***
Гажил не пришел к обеду, на что Анна обеспокоенно качала головой. Особенно узнав, что мальчишки снова подрались. Я же вспомнил свои предположения о причине, по которой они «разбежались». Но и Стинг, и Нацу, были вполне в боевом духе и относительно целы. Я уже почти решился пойти его искать, как Железный объявился сам. — Твоя порция на столе, — улыбнулась подростку Анна. Гажил кивнул и молча прошел мимо нас, свирепым взглядом смерив мальчишек и презрительным — меня. Я чуть качнул головой, пытаясь ответить ему, мол, я ни при чем, но Железный только скривился, отвернувшись вовсе. Я пристально наблюдал за ним, пока он не скрылся на кухне, и не заметил каких-то сильных следов «поражения», вроде хромоты или ран. Странно. День прошел, в принципе, как обычно. До вечера мы снова занимались на свежем воздухе: Анна раздала всем листки с текстом, который следовало прочитать и пересказать ей в конце занятия. Мне было запрещено «переводить» написанное остальным, так что я составлял компанию Венди, которая мирно плела венки, вслух нараспев повторяя мне алфавит, считалочки и иные детские развивающие штуки, вроде «каждый охотник желает…». — Как думаешь, — неожиданно спросила Небесная, — Гажил сильно злится? — М? — я осторожно поправил съезжающий с головы венок из каких-то полевых цветов, после чего посмотрел на девочку в точно такой же «короне». Рядом с ней лежало еще четыре венка. Плела она на удивление быстро — впрочем, посмотрев на розовеющее небо, я понял, что прошло уже несколько часов. — Я хочу… я сплела для всех… но я боюсь к нему подойти, вдруг он все еще злится. Роуг, пошли со мной? — Хорошо, — я легко поднялся, отряхнув мелкий сор со штанов и льняной рубашки. Венди надела венки мальчишкам и Анне, что готовила им материалы для следующего урока. Я мысленно позавидовал учителям, которые могли банально распечатать все, или имели хотя бы учебники. Почему-то девушка не брала ничего подобного из деревни. Да и я догадывался, что учебники тут были исключительно рукописные. И в любом случае чертовски дорогие. Вряд ли пара свободных книг имелась в наличии даже в школе. Венди глубоко вдохнула, по ветру и запахам определяя, где находится Гажил. — Где-то в лесу, — она смутилась. — Он всегда уходит, — я пожал плечами, развеивая ее неловкость, — не заметила? — А, ну да. Я послушно последовал за девчушкой, что уверенно побежала по тропинке с поляны. Ближайший лес мы изучили уже очень хорошо. — Ты уверен, что он не разозлится? — снова спросила Марвелл, остановившись рядом с высоким деревом в чаще. — Не должен. Гажил не так плох, как тебе кажется, — я дернул уголком губ, стараясь сам поверить в свои слова. Гажил был… трудным подростком, наверное, пусть это и звучит глупо. У него явно были какие-то свои проблемы, в которые вряд ли стоило лезть, однако банально отмахиваться от того, что бросается в глаза, глупо. Никто не может быть абсолютно один долгое время. — Я знаю, — слабо улыбнулась Венди, но глаза были грустными. Я ободряюще погладил ее по голове. — Не можешь определить, где он? — Угу. Он сбил след, кажется, и я не могу найти по запаху. Может, ты по теням… — Нет, — оборвал ее, — знаешь, если он сделал это специально, значит, он не хотел, чтобы его нашли сейчас. Пойдем, все же не будем сейчас лезть. — Угу. Я сплету ему еще один венок завтра. И снова попробую. — Угу.***
