***
Отдаленный смех и крики раздавались еще где-то вдалеке от поселка, но их уже было отчетливо слышно в этой лесной тишине. Стрелки настенных часов только-только перешагнули деления пятерки и девятки, обозначая примерно 5:47 после полудня. Парни не торопясь спустились в гостиную, в которой было уже попрохладней и включили телевизор. По нему шел какой-то сериал, с чересчур размалеванными актрисами и накаченными парнями. Даже не посмотрев, Джеймс и Питер, услышав приближение друзей, выключили телик и подошли к входной двери. Слегка отодвинув белый тюль, закрывавший окно, выходившее на крыльцо и открывавшее обзор на улицу, парни стали следить. Наступили те долгие минуты нетерпения, когда уже вот-вот должно что-то случится, и ты знаешь это, но оно как будто специально замедляет время. Вот Тор и Бартон, пожав руки Тони и Стиву, пошли по домам (жили они чуть дальше по дороге), а Наташа одарила парней скептическим взглядом, оставшись рядом на случай, если они вдруг не поделят воздух и решат подраться. — Питер! — крикнул Старк, надеясь на то, что паренек выйдет его встретить, держа шоколадку в руке. Дверь почти сразу же открылась и на пороге показался Питер, а из-за его плеча, выглядывал Барнс. Тони пытался скрыть появившееся из-за второго раздражение. Ему было неприятно оставлять своего Питти вместе с Джеймсом, хотя он и пытался подавить к нему антипатию. — Глаза закройте! — крикнул мальчишка парням. — Нат, ты тоже. — он улыбнулся прищуренному взгляду девушки. Когда, убедившись, что просьба выполнена, Питер провел Баки за своей спиной (что со стороны выглядело смешно, ведь парень, хотя и ненамного, но выше Пита). — Ну, открывайте! Они специально встали чуть сбоку от компашки, чтобы им пришлось повернуться. Был бы это мультик, у Стива, Нат и Тони отвисли бы челюсти. Пит счастливо, шкодливо улыбался и переводил взгляд с них на свое творение. Стив медленно подошел к другу и прикоснулся к его загипсованной руке. Аккуратно, боясь дотронуться до иллюзии объемного рельефа. Нат тоже осторожно подошла к Барнсу, словно они не знакомы. Того белого гипса, который только недавно был наложен в ближайшем травмпункте, будто бы и не было. На его месте красовалась металлическая рука-протез, с характерными затемнениями и складками, чтобы ее можно было как будто разогнуть. На плече красовалась красная звезда, «впаянная» в «металл». Тони с круглыми глазами подошел к своему парнишке и легко хлопнул его спине: — Это ты сделал? — в ответ последовал утвердительный кивок. — Ну ты и даешь. Как будто настоящая. — В голове Старка всплыла картинка, где Джеймс позвал Питера в сторонку, когда они возвращались от реки. — Так вы тогда еще это всё это спланировали? — Вновь утвердительный кивок. Тони шокировано покачал головой и на выдохе произнес: «Да уж». Стив повернулся к ребятам и сказал что-то восторженное и явно довольное. Он сам часто шутил, что с этой огромной рукой Баки стал похож на киборга. Девушка же продолжала любоваться этим необыкновенным творчеством и даже отвесила несколько забавных фразочек–комплиментов мастеру. Наслаждаясь вниманием и похвалой, Питер стоял с покрывшимися румянцем щеками и довольно выслушивал восхищенные вздохи. Разошлись ребята сравнительно быстро, учитывая, что они часто прощались чуть ли не по полчаса. Довольные кузнечики уже скрипели в недалеких кустах. Солнце потихоньку клонилось к горизонту, осветляя небо и вливая в него розовую краску.***
