Самые хорошо продуманные планы часто идут наперекосяк, ведь как тщательно ни прорабатывай детали, в них всегда есть слабое место и всегда найдутся те, кто этим воспользуется. Чтобы обречь план на провал, а заодно и избавиться от того, кто его уготовил.
Новое место встретило ведьму не с распростертыми объятиями. В лицо хлестал холодный дождь, а сильный ветер пробирал до костей. Реджина уже проклинала себя за то, что не продумала свой побег до мелочей. Идти, по сути, было некуда. Оставалось надеяться на то, что в этом…сером и грязном мире было место магии. К счастью, была ночь, а улица оказалась пустынной. Дрожащими руками Злая Королева достала из своей сумки небольшой клубок и, крепко схватив его руками, зашептала заклинание поиска. «Только бы сработало», - думала она, когда опустила комок ниток на сырую землю. Если магия в этом мире есть, то артефакт приведёт её в безопасное место. Туда, где она сможет восстановиться и переждать. Однако, клубок так и стоял на месте, лишь ветер качал его из стороны в сторону. Сердце Реджины сжалось в груди от обиды, а чувство безысходности и страха перед неизвестным накрыли её с головой. Неужели ей придётся всё это время провести на улице? Все эти склянки, что она взяла – пустышка, как и свитки с заклинаниями. Ничто иное, как обычные клочки бумаги, потемневшие от времени. Однако, когда она совсем потеряла надежду, клубок покатился вниз по улице, да так быстро, что женщине пришлось бежать. Прошло около часа, а ком не желал останавливаться, колдунья даже подумала о том, что его мог подгонять ветер, из-за которого она уже успела сильно замёрзнуть. Улицы нового мира были странными: то широкими, то слишком узкими, почти пустынными и лишёнными освящения. Судя по всему, волшебная нить вела её мимо жилищ бедняков, а привычного дворца было и вовсе не видно. Но вдруг, когда она пересекла широкую площадь, пейзаж изменился, а затем клубок остановился у резных ворот, лицо ведьмы увенчала улыбка: конечно, этот дом мало походил на её дворец, но внешний вид был весьма внушительным. Намного лучше, чем те халупы, мимо которых ей приходилось бежать всё это время. Наверняка здесь живет богатый и очень влиятельный человек. Реджина толкнула ворота рукой, и те со скрипом отозвались, позволяя ей пройти дальше. Ухоженный сад, небольшая терраса и фонтан, каменная дорожка, ведущая к крыльцу, перила которого обвивал плющ. С ухмылкой на губах Королева постучала тяжелым кольцом ручки о дверное полотно и замерла в ожидании. Теперь нужно вырвать сердца всех жителей этого дома и слегка изменить их память. Дело за малым. - Кто вы? Доктор Уэсткотт не ожидает гостей, - на пороге показался пожилой мужчина, судя по всему кто-то из слуг – решила Реджина. Не говоря ни слова, она резко вскинула руку и крепко обхватив сердце дворецкого, потянула его на себя. После, она поднесла к лицу светящийся красным цветом орган и произнесла очередное заклинание. - Теперь ты в моей власти, дорогуша, дай пройти, - явно повеселевшим голосом произнесла Королева. Дело оставалось за малым. Найти хозяина и сделать с ним то же самое. По счастливой случайности [не даром нити, что привели её сюда, были волшебными] хозяин дома оказался колдуном, хотя, сам он себя называл оккультистом. Его библиотека хранила в себе такие интересные книги, что Реджина частенько зачитывалась ими и словно училась колдовству заново. А в обычной жизни мужчина преклонных лет был врачом. Женщина не стала вдаваться в подробности о его «нормальной» жизни, потому как больше ее заинтересовала та, другая, связанная с магией. Жителей в поместье было не так много: дворецкий, служанка и сам хозяин, поэтому в ту ночь Злая Королева смогла быстро подчинить себе их всех. Немного подумав, она слегка изменила им память, дабы соседи и прочие люди, что могли неожиданно посетить этот дом, не удивлялись новому лицу в семье Уильяма Уэсткотта. Она стала его