Вечером нас всей мужской компанией загнали купаться. Гажил устроился на крыше бани, презрительно фыркнув и велев нам поторапливаться. Не знаю, как, но нам удалось избежать конфликта, все же мальчишки были довольны итогами дневного сражения и решили не усугублять. Да и Стинг пытался держать себя в руках, снова стремясь сгладить обстановку. Железный спустился, когда мы уже выходили. Я поторопил мальчишек, сказав, что пойду прямо за ними, и остался расставить раскиданные банные принадлежности по местам. Стинг понятливо увел Нацу подальше, стремясь сократить контакты с Железным. Я тоже поспешил выскользнуть из помещения поскорее. Да только, поддавшись любопытству, обернулся. И заметил, как осторожно Гажил двигает правой рукой, чуть шипя. И это стало моей роковой ошибкой. Я поднял взгляд, поняв, что Редфокс застыл и тоже смотрит на меня, и спокойно встретил его взгляд. От того, что кто-то увидел его слабость, глаза Гажила буквально наливались кровью. — Чего застыл, сопляк?.. — Ничего… Прости. — Чего?! — Я не хотел бы стать причиной конфликтов, поэтому… — Брешешь как дышишь, — перебил меня Гажил, отбрасывая рубашку. — Стоишь из себя самого умного и святого, думаешь, эти слова делают тебя лучше, чем ты есть? — Я не… Железный атаковал. Я едва успел отскочить с прохода, выскакивая на улицу и роняя на пол полотенце. — Что ты делаешь? — Давно хотел посмотреть, как ты запляшешь в такой ситуации! — оскалился Гажил, снова бросаясь на меня. Быстро. Я широко распахнутыми глазами наблюдал за смазанными движениями оппонента. Слишком быстро. Даже полагаясь на инстинкты я… не успеваю. — Р-р, — я раздраженно потер плечо, распрямляясь, когда все-таки попал под удар. — Что ж вы никак не уйметесь. Я побежал в сторону, рукой нарисовав на земле воображаемый круг, что тут же заполнился густыми тенями, и «рухнул» в него, прячась в тени травы. — Половая тряпка, — презрительно плюнул Редфокс, замерев рядом с тем местом, где я спрятался. Была в его словах некоторая доля правды, и, сказать честно, я в тот момент был готов сам себя презирать, поступивший так… трусливо. — Я не уймусь, пока слабаки не признают себя слабаками, — стоило мне высунуться, он тут же атаковал снова. Я выскочил из тени, продолжая бегать от него на своих двоих. — Меня бесит, что ты еще успеваешь строить из себя невинную овцу, — прорычал он мне в лицо, когда я едва-едва умудрился заблокировать его удар, снова отлетая в сторону от такой силищи. — Прекрати! — я откатился от очередного удара, пачкаясь в пыли, и едва успел вскочить, чтобы не попасть под следующий. Гажил тяжело дышал, недовольно держась за плечо, но продолжал атаковать, игнорируя руку. Я понимаю, что у Убийц Драконов адская регенерация, но… — Хватит убегать! — рявкнул он мне в лицо, вместо удара схватив за волосы и заставив замереть, удерживая на расстоянии вытянутой руки. — Вставай! — с силой отбросив меня на землю, тут же приказал, остановившись в ожидании. — Ты победил. — Нет, я не признаю такую победу. Хватит жевать сопли, Роуг. Он говорил неожиданно спокойно, просто отряхивая руки от пыли, будто бы не носился за мной берсерком по двору. — Удивлен? — Железный хмыкнул, демонстративно поднимая руки, когда я настороженно замер, не решаясь двигаться. — Ты слишком спокоен. Меня выбешивает твоя постная рожа. Я хочу заставить тебя бояться, сопляк, и для этого я должен победить тебя в настоящем бою. Я вздохнул и упал на землю, раскинув руки. Наверное, такого… разочарования… он не испытывал уже давно. — Завтра прилетают драконы, — тихо проговорил я, рассматривая медленно плывущие по небу тучи. — А значит, возможно, продолжатся наши тренировки как Убийц Драконов. Я согласен сразиться завтра. Я обещал Нацу тренировку, но, думаю, он не будет против, если мы с тобой откроем занятие небольшим поединком. Хорошо? Он смотрел на меня, как на идиота. Стоял и смотрел, а его тень падала прямо на меня. И он бы действительно меня пугал, если бы не какое-то странное азартное чувство внутри, будто жажда. Я запомнил его с того момента, как впервые встретил Стинга. Такое… звериное чувство схватки. Немного страшно. — Что я должен сделать, чтобы ты признал меня? — Победить, — Железный насмешливо фыркнул. Я глубоко вздохнул… — Хорошо. — Ги-хи! Дурень! Я от тебя одни сопли оставлю! Если ты еще сможешь уйти на своих двоих, так и быть, будешь не такой уж слабак. Но знай, из всей вашей кучки слабаков я сильнее всего хочу размазать тебя, чертов умник! — Да. Я понимаю. — БЕСИШЬ! — Гажил резко развернулся и ушел. Какое-то время я просто лежал на траве, как упал, и рассматривал первые звезды. — Эй, Роуг! — голос Эвклифа вывел меня из странного медитативного состояния. — Да? — отозвался, вставая. — Что ты делаешь? — Стинг удивленно склонил голову, рассматривая меня. — И почему на дороге лежало полотенце? — М…***
