Дотянуться до звезды

      Утреннее солнце было на удивление жарким и пригревало так, что темная копна волос казалась раскаленной плитой. Но прохладный ветер дул в лицо, и экзаменуемым чудилось, что они уже чувствуют запах с Драконьих Скал.       Длинная вереница тянулась вдоль леса по проторенной тропинке. Дроу неспокойно сидели на лошадях: кто читал, писал, другие увлеченно разговаривали. А кто-то просто молчал. Но знал ли кто-нибудь из присутствующих, какие битвы проходили в душах этих дроу, с виду вальяжных и бесстрастных.       Крепкий сон, казалось, только растрепал энергию Инмы. Она не торопясь плелась на лошади пепельного цвета, изредка подгоняя ее, чтобы не отбиться от своих друзей. Вскоре их разобьют на группы по двадцать человек.       По бокам к путникам тянулись мохнатые лапки молодых елей, не режущих, а щекочущих своими иголками. Весенняя зелень густо пестрела в глазах, отчего их хотелось блаженно прикрыть, отдаваясь во власть природы. Тогда внутреннему взору представлялась другая картина: звучали отдаленные разговоры, прерываемые периодическими песнями птиц, где-то шумела река.       От резкого стонущего звука Инма вздрогнула, сперва не найдя его источник. Подняв голову, она увидела плывущего в небе серебряного кита, протяжно завывающего свою любимую песню отшельника и разгоняющего хвостом перистые облака. Девушка вспомнила слова учителя: только в восьмой день растущей луны киты покидают изученные за год моря и отправляются искать себе другое пристанище, проплывая над серым людом по бескрайним небесным просторам.       Говорят, что китовая песня о вольной жизни путника, которого никто и ничто не держит: о вечном поиске. Как же Инма хотела быть похожей на этого пузатого кита, переливающегося серебром. - Ой, я совсем забыла написать родителям. Они могут волноваться… - вслух подумала она.       Ей совсем не хотелось, чтобы из-за ее забывчивости мама с папой навыдумывали трагичные истории в стиле ужасов, которые с ней и в помине не могли произойти.       Покопавшись в сумке и не найдя нужного инструмента, Инма с надеждой посмотрела на друзей. Ангаркан моментально словил ее ищущий взгляд и в привычной для себя манере улыбнулся. - Что-то потеряла, черноликая? – изыскано вытянул он лицо, подражая барону, выгуливающему свою верную помощницу. - Вы как всегда проницательны, сэр. Я потеряла ваше чувство деликатности. Не находили случаем?       Ангаркан засмеялся без всякой обиды, после чего переспросил. - Увы, потеряно бесследно. Так что ты ищешь? - Я забыла в таверне звуковую руну. Одолжишь мне свою, пожалуйста? - Так вот в чем дело. Не вопрос!       Парень полез в свой рюкзак, откуда вытащил небольшой музыкальный инструмент, схожий с флейтой. Повел лошадь в бок, но идущий строй экзаменуемых был категорически против менять порядок и перестраиваться, беспардонно выталкивая его обратно. - Свалите! Дайте человеку помочь, дроу проклятые!       Инма захохотала, забавляясь отчаянными попытками парня растолкать цепочку лошадей. Некоторые предлагали передать инструмент, но парень твердо отказывался, с отвращением поглядывая на смельчаков: «Не твоих грязных рук дело!», - отвечал он. Однако спустя пару минут Ангаркар сдался и замахал ей рукой с флейтой, уже с раздражением крикнув: - Да пошли они все в драконью задницу, я кидаю! – и замахнулся для броска, как дроу испуганно остановила его. - Стой! Подожди! – крикнула Инма и отпустила поводья, после чего забралась на лошадь ногами. – Раз солнце не поднимается в небо, тогда небо спуститься к солнцу.       Все ошарашено наблюдали за действиями темной дроу, а лошади так вообще возмущенно ржали, оскорбленные столь вульгарным отношением. Инма прыгала с лошади на лошадь, удерживаясь за головы соратников, пока не приземлилась на спину огненно-рыжего коня Ангаркара. Сам парень удивленно, с возмущением наблюдал за выходкой девушки, которая оперлась о его плечи и лучезарно улыбалась сверху вниз. - Ну что, могу я ее взять? – запыхавшись, попросила Инма. - Конечно, только не загораживай мне солнце. До затмения еще далеко, - подтрунил Ангаркар, протянув ей флейту, которую она тут же кинула в карман. - Не помрешь! Я стану твоим Солнцем, - Инма погладила его по взъерошенным темным волосам и прыгнула на соседнюю лошадь. – Спасибо большое! - Ага!       