Maleficium

      День прошёл как в тумане. Всё будто пролетело мимо - разговоры, шум телевизора, смех Мейбл, кашель Форда - всё это смешалось в единый фон, далекий и приглушённый. После ужина каждый разошёлся по своим комнатам, готовясь ко сну. Все, кроме меня.       Я тоже поднялся к себе, но вовсе не для того, чтобы спать. Скорее, чтобы убедить остальных, что я собираюсь это делать. Как только дверь за мной закрылась, я тихо выдохнул и приступил к сбору рюкзака. В голове чёткий список. Я повторял его снова и снова, словно заклинание: фонарик, блокнот, нож, аптечка, компас, фотоаппарат, карманный сканер, запас батареек и вода. Всё должно быть под рукой, но ничего лишнего - если придётся бежать, тяжесть рюкзака может стоить жизни.       Каждый раз, когда я клал очередной предмет, внутри будто мелькал тревожный сигнал: а вдруг ты не вернёшься? Я отгонял эту мысль, но она, как назойливая муха, возвращалась снова и снова. Я молился всем высшим силам, чтобы в эту ночь не встретить никого и ничего. Но, честно признаться, тяжеловато было поверить, что они будут не просто услышанными, но и отвеченными.       Перепроверив все вещи, и, в особенности, заряд фонарика - я был доволен собой. Все-таки тревожность не всегда можно отнести к изъянам.       Когда Хижина погрузилась в тишину, и лишь равномерное посапывание Мейбл доносилось сквозь стену, я аккуратно вышел из комнаты. Самым моим коварным врагом была лестница. Одно неверное движение, и она протяжно взвизгивала, словно сигнал тревоги, способный поднять всех на уши.       Но я знал, куда ставить ноги. Эти ступени мы с Мейбл выучили на собственных ошибках - тогда, много лет назад, когда собирались сбежать на ночную поездку с Венди и её компанией. Утро после того приключения я запомнил надолго - Стен ворчал всю неделю, грозясь «приковать нас цепью к кровати». Дядя, конечно, и сам далеко не был примерным, но, когда дело касалось нашего воспитания и защиты, то все менялось.       Аккуратно прошмыгнув к лестнице, я наступил на первую ступень. Я чувствовал себя заключенным, организующим побег из камеры. Лишь один "сигнал тревоги" и все прожекторы наблюдательной вышки окажутся на мне. Но было слишком поздно отступать.       Слева. Чуть правее. Снова левее. Справа. Ещё правее. Максимально правее. Чуть левее.       Опасливо миновав последнюю ступень, я с облегчением выдохнул. Самое трудное было позади, и теперь оставалось лишь проскользнуть через черный ход. Именно это и я сделал.       Ночной воздух встретил меня прохладой, обдав лицо и руки лёгкими прикосновениями, будто проверяя, не передумал ли я. Кожа покрылась мурашками. Но я ликовал - адреналин продолжал играть и сердце билось быстрее. Все-таки в побеге определенно есть что-то заманчивое.       Я подошёл к кромке леса. Тьма передо мной выглядела живой - деревья казались вытянутыми фигурами, что тянутся друг к другу, шепчутся, переглядываются. Обратного пути уже точно не было. И я сделал шаг вперёд - навстречу неизвестности.       Я отошёл всего на пару десятков метров и включил фонарик. Луч прорезал темноту, и ночной мир словно вздрогнул от светлого вторжения. Теперь мой путь освещала узкая полоска жёлтого света, и я был уже не так одинок.       Моей целью было место последней аномалии. Оно находилось не так далеко от Хижины, и это радовало - значит, у меня будет больше времени на изучение. Мы с Фордом уже были там раньше, но тогда всё пошло наперекосяк. Дядю внезапно скрутил тот странный недуг. Кашель, слабость, пот - я до сих пор помню, как его пришлось буквально тащить под руку обратно домой. С тех пор Форд так и не оправился до конца. Возвращаться туда в одиночку он запретил. Но я не мог просто сидеть сложа руки. Если я и боялся чего-то, то только бессилия.       