось с каждым сказанным словом. Но в этой хмурости было что-то похожее на сожаление. Она сожалела? О чём? О том, что второй раз открыла окошко и затащила её в дом? Или о том, что не выставила её, когда южанка говорила?       — Послушай. Магия крови — это серьёзное покорение, требующее всей твоей концентрации и сдержанности, а ты наговорила мне невесть чего. А если ты не справишься с покорением? Что будет, если ты допустишь ошибку? — Катара почувствовала, как давление женщины повышалось. Она… нервничала? — Ты просто ещё не готова для такой сложной магии.       Южанка решила воспользоваться хитростью. Если эту упрямую женщину не убедила злость и решительность, то блеф точно должен сработать.       «Духи, никогда не думала, что соккина пустая болтовня про ухищрения и блеф станет для меня дельным советом».       — Просто признайте, что боитесь меня учить! — как можно более непринуждённо проговорила Катара. Целительницу перекосило от возмущения.       — Я боюсь? Это ты должна бояться меня и обучения! — вздёрнув подбородок вверх, Вильдан посмотрела на Катару и добавила: — Хорошо. Я возьму тебя в ученицы. Но если ты допустишь хоть малейшую оплошность, где-то оступишься или не будешь слушать моих указаний, вылетишь отсюда как пробка! Ты поняла, девочка? — дочь Хакоды радостно улыбнулась и кивнула в знак согласия. — Завтра утром, через час после рассвета, жду тебя здесь. Начнём занятия с завтрашнего дня. Посмотрим, на что ты способна.

