Перед рассветом

      — Мастер Катара, никогда бы не подумал, что вы замечательно играете в Пай Шо! — похвалил Катару Айро, складывая фишки в мешочек. Доска для игры уже была аккуратно уложена в сумку.       Айро сунул мешочек в карман дорожной сумки и поставил её у выхода из гостиной на втором этаже. Все вещи отставного генерала были собраны в поездку на родину, к племяннику. Конечно, Айро не сильно горел желанием посещать саммит в этом году. Он бы с удовольствием остался в своей чайной, дела которой стремительно шли в гору. А саммит… это лишь исключительно политическое мероприятие, присутствовать на котором ни ему, ни Катаре не хотелось.       Тем временем покорительница воды сидела за столиком в гостиной, поджав под себя ноги, и писала письмо отцу с просьбой передать её помощнице Ясне указания по сбору вещей. Всё же вещи мага крови годились только для учёбы в Царстве Земли и приключений в диковинных лесах.       «Особенно они годятся, чтобы избегать толпы пиратов. Всё же отец прав: саммит — важное событие для любой нации. Это мероприятие, направленное на улучшение торговых, политических, экономических взаимоотношений между нациями. И выглядеть нужно подобающе».       Дописав письмо с указаниями, Катара вздохнула, перечитала его ещё раз, на обороте написала официальный адрес и отправила с ястребосоколом. День только начался, но Катара уже его возненавидела. А всё началось с раннего утра, когда, проснувшись, южанка почувствовала недомогание и боль внизу живота. Кое-как она поднялась с постели и сделала себе подобие грелки из подручных средств, выпила спазмолитик и травяной чай. Да уж, хорошее начало путешествия на пароме в Страну Огня.       Собираясь взять сумку в руки, Катара услышала топот со стороны лестницы, ведущей на второй этаж. Игнорируя шум, девушка повесила сумку на плечо, но чьи-то руки потянулись к ремням, забирая багаж.       — Мастер Катара, позвольте помочь вам донести ваши вещи! — Кё Мару выхватил сумку и повесил себе на плечо.       — Не стоит, Кё Мару, она не тяжёлая, я справлюсь, — мягко улыбнулась покорительница воды, хватаясь за ремни. — У тебя и так нелёгкий багаж, так что я смогу сама донести.       — Ну что вы! Я же мужчина! Я обязан помогать, несмотря на то, в силах вы справиться или нет. Тем более, вы же принцесса: такие вещи не полагается делать принцессам!       — В моём племени нет… — она не успела возмутиться, как услышала у себя за спиной кашель.       — Мы уже можем выдвигаться, Мастер Катара! — улыбнулся Айро и взял свои сумки.       Пришлось сдаться — времени на глупые споры о том, кто понесёт багаж, не было. В бухте Полнолуния нужно быть через несколько часов, а до неё придётся добираться на страусовых лошадях. Транспорт не из самых приятных, особенно для путешествия с таким количеством вещей, но делать было нечего. Это всего на некоторое время, успокаивала себя Катара. Пока они не доберутся до бухты.

***

      Из-за меняющейся погоды страусовые лошади шли очень медленно и, в принципе, нехотя. Кое-как путники добрались до бухты Полнолуния к назначенному времени, успев пройти досмотр. Как только они разместились, паром тронулся и двинулся прочь из порта.       Минуты сменялись часами, климат Царства Земли сходил на нет, а Катара пыталась понять, как скоро она вернётся сюда вновь. Нужно закончить обучение, иначе что-то действительно может пойти не так. Вдруг она не сможет оказать помощь человеку, который серьёзно болен? А если это будет капризный ребёнок, не способный самостоятельно успокоиться? Что она будет делать тогда?       На полпути к Стране Огня Айро предложил покорительнице воды сыграть пару партий в Пай Шо. Южанка согласилась, но с условием: после игры в Пай Шо они сыграют в элемент новыми фишками. Маг огня согласился, довольно улыбнувшись, доставая доску для игры. Партию за партией Айро и Катара отыгрывались, как могли, но никто не одержал победу. Была ничья. После обоюдного решения, что победила «дружба», Айро сослался на утомлённость от игры и ушёл заваривать свой любимый чай.       