Да, я кошак, и что же?!

      Шумный пиршественный зал. Нарядно выряженные придворные пьют и веселятся. За этим со своего трона, стоящего чуть на возвышении, довольно наблюдает статный мужчина в самом расцвете сил. Его чело венчает диадема из странного голубого металла. Если присмотреться, кажется, что от этой диадемы исходит свет. Это действительно так. Королевская корона Визерона сделана из иллириума — звездного металла, стоящего намного дороже золота. Этот металл не просто так называют звездным: единственный его источник это метеориты, причем далеко не все. Лишь каждый двадцатый метеорит состоит из иллириума. Но ценен этот металл не только из-за своей редкости. Он обладает рядом выдающихся достоинств, как для оружейников, так и для магов. Оружие из иллириума очень прочное и острое, но это далеко не главное его достоинство. Такое оружие с легкостью разит разнообразных потусторонних тварей и почти не замечает магической защиты. Несмотря на это, самые мощные артефакты тоже используют в себе иллириум. Немного — иначе они бы просто не работали, но этот металл, используемый в минимальных дозах, позволяет совместить, казалось, несовместимые вещи.       Диадема на короле, хотя и не была артефактом, простым украшением тоже не являлась. Она позволяла мыслям мужчины течь легко и спокойно, с ней все самые сложные вопросы не казались такими уж сложными. Возможно, благодаря этой короне, передающейся из поколения в поколение со времен Годрика Драконоборца, который добыл ее в богатствах поверженного дракона, Визерон сумел подняться от небольшого вольного герцогства, до положения одной из господствующих держав континента Туал.       У короля есть повод быть довольным: сегодня родилась его дочь! И, в отличие от его первенца, Эрика, мать которого умерла при родах, она полностью здорова. Жаль, конечно, что это не мальчик, который унаследовал бы трон вместо болезненного старшего сына, но рождение здоровой дочери означало, что эта жена, которую он, после трех лет траура, взял вместо покойной Литании, вполне способна родить ему наследника. Здорового наследника. Король на самом деле любил Литанию и хотел бы, чтобы ее сын унаследовал престол, но тот, в свои четыре года с трудом мог ходить самостоятельно. Жизнь в Эрике поддерживали лишь различные настои и лекарства. Дорогостоящие настои и лекарства, стоит заметить.       Зато первый сын короля Малькольма был не по годам умен. Он был настолько же умнее сверстников, насколько отставал от них в физическом развитии. В свои четыре года Эрик уже свободно читал. Писал он уже далеко не так свободно — сказывалась общая слабость, но где вы найдете четырехлетнего мальчишку, который вообще умеет это делать? Различные учителя, которых король пристроил к сыну, после того, как разглядел его недюжинные таланты в обучении, не могли нарадоваться на толкового ученика. Из Эрика со временем мог получиться выдающийся ученый или управленец.       К сожалению Малькома — лишь управленец. Чтобы быть королем просто ума недостаточно. Визерон был королевством со славной боевой историей. Все его короли были воинами, во время войн, нередко лично ведущими войска в атаку. Народ просто бы не принял короля-книжника, не способного меч даже поднять, не то что ударить им врага. Если бы и этот ребенок родился больным, впору было впасть в уныние, ведь это бы означало, что причина в самом короле, однако все обошлось. Королева Амелия подарила ему здоровую девочку, которую назвали Лилианой, в честь бабушки короля. А значит, у королевского рода было светлое будущее.       В то время как король и весь двор праздновал, принц Эрик понуро сидел в своей комнате. Принц имел короткие черные волосы — такие же как у отца, и стального цвета глаза. Он тоже был рад рождению сестры. Когда он увидел этот орущий комочек плоти, в нем сразу необъяснимым образом зародилось чувство тепла. Хотя у них были разные матери, это была его сестра. Эрик всегда будет любить ее и заботится о ней. Понурым мальчик был из-за своей неполноценности. Пить дорогие лекарства только для того, чтобы иметь возможность самостоятельно ходить — это совсем не то, о чем мечтает любой человек, особенно если он маленький мальчик. В общем-то Эрик был таким с рождения и уже привык к этому, но в некоторые моменты его неполноценность ощущалась особенно остро. Например сегодня. Ловить жалостливые и вместе с тем облегченные взгляды, в которых так и читалось: «сочувствую, парень, не быть тебе королем, но может оно и к лучшему» — ему совершенно не нравилось.       Еще подлил масла в огонь его кузен Имрек, который заявил, что из принцессы король выйдет гораздо лучший, чем из Эрика. Вообще-то это было тяжким оскорблением и будь они взрослее, это был бы повод для дуэли или казни. Однако сейчас Имрек отделался лишь взбучкой от своего папаши, хотя Эрик знал, что тот, да и все остальные тоже так думают. Да что там, он и сам так думал. Управление страной его совершенно не интересовало и он был просто слишком слаб, чтобы уделять этому время и силы. Однако позволять высказывать такое вслух посторонним… Это было непозволительно. Сегодня это высказал Имрек, завтра подхватят все остальные. К тому же, он был лишь принцем, сейчас Эрик носил статус наследника, но понимал, что это лишь до рождения у короля еще одного сына. Он был не против. С рождением брата на него прекратились бы нападки. По этому поводу. Тем не менее, из-за его слабости его ждало еще много оскорблений. Хотя он был принцем, казнить или даже серьезно наказывать из-за подобного именитых дворян, было как-то не принято, особенно, если оскорбления были бы завуалированы. Другое дело вызов на дуэль. Но много ли шансов у немощного Эрика на дуэли?       