Золото в огне

Друзья познаются в беде. Учитывая все события, произошедшие за последние годы в стране Эквестрии, эти слова вполне могли бы стать нашим государственным гимном. Увы, но несмотря на все попытки Селестии присоединить методом пирога и пряника соседние страны к Эвестрии, дружба между различными народами возникала... С трудом, лязгом и скрежетом. Иначе как объяснить тот факт, что когда в Империи Шторма вдруг объявилась некая Императрица, провозгласившая себя наследником Короля, все остальные страны отвернулись от нас? Почему драконы не напали на их дирижабли, не спалили их на подлёте? Почему чейнджлинги оставили охрану юга и предпочли запереться в своём Бэдленде, огородившись скалами от всего остального мира? Почему Сиквестрия, эта напыщенная Нова, не послала нам на помощь своих верных солдат? Собственно, за ответом на этот вопрос и послали одного синего пегаса, который сейчас пытался разобраться со своим снаряжением аквалангиста, стоя у самой кромки морской воды. Можно было отправить проверять, живы ли там на дне бывшие гиппогрифы, кого-то из их числа или же единорога, способного сотворить заклинание дыхания под водой, но так случилось, что дипломатом и заместителем министра внешней политики являлся пегас с далёкими корнями киринов - . Ну и опыт в подводных экспедициях у него всё-таки имелся, один раз он даже возвращал затерявшуюся в реках и озёрах Эквестрии жемчужину по поручению самой Принцессы Солнца. Тогда его, правда, временно превращали в мерпони... И он посещал подводный мир не один. Сейчас же единственным спутником пегаса обещал стать только кислородный баллон, который неприятно давил на спину. Слишком много металла и резины для одного пони... Выпустив из-под левого крыла ласты, пегас решил обойтись без них - плавать по-собачьи он вполне умел, а большего и не потребуется. По последним сведениям, гиппогрифы оставили большую часть своего королевства и скрылись под водой здесь, устроив новую колонию подальше от скорбных мест. Поглядев на него, не пролетают ли дозорные Императрицы, пегас прихватил раструб в зубы и сделал первые два шага в воду. Море было... Нетёплым. Странно - Хелл раньше слышал иные рассказы от гиппогриффов. Но ни их, ни сипони не наблюдалось сейчас в глубинах. Похожие на ракушки башни стояли такими же пустыми, как некогда руины на острове над водой. Неужели некто напал на бедняг и здесь, вынудив скрыться и из своих подводных убежишь? Или, того хуже, одолел подводный народ? Вдыхая через раструб, он проплыл вперёд, поближе ко дну, в связи с тягой всех пони ко всему прекрасному покрытому настоящим лесом из цветных водорослей и маленьких разноцветных камешков, выложенных в красивую мозаику. Всё указывало, что убежища гиппогрифы оставили недавно, нигде не было ни следов нападения, ничего... В задумчивости пегас подвсплыл вертикально, поджимая передние ноги к телу и работая лишь задними, он закрутил головой, пытаясь найти хоть какой-нибудь намёк на присутствие подводных обитателей. В городе хватало света от кристаллов, жемчужин и флюоресцентной растительности, но без суеты горожан этот свет вызывал неприветливые чувства, как огоньки рыбы-удильщика. Хеллфайра не покидало впечатление, что его заманивают в ту же ловушку, где сгинули обитатели Сиквестрии. Всё внутри его словно вещало об опасности, он напряжённо всматривался в воду, пытаясь различить поблизости опасные тени или иные признаки врагов. Ничего... Лишь биение сердца эхом отдаётся в голове, да из раструба иногда вырываются пузырьки воздуха, уходящие куда-то вверх, к далёкой поверхности. Как можно было понять, куда делись сипони? На поверхности можно было поискать следы, а здесь что? Маг мог бы вызвать иллюзии-отголоски прошлых событий... Но Хеллфайру оставалось лишь заплыть в один из домов и изучить его внутренние помещения, надеясь раскопать хоть какие-либо улики о происходившем. Он это и сделал - внутри дом освещался фосфорицирующими водорослями, которые стоило только тронуть, чтобы они засияли ярче ламп на поверхности, а чтобы успокоить свечение, их нужно было пошевелить второй раз. Хелл как раз протянул своё копыто к кустику на потолке дома, когда что-то схватилось за шланг, ведущий от баллона к раструбу, и одним махом разодрало его. - Грблл?! - пони дёрнулся и обернулся, но увидел лишь пузыри воздуха, расплывающиеся перед его мордой. Вокруг так никого и не видно. Только вода и, казалось бы, мирный интерьер чьего-то подводного домика. И бурное бурление пузырьков из разобраного шланга. Поток пузырей уходил к потолку, но не собирался там, а пропадал через поры губчатого материала. Пегас остался лишь с тем воздухом, который он успел вдохнуть и не выдохнул в испуганном рычащем бульке через клапаны маски с бесполезным хоботком разодранного шланга. Чья-то лапа нежно коснулась задней ноги пегаса, погладила от лодыжки к бабке, но, снова дёрнувшись, распахнув крылья и приподняв конечность, Хелл ничего не увидел. "Что за шутки"? - он развернулся на месте, но понял, что больше оставаться под водой нет смысла. Что бы здесь не пряталось, оно прогнало гиппогрифов и теперь решило завладеть пегасом, потому жеребец взмахнул крыльями и заработал копытами, направившись к выходу. И так сердце от испуга уже стучало столь сильно, что барабаном гремело в голове! Задыхаясь только сильнее от активной гребли, пони рванулся к двери, но она закрылась прямо перед его носом, глухо хлопнув. Кто-то невидимый нахально провёл пальцами под щекой Хелла и погладил его напряжённый живот и под ним. Жеребец изогнулся, хихикнув в раструб, попробовал ударить копытами, но под водой биться было посложнее, чем на земле. Он затравленно оглянулся, но снова никого не увидел, а выхода из дома теперь не было... Если только у подводных жителей не бывает охоты посмотреть в окно! Не способный отделить ощущения от оплетавших его водных потоков и издевательских прикосновений призраков, Хелл стал судорожно метаться по дому в поисках подходящего выхода. То ли запотевала маска, то ли в голове уже появлялся туман от духоты. Щедро вытекал воздух из баллона, и порою - из клапана маски, только не свежий, а душный. Внутри него уже родилось то неприятное жаркое чувство, которое заставляет сжиматься лёгкие и обжигает горло, а в носу создаёт ужасное напряжение, вынуждая ноздри против воли хозяина всасывать воду, а горячую пасть раскрыться в беззвучной мольбе о воздухе... Но ноздри защищала от воды маска своей резиной, а изо рта выплёвывать раструб совсем не хотелось. Пусть даже он сейчас не мог напитать оргазм кислородом, он не давал глотнуть воды слишком рано! Рваными, сбивчивыми движениями Хелл погрёб в ближайшую комнату. Если бы там нашлось окно, никакие бы призраки не остановили бы его, погибающего от духоты посреди растворённого в воде кислорода, от выхода наружу! Но зачем окна под водой, на глубине, где темно, а вода фильтруется через поры в губках, что составляют стены и потолок? Чтобы в них вплыл гость незваный или, наоборот, убежал пленник?..