Дотянуться до звезды

      В таверну спешно заскочила девушка, укутанная в теплый плащ. С ней в помещение ворвался холодный ветер, который бывает только ранней весной, когда солнце уже пригревает, но зима не торопится покидать свои владения. Присутствующие в таверне оторвались от своих дел и недовольно взглянули на гостью.       Темная эльфийка быстро окинула взглядом свободные места, не смея взглянуть никому в глаза, и прошла к столу, попутно споткнувшись о брошенную на полу сумку. Аккуратно сев, она попыталась согреть оледеневшие руки. Ее темно-серая кожа загорелась багрянцем под согревающим огнем свечей, а голубые глаза продолжали смотреть на все, только не на других присутствующих в таверне.       За ней презрительно наблюдала троица за столом , рассматривая неизвестную гостю, но никто не проронил ни слова, словно ожидая чего-то. Или кого-то. Сидевшая слева от нее девушка с длинными блондинистыми волосами, заплетенными в косу, негромко заговорила с сидевшим напротив парнем, который смущенно поглядывал на неожиданно занятое место. - Хах! Похоже, скоро будет небольшой спектакль. Я уже попу отсидела на этих лавках. Сидеть и ждать тут так скучно!       Гостья потупились в стол и наткнулась на раскрытую перед ней книгу. Она выглядела настолько старой, что было удивительно, как обложка еще не расползлась. Кожаный покров был грязным, хотя виднелись тщетные попытки почистить его. А золотой переплет таинственно мерцал в теплом сиянии свечей, скрепляя пожелтевшие и пахнувшие морозом страницы.

Чтобы убить дракона, необходима неистовая ярость и холодный разум.

Победить дракона дано лишь человеку с большой силой воли и проникающей мудростью.

      Гласили первые две строчки разным почерком. Кто-то намеренно придумал эти выражения и записал их. Глаза девушки возбужденно засверкали, и она взяла удивительную книгу в руки, как на плечо опустилась тяжелая рука. - Эй! Это мое место и моя книга! – недовольно рявкнул хрипловатый голос позади.       Гостья сначала не поняла, что за черный силуэт стоял за ее спиной, но два горящих диким голубым огнем глаза вынудили ее вскочить с места, иначе, казалось, ее бы немедля испепелили. Острое женское лицо с широкими скулами с вызовом смотрело на нее большими глазами. Худое, словно вытянутое и иссушенное тело было одето в охотничью броню со светлым кожаным жилетом, такими же брюками и белоснежной рубашкой, выделяющей необычно темную кожу.       На лице гостьи выразилось скрытое отвращение и даже страх, и, невнятно извинившись, девушка поторопилась покинуть место, пряча лицо в плаще. Подошедшая девушка пододвинула к столу брошенную на пол сумку, и, когда перекинула ногу через скамью и села, друзья воззрились на нее с успокоением. Не дай бог сейчас прибила бы эту неловкую незнакомку. - Что за дроу пошли! Ни этикета, ни привета, - более спокойно сказала девушка. - А ты чаще пугай всех своим грозным видом, так никто не подойдет и, тем более, не заговорит, - усмехнулся Парх. – У тебя прекрасная перспектива на будущее, по-черному зловещая Инма! Смекнули, да?! - Я тебе эту перспективу в глотку затолкаю, коль так нравится.       Парень засмеялся и вальяжно развалился на скамье, опершись о стену, и стал вычищать кинжалом сор из-под ногтей. Его красные волосы падали на лицо, и он то и дело одергивал их, резко маша головой. Этот гаденыш был ее одноклассником, но девушка серьезно утверждала, что в жизни таких придурков не видела. Рядом с ним сидел Маклук, умеренно вплетая в канат стальные нити. Глядя на его спокойные темные глаза, светившиеся словно изнутри, девушка расслабленно выдохнула и взглянула на дроу слева от нее.       Линмау поставила одну ногу на скамью и точила меч, который изрыгал искры, падающие на пол. Лицо ее было беспристрастно, словно она вышивала. Невольный страх поджога таверны вдруг охватил Инму, но она остановила себя и насильно вернула к книге. Не время сейчас за заколдованную от пожаров таверну переживать. Беседа не клеилась, и можно было спокойно заняться учебой.       