После долгих раздумий, совсем несвойственных четырехлетнему мальчику, Эрик принял решение. Через девять месяцев, когда ему исполнится пять, он пройдет проверку на Камне Магии. Это было довольно ответственное решение. По древним традициям маги не могли стоять во главе государства, тем не менее, принц искреннее надеялся, что проверка завершится успехом. Хотя магия в королевстве не пользовалась большим уважением, а маги были не слишком сильны, редкий воин мог победить мага в схватке один на один. Конечно, это относилось только к более-менее умелым магам. Учитывая физическое состояние Эрика, магия была для него единственным способом обрести хоть какую-то силу и заставить себя уважать. Уважать, в первую очередь, самому Эрику… ***       Темная подворотня в неблагополучном районе. Двое бандитской наружности мужчин затаскивают в нее находящуюся без сознания девушку. Их намерения очевидны. Мужчин не сложно понять. В конце концов, она сама виновата, что оказалась в подобном месте ночью без должного сопровождения — ее малахольный спутник давно кормит червей в ближайшей канаве. Насильники изнывают от нетерпения. На этот раз им досталась очень привлекательная добыча. Она явно следила за собой — не то что местные шлюхи. Наверняка дочь мелкого купца или даже обедневшего дворянина. Одежда девушки, хоть и не дорога, но опрятна и совсем не безвкусна. Была — до встречи с бандитами. Сейчас она испачкана в грязи, а в некоторых местах еще и порвана. Но целостность одежды — последнее, о чем бы стоило думать девушке, находись она сейчас в сознании. Бандиты, кстати, этим фактом недовольны. Но девушка слишком сильно вырывалась, так что пришлось ее приложить. Теперь им придется пользовать бесчувственное тело или подождать. Ни того ни другого им бы не хотелось.       Чего насильники совсем не ожидали, так это того, то окажутся в подворотне не одни. Но гораздо более удивительно было то, кого именно они там встретили. Это оказался маленький мальчик! Мальчик стоял спиной к мужчинам над чем-то темнеющем на земле и, очевидно, пока их не замечал. Бандиты мысленно потерли руки: сами они были не по мальчикам, но Толстый Хлойн дорого заплатит за столь примечательного мальца — волосы мальчика были необычного белого цвета, ярким пятном выделяющимся в темноте подворотни. — Ты что здесь делаешь, малец? — Не нашел ничего лучше спросить один из бандитов. — Потерялся? Иди к дядям, дяди помогут тебе. — Как тете, да? — Мужчины даже не заметили, когда мальчик обернулся. Его глаза сверкнули в темноте красным, и у бандитов мороз пробежал по коже. — Нет, не как тете, но тебе понравится! — переборов непонятный приступ страха, ухмыльнулся второй бандит. — Понравится? Думаю да, — задумчиво ответил мальчик. — Кстати, ты знаешь, что твой товарищ регулярно кидает тебя на деньги? Зря ты доверил ему работать с перекупщиком. — Что?! Не верь ему, Алын, все честно. Да откуда он вообще это может знать? Мы видим его в первый… — Он не договорил, вынужденный уклоняться от ножа своего уже бывшего товарища. Первого удара он избежал, но… Алын всегда владел ножом гораздо лучше него. Через минуту на земле подворотни лежало мертвое тело. — Все не так хорошо, как я предполагал, но ты молодец, Алын. — Сказал спокойно ждущий развязки мальчик. — Ты ведь устал в этой драке, да? Но опасность устранена. Тебе просто необходимо поспать. Спи. Я позабочусь о твоем сне… Спать мужчина, только что убивший товарища, совершенно не хотел, но внезапно обнаружил, что его веки смыкаются. Через несколько секунд он уже лежал на земле и тихо посапывал. Стоит ли говорить, что проснуться ему было уже не суждено…       Утром несостоявшаяся жертва насильников, на самом деле принадлежавшая к древнему, но обедневшему дворянскому роду, обнаружила себя лежащей на груде одежды. Очень скоро она обнаружила и источник этой одежды. Это оказались три трупа. Два мужских — этих людей она не забудет никогда, ведь именно они убили Инуара и чуть не обесчестили ее саму; и один женский. Судя по тоннам косметики на лице и весьма вольному белью — принадлежавший одной из местных женщин легкого поведения. Но это девушка поняла далеко не сразу. Только после второго приступа рвоты, полностью опорожнившей ее желудок. А после того, постаралась побыстрее убраться с этого места. Неудивительно. Зрелище ей досталось действительно мерзкое. У всех трех трупов были зверски вырезаны половые органы и брошены рядом с телами. И если у мужчин это смотрелось не так уж жутко, то у женщины…       Кем бы ни был ее таинственный спаситель, девушка совершенно точно не хотела бы повстречаться с ним еще раз.