Компанию для нескольких партий в элемент согласился ей составить помощник отставного генерала, Кё Мару. Парень был полон энтузиазма, пока не сыграл первую партию. Покорительница воды оказалась очень хорошим игроком в элемент. Он успокаивал себя тем, что ему попадаются «неудачные фишки» и даже один раз громко об этом заявил девушке. Было бы грубо с её стороны ответить ему, что не фишки неудачные, а её компаньон. Катара решила держать язык за зубами.       Настроение было ужасным. Мало того, что Катару мучили спазмы, противник по игре был слабеньким, и это ещё больше расстраивало. Маг крови никак не злорадствовала и совершенно не радовалась очередной победе, когда Кё Мару снова и снова проигрывал ей с возгласами и криками. Элемент — скорее стратегическая игра, чем на удачу. Дело не в фортуне, а в тактическом мышлении игрока. И снова разочарование. А ведь Кё Мару такой милый парень, но, к сожалению, недальновидный, думала про себя Катара.       — Мастер Катара, как вам удаётся всё время выигрывать у меня? В семье Кё постоянным победителем считаюсь я. Признайтесь, вы жульничали? — парень посмотрел на покорительницу воды с прищуром.       — Мне просто повезло, — мягко улыбнулась Катара, краснея от своих слов. Пра-Пра учила, что врать нехорошо. Ей сначала хотелось сказать, что везение — это удел слабых. Но что-то её удержало: то ли вежливость, то ли нерешительность.       — Тогда ещё партию? Вы согласны? Я имею в виду… э… чтобы я смог хоть как-то отыграться, — он смущённо улыбнулся и почесал затылок, покраснев.       Катаре пришлось согласиться только из вежливости. Всю партию ей шли в руки практически одни козырные фишки и карточки, что усугубляло задачу покорительницы воды хоть как-то потешить юношеское самолюбие и поддаться Кё Мару. Да, это нечестно. Зато ей в радость делать людям приятные вещи. Это тоже была одна из маленьких "приятностей".

***

      Всю дорогу от порта до Дворца Катара пребывала в раздумьях. И пока Айро с Кё Мару смотрели на совершенно новый вид Столицы, Катара ни разу не взглянула в окошко. Её волновала встреча с друзьями. За эти годы они отдалились друг от друга, переписки были редкие и короткие. Её преследовал страх перед неизбежным.       Всё это, конечно, было очередной глупостью. Но была и доля истины. Хоть Катара никогда не имела привычки накручивать себя, время шло, она менялась, как внешне, так и внутренне. Менялись привычки, черты характера, жизненный уклад и принципы. Покорительница воды становилась взрослее, умнее и опытнее. Она во многом стала хорошо разбираться. За эти годы мира после войны Катара познала для себя много нового в плане уклада жизни. Если раньше Южное Племя было лишь разбросанными по полюсу деревушками с иглу, где вождь и его семья жили наравне с простыми людьми, то сейчас всё менялось.       Столицу Южного Племени перестраивали из маленькой деревушки в большой город с красивыми высокими ледяными зданиями, огромным дворцом для правящей семьи и их приближённых, а также для различных министров и старейшин. Это больше было не тихое уютное место, где по вечерам женщины варили морской чернослив, а потом обжаривали его в чесноке; где мужчины коптили рыбу, строили снежные стены для возможных атак и снежные горки для детей; где все жили, как одна большая семья, несвязанная кровными узами.       Хакода принял помощь от сестринского племени и финансовую поддержку от Народа Огня, чтобы построить целый город, куда могли вернуться эмигрировавшие в другие государства южане. Всё Племя помогало вождю превращать деревню в столицу. До сих пор шло строительство, Хакода даже пригласил лучших архитекторов (конечно же, он долго упирался). Катара бы и сама была не прочь помочь отцу и соплеменникам в стройке, если бы не уехала. Желание учиться было сильнее желания работать.       До Дворца они добрались уставшие, измотанные и совсем не в духе. Даже Кё Мару, который, как отметила про себя покорительница воды, не привык жаловаться на настоящие трудности, возмущался по поводу и без. Катара полностью погрузилась в свои мысли, отключившись от внешнего мира. Ей был необходим покой, но из-за помощника Айро она его обрести не могла.       