Книга по-прежнему покорно ждала хозяйку, как и в день, когда она нашла ее на улице. Прохожий со странной шляпой темного колдуна обронил ее, и древний артефакт упал в самую грязевую гущу. Никто словно не заметил этого, поэтому девушка поспешила спасти книгу. Но когда стала искать владельца, того уже и след простыл. Как можно было не заметить пропажи килограммовой вещи – она не понимала. Похоже, чем мудрее колдун, тем безответственей.       Сквозящий из настежь открытой двери ветер сковал тело мелкой дрожью, пока Инма пыталась повторить правила. Страницы открытой перед ней книги все время самовольно переворачивались, и ей приходилось насильно возвращать непослушных обратно. Казалось, книга с укоризной поглядывала на нее и неуемно пыталась что-то сказать. «Хватит мешать мне. Слушайтесь! Я должна подготовиться к завтрашнему дню, а не возиться тут с вами», - диктовала Инма в надежде, что книга умеет читать мысли.       Вот новый порыв сильного ветра обдал поясницу девушки, слабо прикрытую кожаным жилетом, таким северным дыханием, что озноб пробежал по спине. “В прошлом году было не так холодно”, - подумала Инма о дурном предзнаменовании. Книга незамедлительно воспользовалась отвлечением хозяйки. Страницы лихорадочно завертелись и зашумели. Увесистый канделябр с шумом упал на стол. - А-а! Да что это такое?! – возмутилась Инма, быстрыми движениями возвращая все предметы на свои места, но те неловко выскальзывали из ее рук. – Что ты хочешь от меня, чертова книга?!       Уже как час она пытается выучить новое заклинание, но ветер, казалось, напыщенно кинул ей перчатку, вознамерившись любыми средствами помешать зубрежке. - Может, хватит? – с нотками раздражения попросила Линмау. – Видишь же, что ничего не выходит. Как твоя подруга, советую тебе лучше забыть про это и расслабиться, а не биться в конвульсиях от страха, - она обратилась к другим ребятам. - Сегодняшняя ночь особенно холодна - некое предвестие скорой битвы, не правда ли? Боги словно пытаются одарить нас своей силой, чтобы мы смогли поразить огнедышащих тварей!       Глаза ее возбужденно засверкали, а сама она нетерпеливо заерзала на месте. Напоминание близящегося заветного дня лишь сильнее подстегнуло Инму, и та с удвоенным упорством уставилась в книгу. - Тем более! Надо как можно лучше подготовиться. Когда будем на месте, никто не станет ждать, пока ты вспомнишь заклинание. - Да что вспоминать! – возразил Парх, издав самодовольный смешок. – Коль раньше просто зубрила, то остается надеяться на удачу. В твоем случае, даже удача Бентэна не поможет. - Или н-надеяться на благосклонность драконов, - с легкой запинкой подытожил Маклук милосердно. – Т-тут удача ни к чему: они выбирают не грозного, а сильного хоз-зяина.       Инма благодарно взглянула на него. Похоже, этот парень был единственным, кто оказался в том же положении, что и она. Это давало дополнительную надежду на то, что все получится, и она не будет одна на этом поле боя.       За столом вновь воцарилась тишина. Но она не давила своей неловкостью, а, скорее, давала простор собственным мыслям. Всем сейчас было не до оживленных разговоров, хотя через некоторое время размышлений юные всадники вновь начали легкую беседу. Инма хотела присоединиться к ним, но одернула себя. В теплом мерцании свечей их серая кожа казалась багровой, а голубые чешуйки под глазами мягко мерцали. Инма же была буквально темна как ночь.       Резкий порыв ветра врезался в лица скучающих, отчего те неприятно поморщились. Книга заклинаний вновь дерзнула пролистнуть парочку страниц. «Огненная сеть» - заявило ее название. - О! А это интересно! – Инма с заинтересованностью приблизила свечи к тексту. - Пресвятая Геката! Да сколько можно?! – взревел какой-то парень. - Кто-нибудь, закройте уже эту чертову дверь!       Дверь незамедлительно заперли. Больше вольный ветер не остужал небольшую таверну, в которой сегодня собралось как ни странно молодое поколение. Но не чтобы напиться до потери чувств, а начать свою карьеру, на один большой шаг приблизиться к мечте.       