***

      Подвальное помещение дома Вильдан стало для Катары самым частым местом посещения за всю неделю пребывания в Ба Синг Се помимо «Жасминового Дракона». Целительница рассказала девушке, что её врачевание магией крови не совсем законное в Царстве Земли. Это объясняется тем, что к ней приходят только отчаявшиеся больные или же те, кто не имеют возможности обратиться к традиционной медицине, поскольку в Ба Синг Се она очень дорогая. Ведь, в основном, все хорошие целители находятся в Верхнем кольце.       Медицина в Царстве Земли была дорогой и во время войны, но с её окончанием подорожала ещё в полтора раза из-за большого количества заболевших и раненых солдат, партизанских отрядов и простых жителей. Голод и нищета в Нижнем кольце Ба Синг Се ежедневно убивали бедных. И только Вильдан могла недорого помочь вылечить тот или иной недуг.       Были и те, кто предпочитал обращаться к традиционной медицине. Их было больше, но каждый второй хотя бы один раз приходил к целительнице.       Утром этого дня Катара пришла помогать Вильдан с больными. Сегодня их оказалось больше, чем обычно, — три человека за одно утро. Ужасные заразы, подвергающие опасности жизни обычных людей, распространялись довольно быстро. Женщина упоминала, что в стране начался какой-то кризис и Царь Земли прибегнул к незаконным торговым соглашениям с какими-то «неопределёнными торговцами». Они-то и ввезли в страну заразу, которая начала косить людей.       Торговый договор нельзя было расторгнуть ещё на протяжении полумесяца. Сначала это была реклама нового лекарственного растения, которое помогало людям избавиться от болей. И оно помогало. Правда, ненадолго. Оттого люди и стали зависимыми от нового обезболивающего средства. С того момента к Вильдан стали чаще обращаться, чтобы вывести эту дрянь из организма.       — Вы не пробовали с помощью жидкости вывести это средство? — спросила Катара женщину за перерывом, пока никого из больных не было в доме целительницы.       — Это сложная терапия, моя дорогая, — вздохнула женщина, нахмурившись. — Дело в том, что обезболивающее сделано не на основе воды. В своём роде это яд, и его очень сложно вывести из организма за один сеанс лечения, ничего не повредив. Я нашла несколько методов лечения, но все они очень длительны. Первого человека с этой зависимостью от лекарства я вылечила за три с половиной недели. Ежедневно эту терапию нельзя проводить на одном пациенте, иначе какой-либо механизм может заработать против организма. И, чтобы этого не случалось, нужно делать небольшие перерывы.       — То есть вы хотите сказать, что быстрого и качественного одновременно лечения нет?       Женщина кивнула и поставила на стол простой чайник. Разлив по чашкам чай на основе елово-цветковых растений, который очень любила Катара, Вильдан села напротив ученицы. К Катаре она по-прежнему относилась пренебрежительно, но уже не так, как при первой встрече. Впрочем, Вильдан относилась ко всем с пренебрежением, хотя к Айро, может, немного теплее.       — По крайней мере, я его ещё не нашла. Куэй ради своей выгоды подверг опасности жизни своих граждан, не изучив торгового договора и товара. И поплатился за это: народ теперь высказывается о нём, как захочет — самыми нелестными выражениями.       В дверь дома целительницы постучали. Сначала три непрерывных стука, потом секундная тишина, два стука, тишина, пять. Вильдан встала из-за стола и прошла к двери, открыв створку. Катара не видела из гостиной, кто пришёл, но уже точно знала, что этот определённый стук — сигнал-код для оказания помощи.       Целительница впустила в дом среднего возраста женщину с девочкой на руках. Вид у маленькой девочки был болезненный: нездоровая бледная кожа, впалые больные глазные яблоки с полопавшимися сосудами, худощавое телосложение, будто девочка не ела ничего несколько дней. Когда Вильдан вела женщину с девочкой в подвал, Катара видела, как тяжело девочке было отвечать на вопросы целительницы. Покорительница воды за прошедшую неделю увидела много чего неприятного и поистине ужасающего, но больного ребёнка в таком кошмарном состоянии она видела впервые.       Открыв дверь одной из комнат подвала, Вильдан пропустила вперёд женщину с ребёнком и велела уложить девочку на кушетку. Катара представляла, что нужно было сделать и каким недугом больна девочка. Зависимость.       — Принеси кувшин с тёплой водой, марлю и утреннюю коробку, — сказала Катаре целительница. Девушка поставила возле кушетки небольшой прямоугольный стол, сходила в соседнюю комнату и принесла всё необходимое.       Южанка положила руку на лоб девочки и ужаснулась.       «Она же вся горит!»       Сделав компресс и открыв сначала один пузырёк, а затем три других, покорительница воды смешала порошок и настойки и поднесла ко рту ребёнка. Девочка нехотя выпила половину содержимого, тогда Вильдан наклонила бутылёк, и девочка выпила оставшуюся половину.       — Подойди к ней и попробуй понять, какие органы повреждены, — приказала ученице Вильдан. Катара сделала всё в точности так, как ей сказала наставница.       — Вы уверены, что это хорошая идея? — нервно спросила женщина. — Я имею в виду, она же молодая и неопытная, она может допустить ошибку, и моя дочь… — на глаза женщины навернулись слёзы.       — Поверьте, эта девочка — сильная покорительница воды и крови, она знает, что делать. Я знаю, что делаю, — снисходительно бросила целительница и кивнула своей ученице.       — Вы точно уверены, что…       — Точно! — рявкнула Вильдан.       Южанка подошла к пациентке и подняла руки над её телом. Она почувствовала кровь, текущую по сосудам девочки. Катара почувствовала слабое кровообращение в районе желудка и грудной клетки, о чём сообщила наставнице. Поднеся руку к голове девочки, маг крови нахмурилась. Вытянула из кувшина тёплую воду и превратила струю в подобие светящегося обруча, который принялась держать над головой.       Катара не следила за временем, но понимала, что руки отекают от длительного нахождения в одной позе. Лицо девочки постепенно приобретало здоровый цвет, но покорительница ощущала, что это ненадолго. Покорением она опустила остывшую воду в кувшин и изменила температуру. Оголив грудную клетку пациентки, Катара снова вытянула нагретую воду из кувшина, обернув ею руку, словно перчаткой, и положила руку на грудь девочки. Вода засияла, а ребёнок перестал биться в лихорадке.       Спустя некоторое время покорительница воды вернула воду в кувшин и положила руки на грудь девочки. Воспаление уменьшилось лишь на долю, здесь явно нужна не вода. Катара тревожно посмотрела на Вильдан, та ей кивнула, и девушка вскинула руки в паучьей форме, концентрируясь на воспалении. Она слышала кровь, направляя её в воспалённые места. Закончив с первой процедурой, Катара выдохнула и развела для девочки смесь из местных трав. Сделав эту же смесь в большем объёме, маг крови отдала её женщине со словами:       — Начиная с завтрашнего дня, давайте смесь каждые три часа. Приходите на повторную процедуру через два дня. Не забывайте про тёплый компресс и молоко.

***

Адресат: Принцесса Южного Племени Воды, Мастер Воды Катара Адресант: Хозяин Огня Зуко, Столица Страны Огня Тип переписки: частная, срочная

Принцесса Южного Племени Воды Катара, хочу выразить огромную благодарность за поздравление по причине праздника Коронации Хозяина Огня. Безмерно надеюсь, что Принцесса Южного Племени Воды Катара в ближайшем будущем прибудет в Страну Огня с дружеским визитом, и приглашаю Мастера Воды Катару, Вождя Южного Племени Воды Хакоду и его Наследника Сокку на международный саммит для укрепления дружеских и торговых отношений между всеми нациями в Страну Огня — место проведения международного саммита. Катара! Не смог ответить намного раньше и за это прошу прощения. Я рассчитываю, что ты прибудешь в этом году на международный саммит, проводимый в Стране Огня. В этом году будет принято решение назначать послов в Стране Огня от каждой нации. Надеюсь на твоё участие! Ещё хочу сказать спасибо за подарок по случаю праздника моей Коронации! Жду тебя на саммите в этом году вместе с моим дядей Айро! С наилучшими пожеланиями, твой друг Хозяин Огня