Дворец Лорда Огня был таким же помпезным и торжественным, как и при последнем визите мага крови по случаю Коронации Лорда Огня Зуко. Но Дворец не был таким голым, пугающим и жёстким, как во времена правления Озая. Теперь над внешним видом мрачного здания поработали декораторы, над двориком — садовники и ландшафтные дизайнеры. В воздухе больше не было жара и пыли.       Паланкин, предоставленный Зуко, подъехал к парадному входу Дворца Огня. Катара устало взглянула на здание и зевнула, прикрыв рот рукой. Больше это имение Лорда Огня и его семьи не страшило её, южанка не боялась подняться по ступеням, с любопытством рассматривая округу и людей при дворе, суетящихся тут и там, косо поглядывая на стражу, которая не смела и шелохнуться без приказа.       Маг воды тяжело вздохнула. Девушка помнила, как Зуко менялся в своих манерах и поведении, когда сбежал из дома, чуть не убитый родным отцом. Как пришёл к Аангу и на коленях просил их всех простить его, принять его помощь, заключающуюся в покорении огня Аватаром. Попытки заслужить доверие для Зуко стали пыткой. Мало того, что он постоянно вёл себя с ними, как хозяин или какой-нибудь император. Об этом говорили его царские замашки. Иногда Катаре безумно хотелось ударить его или облить водой ни с того ни с сего, Кох его дери. Но нужно было хоть как-то держать себя в руках.       Из королевского паланкина им помогли выбраться стража и старший лакей* Ондер. Это был мужчина средних лет, облачённый в длинное одеяние красного цвета, на котором вышиты золотыми нитями языки пламени. Его длинные волосы были собраны в традиционный для народа Огня пучок, а борода придавала ему суровости и серьёзности.       — Добрый день! Отставной генерал Айро, Мастер Катара, рады приветствовать вас в гостях у Лорда Огня Зуко, — голос мужчины был очень приятным и мягким. Сам он был высокий и худощавый, внешне неприметный, но обаятельный. — Простите, молодой человек, имени не знаю, но не думаю, что вы — участник саммита.       Катара заметила, как Кё Мару смутился, щёки его покраснели то ли от стыда, то ли от неловкости, то ли от обиды. Ей стало жалко парнишку. Хоть он не был участником международного саммита, но всё же был гостем. И, чтобы избежать бестактности со стороны Ондера и неловкости со стороны Кё Мару, она решила первая завести разговор.       — Ондер, это Кё Мару, — Катара вежливо указала рукой на молодого человека, отчего тот ещё больше засмущался. — Он не участник саммита, всё правильно, но он — гость Страны Огня и, в частности, Хозяина Огня.       Глаза лакея расширились. Покорительница воды заметила уставшее выражение лица, мешки и синяки под глазами у мужчины, и ей стало его немного жаль. Её учили уважать старших, а не поучать их и указывать им на ошибки. Но… это же было невежливо, только такой аргумент засел у Катары в голове. Девушка закусила губу и опустила глаза в пол. Ей нужен был отдых. Срочно.       — Вы правы, Мастер Катара. Прошу прощения, сэр, — Ондер поклонился, извиняясь, и отдал распоряжения нескольким слугам по поводу багажа новоприбывших. — Пройдёмте внутрь, вы наверняка устали с дороги, — мужчина устало улыбнулся и повёл гостей саммита во дворец.       — Ондер, передайте, пожалуйста, моему племяннику и его советнику, что я буду ждать их в своих покоях через несколько часов, перед ужином, — попросил Айро лакея, когда последний проводил отставного генерала в покои, предназначенные для него и его помощника.       Старший лакей обещал передать Хозяину Огня просьбу о личной встрече и повёл Катару по лабиринту из коридоров прямиком в отведённые ей покои. Первые несколько минут они шли молча. Маг крови постоянно вертела головой, осматриваясь и пытаясь запомнить или что-либо заметить. На стенах висели гобелены, герб Страны Огня и картины современных художников. На картинах чаще всего были изображены цветы в лучах заката или объятые пламенем. Иных картин не было.       Пройдя несколько поворотов, Катара окончательно запуталась в коридорах.       — Надо будет нарисовать карту Дворца Огня, — попыталась она пошутить, но мужчина не оценил её попытку.       — Если вы останетесь погостить подольше или будете чаще навещать Хозяина Огня Зуко, то привыкнете. Ваши друзья остановились в покоях большого размера. Лорд Огня распорядился поселить вас там же, если вы не против.       — Да, конечно, — тихо ответила Катара и поникла. Ей стало совсем неинтересно разглядывать интерьер или запоминать повороты нескончаемых коридоров и лестниц.       Когда они подошли к дверям покоев, Катара помотала головой, натянула улыбку и приблизилась к ручкам дверей. Открыть двери ей не позволила стража, которая сделала это за неё. Как только она вошла в комнату, никого не увидела. Это было очень странно, учитывая то, что её друзья приехали немного раньше неё. Может, это к лучшему.       Катара оценила просторы и роскошь гостиной, где можно было поиграть за столиком в игры или вместе сесть на софу и разговаривать. Ну или читать свитки, стоявшие на полках, в кресле возле камина, в котором трещали дрова. У дальней стены стоял огромный тёмный шкаф, возле которого были разбросаны сумки с вещами её друзей. Значит, они уже успели здесь побывать. Вот только где они сейчас?       Дочь Хакоды прошла в дальнюю комнату справа, заметив на ручке розовую ленту. Наверное, это была комната для девушек. Бросив взгляд на дверь напротив, покорительница воды заметила красную ленту на ручке. Южанка довольно хмыкнула и закатила глаза, думая о том, что в Стране Огня до сих пор вещи и комнаты делят по цветам на мужское и женское, что было весьма нелогично.       За дверью находилась комната, отведённая девушкам. Три кровати, застеленные красными шёлковыми покрывалами, стояли в ряд у одной стены; напротив кроватей от пола и до самого потолка возвышался огромный платяной шкаф. Рядом со шкафом находился туалетный столик, третья часть которого была уже занята красками и ещё какими-то скляночками Суюки.       Пра-Пра говорила, что спать напротив зеркала — плохая примета, думала про себя Катара, которая верила во все легенды и приметы, рассказанные бабушкой.       Покорительница воды в очередной раз убедилась, что её друзья здесь были, кинули вещи, даже не разложив их, и куда-то ушли, не дождавшись саму мага крови. Это было немного обидно, но девушке не хотелось верить в то, что друзья бросили её и даже не хотели подождать.       Закрыв дверь покоев, южанка пошла направо и завернула в коридор. Оглядываясь по сторонам и снова рассматривая стены, Катара вышла к главному выходу. Это был большой зал, который был предназначен больше для любования Хозяина Огня, чем для каких-то событий и мероприятий. На стене напротив главной двери висел портрет нового Лорда Огня — Зуко. Катара подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть портрет.       Она замечала черты сходства, но это был не тот Зуко, которого она знала последние четыре года. Скорее, это был тот Зуко, который с самого начала гонялся за ними по всему свету и преследовал Аанга в попытке поймать и увезти в Страну Огня. Во взгляде нарисованного Лорда была какая-то суровость. Её было больше, чем у Ондера. В свете факелов шрам Зуко выглядел устрашающим, хотя не был таким на самом деле.       — Величественно, правда? — послышался низкий, приятный голос над ухом покорительницы воды, отчего та вздрогнула и на секунду закрыла глаза. Давненько к ней так никто не подкрадывался.       Девушка обернулась и увидела перед собой молодого человека, внешне приятного, улыбающегося, ростом немного выше самого Зуко и одетого в красивую военную форму и тёмно-красную мантию с наплечниками, подчёркивающими его мощное телосложение. Плечи его были широкими, руки — жилистыми, а грудь — твёрдой. У него не было бакенбард, как успела заметить Катара, но это совершенно не портило его лицо. Даже наоборот, оно казалось более красивым, свежим и молодым.       — Позвольте представиться, Мастер Катара, Элиас — главный советник Хозяина Огня Зуко, — молодой человек поклонился в стиле Южного Племени Воды и лучезарно улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.       — Думаю, мне не нужно представляться, — смущённо произнесла маг крови и поклонилась в ответ. — Дядя Айро положительно отзывался о вас, — Катара улыбнулась, глядя в глаза советнику.       — Вынужден опровергнуть всё, что он говорил, — рассмеялся советник. Катара посчитала его красивым: чёткие, аристократичные черты лица заставляли думать, что он — человек голубой крови, но почему-то девушке не хотелось думать, что Элиас — родственник Зуко.