Ночь мерно покрывалась завесой звезд, что украсили небо вокруг растущей луны. Время с седьмого по девятый день считался единственным днем в году, когда Боги благосклонны к дроу – к отступникам света, и благополучным для тех, кто хочет связать себя узами охотника или всадника дракона. Это и было главной целью дроу, что собрались здесь вместе в ожидании наступления утра. Сегодня проходил последний экзамен охоты на дракона.       «Огненная сеть создается смешением огня и льда. Для правильного выполнения требуется одинаковая пропорция двух сил, быстрота и знание такого заклинания, как…».       «Мне это в жизни не сделать, - с горечью подумала Инма, вздохнув. - Идеальная пропорция огня и льда… Противоположные силы опасно соединять, а если учесть мою страстную любовь к огню и неустойчивую магию льда, то это смертельно опасно. Ну ладно, попытаться ведь можно! Но когда?..».       Вдруг дверь резко распахнулась, и некоторые свечи потухли. Кто-то отчаянно взвыл от раздражения и желания сполна отомстить тому, кто войдет в эту треклятую дверь. В таверну вошли четверо парней, одетых в элитную охотничью броню. Они пробежались по дроу взглядом, после чего у одного из них расползлась хитрая улыбка на красивом лице. Светлые глаза его вспыхнули во мраке, как молнии. - Знакомые серые лица! – воскликнул он, приветственно махнув рукой. – И все тоже черное. - Я черная, потому что ты потушил весь свет, умник, - хмыкнула Инма.       Ей жутко не хотелось видеть этого парня, хваленого ученика с именитым родом, который вечно сует нос куда не просят, а другим и высунуть не даст. А если она с ним начнет разговаривать, то потом не остановится.       Инма подобрала подсвечник и с рыком дунула на него, зажигая погасшие свечи. Когда четверка присела за их стол, дроу почуяли исходящий от них холод улицы. - Ну как настроение? – подобострастно поинтересовался дроу у своих коллег. - Б-было весьма неплохим, Ангарк-кан, - ответил Маклук и смахнул с плеча подобие пылинки. - Это ничего. Поправится. Ты что, зубришь? – спросил Ангаркан у Инмы, заглядывая к ней в книгу. - Приходится. Учу новые заклинания и тебе тоже советую, - ответила она, украдкой посмотрев в глаза цвета луны. Темные волосы его взъерошились в небрежной прическе, да и сам он был одет так, словно забыл, что существует такая полезная вещь, как зеркало, что шло в резонанс с его аристократически красивой внешностью. - Хах! Правду говоришь!       Наглец вырвал книгу из рук девушки и пододвинул к себе. Глаза его быстро забегали по страницам. - Отдай, пока я тебе этой штукой не врезала, - пригрозила Инма, указывая на увесистый канделябр, который совсем не заслужил такой участи. На это Ангаркан лишь рассмеялся. - Ха-ха! Да тут ничего толкового – бред сивого дракона. - Ты читать не умеешь, вот тебе все бредом и кажется. - Но заклинания за один присест не выучишь. Лучше тогда драконий алфавит повторить, - сказал Маклук, с надеждой посмотрев на Инму. Никому сейчас не хотелось ссориться друг с другом. - А вот это хорошая идея! Не мешай мне, – спохватилась Инма и вырвала книгу из рук Ангаркана. – Пожалуйста. - Вот я не понимаю, зачем вообще нужен драконий язык? – задал вопрос Ангаркан, с дерзостью глянув на остальных. После чего по-деловому вынул кинжал и прокрутил его в свете огня. – Главное сила ума и ловкость тела. Тогда с драконом и договориться получится. - Чтобы понимать драконов… - поучительно начала Линмау, как ее перебили. - Да зачем нам понимать их, когда мы просто сядем на их шею?! - хихикнул Парх, оторвавшись от своих ногтей. - А во время боя не до разговоров будет. К тому же, о чем можно с ними говорить? О небе? Или о жареных полуживых оленях? - Драконы не просто животные, - оторвалась от книги Инма. – Они разумны, и иногда даже дроу не способны соревноваться с их умом! Ты глупец, раз не понимаешь этого. - Они добровольно подчиняются нам – что еще можно сказать? – фыркнул Парх. - Мы используем их, потому что сильнее. Какое разумное создание будет выполнять указы жалкого существа? - Ты только что назвал нас жалкими, - захохотал Ангаркан, раскинувшись на стуле. – “Побудьте на самом дне, вы - жалкие серые мышки, что решили, будто можете чего-то достичь”, - пародировал он басовитым голосом пафосную речь Предводителя эльфов. Были бы здесь Солнечные стражи, так ночевала бы компания в темнице.       