Добравшись до своей серенькой кобылы, Инма удобно устроилась в седле и достала блокнот с деревянной палкой. Теперь, когда все компоненты были собраны, мысли как назло не хотели собираться в логичные предложения. Повертев палку на подбородке, Инма прикоснулась к чистому листу. Палка нагрелась, и на ее конце вспыхнул маленький огонек, а заострившийся конец потемнел. Обугленный край оставлял на бумаге черные следы, как если бы она решилась писать углем.       «Дорогие мама и папа, я вас очень люблю и хочу сообщить, что сейчас еду на экзамен. Впереди уже виднеются Драконьи Скалы, из-за чего я волнуюсь, но уверена, все пройдет гладко.       Надеюсь, вы не в обиде на меня за то, что я отказалась перенять вашу пекарню и накричала на вас перед уходом. Мне правда хочется стать драконоборцем – это моя цель. Прошу, поверьте в меня. С любовью, Инма».       Перечитав письмо, девушка вздохнула, сложила его вдвое и перевязала красной ниткой. Достала из кармана флейту и с силой дунула в нее.       По лесной тропинке протянулся мелодичный свист, отчего застигнутые внезапностью дроу завертели головами. Инме показалось, что даже ветер усилился, унося музыку вдаль. Из кустов вынырнула рыжая голова с черными глазами... К девушке подлетела небольшая красная рыба, с интересом рассматривая свою будущую работу. Инма вежливо дала ей две серебряные монеты, и рыбка аккуратно вобрала их в рот, а после туда же поместила и послание.       Наездники стали спешно писать письма и подзывать чудо-рыбу к себе, отдавая ей монеты и послания. Волшебное животное было очень полезно для дроу, которые были разделены с родней большим расстоянием. Они забирали письма и быстро доставляли их по адресу, виляя своими красными плавниками.       Через несколько часов напряженную тишину разверз громогласный рык. Он раздался где-то высоко над головами наездников. Над ними парил настоящий дракон, кружась и ища подходящее место для приземления немаленькой туши.       И, найдя местечко, дракон быстро приблизился к земле и мягко встал когтистыми лапами на траву. Он был прекрасен, сверкая черной блестящей чешуей и пронзительными желтыми глазами. Со спины хищника спрыгнула женщина средних лет, громко звякнув доспехами. Крепкое тело и лазурный цвет брони указывали на именитую охотницу на драконов.       Она обвела застывших экзаменуемых внимательным взглядом, после чего сняла шлем, распустив густые серебряные волосы. На лице у нее играла веселая улыбка, а глаза загорелись в предвестии чего-то захватывающего и интересного. - Эй там! Позовите вожатого! – закричала она сильным голосом. - Смотрите! Это же Ледяная Всадница Вайтра! Она самая!       Со всех сторон посыпались восторженные возгласы. Сама Вайтра - лучший Ледяной воин королевской гвардии, - решила проведать новое поколение. Говорят, что вся ее семья была драконьими всадниками – у них в роду написано быть известными и храбрыми, истинными воинами Короны.       Инма смотрела на нее глазами, полными восхищения и уважения. С самого детства девушка стремилась во всем стать похожей на женщину-воина, однако только два пункта так и не были достигнуты: вся ее семья была совершенно обычной, и сама она до сих пор просто дроу, которая мечтает стать похожей на свой идеал.       Как оказалось, Вайтра прилетела не просто посмотреть за забавными попытками учеников победить дракона, но и вызвалась провести сие мероприятие. К счастью или досаде, Ледяная воительница попалась именно группе Инмы, отчего девушка не переставала сиять от счастья, пока над их вереницей не нависли огромные метеоры.       