Перед рассветом

      Катара была очень зла на Аанга. С ужина она ушла, сославшись на усталость после дороги, и, кажется, ей поверили. Покорительница воды не понимала, как можно было допустить хоть мысль о такой злой шутке. Тем более, перед мероприятием, посвящённом уважению и миру между нациями.       Кулаки сжимались сами по себе, губы складывались в тонкую линию. Катаре казалось, что у неё пар из ушей идёт. Кровь приливала к лицу, становилось очень жарко. Если бы южанка была магом земли, все стены этих бессмысленных коридоров и все декорации были бы давно разрушены. Только от одной мысли все висящие холсты превратились бы в груду обломков. Ей повезло, что рядом не было бурдюка с водой. Всё же маг воды приехала в гости на мирный саммит. Было бы некрасиво рушить Дворец Хозяина Огня просто из-за того, что Тоф и Аанг до сих пор в куклы играют.       Вода. Где-то поблизости была вода. Катара чувствовала своей сущностью водную гладь. Это не был водоём. Вода падала, рушась и разбиваясь на мелкие капли, а потом снова поднималась. В голову пришли только два варианта: стена с текущей по ней водой и фонтан. В груди разливалось приятное ощущение. Помимо близлежащего океана здесь был фонтан. Точно, фонтан. По стене вода так быстро не бежит и не разбивается.       Завернув за угол, покорительница воды стала по памяти искать выход из здания. Стены давили, факелы горели слишком ярким пламенем и создавали духоту в проходах. Нужно было срочно выйти на улицу и вдохнуть полной грудью. Слуги, встречающиеся на пути девушки, только ещё больше разжигали в ней желание выйти из дворца.       Окончательно запутавшись в лабиринте, Катара взвыла от злости и досады. Её уже начинали бесить нескончаемый коридор и медленно тикающие часы. В груди нарастала тяжесть. Срочно. Нужно. Выплеснуть. Разбежавшись в пустом коридоре, девушка заворачивает за угол и врезается во что-то тёплое и жёсткое. Когда она поднимает глаза, видит взволнованные янтарные глаза. Элиас смотрит на неё растерянно и делает шаг назад.       — Всё в порядке, Катара? — молодой человек хватает её за плечи и всматривается в её лицо, покрасневшее от обиды или смущения. — Ты так быстро пожелала всем хорошего вечера, что я не успел за тобой, когда ты сбежала.       — Да, просто я очень устала, — тут покорительница воды не соврала: она действительно устала, но не с дороги, а вообще. Плаванье и паланкин достаточно утомили её, ещё и этот ужин, особенно его скорое завершение, окончательно подпортил настроение девушки.       — Точно всё хорошо? Ты не заболела? — маг крови мягко улыбнулась собеседнику и отрицательно покачала головой. Было очень приятно получать внимание и заботу со стороны, особенно от интересного ей человека.       — Нет-нет, всё лучше некуда, правда. Дорога от Ба Синг Се не из коротких, да и тряска в паланкине от порта до Дворца не принесла никакого удовольствия, — они рассмеялись и пошли по коридору в неизвестном для южанки направлении. — Вообще я заблудилась. Я почувствовала воду, — Катара опустила глаза в пол и обняла себя одной рукой. Ей было немного стыдно за свои просьбы, но раздражение ещё осталось. — И подумала, что в саду есть фонтан или стена.       Элиас хохотнул от застенчивости девушки. Покорительница воды была такой милой со своими безобидными просьбами, что ему захотелось выполнять их беспрекословно.       — Да, в саду есть фонтан. Пойдём туда, там атмосфера куда приятнее, чем при езде на страусовой лошади или в жарком паланкине.       Катара лишь широко улыбнулась и проследовала за новым знакомым. Магу воды было легко, и обида постепенно сходила на нет в обществе советника Зуко. Интересно, как они познакомились? Девушка задавала себе кучу вопросов, ответы на которые были только у парня, шагающего рядом с ней. Он был каким-то своеобразным, совершенно не вписывающимся в королевскую жизнь. Слуги и помощники были слишком серьёзными, а Элиас был простым, весёлым и добродушным. Такие люди располагают к себе сразу же.       Быстро пройдя череду коридоров, молодые люди вышли через стеклянные двери, ведущие в королевский сад. Стража помогла открыть двери и пропустила молодых людей на улицу. Катара улыбнулась в ответ на этот жест, но мужчины в форме никак не отреагировали, продолжая нести службу.       