Да, если бы семья узнала о моей идее, они бы точно взбесились. Форд - отстранил бы меня от исследований, Стэн - прочёл лекцию на три часа, а Мейбл… Мейбл просто не простила бы мне того, что я скрыл. Возможно, дяди и правда отправили нас обратно в Калифорнию, лишь бы держать подальше от Гравити Фолз.       Но истина стоила риска. Я был уверен - где-то глубоко внутри Форд понял бы меня. В конце концов, мы с ним из одной породы. Как никак, а гены проявляются через третье поколение.       Лес встретил меня на удивление спокойно. Слишком спокойно. Именно такая тишина всегда пугала - особенно здесь, в Гравити Фолз, где даже самые нелепые мифы могли обрести плоть и форму. Не было слышно привычных споров гномов, ни мягкого трепета фей, ни даже звона цикад. Абсолютная, гнетущая тишина. Даже ветер, казалось, затаил дыхание.       Было ощущение, что сам лес прислушивался ко мне. Изучал. Узнавал. Он давно не видел меня таким - одиноким, с усталым лицом и хаосом мыслей. Без привычной маски прилежного ученика Форда, без шутливых улыбок для Мейбл. Здесь, среди теней и смолы, я был самим собой. Настоящим. Наверное, поэтому я и любил это место - лес принимал меня без условий.       Когда я подошёл почти к заветной точке, страх начал отступать. Шаг за шагом я ощущал, как тревога рассеивается, уступая место сосредоточенности. Кажется, всё пройдёт тихо. Никто не помешает.       И именно в этот момент фонарик предательски мигнул… и погас.       Мир мгновенно погрузился во враждебную темноту, так и норовящую поглотить. Я застыл, даже не до конца осознавая что произошло. Через всё тело прошла раскалённая волна, лицо и спина покрылись холодным потом. И вот тогда я начал судорожно стучать по пластиковой крышке ручки фонаря. Фонарик моргнул еще пару раз, словно на издыхании, а после и вовсе не подавал признаков жизни.       — Чёрт… - я прошипел сквозь зубы. — Как это могло случиться? Я же проверял заряд!       Спасительная мысль о запасных батарейках пришла все же не сразу, но очень вовремя. Я тут же открыл рюкзак и наощупь пытался найти желанную упаковку. Минута...Две... Ни одного следа этих проклятых батареек! И тогда я остервенело схватил сумку, вытряхивая все содержимое прямо на землю. Как слепой котенок, я трогал холодную влажную поверхность мха. Даже собственных рук было практически не рассмотреть. Луна сегодня спряталась за плотным слоем туч, а под кронами сосен стояла ужасная тьма. Но я так ничего и не нашел, будто бы этой упаковки никогда и не было. Да как такое возможно?! Я ведь все проверил... Батарейки ведь не могли раствориться? Или могли? Я уже ничего не понимал.       Паника начала подниматься волной. Пронизывающий холод пробежал вдоль позвоночника, оседая где-то внизу живота. Понятно, что речи об исследовании уже быть не могло. О возвращении домой тоже можно было забыть. Без света каждая тропа превращалась в лабиринт, а одно неверное движение могло закончиться встречей с кем угодно - от медведя до чего похуже.       «Думай, Диппер. Не паникуй», - повторял я мысленно. Но это звучало неуверенно, почти жалко. Если я не вернусь до рассвета - Форд, Мейбл, Стэн… они поднимут весь Гравити Фолз на ноги. Они ведь с ума сойдут... Я машинально потянулся к телефону, но, разумеется, сеть отсутствовала. Да и заряда было не так много, чтобы пустить его во служение заместо фонаря. Чудесно.       Я сжал фонарик в руке, будто это помогло бы его оживить, и вслушался в темноту. Где-то далеко, едва уловимо, будто на самом краю восприятия… что-то прошуршало. Не ветер. Не животное. Слишком медленно. Слишком осознанно.       