Все поддержали забавную пародию парня, хотя смешного тут было мало. Недавняя война с эльфами закончилась для дроу настоящей трагедией: они проиграли. И униженных гордецов отправили на Темные земли, над которыми всегда таится сумрак и холод. Лишь в редкие дни солнце проявляет милость и озаряет бесплодные окрестности. Инма тоже засмеялась, но, когда живот начало колоть, смолкла и резко встала из-за стола. - Уже уходишь? – все еще смеясь и потирая слезы, спросила Линмау. Из ее косы забыто торчала расческа, которая, впрочем, ей ничем не мешала. - Да. Стоит хорошенько выспаться перед экзаменом. Вам тоже советую: не засиживайтесь! Коверкать речь Предводителя, конечно, занятие справедливое, но я хочу видеть завтра вас полными сил. Если кто-то провалит экзамен, получит от меня утешительный пинок. - Уже и вправду поздно. Что ж, тогда по кроватям! – подхватили остальные, встав с мест. Инма даже удивилась, что они так легко согласились с ней. Дроу не являлась центром внимания толпы, но и изгоем не была, хотя порой девушка соотносила себя с ним.       Взгляд невольно упал на черные, словно в саже, руки. Обычно темная кожа в сумрачной обстановке помещения казалась неуловимо беспросветной. От легких бликов она кое-где загоралась голубыми чешуйками. Такие же чешуйки были у нее на лице, под глазами, но увидеть их сейчас было невозможно, как и лазурные, словно подслеповатые глаза.       Внезапно руки стали ужасно чесаться, и Инма лихорадочно завозила острыми ногтями по плечам. Мелкая шелуха посыпалась на пол. Парх удивленно взглянул на нее. - Смотри руки себе до кости не сотри. Уборщице больше не заплатят. - Мне от этого тоже нелегко, - с раздражением кинула Инма.       Эта болезнь, с которой она живет с момента своего рождения, в последнее время словно противостоит ей. Она становится эпидемией на Темных землях, и уже шанс того, что в семье родится ребенок с «багровой» кожей заметно увеличился.       Дроу спешно собрала остатки вещей и ушла в комнату. Быстро приготовившись ко сну, Инма села на кровать и глубоко вздохнула. Она была словно на иголках, а нервы звенели от напряжения, точно струны, готовые порваться в любую секунду. Руки стали страшно холодными и затряслись. Девушка крепко сжала себя в объятиях, но страх и волнение не уходили.       Из зеркала на нее смотрела дроу с темно-бордовой кожей, под глазами расположились увесистые мешки. Инма потрогала короткие черные волосы, как взгляд ее упал на извилистые два шрама на животе. Почему только она чувствует давление, не дающее свободно мыслить и чувствовать? Это заслуженно?       Мысль о том, что Парх, да тот же Ангаркан! имеют все основания и возможности стать всадниками, не прилагая особых усилий, разжигала огонь зависти. Вся их жизнь и дальнейшая судьба промазана медом славы и усыпана конфетти эпохальных побед, когда они только и сделали, что родились в нужное время в нужном месте. Это нечестно!       Инма резко смахнула со стола предметы, которые не успела разглядеть. На пол упала статуя именитого божества, разбившись на множество осколков, прилетевших к самым ногам девушки. Она долго смотрела на них пустыми глазами. Возможно, завтра так же разобьются все ее амбиции.       Засунув ногой осколки под тумбу, Инма прыгнула на кровать и с головой укуталась одеялом. «Что если мне не удастся сдать экзамен? Что тогда со мной будет?». Ей совсем не хотелось возвращаться в родительский дом с пустыми руками, потому как возвращение означало, что отныне она останется там навсегда. Последняя ссора с родителями не внушала ей уверенности в своих действиях - наоборот. Завтрашний день станет ее шансом кардинально изменить свою жизнь.       Долго смотря на деревянный потолок, Инма почувствовала, как холодные руки вылезли из-под кровати и сжали ей горло. Она яростно металась по подушке, хватая потрескавшимися и кровоточащими губами воздух, пока не сожгла эти ладони до костей. Обгорелые пальцы воткнулись в кожу шеи, и Инма ощутила вкус крови во рту. Тот же деревянный потолок. Дроу лежала на постели и тяжело дышала, все еще задыхаясь от внезапной засады. Всего лишь сон.