В темноте сложно было оценить красоту этого места. Катара даже не пыталась вглядываться, чтобы что-то высмотреть и чем-то полюбоваться. У самого фонтана стояла длинная лавочка с резной спинкой. На улице было прохладно, и Катара поёжилась, почувствовав холодный металл под спиной. Девушка вытянула струю воды из фонтана покорением и начала превращать её в разные фигуры. Постепенно раздражение исчезало, и внутри мага воды разлилось спокойствие.       — Можно узнать? — спросила Катара и закусила нижнюю губу. Она явно чувствовала себя неловко, задавая вопрос. Советник утвердительно ответил и качнул головой. Лицо его было расслаблено, а тон голоса был мягким и спокойным. — Как вы познакомились с Зуко? Он никогда не рассказывал о своих друзьях. Точнее, только то, что в детстве он играл с подругами Азулы, а потом Мэй и вся эта история… Зуко не любит болтать о себе, да и вспоминать прошлое ему больно. А вы, вроде как, давно друг друга знаете.       Элиас на несколько мгновений задумался. Лицо советника Хозяина Огня не помрачнело, наоборот — просветлело от воспоминаний о прошлом, словно для молодого человека это были приятные времена. Для Катары же прошлое ворошить было больно и тоскливо. Война почти не принесла ничего хорошего.       — На самом деле, не так уж и давно. Несколько лет назад Зуко и генерал Айро обосновались в Ба Синг Се как обычные беженцы. Долгое время они скрывались там, в самом бедном районе, в гетто, по сути. Там воровали все, кому хочется хоть как-то просуществовать. Моя семья переехала туда когда мне было лет пять. Отца и старшего брата отправили на войну люди огня. Просто пришли и узнали, что они маги. Вышвырнули из дома. Мы с мамой остались одни, продали дом в Среднем кольце и купили однокомнатный в Нижнем, — на лице советника отразилась тоска, он явно скучал по тем дням, когда проводил время со своей семьёй. Катара опустила воду в фонтан и робко коснулась прохладной ладонью плеча юноши. Он заметил, что она прониклась к нему сочувствием и сожалением, и был ей безмерно благодарен, что не услышал никаких ободряющих слов. — Она работала как собака, выжимая из себя последние силы, чтобы прокормить нас. Школы в Нижнем кольце не было, а в Среднем получать образование на тот момент нам было не по карману. Я прибегнул к воровству. Из Среднего кольца часто возвращались люди после работы, и я знал, что у некоторых из них положение было куда хуже нашего, но на маму смотреть было больно. Всю еду она оставляла мне, а я приходил с набитыми карманами и заставлял её съесть хоть что-то. Через пару лет нам пришла весточка, — тут Элиас замолчал, громко сглотнув. Взгляд был направлен на фонтан: напряжённый, немного озлобленный и полный боли. — Брата похоронили в общей могиле после смерти от рук магов огня, его соратников. Он был обузой для них без одной руки! Они же не могли отправить его домой как многих других! А отец пропал без вести. О его смерти ничего не известно, так же как и о том, жив он или нет.       Катара почувствовала, как глаза щиплет от накатывающих слёз. Каждый раз подобные истории трогали её до глубины души, словно это она пережила весь ужас военного времени. Пальцы покорительницы чувствовали жар, исходящий от кожи молодого человека, даже через плотную одежду. Она ласково поглаживала Элиаса по плечу одними пальцами руки, движения были столь успокаивающими, что советник снова заговорил, переворошив прошлое в своей голове:       — Маму эти кошмарные новости в конец подкосили. Она устроилась на вторую работу и постоянно чем-то занимала свой мозг, чтобы не думать об отце и брате. Приходя домой за полночь, она засыпала прямо в одежде от усталости. Слава Агни, кошмары её не мучили так, как меня, например, но всё это частично забыто мной. На протяжении многих лет ничего не менялось: мама работала, выручала неплохие деньги, но мы оставались жить в Нижнем кольце; я воровал у многих, но научился отличать людей в Нижнем кольце друг от друга. Большая часть сводила концы с концами, умирала от голода или мучительных болезней, остальные не жили — существовали и либо побирались за хлеб, либо работали не покладая рук. С Зуко мы встретились, когда он и генерал Айро стали работать в чайной в этом духами забытом районе.       Катара напряглась. На холодный уличный воздух она не обращала никакого внимания. Все мысли были заняты воспоминаниями о Нижнем кольце Ба Синг Се. При свете солнца страшно было смотреть на эту часть древней столицы Царства Земли, а ночью — страшно выглядывать из дома. Жить там — жить в постоянной опасности, не говоря уже о времени, когда была война. Людям везёт, что они выжили и продолжают выживать там.       — Помню, Зуко тогда спешил из Нижнего кольца в Среднее, чтобы купить что-то для Пай Шо, но далеко он не ушёл. Я выкрал у него мешочек денег и хотел кинуться прочь в переулок, но он себя выдал покорением. Нерационально было использовать в светлое время суток магию огня, ещё и в Ба Синг Се. Потом я заметил его шрам и вспомнил, где видел точно такой же в детстве. И мы подрались за эти деньги. Там была всего пара медяков и две серебряные. Я бы мог купить на них пару булок хлеба, две бутылки молока и немного овощей. Воровство — это, конечно, плохо, но на работу меня не брали никуда, за школу надо было платить, а положение было не из лучших. Я обещался не сдать его властям и стражникам, а он скрепя сердце отдал мне деньги. Генерал Айро, узнав об этом, не отругал, конечно, Зуко, но наказал ему быть более осторожным и магию не использовать. Я подслушал их разговор в чайной и был пойман генералом. Честно говоря, мы друг другу не нравились долгое время, пока они не ушли из города. Айро часто помогал продуктами нам с мамой, я же помогал прибираться в чайной. Когда война окончилась и Зуко стал Хозяином Огня после официальной коронации, когда он приступил к делам государственной важности, он нуждался в правой руке, советнике, который будет ему подсказывать. Тогда-то он и вспомнил обо мне. Нашёл меня и мою маму в том же бедном районе Ба Синг Се и перевёз в столицу Огня. Вот такая вот история, — молодой человек тяжело вздохнул и щелчком пальцев зажёг маленький огонёк на своей ладони.       — Так ты ещё и маг огня? — задала вопрос южанка спустя пару минут молчания. Нужно было отвлечь нового знакомого от печальных воспоминаний. Маг крови понимала, что нельзя так игнорировать чужую боль, но не нашла силы сказать что-то приободряющее, потому что… Элиас находил в себе силы говорить о прошлом как о части себя, без злости и обиды. Ему было больно, но он с честью и достоинством нёс в себе боль утраты, не кичился, не восхищался и не гневался, обвиняя кого-то в своих проблемах. — Элиас, ты многое пережил за всю свою жизнь. И, прежде всего, ты остался самим собой, настоящим человеком, достойным, чтобы зваться таковым. Не каждый может без обиды рассказывать о потерях и утратах. Я восхищаюсь твоей внутренней силой, тем, что ты не опустил руки и не бросил свою маму, а всячески старался помочь ей. Это очень благородно, правда.       Покорительница воды мягко и нежно улыбнулась, большие синие глаза смотрели на собеседника с лаской и словно успокаивали, как лёгкие волны успокаивают моряков после шторма. В следующую секунду Катара была стиснута в крепких объятиях парня, которого почти что не знала, но не оттолкнула мага огня, напротив, обняла его в ответ и погладила по спине в успокаивающем жесте.       Они сидели так до дворцового комендантского часа, разговаривали о нынешней жизни, шутили, вспоминали смешные истории из жизни. Катара безумно хотела познакомить Элиаса с остальной командой Аватар, но, к сожалению, все уже расходились по комнатам. У них остался всего один день на подготовку к саммиту, куча советов, собраний и встреч назначена на завтра. Хороший сон перед вагоном дел не помешает.       — Катара, я бы… Не знаю, правильно ли просить тебя о таком, но… — Элиас мялся и робко чесал затылок, отчего его волосы, туго затянутые в традиционный узел и закреплённые золотой заколкой, слегка растрепались. Лицо Катары вытянулось в волнении. Она приготовилась к худшему: к излечению смертельной болезни, ужасным новостям, нападению и многому другому. — Мне бы хотелось с тобой потренироваться.       Южанка сначала не поняла его просьбы. Она опешила, замерла на долю секунды и задала себе несколько простых вопросов: что, как, и, собственно, где? Ответ не заставил себя долго ждать.       — Во Дворце, этажом ниже покоев Хозяина Огня, есть тренировочный зал. Раньше он был на нижних уровнях, но нынешнему Лорду Огня захотелось иметь в самом здании площадку поменьше. Ну и, конечно, генерал Айро настоял на ещё одной тренировочной площадке на улице, чтобы никто ничего не разнёс, — пояснил юноша и улыбнулся краем губ.       — Я даже не знаю, — проговорила Катара, отводя глаза и смущаясь. Конечно, она всё знала! И слишком сильно хотела потренироваться с кем-то, а не в одиночку, как последние годы. — Честно говоря, я бы с радостью! Я так долго ни с кем не билась, ну, кроме упрямой старухи-целительницы (и то, стычка была словесная, а не физическая). Мне бы хотелось вернуть прежнюю форму и вспомнить, каково это — побеждать мага огня! — в синих глазах горел азартный огонь, а широкая улыбка Мастера Воды говорила о решительности и силе мага воды.       