Над деревушкой зарождались сумерки. Над линией дальних лесов совсем немного виднелся кусочек солнца, а просторы, по которым плыли массы облаков, где-то обращенных к светилу, а потому похожих цветом на яркую сахарную вату, приобрели темные оттенки с вольными переливами оранжевого, фиолетового и бирюзового, с нежной градацией розового. Деревья и поля на фоне этой удивительной красоты почернели, оттенились и спрятались в грядущей ночи. Фонари, стоявшие кое-где по деревне, немногочисленные и не слишком яркие, постепенно разгорались, все больше ощущая свою необходимость для жителей этих домиков и привлекательность для назойливой, злобной мошкары и нежных жалких мотыльков. В полюбившейся нам гостиной привычно царила тишина. Лишь иногда она нарушалась еле уловимым стуком чего-то о дерево. На кофейном низком столике, так удачно вписавшемся в угловатый интерьер и на странность прилично перекликающемся с ужасно выполненным камином (Но мать Тони всегда говорила, что это кирпичное безобразие — лучшее из всего в доме. Хотя еще ей всегда симпатизировала терраса), раскинулось поле войны. Целые пехотные дивизии и кавалеристские полки уничтожали друг друга… Раз в несколько минут. Мальчишки расположились на холодном деревянном полу на мягких подушках, на которые вынудил сесть Тони возмущающегося Питера. Было, и вправду, удобнее и теплее. Шла уже вторая по счету игра, и завершиться она грозилась явно не в пользу Питера. Хотя несколько раз он точно мог бы победить, но Тони быстро понимал затею юноши и вновь возвращал себе первенство. Опрокинув вторую ладью Питера, оставив того уже без обеих ладей и слона, и поставив на ее место своего коня, Старк кинул взгляд на часы, произнося: «Шах». Надо бы уже и закругляться. Паркер попытался увести своего короля из-под атаки, хотя это было уже бессмысленно. Он сам видел, что всего лишь один ход парня и конец. Они в поддавки не играют. Пришедший ферзь окончательно завершил партию, а сбоку от сосредоточенного парня раздалось шепотом «И мат». У мальчишки, не ожидавшего этого, побежали мурашки от шеи вниз по позвоночнику, и он сам дернулся. А Тони уже как и небывало. Он отклонился назад и снова посмотрел время. «21:27» — Так, Питти, давай-ка прогуляемся. — он не спрашивал, а утверждал, зная, что мальчишка непременно согласится. Но все же улыбка и кивок его заставили что-то потеплеть в груди. — Через двадцать минут встречаемся здесь. — и с тоном, не приемлющим отказа и неисполнения, он поднялся и направился к лестнице. Краем глаза увидел Питера, собирающего шахматы. — Оставь, когда вернемся уберем. На пару минут задержавшись Тони спустился в 21:50 в гостиную, в которой уже сидел кудрявый мальчишка в легкой клетчатой рубашке и рваных черных джинсах. Старк удовлетворенно хмыкнул, увидев своего парнишку и его шутливо-укоризненное «Ты опоздал». На нем же была темно-синяя ветровка и серые со светлыми полосками джинсы, а за спиной красовалась классическая шестиструнная гитара, явно расписанная вручную с золотой окантовкой, нежно затихающей, на фоне темно-рубиновой основы. Младший пораженно посмотрел на него. — Ты играешь? — Немножко. — и не допуская больше разговоров, он подтолкнул Пита к двери. — Пойдем-пойдем. Питер не ожидал такого поворота и шел бездумно за Тони, все еще пребывая немножко в ступоре, разглядывая музыкальный инструмент. Он и не заметил, что они пошли не по привычной дорожке к речке, а совершенно в противоположную сторону, туда, куда они ходили в первый раз. Переведя взгляд на небо, Питер опомнился, достал свой старенький полароид и навел на небо. — Ничего не видно. — расстроено прозвучало в ночной тишине. Рано уходящий день не обнажал своих красивых пейзажей под взором камеры, и приходилось любоваться ими самому, без возможности сохранить на бумаге. Там, где заканчивались дома и тропа сужалась, ведя к лесу, в загустевающих сумерках виднелись огни пары фонариков. Раздалось громкое «Идут», и один из фонариков направил свой свет на лица Тони и Пита, ослепляя. — Опоздали, — прозвучал бас Тора. Шутливый, не обвиняющий, за которым последовал увесистый хлопок по руке Тони. — Ну простите уж. — шипя ответил Старк, потирая ушибленное плечо. Питер смотрел на них со стороны, не прекращая улыбаться. Перед ним чернели едва уловимые очертания знакомых ребят. Дождавшись пару, энергичная группа в странной тишине последовала за кем-то по одному по узкой дорожке. Питер не видел человека в начале и в темноте