У самых вершин кружились красные и синие драконы, яростно взвизгивая и рыча между собой. Они чуяли приближение дроу. Экзаменуемые оставили своих лошадей внизу и стали взбираться на гору с помощью припасенных крючков. - Я буду ждать вас внизу. Так как я пообещала вашему вожатому, что сегодня ни один дроу не умрет, то собираюсь ответственно подойти к этому делу. У вас четыре часа. Удачи на экзамене, новички! – крикнула им воительница со своего гнедого дракона, и ее сильный голос эхом разошелся среди гор. - Инма! - окликнул девушку Ангаркан, когда она вместе с остальными начала подниматься по тропе.       Подбежав, он прямо взглянул на нее и уверенно протянул руку. - Давай условимся, что сегодня мы победим дракона... - А ты думаешь я сюда как турист приехала? – ухмыльнулась Инма. - Если хочешь быть моим другом, ты должна стать всадником. – Мы вместе придем на ринг. Или умрем. Что ж, вернемся домой по небу!       Инма неуверенно посмотрела в светлые глаза парня. В горле образовался липкий комок страха, ладони предательски наполнились льдом, но она с силой выдохнула и сжала его руку. Группа поднялась чуть ли не на самую верхушку. Драконы с негодованием отметили прибывших гостей, и первый со стремительной скоростью налетел на Парха. Ловко подхватив его зубами, он понесся высоко в небо, пока все растерянно наблюдали за происходящим.       Парх раскрыл пасть дракона и вскарабкался на его голову. Трос проворно обмотал морду, сцепив зубы вместе. Внезапно оседланный дракон запротестовал и стал выкручивать сумасшедшие трюки, врезаться в скалы и рычать так, что собратья забеспокоились за его адекватность.       Уже через десять минут дракон приземлился на метеор, и Парх с победной ухмылкой спрыгнул вниз, слегка пошатываясь. Все завистливо оглядывали нового драконьего всадника, легко справившегося с заданием. “Это было слишком легко”, - хмыкнула Инма. - Видели, как я его? – кичливо похлопал Парх по шее дракона. - Какой позор… - невнятно шипел чешуйчатый монстр. – Такие как ты должны покидать экзамен без добычи. Я разорву тебя, если попытаешься мной командовать! - Тихо там! Я победил тебя, - заявил дроу и запрыгнул на него. – Теперь ты обязан мне подчиниться. - Не будь к нему слишком строг, - сказала Инма. - Не все из них соблюдают партнерское соглашение, потому могут и за бочок куснуть. - Пусть только попробует!       Инма смотрела с невольной завистью. Парх был и вправду самым вспыльчивым и впереди-планеты-всей парнем, так почему ему удалось так легко победить? Все потому, что дракон учуял в его крови охотничью родовую. “Вот снова так: просто потому, что ты родился охотником. А как задирается… Вот бы сломать ему шею”, - подумала Инма, усмехнувшись своим мыслям.       Все моментально разбежались кто куда. Хищным взором изучив пространство, девушка подбежала к краю горы, пригнулась, после чего спрыгнула вниз. Вверх она поднялась уже на спине синего дракона, бездумно пролетающего вблизи метеора. Он резко задергал головой, норовя сцепить с себя наглеца. Но девушка держалась упрямо, рисуя руками заклинания. Ледяной дождь обрушился на тело дракона, и тот протяжно взвыл, стукнувшись о камень. В лицо ей полетели красные капли драконьей крови.       Инма вдруг испугалась, что ему стало слишком больно. С чего, сама не поняла, однако девушка стала лечить монстра. Теплота впиталась под его чешуйки, и дракон с удвоенной силой завертелся в воздухе. Голова закружилась, но Инма сумела натянуть веревку на себя и усадить дракона на открытую площадку.       Спрыгнув, Инма встала в торжественную стойку и радостно посмотрела на дракона, который ее привалившего счастья отнюдь не разделял. - Итак, ты доволен моими навыками? – поинтересовалась она у него. Тот бесстрастно фыркнул. - Ничего особенного. Ты, как и десятки тысяч других дроу, без таланта и огня в душе. Я дракон! – заявил вдруг он, сверкнув красными глазами. – И я хочу, чтобы мой покровитель был одаренным, чтобы мы могли вместе покорять вершины! Поищи себе дракона попроще.       