Советник Хозяина Огня вызвался проводить новую знакомую до её покоев. Они обсуждали завтрашнюю тренировку перед завтраком, почти что на рассвете, договаривались, во сколько встретятся, шутливо угрожали друг другу. Элиас дал слугам распоряжения насчёт воды для Катары и пошёл прочь от гостевого крыла, улыбаясь во весь рот и не скрывая улыбку. Ему повезло, что его никто таким не увидел.       Наутро Катара проснулась примерно за час до рассвета и принялась собираться на встречу с новым знакомым. Она умылась водой из кувшина, принесённого специально для неё, и расчесала вьющиеся волосы. Интерес и любопытство пожирали её изнутри. Каков он в бою? А против чужого элемента? Такой же хладнокровный, как Суюки? Или решительный, как Зуко? Или принципиальный, как Аанг? Или рвущийся в бой, как Тоф и Сокка? Отчего-то Катаре не хотелось сравнивать советника ни с одним из своих друзей.       Дверца платяного шкафа скрипнула, когда Катара дёрнула за ручку и потянула дверь на себя. Видимо, дворцовые слуги разложили вещи гостей сами. Средняя полка досталась Катаре, поскольку она была ростом ниже Суюки и выше Тоф. На вешалках в соседнем отделении висели парадные наряды для саммита, ярмарки и карнавала — трёх мероприятий, которые праздновались в одну неделю. Катара вытащила аккуратно сложенную стопку вещей для тренировки с полки и разложила её на кровати. Традиционная одежда Южного Племени, сшитая на случай смены холодного климата на более жаркий из лёгкой и эластичной ткани.       Южанка перевязала ленты нижнего белья потуже, но не сильно крепко, чтобы ничего не сдавливали, и принялась натягивать на себя новую форму, которую пару лет назад надевала в родном племени. Спортивная форма была нижней одеждой для традиционной формы знатного рода. А сегодня за завтраком должны будут сидеть почтенные люди с разных концов планеты: аристократы Царства Земли и Страны Огня, совет старейшин Арнука и Мастер Пакку из Северного Племени Воды, команда Аватар и Хакода со своими соратниками из Южного Племени. Не хотелось бы опозориться в первое же утро, придя на общую трапезу в чём попало или, например, в старых вещах, которые ей наверняка сейчас будут малы.       Поверх нагрудной повязки она натянула свободную голубую кофту с широкими рукавами, на ноги надела синие шаровары, не сковывающие движения, а поверх кофты — синий корсет с узорами белого и всех оттенков голубого цвета. Зашнуровала тёмные ботинки и пригладила одежду в некоторых местах. Ей нравилась её новая форма, которую они заказывали у портного вместе с отцом. Только вот портной недоумевал: как принцесса может не любить носить утягивающие длинные платья, расшитые драгоценными камнями? Катара объясняла раза три: вдруг ей нужно будет прийти на помощь, где она требуется, а тут ей самой понадобится чья-то помощь, чтобы снять верхнюю и нижние (а их было аж две!) юбки. Портной всё равно ничего не понял, но приказ исполнил. В такой форме традиционных цветов девушка смотрелась величественно, строго и красиво.       Прихватила наплечники с мантией и дотронулась до своего ожерелья. Катара часто так делала, когда волновалась, неважно, по какому поводу. Ощущение синей ленты и резного круглого медальона на шее придавало уверенности и сил. Словно мама была рядом, стояла за спиной дочери, гладила её по плечам, а голубые глаза сверкали радостным блеском. Покорительница крови грустно улыбнулась мыслям и фантазиям и бесшумно вышла из комнаты. Только бы никто не заметил её пропажи раньше времени!       Маг воды не представляла, где находятся покои Лорда Огня, а где тренировочный зал — тем более. В коридоре возле покоев команды Аватар сидела молодая служанка. Глаза её были прикрыты, она будто дремала, но всё слышала.       — Леди, простите, — Катара тронула служанку за ладонь, чтобы спросить дорогу. Служанка шарахнулась от такого пробуждения, но тут же виновато опустила глаза, и Катара поняла: она застала служанку за сном на рабочем месте. Она слышала, что Зуко прилично сократил штат прислуги и что во Дворце ходили слухи, будто сам Хозяин Огня выгоняет любого за малейшую ошибку (например, даже на секунду прикрытые глаза).       — Мастер Катара? Вам нужна помощь? Что-то срочное? Кто-то болен? Чем могу быть полезной? — служанка говорила так быстро, что Катара половину не смогла разобрать. — Пожалуйста, не говорите Пембе о том, что я… вздремнула! — последнее слово она прошептала, чтобы слышала только Катара. Покорительница воды понятия не имела, кто такая Пембе и почему её боится прислуга, не говоря о том, что у неё и мысли не возникло стучать на бедную служанку.       — Нет-нет, всё хорошо, ничего не случилось. Обещаю, никому ничего не скажу. Советую вам хорошо спать и уделять на сон больше времени, — Катара на секунду отвела глаза. Если бы её видела Тоф, то сказала бы, что она снова ведёт себя как всеобщая мамочка. — У меня запланирована встреча с советником Хозяина Огня Элиасом. Мы договорились встретиться немного раньше рассвета. Но я не знаю внутреннее устройство Дворца Огня, так что прошу помощи у вас. Отведите меня, пожалуйста, в тренировочный зал. Тот, что находится этажом ниже покоев Зу… Лорда Огня.       Служанка пару раз кивнула и с застенчивой улыбкой повела Катару в сторону крыла Хозяина Огня. Она призналась, что Элиас выбрал её провожатым для мага крови. Ждала, когда южанка выйдет, но нечаянно задремала, ничего не услышав. Служанка подумала, что Катара рассердится, но та мило улыбнулась и сказала, что такое бывает со всеми.       Возле тренировочного зала служанка покинула Мастера Воды и ушла по своим делам. Стража открыла резные тяжёлые двери, и маг крови вошла в просторный зал. Окна в зале были во всю стену и расположены напротив дверей. Проход не позволял рассмотреть весь тренировочный зал, а лучи восходящего солнца заливали помещение красноватым светом. Катара прошла направо — вглубь тренировочной площадки — и увидела полки для чистой одежды и полотенец. Также рядом стояли полки с питьевой водой, а на полу покоились тазы, приготовленные специально для южанки. На одной из полок лежали красные широкие штаны. По размеру они были похожи на женские, и Катара посчитала это приятным дополнением.       «Ну надо же! Позаботились даже о моей одежде! Я и не подумала об этом», — восхищалась Катара местной прислугой и мысленно ругала Зуко за то, что тот бесчестно сокращал штат.       Девушка сняла традиционные голубые одеяния, заплела волосы в высокий хвост и надела красные штаны, которые были ей немного велики по длине. На миг ей показалось, что эта одежда осталась со времён, когда Азула была титулованной принцессой и прямой наследницей трона. По крайней мере, Катара думала, что Азула несколько выше неё.       Разминка для мага заняла несколько минут, которые она провела в своих мыслях. Вытянув воду из таза, Катара водяным щупальцем притянула к себе манекен. Ударами водяного хлыста она оставила несколько вмятин в корпусе стального манекена. Была бы здесь Тоф, она бы скомкала этот кусок металла как жестяную банку и выбросила. Но Катара — не маг земли и металла, а маг воды. Она создала ледяные ножи и метнула их в горло манекена, отчего голова металлической куклы упала на пол с должным стуком.       — Я уже пожалел, что пришёл сюда, — с улыбкой сказал Элиас, неожиданно войдя в тренировочный зал. Покорительница водного элемента вздрогнула и повернулась к советнику лицом. — Доброе утро, — она приветливо улыбнулась и заправила выбившуюся прядь за ухо.       — Привет. Я просто разминалась. Я же не знаю, каков ты на деле, — хитро усмехнулась южанка и собрала разлившуюся воду с пола.       — Сейчас около шести утра, завтрак начинается в девять. Нам лучше не опаздывать, — подмигнул Элиас и снял с себя военную форму. Катара вежливо отвернулась и, стараясь не замечать переодевающегося советника, переставила тазы с водой в другой конец, оставив парочку возле полок.       Прошло несколько минут, юноша переоделся, размялся и окликнул Катару. Он тоже был в одних красных штанах, как и девушка. Она заметила, как мышцы его накаченного торса перекатываются, когда он ходит, заметила несколько шрамов на груди, похожих на молнии, звёзды и стрелы. Молодые люди поклонились друг другу перед боем и встали в боевые стойки.       Маг крови давно так не веселилась. Тренировки в пещерах были однотипные и скучные, целительница Вильдан вообще ненавидела драки и обливала её водой, если Катара делала что-то не так, а Кё Мару так вообще не был покорителем и драться не умел — боялся (Катара удивлялась, как он вообще пережил войну). Против неё был настоящий противник — живой, сильный, смелый покоритель, которому тоже не хватало пары для спарринга.       