***

      — А потом тележка с подносами сломалась, все подносы упали на пол, вдребезги разбившись.       Катара залилась искренним смехом. Что-что, а интересные и забавные истории советник рассказывать умел. Элиас понравился Катаре с первого взгляда. Он не был полон официоза и не был с утончёнными манерами, не был грубияном или зазнавшимся парнем с высоким чином. Он был простым и казался таким родным, будто маг воды знала его очень давно.       Элиас предложил прогуляться по Дворцу и лучше познакомиться. Ужин подадут только через несколько часов, а советник поспешил показать Дворец Огня во всей его красе. Парень согласился со своей новой собеседницей, что здание слишком большое, занимает много места и половина комнат практически никогда не используется. Но строили дворец не в этом столетии и не при этом правителе, так что смысла возмущаться не было.       Молодой человек показывал покорительнице воды бальные и тронный залы, с восхищением рассказывал о местных поварах. И, хотя он не любитель слишком острой пищи, как другие люди из народа Огня, блюда здесь готовили, на удивление, не всегда и не совсем острыми.       Время шло значительно быстрее, чем предполагала Катара. Они успели попрощаться и пообещать обязательно встретиться на ужине. Так вышло, что прислуга подняла тревогу из-за пропажи советника Хозяина Огня. Элиасу пришлось поторопиться в покои Айро для каких-то важных переговоров.       — Ещё увидимся, Катара, приятно было познакомиться!       — Мне тоже! — крикнула вслед уходящему советнику южанка и пошла в сторону своих покоев.       Элиас успел обозначить жилую территорию и показал краткий путь «покои-обеденный зал-сад». Катара только частично помнила, как добраться до нужной двери, но смогла преодолеть препятствия в виде лабиринта из коридоров (при виде которого она раздражительно закатывала глаза) и добраться до комнаты.       — О, Сладость явилась! — воскликнула Тоф, сидя спиной к главной двери их общих покоев.       Все присутствующие моментально обернулись к покорительнице воды и улыбнулись, увидев её. На Катару накинулась Суюки, чуть не сбив первую с ног и крепко обнимая. Воин Киоши что-то тараторила про то, как сильно она скучала и переживала. Суюки схватила Катару за руку и потянула к софе, усадив мага крови и повернув к себе.       — Привет, Катара! — в гостиную вошёл Аанг, на голове коего сидел Момо. Аанг опустил глаза в пол и сел на пол, скрестив ноги. Напряжение между ними росло. Если раньше они были лучшими друзьями, то сейчас — простыми приятелями, которые обменивались лишь приветствиями и прощаниями.       Время шло к ужину. Пока Суюки рассказывала подруге, как она соскучилась и что нового произошло за время отсутствия южанки, разговор стал общим. Лёд, который надумала себе Катара, таял на глазах за простым разговором на обычные темы. Покорительница воды поведала историю своего путешествия, умолчав лишь о покорении крови. Тоф вклинивалась в разговор двух подруг, постоянно комментируя, «как бы она надрала зад пиратам» или «придавила кирпичом грубого старикана».       В дверь покоев постучали. Сначала стража открыла двери, потом зашёл Ондер и пригласил друзей на ужин в королевскую столовую. Получилось так, что Сокка, который до сих пор где-то прохлаждался, и Аанг сидели с краю стола по бокам от места дяди Айро. Дальше сидели Тоф и Суюки, Кё Мару, часть делегатов из Царства Земли и почти в самой середине стола — Катара.       Блюда подали, когда в обеденном зале появились Айро, Зуко и Элиас. Завидев Катару, советник улыбнулся девушке, незаметно для Хозяина Огня и отставного генерала обошёл их и сел напротив южанки. Зуко и Айро даже не увидели, что Катара и Элиас общаются, как давние знакомые.       Как оказалось, появления Лорда Огня Зуко сегодня за ужином не ожидалось, поэтому слуги стали суетиться, сервируя место для правителя возле его родного дяди. Только когда Зуко сделал глоток холодного вина, поданного к печёным острым овощам и мясу утко-индейки, осматривая прибывших гостей, взгляд его наткнулся на мило разговаривающих главного советника Элиаса и его собеседницу Мастера Воды Катару.       Зуко удивился, на мгновение вскинув брови, но тут же опустил глаза, рассматривая узор скатерти, когда услышал смех девушки и увидел её улыбку. Когда они успели познакомиться? Он же сам хотел представить их друг другу. Видно, Хозяин Огня слишком забегался и замотался со всей этой службой народу. Все беды шли от его образа жизни. Каждый день он работал, уделяя на сон меньше времени, чем требует организм. Ещё этот саммит, будь он неладен!       Глаза Зуко метнулись к парочке и встретились с синими глазами Катары, которая обеспокоенно смотрела на него, делая глоток вина. Неожиданно она поперхнулась и стала кашлять, но никто, похоже, кроме него и Элиаса этого не заметил. Лорд Огня увидел, как из носа покорительницы воды пошло вино, но тут же исчезло.       Катара чувствовала жжение в носу и горле. Что-то не так. Раньше с ней такого не случалось. Не могло вино просто так пойти из её носа. А стыдно-то как! Краем глаза маг крови заметила, как Тоф еле сдерживает смех, а Аанг, краснея и смущаясь, постоянно отводит взгляд от Катары. Ужасная шутка.