Он развернулся на своих кривых ногах и упорхнул в небо, оставив Инму в растерянности. У нее нет таланта? Дракон отказывается стать ее компаньоном, здесь нечего объяснять. - Так дело не пойдет, - заявила Инма, подняв голову. - Вы еще упрашивать меня будете!       Она одержала победу над вторым, четвертым, но все в конце заявляли о своей неудовлетворенности будущим напарником, и Инма добродушно всех отпускала. Однако, проиграв в схватке с большим красным драконом, она упала со скалы, и ее ловко подловила Вайтра, усадив на своего черныша. - Что-то не так? – спросила она, оглядываясь наверх: не летит ли кто кубарем вниз. – Ты уже какой раз сражаешься с драконом, а все не «в седле». - Я не знаю…       Это было правда. Инма отчаялась найти того, кто будет рад стать не просто питомцем, а компаньоном, другом. Красные и вправду отличались малость завышенной самооценкой, но и синие недалеко ушли.       Сердце больно сжалось в тиски. Кожа ужасно чесалась, а тело уже ныло так, что хотелось просто упасть на холодную траву и уснуть. Желательно не просыпаясь.       Слезы навернулись на глаза, но Инма быстро смахнула их, делая вид, что вытирает пот. Ей совсем не хотелось проявлять слабость перед непревзойденной Вайтрой.       Ее высадили на верхнюю площадку. Увидев краем глаза приближающегося к ней Ангаркана, девушка хотела уже кинуться в бега, но он успел крикнуть ей. - Ну как успехи, черноликая? – задорно спросил он. Лучезарная улыбка на лице парня сейчас почему-то только раздражала. – Выглядишь не очень.       Инма пропустила его «комплимент». - В процессе. А твои? Победил уже этих взыскательных рептилий? -Ха-ха! Никогда ты так о них не выражалась. Но да! Только посмотри на этого красавца!       Ангаркан что есть силы свистнул двумя пальцами во рту, и к паре высокомерно прошествовал синий ветряной дракон с длинной шеей. Он презрительно смотрел на обоих, но не проронил ни слова. Инма почтительно кивнула ему. - Здравствуй! Поздравляю с приобретением всадника. - Этому надо соболезновать, дроу! – недовольно бросил монстр, блеснув лазурными глазами.       Вид гордого существа казался понурым и униженным, и Инме стало жаль его. Она натянуто похлопала Ангаркана по плечу. - Ты молодец!       Успех друга дал ей надежду. Собрав силы, девушка ринулась в очередной бой, намереваясь засверкать всеми красками перед привередливыми драконами. Приметив одного красного, не сильно большого и взрослого, Инма кинулась на него с кинжалом.       Бой окончился очередной победой, но дроу ждала неумелых драконьих слов. Она не могла не считаться с мнением высшего существа, который с недавних пор считается отчего-то совершенно заурядным. - Я победила вас, но уверены ли вы, что хотите стать моим напарником? – прямо спросила Инма, вытирая холодный пот, который уже градом лился с ее лица. Она с вызовом смотрела в кошачьи глаза монстра, но ей было неловко разговаривать, когда за ней наблюдали уже поймавшие себе драконов соратники. - Напарником? Ты что, ищешь себе друга? – дракон хрипло засмеялся. – Повзрослей, дроу. Я не стану твоим драконом. Извини.       Что-то внутри Инмы оборвалось. Последняя надежда сорвалась с обрыва, и Вайтра не сумеет поймать ее. Ей суждено разбиться.       Дракон взлетел вверх, подняв столб пыли, и к девушке сбежались другие дроу. Все озабочено оглядывали ее еще более почерневшее лицо, с которого уже пластами слезали чешуйки. Маленькие раны саднили, но Инма не замечала этого. Все внутри сворачивалось в большой болезненный ком. - Эй, ты как? – спрашивали ее с волнением, но Инма видела эту напускную заботу. Почему это так бесит? - М-может тебе стоит отдохнуть? Не насилуй себя, - посоветовал Маклук, положив ей руку на плечо. - Не обращай на этих тварей внимания! – звенела Линмау, когда за спиной ее неуемно вертелся дракон.       «Легко вам говорить», - с горечью подумала Инма, вздохнув. Они правы: пора с этим заканчивать. - Вы правы. Я пойду.