Поначалу Принцесса Южного Племени не использовала покорение, только уворачивалась и пробовала приёмы, которым её научила Суюки давным-давно, но которые долгое время не практиковала. Главное — сосредоточиться на противнике, просчитать его шаги и действовать на несколько шагов вперёд. Элиас побежал вперёд на свою соперницу, занося кулак с огненным шаром на неё, но Катара заметила это раньше и пригнулась, ударив локтем под рёбра советнику.       Техника боя Элиаса была чем-то похожа на технику Зуко, и Катара не уставала находить у них схожие черты: они были больше по силе и быстроте, чем по тактике и стратегии. И когда маг огня хотел задеть ногой, объятой красно-оранжевым пламенем, свою противницу, южанка в один миг приморозила его ступни к полу. Но не успела она порадоваться, как в неё полетела огненная сфера. И Катаре пришлось отпрыгнуть назад и прибегнуть к покорению.       Девушка вытянула воду из тазов, стоявших рядом со стеной, запустила несколько больших снежков, пока Элиас размораживал свои ноги. Следом за снежками полетели ледяные лезвия, которые прошлись вблизи от лица советника. Повернув голову в сторону своей соперницы, он увидел шутливое выражение неловкости на её лице, она словно сквозь смех выдала робкое «Упс!» и прикрыла рот рукой, почти что смеясь.       Улыбка пропала с лица Катары, когда Элиас в один прыжок оказался рядом с ней, пригнувшись, схватил её за щиколотку и, поскользнувшись на мокром полу тренировочного зала, с грохотом упал, потянув за собой Катару, падение которой тоже было не из мягких. Секунды молчания, и молодые люди рассмеялись, растянувшись на полу.       — Думаю, на этом можно закончить, — выдохнула Катара, хватаясь за живот. Девушка поднялась на ноги, собрала воду и вылила обратно в тазы. — Скоро завтрак, хотелось бы привести себя в более надлежащий вид, — они снова засмеялись, переглянувшись, и пошли в другой конец помещения.       Элиас покинул зал первым, сославшись на встречу с Зуко, которая не требует переноса и отлагательств. Катара же осталась одна. Она сняла штаны, аккуратно сложив их на полке, и решила смыть с себя пот нетронутой водой из других тазов. Быстро обмывшись, южанка вылила воду обратно в тазы и оделась в свою форму, которой она никак не могла налюбоваться. Волосы Катара переплела в две толстые косы, вплетая синие и белые бусины.       К завтраку она немного опоздала, так как потратила слишком много времени на то, чтобы правильно надеть мантию и подправить наплечники. У дверей обеденного зала её ждал Сокка, так как они, как дети вождя, должны появляться вместе на любом общем собрании (как трапеза относилась к собраниям, никто из них — ни Катара, ни Сокка — не понимал). Воин ходил взад-вперёд, ожидая младшую сестру, которая вульгарно опаздывала на общий завтрак. Отец ещё не прибыл в Столицу Огня вместе с соплеменниками и представителями сестринского племени, но это не означало, что и им можно было не приходить.       — Прости, Сокка, я задержалась, поправляя эту дурацкую мантию, будь она неладна! — подбежала к брату запыхавшаяся покорительница воды и упёрлась ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Щёки девушки покраснели от стремительного бега. По дороге до обеденного зала она три раза запуталась, а потом, взвыв от досады, попросила стражника проводить её, но тот отказался из-за службы, которую нёс на одном из постов. Прислугу она так и не смогла найти.       — Ты где была? Ладно, не отвечай, не хочу знать, что случилось, что ты так опоздала, у нас и так нет времени! — ворчливый Сокка пригладил складки мантии сестры, поправил бусины и волосы и кивнул стражникам, чтобы они открыли двери.       Для завтрака этим утром накрыли два огромных стола, так как, помимо делегатов из Царства Земли и команды Аватар, в международной трапезе участвовали аристократки из Ба Синг Се и Омашу, царь Буми, министры Страны Огня, приближённые Зуко и Айро во Дворце Огня, почтенные люди из Царства Земли и знать из Страны Огня, которых Катара, к своему сожалению или облегчению, не знала.       Во главе первого стола сидел сам Хозяин Огня Зуко, которому в первую очередь поклонились дети вождя из Южного Племени Воды. Справа от него сидел отставной генерал Айро в парадной форме армии Народа Огня, а слева в военном одеянии — советник Лорда Огня Элиас. Рядом с генералом Айро сидел Аанг, за ним — Тоф, Суюки, министры Страны Огня, царь Буми и леди из Омашу. Рядом с Элиасом было два пустующих места (явно для опоздавших южан), следом расположились делегаты и аристократки из Ба Синг Се. Дальше Катара не смотрела, кто с кем сидел.       