племянницей, которая решила проведать дядюшку, приехав с западных земель. Всё шло просто замечательно, за исключением того, что портал обратно в Зачарованный Лес не хотел открывать ворота. Позже, не без помощи колдуна, она выяснила, что здесь магия становится сильнее лишь два дня в году. В дни зимнего и летнего солнцестояния. А для открытия врат в другой мир нужно много магии. Увы, сейчас был март, поэтому Королева вынуждена была ожидать еще несколько месяцев. Сначала она расстроилась, но после, когда нашла интересные колдовские обряды и рецепты зелий, поняла, что всё не так уж и плохо. Получив новые знания в этом мире, она может стать непобедимой и с легкостью убьёт Белоснежку. Но сначала заставит её страдать, ровно столько же, сколько та заставила мучиться Реджину. А может и больше. Ведьма предпочитала находиться в доме, в обществе книг из обширной библиотеки доктора Уэскткотта, хотя «дядюшка» пытался вывести «племянницу» в свет. Он постоянно говорил о балах, светских раутах, делая акцент на том, что там она сможет посмотреть, как одеваются дамы в Англии и прекратить носить свои вуьгарные платья с такой глубокой линией декольте. Но подобного рода вечера были ей неинтересны, ведь все мысли были посвящены исключительно грядущей мести. Захлопнув очередную книгу, Королева размяла затекшую шею свободной рукой, а затем медленно поднялась, поправляя складки на темно-фиолетовом платье. Поставив оккультную литературу обратно на полку и закрыв стеклянную дверцу шкафа, она бросила беглый взгляд на своё отражение. И чего Уильям так плохо отзывается о её внешнем виде? Хотя, чего этому коротышке с брюшком понимать в красоте? Может быть, здешние модницы и заматывают всю себя в одежды с головы до ног, но Реджина привыкла ходить именно так. Тем более, этот ворот под горло вечно ей мешал, а кожа под ним начинала зудеть. Выбор был очевиден. - Мисс Реджина, доктор Уэсткотт просит вас зайти в его кабинет, - за её спиной послышался хриплый голос дворецкого. - Пару минут, - равнодушным голосом ответила та и тяжело вздохнула. Старик одобрительно кивнул головой и вышел из комнаты, немного шаркая ботинками. Странно. Никогда раньше «дядя» не отвлекал её от чтения. Тем более не просил зайти в кабинет. Быть может, чары стали рассеиваться, стоит быть начеку и взять с собой дурманящее зелье. Либо припугнуть старика иным способом, показав его собственное сердце и слегка сжав его. Дополнительная демонстрация, как правило, не требовалась. Выйдя из библиотеки, Злая Королева неторопливым шагом направилась к винтовой лестнице с ажурными перилами и спустилась на первый этаж, крепко сжимая небольшой пузырёк с зельем. Пройдя немного вдоль коридора, она убрала с лица волнение и заставила себя улыбнуться. Дверь в кабинет доктора Уильяма Уэсткотта была приоткрыта и оттуда слышались мужские голоса. Реджина остановилась и прислушалась. Один из голосов принадлежал «дяде», но два других были ей совершенно незнакомы. Пути назад не было, цокот её каблуков наверняка услышали все присутствующие в кабинете. Поэтому, натянув самую дружелюбную улыбку и заправив выбившийся локон обратно в причёску, Королева постучалась и после зашла внутрь. Как только она оказалась в кабинете доктора, все резко замолчали из-за чего ведьма сжала небольшую бутылочку с зельем ещё крепче. - Добрый день, вы меня звали, дядя? – ласковым тоном поинтересовалась Реджина, стараясь не рассматривать присутствующих совсем уж явно. Незнакомцев было двое. Одетый по всем канонам местной моды почти старик с бородой, густыми бровями и суровым взглядом сидел по правую руку от Уэсткотта. Его напряженная поза и плотно сжатые в руках полы шляпы выдавали всё его беспокойство. Гость помоложе выглядел менее складно и интеллигентно, было в нем нечто смутно напоминающее о времени, проведенном в Зачарованном Лесу. Развязная поза и манера речи выдавала в нем любимца девушек и