Моё сердце снова забилось быстрее. А ведь где-то поблизости может быть он. Демон. И если это действительно так - я совершенно не знал, как ему противостоять.       — Почему я не подумал об этом своей куриной башкой, когда шёл на это?! - паника накрыла меня с головой. Сколько бы я ни пытался дышать глубже, успокоиться не выходило. Сердце билось где-то в горле, а мысли сыпались, как песок между пальцев.       Вдруг - треск ветки. Совсем рядом. Я моментально застыл. Все мысли исчезли, оставив только дикий, прерывистый ритм сердца. Бежать было нельзя. Любое движение - и я сам выдам себя. Доставать что-то из рюкзака тоже было безумием: любое действие могло стать последним.       Из оружия при мне - лишь маленький перочинный нож в кармане. Ничтожная капля против, например, какого-нибудь вендиго. Треск повторился. Кто-то был рядом. Совсем близко. Я всмотрелся в темноту, пытаясь различить хоть что-то, но ночь была чернее чернил. Сколько бы я ни щурился, перед глазами была лишь бесконечная кулиса сосен.       «Думай. Спокойно. Без паники.» Но как быть спокойным, если каждое биение сердца звучит громче шагов этого… чего-то? Побег казался единственным выходом, но куда? Я даже не знал, где нахожусь.       Я мысленно проклинал всё на свете. И себя - в первую очередь. Это ведь моя идея. Моя идиотская, безрассудная идея. Если я умру здесь, вина будет только на мне. А я действительно чувствовал всеми фибрами души свою близкую погибель. Перед глазами вдруг пронеслись картины похорон, на которых мои близкие плачут навзрыд, смотря на закрытый гроб. Как Мейбл бросает горсть земли в яму со мной... Боже, она ведь этого не вынесет. Если загробная жизнь существует, то я никогда не смогу себе этого простить.       Ещё один треск. Громче. Шаги. Неуверенные, но быстрые. И направлялись они прямо ко мне.       — О, нет… - выдохнул я и сорвался с места. Ноги сами понесли меня вперёд. Я не думал - просто бежал. Не разбирая дороги, не чувствуя боли, будто тело перестало принадлежать мне. Адреналин вливался в кровь, разгоняя усталость.       Позади что-то ломало ветви, сбивало кусты, рушило поваленные деревья. Существо было крупным. И сильным. Но - странно - оно не издавало ни рычания, ни визга, ни какого-либо звука, кроме грохота. Оно просто следовало за мной. Уверенно. Не спеша. Как будто знало: я всё равно далеко не убегу.       Я петлял между деревьями, стараясь сбить преследователя с пути. Пару раз я чудом избежал столкновения со стволами. Каждый вдох резал горло, лёгкие горели, незажившая рана ныла, как и мышцы ног, но я не останавливался. Остановка означала конец. Я старался прибавить прыть, но ни одно усилие не позволяло сбросить хвост. Наоборот, казалось, будто это нечто вот-вот схватит меня и утащит в свои чертоги. Мир превратился в одно сплошное мельтешение теней. Зрение словно затуманилось.       И вдруг - пустота. Твёрдая земля ушла из-под ног. Я не успел даже вскрикнуть, когда меня резко дёрнуло назад - чьи-то сильные руки ухватили меня за торс и рывком потянули на себя.       Мы оба рухнули на траву. Я жадно хватал воздух ртом, стараясь отдышаться. Сквозь тьму тяжело было рассмотреть своего спасителя, однако это точно был человек. Кажется, что это мужчина. Высокий мужчина. И он улыбался? Однозначно я не мог этого сказать, но я чувствовал, что это так. Но... Что он делал среди ночи в лесу и почему так рад своему спасению? Я хотел подняться, бежать - но мышцы отказывались слушаться. Весь запас энергии был явно израсходован. Я лишь лежал, глядя снизу вверх на его силуэт и чувствуя, как по спине снова пробегает холод.       