Покорительница воды поспешила занять место рядом с Элиасом и улыбнулась ему, встретившись с ним взглядом, что не ускользнуло ни от Зуко, ни от отставного генерала Айро, ни от команды Аватар. На все вопросительные взгляды со стороны друзей Катара одними губами прошептала что-то вроде «потом всё расскажу» и принялась завтракать, пытаясь соблюдать правила этикета и приличия.       Мысли Катары были заняты трапезой. Столько людей собралось на саммите, что девушка жалела, что раньше не присутствовала на этом мероприятии. Она думала, что ей тут не понравится, а ещё чувствовала себя неловко, ошибочно полагая, что былой дружбы нет и не будет. Не в первый раз она была рада ошибиться в своём суждении.       Она выглядела отрешённой от всего мира, уйдя полностью в свои мысли. В голове засела картинка огромного обеденного стола, во главе которого сидел правитель принимающей страны. За эти три года, что она его не видела, Зуко сильно возмужал, стал выше и шире в плечах. Черты лица немного заострились, и он теперь был по-настоящему, по-мужски красивым. Шрам на левой стороне лица ничуть не пугал и не смущал Катару. Не отталкивал, просто был частью Зуко. И это было… нормальным? Да, пожалуй так.       Её поразила его величественность, статность фигуры, строгий вид, но мягкий и добрый взгляд. Он всегда напускал на себя внешнюю серьёзность, всё время просчитывал свои шаги, будто был не подростком или юношей, а матёрым генералом средних лет. Катара бы и не узнала его, если бы не корона на голове и царское одеяние Хозяина Огня. Даже по шраму она не узнала бы его сейчас, хоть он и был довольно… характерным.       А сам Хозяин Огня размышлял, почему Катара и Сокка опоздали и почему южанка была какой-то запыхавшейся, а лицо её покраснело. Совсем не от смущения, такой раскрасневшейся он видел Катару после погони или поединка. Неужели она с кем-то подралась? На неё напали? Она от кого-то убегала?       Зуко даже хотелось прямо сейчас спросить её об этом, но тут же одёрнул себя. В другой раз, это будет в другой раз, при другой обстановке и в другом месте. Ему как раз нужно было с ней поговорить. Наедине. В его кабинете. Например, за обедом. Точно! Он хотел пригласить её ещё вчера, но не нашёл Катару в покоях, а с ужина она ушла раньше остальных.       Маг огня так задумался, что почти не расслышал вопроса, заданного в его адрес. Кажется, это была аристократка из Столицы Огня. Или леди знатного рода из Ба Синг Се? Элиас незаметно пихнул Зуко под бок, из-за чего Хозяин Огня нахмурился и обратил внимание на вопрос, заданный ему ещё раз гостьей из Омашу.       — Лорд Огня Зуко, позвольте поинтересоваться, — аристократка хитро сверкнула светло-зелёными глазами и отпила вина из бокала. — Вы — самый молодой правитель на данный момент. Вас постоянно замечают в делах, вы всё время заняты. Скажите, пожалуйста, как у вас на личном фронте? Заранее прошу прощения, если вопрос был бестактным, — она игриво улыбнулась, на секунду опустила взгляд своих светлых глаз и тут же подняла его на Лорда Огня, стрельнув в него невидимыми стрелами.       Зуко чуть не поперхнулся от такого вопроса. Действительно, его сейчас мало заботили отдых и личная жизнь. Последние три года он был сильно занят, решал проблемы государства, которые оставил ему его любимый отец. Собрания министров, разрешения конфликтов, выплаты компенсаций пострадавшим государствам. Казна постепенно пустела, и на некоторое время налоги пришлось поднять, в стране рос кризис, но потом и эту проблему Зуко устранил. Не один, конечно, ему много кто помогал и лично, и советом, и он был дико благодарен любой помощи в его сторону. Мысли были заняты только политикой и экономикой страны, как внешней, так и внутренней. На остальное не хватало ни сил, ни времени, ни желания. Так что…       — Вы правы, леди Лорелей, всё своё время я посвящаю работе, это действительно так. Я пока не задумывался над созданием семьи — у меня попросту нет пока на это времени, — серьёзно сказал Хозяин Огня и съел кубик авокадо-кабачка, задумываясь над словами аристократки, не обращая внимания на её обиженный вид.       — Леди Лорелей, Лорд Огня хотел сказать, что хотел бы сначала утвердиться на троне, подписать торговые соглашения и проделать торговые пути, начать сотрудничать с другими государствами в плане торговли и многом другом. Сейчас он занят делами государства, но это не значит, что он никогда не обзаведётся семьёй, — вник в диалог Элиас, немного смягчая и поясняя ответ Зуко.       