не мог понять, кто же там впереди. Прямо перед ним сверкая струнами на колыхающемся из стороны в сторону свете фонарика, непонятно откуда отражавшегося, тряслась гитара на спине его Тони. Окружающая темень вынуждала прислушиваться к осязанию и слуху. Под ногами перекатывались небольшие камушки и шуршал песок вытоптанной тропинки. Иногда рядом похрустывала сочная трава, задеваемая одеждой или руками. В спящей зелени деревьев шумел ветер с бессонницей. Все птицы и кузнечики со сверчками уже попрятались и видели десятые сны, но только людям не спалось. Все в ночи кажется странным и чужим, непривычным и незнакомым. Питер уже не осознавал, где он, и в какую сторону они идут. То поле с высокой травой, которое они обычно проходили по пути из деревушки, и которое окружало её, сменилось на кустарники с невысокими деревьями, а потом и полным лесом. Он не понимал, как тот первый незнакомец ориентируется в этих зарослях. Спереди раздался подбадривающий голос Тони: «Почти пришли». И вправду, через несколько минут колонна приостановилась и замыкающий хвостик — Питти едва не врезался в замедлившегося Тони. Скоро и Паркер вышел на небольшую песочно-каменную полянку, окруженную высокими елями и парочкой берез. Та жалкая пара фонариков, дававшая крупицы света, теперь отлично освещала несколько разрезанных на пополам и видимо чем-то покрытых стволов деревьев, раскинувшихся по периметру, и кострище с наваленными ветками и подготовленными дровами посреди полянки, только-только начавшими разгораться. На одной из самодельных лавочек уже сидел Клинт, похлопывающий в ладоши и стряхивающий с них пыль. Рядом с ним лежала каминная зажигалка и перевернутый фонарик. — Я вас уже заждался. — рассмеялся он, и в глазах заиграли искорки. — Раз заждался, то что же костер получше не разжег. — Наташа присела к нему и играючи толкнула. — Никто не потерялся? — Стив встал у выхода на дорожку оглядел всех на полянке. — Отлично. — довольно выдохнув он прислонил свою гитару к краю «лавочки» и присел к Баки. Тони с Питером сели на противоположную от парней сторону, а Тор присел сбоку от Нат, ближе к стороне Роджерса. Только сейчас Пит заметил коробку, которую видимо нес Одинсон. Внутри красовались хорошо расставленные стеклянные бутылки с чем-то. Девушка, порывшись в каком-то пакете, который оказался у нее на коленях. Достав оттуда несколько пачек крупных маршмеллоу раскидала их в подставленные руки Тони, Тора и Баки. Достала несколько шпажек, но их уже кидать не стала. А костер постепенно разгорался все больше и больше, и скоро уже начал тянуть свои светлые горячие лапы к звездному небу. Усмехнувшись, Тони нанизал несколько зефирок на шпажку и протянул довольному пареньку, ради приличия пробурчавшему «я не маленький», но всё же охотно принявшему такой милый жест заботы. Между деревьями проскочил ветерок, задув под курточку Питера, заставив того поежиться и прижаться поближе к Старку. Старший тоже приобнял паренька, хотя ему было жарко от костра и тела рядом. Лишь на мгновение Тони отпрянул, чтобы взять протянутые Романофф бутылки. Одну из них он отдал Питеру, который непроизвольно скользнул взглядом по этикеткам. Парень вопросительно поднял бровь, на что старший ухмыльнулся. — Маленький ты еще. Легкие пузырьки и сладкий любимый вкус газировки принесли наслаждение. Немного странно было пить ее чуть теплой, но какой-бы она ни была, все равно приносила удовольствие мальчишке-сладкоежке. Тихий, на удивление спокойный разговор шёл у костра. Обстановка наводила на сентиментальность: ребята вспоминали былые деньки, когда все жили здесь больше чем летом, когда Стив и Тони не уехали из деревушки и не пропали, когда целый год компания могла развлекаться как хотела. Как они устраивали перепалки с такой же компанией из другой деревни. Как… — Эй, ребята, а давайте сыграем что-нибудь. — Нат оглянулась на Стива и Тони. Первый с радостью взял гитару и устроился поудобнее. — Ну Ста-арк, ну