самоуверенного юнца, что без раздумий бросается в самые опасные авантюры. - Наша беседа зашла о тебе, и джентльмены захотели познакомиться. - Как это мило, - она наконец обратила свой взгляд на посетителей, стараясь не выдавать волнение. Всё происходящее вызывало в ней противоречивые чувства: интерес и опасения. – Реджина, очень приятно. Молодой мужчина подошёл к ней и, не отрывая взгляд от её глаз, протянул руку. Королева не колеблясь подала ему свою и тогда он поцеловал тыльную сторону её ладони. - Итан Чендлер, - он всё ещё смотрел на неё, ни на минуту не отводя взор тёмных глаз. - Малкольм Мюррей, с вашего позволения я останусь на своём месте, Реджина, - в голосе этого гостя звучали отнюдь не добрые нотки, женщина почувствовала неладное, однако, всё ещё улыбалась, затолкав зелье поглубже в рукав. - Что ж, мне стоит вас оставить, судя по всему, я прервала важный разговор. - Останься, дорогая. Мне нужно отойти в библиотеку, чтобы взять кое-какие книги, а ты пока развлеки джентльменов беседой… - с этими словами толстяк встал из-за письменного стола и, переваливаясь с ноги на ногу, удалился из комнаты. - Да, доктор Уэсткотт много рассказал о вас, и мне стало интересно, откуда вы именно приехали? – холодным тоном поинтересовался Малкольм. - С… Западных земель, - подозрительно посмотрев на вопрошающего, ответила Реджина. - Откуда именно? И, признаться, я был поражен, что у Уильяма есть племянница. Три года назад умерла его мать – единственный родственник, который у него был. - Это что, допрос? – в голове колдуньи медленно складывался весь паззл. Кажется, её раскусили. Зелья не хватит на двоих, поэтому оно сразу же стало бесполезным. Конечно, можно было попробовать переместиться в другую комнату, но в таком случае, она выдала бы все свои сильные стороны разом. Быть может, у неё получится сменить тему? Сделав один шаг назад, Королева с вызовом смотрела на мистера Мюррея. - Какие-то вы напряженные, господа. Быть может, виски? - А ваш наряд, Реджина или как вас там… - Не всем же ходить завернутыми с головы до пят, - немного повысила голос Злая Королева. - И правда, - усмехнулся до сих пор молчавший Итан, делая шаг к ней. Если он вытянет руку, то сможет схватить её. Времени для раздумий совсем не оставалось. – Так кто же вы на самом деле? - Что-то дядя задерживается, - Реджина попятилась назад до тех пор, пока не уперлась спиной в стену. Есть только один выход выбраться из этой западни. - Вы куда-то спешите? – мистер Чендлер тут же оказался совсем близко, впрочем, именно этого и ждала ведьма. Вскинув руку вперёд, она попыталась вырвать сердце молодого мужчины, однако, вместо привычной бьющейся плоти она ощутила лишь тепло и его твердую, не лишенную мышц грудь. - Как ты это сделал? Ты не человек… – ошарашенно произнесла Королева, не убирая руки. Именно этим тот и воспользовался, крепко перехватив её руку. – Кто же ты такой? Она с любопытством разглядывала Итана с головы до ног, мысль о побеге тут же растворилась, как утренний туман. - Вопросы здесь задавать будем мы, Реджина, - подал голос Малкольм, о котором женщина уже успела забыть. – Кто вы и как вам удалось околдовать доктора? Дернув руку к себе, но безуспешно, женщина вздохнула и прикусила собственные губы. - Вы всё равно мне не поверите. Но, раз вам так интересно, джентльмены, или кто вы там, я расскажу. Я из тех мест, о которых вы наверняка читали в книгах. В обширной библиотеке Уильяма Уэсткотта они находятся в секции сказки. Моё имя действительно Реджина, и я ведьма, но в моём мире я больше известна как Злая Королева. На какое-то время в комнате повисло молчание, а после мужчины рассмеялись. - Серьёзно? И ты действительно думаешь, что мы тебе поверим? В этот бред? – сквозь смех выдал старик. В ответ женщина хмыкнула и вновь попыталась высвободиться из цепкой хватки мистера Чендлера. И вновь тщетно. - Но в том, что ты ведьма нет сомнений, - резюмировал тот. – Может, твоя помощь нам понадобится. - Помощь? Если прекратите меня лапать, то я могу предложить вам небольшую сделку. Не зря же вы пришли к оккультисту. Нужна магия, но для чего? Убить кого-то? Вернуть с того света? Найти? Губы Мюррея дрогнули и Реджина поняла, что попала в цель. - Если вернуть с того света – это невозможно, а убить или найти – я помочь в состоянии. Малкольм не торопясь поднялся со своего места и, заложив руки за спину, подошёл немного ближе. - По рукам. Но у меня есть два условия.***