Красноречивый взгляд, направленный в сторону огненного правителя, говорил о многом: Элиас молча отчитал Зуко и так же молча попросил быть вежливее и мягче. Аристократка Лорелей обрадовалась такому проявлению внимания к своей персоне (у неё это было будто написано на лице разноцветной тушью) и кокетливо улыбнулась советнику Хозяина Огня. Этот жест не был упущен ни Зуко, ни Катарой, ни Элиасом, ни даже дядей Айро. Каждому от такого кокетства стало не по себе.       — А что насчёт вас, лейтенант Элиас? Ваше сердце занято кем-нибудь на данный момент, или вы желаете проводить время с кем-то? — отозвалась соседка леди Лорелей. Элиас опешил от таких вопросов. Он, в принципе, не ожидал, что на международном саммите, мероприятии, посвящённом политическим движениям, будет столько одиноких леди из Царства Земли, цель визита которых крылась явно не в государственных делах.       — Пожалуй, леди Айлин, вы правы: я действительно хочу познакомиться поближе с одной юной леди, которую узнал лично сравнительно недавно, — смущённо улыбнувшись, честно ответил лейтенант и опустил глаза в тарелку, накалывая на вилку кубики острых овощей.       Зуко подумалось, что Элиас нашёл себе подругу, но потом обратил внимание на последние слова. Он хочет познакомиться поближе с юной леди, которую знает не очень долго. Зуко осенило. Неужели он про Катару? Хотя мало ли, со сколькими девушками Элиас знаком.       Катара же не обращала внимания на все эти расспросы: она беседовала со своим братом и министрами Огня, мило общалась с почтенными и знатными людьми из Страны Огня и Царства Земли. Казалось, ей было совершенно фиолетово на бестактные вопросы аристократок Земли. На самом же деле Катара краем уха слушала этот разговор, который приводил её в возмущение, но она всеми силами старалась не подавать виду. В Царстве Земли так принято общаться с молодыми людьми (по сути, потенциальными женихами)?       Трапеза длилась ещё некоторое время. Разговоры о личной жизни двух молодых магов огня пресекались на корню, а потом и вовсе не поднимались. Спустя какое-то время спокойных разговоров, бесед и прямых знакомств гости стали постепенно расходиться. Айро и Элиас ушли по какому-то общему делу, команда Аватар не особенно желала находиться в обществе «занудных политиков» и покинула помещение, леди, больше не удостаивающиеся внимания, тоже поспешили уйти. Сокка разговаривал с министрами о подписании торгового соглашения, остальные просто расходились.       Катара встала из-за стола, попрощавшись со всеми присутствующими уважительным поклоном, и поспешила выйти из обеденного зала. В этот момент Зуко тоже встал из-за стола, поклонился и пошёл вслед за давней подругой. Они улыбнулись друг другу, встретившись взглядом, и Зуко пропустил мага крови вперёд себя, позволяя ей выйти первой.       — Катара, я хотел поговорить с тобой, — произнёс Лорд Огня, как только они вышли из обеденного зала и стражники закрыли за ними двери.       — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила покорительница воды и выжидающе посмотрела на своего друга. Хозяин Огня всегда удивлялся ей: как она может быть сначала такой беззаботной, ласковой, милой и нежной, а в следующую секунду стать серьёзной, рассудительной, готовой помочь любому и в любую секунду? Как эта красивая, хрупкая, маленькая (по сравнению с ним) девушка может нести такой большой груз на своих худеньких плечах? Тоф не зря её называла мамочкой. Не потому, что высмеивала чрезмерную заботу Катары, а потому, что она действительно вела себя как ответственная мама, отвечающая за детей своей головой. И он восхищался этим её качеством.       — Нет… Да… То есть случилось, но это не та тема для разговоров, которую можно обсуждать в коридорах Дворца Огня.       — Я сейчас не могу, — поняла намёк маг крови, пожав плечами. — Мы с Соккой идём встречать отца и сестринское племя, потом — на собрание Племён Воды. А потом обед и… Я не знаю, — вздохнула южанка и скрестила руки на груди в неуверенном жесте. Она уже хотела помочь, не зная всей сути проблемы.       — Можем пообедать у меня в кабинете или в моей гостиной, там и обсудим всё, — ответил ей Лорд Огня и сунул руки в рукава. Он немного нервничал, но, кажется, Катара этого не заметила.       Катара кивнула ему в знак согласия и направилась в гостевое крыло, съедаемая мыслями разного характера. Голова забилась размышлениями и о предстоящем разговоре, и о приезде отца, и о собрании Племён, и об Элиасе, о завтрашней процессии и многом-многом-многом другом, о чём думать пока не стоило.