давай же! Тони раздумывал. Были конечно и плохие воспоминания, но не из-за них он не хотел играть. Простое упрямство не давало покоя. На плече почувствовалась тяжесть, а ухо и шею опалило горячее дыхание. — Ну пожалуйста, Тони. — Нечестный прием. Парень чуть отклонил голову и посмотрел на мальчишку с блестящими глазами, которые подсвечивал костер и летящие огоньки пепла. Тони дьявольски улыбнулся и поцеловал Пита в носик. Месть удалась и Тони был доволен, хотя и знал, что дома его будет ждать кудрявая бука. Паркер чуть ли не подпрыгнул, спрятался в клубочек от смущения, и, как казалось юноше, полностью покраснел. Наблюдавшая это действие компания, кажется, сама смутилась, но все же умиленно улыбалась. — А, черт с вами, — весело сказал Старк, выхватывая гитару. Питер, все еще смущаясь, стал подглядывать за происходящим вокруг. Не дожидаясь идей и препираний, Тони перехватил нужный аккорд и пальцы быстро заскользили по струнам. Сердце у Пита трепетно забилось, вслушиваясь в близко играющую мелодию. Паркер слишком засмотрелся. Заслушался. Он не слышал слов, улавливая их нутром, понимая интуитивно их смысл. Часто появлялась вторая гитара или нежный напев Наташи, или ритмичный стук по лавке Бартона, сейчас далекого от своей барабанной установки. Пит их еле различал, открывшись лишь для одного, сидящего рядом. Изредка улавливал незаметный шепот Наташи, говорившей что-то типа «Эту он написал, когда Пеп его бросила», или «Эта была местным хитом», но не обращал внимания. Лишь одно сейчас важно. В какой-то момент Питер увидел сверкающие глаза, обращенные на него и услышал хриплое:Let me be your hero…
Вокруг всё замолчало. Казалось, что даже костер перестал потрескивать. А грубые пальцы продолжали нежно перебирать струны.Now would you die, For the one you love? Hold me in your arms, tonight.
Мягкий взгляд, не отрываясь, был устремлен на обомлевшего Питти. Все, кто сейчас сидел у костра смотрели на пару, забывшую обо всех вокруг.Am I in too deep?
Have I lost my mind?
I don't care…
You're here tonight.
Сердца обоих пропускали удары, заходясь в бешенном ритме. Питер судорожно вдыхал, боясь пошевелиться, ловя каждый звук.I can be your hero, baby…
Слова прекратились, и лишь затихающие переборы звучали в ночи. Никто не мог проронить ни слова, пошевелиться. Боялись разрушить эту атмосферу, витающую вокруг. Наташа, не узнавая, смотрела на своего друга. За столько лет их дружбы она еще ни разу не видела его… таким. Таким открытым, искренним и мягким. Этот кудрявый мальчишка сделал что-то невероятное с тем Старком, которого она знала. Поглубже вздохнув, Тони нежно коснулся губ Питера, невесомо скользнув по ним. А Питти лишь смущенно потупил взгляд, осознавая, что все смотрят на них и все видели этот поцелуй. Старые незначительные обиды уже были забыты. Посидев немного и видя нерешительность друзей, Старк первым нарушил тишину: — Ну что же… Первой очнулась девушка. Она хлопнула по спине сидящего рядом Тора, который до этого медленно потягивал напиток из бутылки, видимо на «автомате», а после удара, выплеснувшего содержимое в костер, радостно зашипевшего. Компания взорвалась смехом, развеивая интимную обстановку. Питер улыбнулся, все еще прокручивая слова песни в голове. — Эй, главный наш сказочник, — отсмеявшись, продолжила рыжеволосая. — ты говорил, что у тебя есть несколько каких-то историй, м? Удрученный вылитым скандинавец с приподнятой бровью посмотрел на нее. — Что? — Питер встряхнулся от легкого толчка Тони, думая, что обращение было к нему, а он не расслышал. — Да Тор у нас прекрасно рассказывает всякие мифы и легенды. — ответил Стив, усмехнувшись заинтересованным глазам паренька. Рядом ощущалось приятное тепло Баки. Золотоволосый парень заколебался, припоминая, что же он такое обещал и какие предания совсем недавно читал. Друзья стали его подбадривать и подкалывать. — Я спел, теперь давай ты жги словом. — сделав глоток и потянувшись, бросил