Я хотел что-то сказать. Поблагодарить, спросить, кто он, хоть как-то заполнить неловкое молчание… но незнакомец опередил меня. Он встал и демонстративно отряхнулся. Голос его прозвучал неожиданно весело, почти насмешливо - слишком неестественно для мрачного леса среди ночи:       — Сосенка, тебе разве не говорили, что устраивать ночные забеги в лесу небезопасно?       Я обомлел от неожиданного обращения, потеряв дар речи. Сердце будто на секунду перестало биться. Сосенка. Это прозвище я не слышал… с тех самых пор. Его произносило только одно существо...       — Билл?.. - прошептал я, не веря собственным глазам.       Он ухмыльнулся, сложив руки на груди, и с видом, до боли знакомым по кошмарам, добавил:       — Сосна, я, конечно, знал, что ты бревно, но не до такой же степени.       Его издевательская интонация пронзила меня словно ток. Все чувства, мысли, страхи перемешались в хаос. Я не знал, что сказать. Он стоял передо мной - живой, настоящий, не иллюзия, не сон. Билл чертов Сайфер!       — Этого не может быть… - слова срывались с языка, глухие, дрожащие. — Мы стерли тебя! Ты должен быть мёртв! Твоя мерзкая душонка должна была исчезнуть из всех реальностей! Ты…             Я не успел закончить, как меня бесцеремонно перебил палец, коснувшийся моих губ.       — Как видишь, Сосенка, я цел и невредим. Что, к сожалению, не скажешь о тебе, - с ленивой усмешкой произнёс он. — Шкет, я полагал, что твой интеллект хоть чуть выше среднего, но, видимо, переоценил тебя. Ты правда думал, что кучка мясных мешков, связанных родством и пафосом, способна уничтожить меня? Хотя меня определенно трогает, что ты так обеспокоен о местонахождении моей «мерзкой душонки».       — Но я видел как ты умер! Ты… Я не верю.       — Умереть, - протянул он, чуть хрипло. — Забавное слово. Знаешь, что самое интересное в смерти, Сосенка? Она обязана быть конечной.       Я отпрянул, чувствуя, как всё внутри сжимается. Его слова были такими же ядовитыми, как прежде. И всё же… в его голосе будто проскальзывала тень усталости. Или мне показалось?       — Но… ты… - я запнулся, не найдя логичного объяснения. Всё происходящее казалось бредом. Я просто сошёл с ума. Или умер. И теперь мой мозг в панике рисует мне эту сцену. Да, я все-таки умер и попал в посмертие... Ведь не мог же Билл Сайфер - в человеческом теле! - вытащить меня из обрыва.       — Не стоит так переживать, - лениво ответил он, будто читая мои мысли. — Когда-нибудь ты действительно сможешь убить демона. Но, увы, это точно буду не я.       Он протянул мне руку. Я уставился на неё, словно завороженный, не веря, что собираюсь… принять её. И всё же пальцы непроизвольно дрогнули. Его ладонь была тёплой, слишком живой, чтобы быть фантомом. Я поднялся, но ноги сразу подкосились, мышцы дрожали после безумного бега. Я чувствовал его взгляд - цепкий, пронзительный, изучающий, будто он снова просматривал меня насквозь, как раньше, когда был чистым сознанием, хаосом без тела.       А потом он просто развернулся. Без слов, без объяснений. Этот ублюдок просто взял и пошел обратно в лес.       — Эй! Подожди! - крик вырвался сам собой, но Билл не обернулся.       Не знаю, что на меня тогда нашло, но я бросился за ним. Всё во мне кричало, что это безумие, что я должен бежать в другую сторону - но нет. Я чувствовал, что должен идти за ним. Только он мог знать, что, чёрт возьми, происходит.       Билл не ушёл далеко - будто специально оставил мне возможность догнать его. В его походке было что-то вызывающе небрежное, словно он знал наперёд, что я всё равно последую за ним.       — Я знал, что ты пойдёшь за мной, - сказал он, даже не оборачиваясь. — Ты всегда был любопытным. Хотя… не уверен, что это можно считать плюсом. Впрочем, причислить это к минусу у меня тоже язык не поворачивается.       — Зачем ты вернулся в наш мир? - я решил сразу перейти к делу, не поддавшись на его провокации.       — Сосенка, я не выбирал этого, - протянул он с лёгкой усмешкой. — Мне было вполне комфортно находиться в забвении. Там, где нет ни времени, ни мыслей. Поверь, бесконечные размышления способны разъесть даже такого, как я. Особенно если они касаются того, чего ты не можешь изменить. Наверное, ты понимаешь, о чём я.       Я действительно понимал. И это пугало. Неужели Сайфер - воплощение анархии, разрушитель миров - способен на апатию? На сожаление? Я бы никогда не подумал, что он вообще знаком с подобными чувствами.       — Но всё же ты здесь. Как это произошло? - спросил я осторожно.       — Кто-то призвал меня, - ответил он, бросив взгляд через плечо. — И опережая твой вопрос, откуда у меня человеческого тело: этот кто-то создал его для меня и запер в нем. Довольно дискомфортно. Форди должно быть уже сообщил, что это автоматически отнимает львиную долю моих сил. Ваши кожаные мешки одни из самых слабых. Они не могут вынести такого огромного количества магии.       Сайфер делал вид будто это все не имело никакого значения, однако нотки некой подавленности все равно проскальзывали в его бархатистом голосе.       — Так это ты был тем существом, что вылезло из воронки? - медленно произнёс я, чувствуя, как части пазла начинают складываться. Конечно, о полной картине не могло быть и речи, но крупицы хотя бы какой-то информации уже были хорошей новостью.       Билл довольно хмыкнул и потрепал меня по голове:       — Сообразительная Сосна! Да, это был я.       Я раздражённо отстранился.       — И ты не знаешь, кто тебя призвал?       — У меня есть несколько догадок, - лениво отозвался он, — но пока у меня нет оснований полагать, что они верны.       — Получается, эти аномалии - не твоих рук дело? У тебя просто не хватило бы сил? - продолжил я, следуя по пятам за Биллом. Демон шел немного впереди, не позволяя себя нагнать. Создавалось впечатление, будто маршрут не был случайным. Но спросить все же я не решался, ибо вряд ли Сайфер соблаговолит все выложить в деталях.       Он тут же вскинул подбородок, обидчиво прищурившись:       — Моих сил хватило бы, чтобы щелчком пальцев уничтожить это измерение, - гордо заявил он. — Если бы моя магия не была отделена от меня.       Последние слова он пробормотал почти шёпотом, но я расслышал.       — Зачем кому-то понадобилось твоё присутствие в нашем мире? - спросил я.       — Я слишком обаятелен и неповторим, чтобы держать на задворках Вселенной, - Билл ехидно хихикнул, небрежно пожав плечами. Я предполагал, что демон отшучивается, либо потому что действительно не знает причины, либо не хочет пока вскрывать все карты. В случае с Биллом оба варианта были равноценно тревожными. Однако Сайфер своим ответом явно показал, что не собирается вносить какую-либо ясность.       “Как же он достал меня своими насмешками. И во сне, и наяву - вечно издевается.” - раздраженно подумал я, сжав кулаки. Я совершенно забыл надменную манеру разговора Сайфера, о коей с радостью не вспоминал бы до конца жизни.       — Шкет, я не знаю какого характера тебе снятся сны обо мне, - он обернулся, лукаво улыбаясь уголком губ, - но будь спокоен: я их не проецирую. Если бы у меня были развязаны руки, ты уже был бы овощем где-нибудь в психбольнице.       — Не ты? - я изумленно таращился на демона. — Но разве кто-то ещё способен проникнуть в пространство разума?       — Хоть мне и льстит, что ты считаешь это моей исключительной прерогативой, но нет, - ответил он с ленивым смешком. — Любой демон при должной сноровке может туда заглянуть. Не так искусно, как я, конечно, но всё же.       — Ну же, не смотри на меня так, Сосна. Я чувствую твой взгляд затылком. Ты будто увидел привидение.       — С радостью бы увидел привидение вместо тебя. - едко процедил я.       Билл усмехнулся, но будто бы безучастно.       — От некоторых привидений не избавишься, даже если сожжёшь всё дотла.       Мы шли в тишине. Лес редел, между деревьями пробивались первые проблески рассвета. У меня назревал один единственный вопрос, который я долго не решался произнести вслух. Я не хотел услышать едкие шутки со стороны Сайфера в свой адрес. Моменты, когда меня высмеивают, всегда давались тяжело. Я рос довольно необычным парнем по меркам подростков, находившихся вокруг меня. Только в обществе Мейбл я чувствовал себя комфортно, ведь все любили её. Никто не пытался задеть меня в её присутствии, потому что не хотели разрушать с ней отношения.       Но когда сестра отлучалась по своим делам, за спиной я постоянно слышал язвительные замечания о своём поведении, внешности, стиле, увлечениях. Иногда мне казалось, что, может, стоит измениться и слиться с толпой, лишь бы всё это прекратилось. Эти мысли пугали меня, ведь я понимал, что готов был поменяться только ради того, чтобы окружающие перестали обращать на меня внимание. Но мне было мерзко ощущать себя таким жалким.       Тем не менее, я всё же продолжал заниматься и выглядеть так, как мне нравилось. В глубине души я понимал, что если в итоге пойду на поводу у общественного мнения, то только опущу себя в собственных глазах еще ниже. Оттого я все же набрался духа и выдавил:       — Билл… на самом деле ты же не хотел возвращаться, да?       Он остановился на секунду. Я видел, как его плечи едва заметно напряглись. Потом он снова двинулся вперёд, будто ничего не случилось. Я чувствовал, что в Сайфере проходила какая-то внутренняя борьба, о сущности которой можно было только догадываться. Билл был непредсказуемым во всех смыслах этого слова. С одной стороны, в его интонации была слышна горечь, когда он рассказывал о возвращении. По какой-то причине, хотя Сайфер и был демоном, в крови которого уже заложена тенденция ко лжи и подавлению своих эмоций, но он не мог истинно совладать с языком своего тела. С другой стороны, предложи ему разрушить все до последнего камня - и он радостно согласился бы.       — Не знаю, - холодно отрезал Билл.       — Почему ты так охотно отвечаешь на мои вопросы? - спросил я с подозрением. — Раньше, чтобы выудить из тебя хоть слово, нужно было заключить сделку.       — То, что пробудило меня, действует против моих и твоих интересов. Мы в одном лагере. Мне нет необходимости скрывать от тебя информацию, доступную мне. - Слова Билла звучали довольно убедительно. У меня более не было желания его допытывать. Впервые за всё время я почувствовал - он говорил правду. Без игр, без ухмылок. Просто факт.       — Неужели за время моего отсутствия у тебя накопилось столько вопросов? - бросил он спустя паузу, скорее самому себе, чем мне.       Лес почти кончился. Сквозь величественные стволы деревьев можно было рассмотреть просветы, как будто впереди находилось что-то вроде поляны.       — В чём твоя выгода спасать меня?       Билл посмотрел на меня с той самой загадочной улыбкой, от которой всегда холодело внутри:       — Смотря, что ты называешь выгодой.       И прежде чем я успел что-либо сказать, его силуэт растворился в утреннем тумане. Я стоял, ошеломлённый ещё несколько секунд, потом вздохнул и направился навстречу рассветным лучам. С облегчением я заметил впереди очертания Хижины Чудес. Билл исчез - но мысль о том, что он снова здесь, не давала покоя.       Он спас меня. Второй раз. И я не был уверен, что это хорошая новость.