По условиям, Злая Королева должна была развеять свои чары и переехать в дом Малкольма, в котором так кстати уже проживал и Итан. Реджина нехотя вернула всем жителям сердца [нужно было видеть лица мужчин в этот момент] и произнесла отменяющее заклинание. А после этого они попрощались с ничего не понимающим доктором Уэсткоттом и покинули его родовое поместье. Впервые за долгое время, женщина оказалась снаружи. Ничего не изменилось: всё те же блеклые, серые, переходящие в чёрные краски. Даже карета, в которой они ехали до дома Мюррея, была такой же тусклой, неинтересной и навевающей тоску. Всю дорогу они молчали, а Реджина потирала руку, то место, за которое держал её мужчина, и посылала ему недовольные взгляды. Когда же, наконец, они оказались в поместье Мюррея, Королева с интересом оглядывала интерьер, отмечая, что у Уильяма дом был немного любопытнее. - И что ты предлагаешь? – нетерпеливым тоном произнёс хозяин дома, усаживаясь в кресло. - Для поиска у меня есть заговоренный клубок. Подержите его в руках, подумаете о том, что вам нужно, и опустите на землю. Он приведёт вас в нужное место – всё просто, - пожала плечами Реджина. – А там действовать по обстоятельствам. Заклинания, свитки, зелья – у меня всё с собой. Но я помогу только в том случае, если вы прекратите… - Начнём завтра, сегодняшний день был слишком утомительным, - прервал её Малкольм и жестом показал, что хочет остаться один. Удивленно приподняв бровь, женщина хмыкнула и направилась к выходу. Как только она покинула помещение и отошла на несколько метров, её окликнул знакомый голос. Остановившись, она повернулась и увидела перед собой Итана. - Если хочешь опять подержать меня за руки, то сделай это немного нежнее, - усмехнулась она, раздумывая над произошедшим чуть ранее. – Меня всё ещё интересует вопрос о том кто ты, мистер Чендлер. Ты точно не человек, иначе бы в моей руке тогда оказалось твоё сердце. Колдун? Зачарованный мужчина? - Я? Зачарованный? – он рассмеялся и с любопытством посмотрел на ведьму. - Что-то в тебе есть. И… мне это нравится. Хорошего вечера.***
Неожиданно для самой Реджины, партнёрство принесло неплохие плоды, хотя это и не помогло вернуть дочь Малкольма. Королева практически позабыла о мести и о том, кем она была раньше. Виной всему стал Итан, который занял все мысли ведьмы. Постепенно их общение стало ещё теплее и, когда на смену весны пришло лето, в душе Реджины поселилась тоска. Близился день летнего солнцестояния, а значит, ей нужно было вернуться обратно, в Зачарованный Лес. И чем быстрее летели дни, тем отчетливее она понимала, что совершенно не хотела возвращаться домой. Там она потеряла всё. Здесь же она напротив, обрела. Задумчиво вертя в руках заветный свиток с заклинанием, женщина вздохнула. Нужно принимать решение. - Реджина… – его мягкий, бархатистый голос заставил её сердце забиться чаще, а руку с пергаментом поднести к горящей свече. - Минуту! – ответила Королева, наблюдая за тем, как бумага, пропитанная магией, вспыхивает в её руках. Теперь назад дороги нет. Бросив клочок догорать в небольшую железную чашу, она повернулась к Итану и крепко обняла его за плечи. - Я сделала свой выбор, - шепнула она. - Больше я не Злая Королева. - А разве ты когда-то была злой? – с усмешкой спросил мужчина, гладя Реджину по волосам. - Поверь мне, лучше бы тебе и не знать…