Тони, кладя руку на талию мальчишки, прижимая его поближе. Гитара уже стояла сбоку, прислоненная к бревну. Одинсон поднял руки вверх. — Ладно-ладно! Дайте только вспомнить! — сосредоточенно потерев нахмуренный лоб, он выпрямился и устроился поудобнее. — Вот. Вы знаете легенду об Атлантах и дельфинах? — качнувшись в ответ на отрицательные кивки, продолжил. — Есть предание, что Атлантида затапливалась несколько дней. И ее покровителям-богам было настолько горестно смотреть на погибель своего верного подвластного народа, что, посовещавшись, они решили спасти их. Каждый атлант, утаскиваемый под воду, превращался. Руки становились плавниками, а ноги хвостом. Из спины у них вырастал еще один плавник, а лицо выходило вперед и округлялось. Рот становился похожим на клюв. Они оставили им способность дышать легкими, а одна из богинь своим даром подарила им интеллект, отличный от других морских существ. Когда-то способные ходить прямо и общаться при помощи слов люди теперь свободно плавали по морским водам и переговаривались звуками. Они наблюдали за становлением нашей цивилизации с самого ее основания и пытались уберечь нас. Даже несмотря на все изменения, затронувшие разделившихся атлантов, они все еще помогают нам, спасая падающих в воду людей, вытаскивая их к берегу или отбивая у прожорливых акул. И некоторые верят, что действительные потомки, перевоплотившиеся вновь, разгуливают среди нас. — Тор оторвал взгляд от костра и посмотрел на друзей. Благодарная публика сидела, вдумчиво вглядываясь куда-то в невидимые дали. Бартон спустя какие-о мгновения тихо сказал: — Да не, чушь какая-то, — он взлохматил свои волосы, запустив в них пятерню. — есть же истории, когда дельфины убивали людей. — Ну, всякое случается, — развела руками Романофф. — это же всего лишь легенда, да и если бы это было правдой, есть и добрые, и злые люди, так и дельфины тоже. — Ладно, соглашусь. — кивнул Клинт и вновь воцарилась тишина. — Эй, а есть еще истории? — спросил Пит, кидая палочку, попавшуюся под руку, в поубавивший свой пыл костер. — Про драконов? — Сойдет, — кивнул Стив. — Ну хорошо. Наверняка вы в курсе, что у многих народов есть запретные места? Так есть у одного народа, не вспомню у какого, поверье, что в их запретном лесу живут огромные ящеры, с чешуйчатыми крыльями и огненным дыханием. Алые глаза их способны загипнотизировать любого, искусить и навсегда увести за собой. Они умны и проворны, а живут до нескольких десятков веков. Все знают рассказы и о китайских и о европейских драконах и вивернах, но у этих ребят все они живут в одном месте. Вот такая вот история. — Как-то сухо ты в этот раз. — рассмеялся Барнс, смотря на друга. — Эй, Нат, отбери у него бутылку, а то он отвлекается. — весело глядя на резкий шутливый выпад подруги в сторону руки Тора. Тот быстро отскочил и пробурчал: — Не нравится? Сами их ищите. — Нет, было правда интересно. — вмешался кучерявый юноша. Было видно, что ему крайне понравились сказки. Они подействовали на него усыпляюще, и Питер старался, как мог, скрывая слипающиеся глаза. Хмыкнув, Тони посильнее прижал его, чтобы не упал. — Кажется пора бы расходиться. Все согласно закивали и стали потихоньку собираться. Потушили костер, засыпав его окружающим песком и включили фонарики. Медленно пошли по направлению деревушки, все так же, гуськом. Тони пропустил Питера перед собой, поставив его за Тором с фонариком, а сам следил за тем, чтобы Паркер не заснул по дороге. Лес стал еще темнее, небо разгулялось с тех пор, как они сюда шли, и выступили сотни звезд. Не красно-фиолетовые из-за фонарей как в Нью-Йорке, а глубоко синие просторы пролегли там, наверху. Где-то вдалеке был слышен противный крик лисы, охотившийся на ночных грызунов, а поблизости ухала сова. Характерный страх перед сумрачной темнотой отдавался где-то в глубине души, но идущие рядом друзья отгоняли его. Совсем скоро, через пару часов небесная гладь уже начнет светать.