Следующим утром началось… это. Наверное, это было похоже на Колизей. С самого рассвета я находился в мрачном расположении духа, ощущая несвойственную раздраженность. Это было похоже на бесящий зуд, что никак не уймется, и избавиться от него можно, только сделав что-то. Я догадывался, что, и старался поменьше контактировать с Гажилом. Я знал, что это вновь была не моя эмоция. Я не знал, какого черта, и мысленно считал, придумывал приветствие для Скиадрама и повторял теорию уже изученных техник. Скорое прибытие учителя казалось мне манной небесной. Чем дольше я думал о происходящем, тем сильнее мне требовалось все рассказать ему. Так не должно быть. Я вставал на чужие тени слишком часто. Я роднился с ними, как со своим элементом. Я буквально залезал в чувства других людей. Хотя, скорее, это они залезали в меня, заставляя даже решения принимать иные, нежели раньше. И я даже стал сомневаться, согласился бы я на спарринги в другой ситуации? Чье это было желание на самом деле? Мне стало смешно от мысли, что единственной эмоцией, которую точно испытывал именно я был действительно легкий испуг во время краткой стычки с Гажилом. Во всем остальном я больше не был уверен. Венди мелькала рядом, непонимающе задавая наводящие вопросы. Нацу дурачился, неожиданно выскакивая из-за поворота и пытаясь меня не то напугать, не то рассмешить. Стинг просто обеспокоенно косился каждый раз, когда вместо ответа я только глубоко вздыхал или хмыкал. Он единственный знал о том, что произошло вчера между мной и Гажилом, а так же успел высказаться на счет моего переменчивого настроения. «И что тебе в голову ударило, то избегаешь любого рода рукоприкладства, то собираешься всех за раз уложить.» Именно. Что на меня… вообще нашло? Я не знаю. Я не смог ему рассказать еще и об этом. Возможно, Стинг строил какие-то свои предположения, но вряд ли смог угадать. — Эй, умник, — за завтраком Гажил неожиданно перегнулся через стол, приблизив свое лицо к моему. — Готов сдохнуть? — Нет, — ровно ответил, осторожно отодвигая стул и вставая из-за стола, стараясь не попадать на провокацию. — Я же сказал, что согласен победить, — осторожно взял пустую тарелку, чтобы отнести в тазик с грязной посудой. — Ги-хи! — его мой ответ позабавил, а Стинг раздраженно скрипнул зубами. Я бросил на него предостерегающий взгляд. Сам разберусь. Я не хочу, чтобы он вмешивался во что-то из-за меня. Прилетевшие вскоре драконы одобрили наше желание тренироваться, пусть и удивились такому напору: не сказав им толком про свои успехи, мы сразу же попросили место для спаррингов. Скиадрам задумчиво рассматривал меня, словно видя что-то, неведомое никому больше. Я бы и не удивился, если бы это действительно было так. Все же, учитель был очень мудрым и явно чувствовал магию и окружающих сильнее, чем я на своем начальном уровне через контакт с тенью. — Нацу, признавайся, сорванец, с кем смахнешься? — весело рокотал Игнил с «сыном» по пути на просторную поляну, которую драконы присмотрели для наших спаррингов: им было бы удобнее наблюдать за нами, устроившись по краям. Драгнил же бросал задумчивые взгляды на меня, на Гажила… — С ним! — он ткнул в сторону железного пальцем, по-детски капризно топнув ногой. — Это я должен был тренироваться с Роугом! ЭЙ, ЖЕЛЕЗЯКА, ТЫ СЛЫШАЛ МЕНЯ?! — Чё вякнул?! — тут же подобрался Гажил, не дойдя до Металликаны и резко развернувшись в сторону Драгнила. — Да я тебя уработаю за секунду, чтобы под ногами не мешался! — Чего-о?! Тебе вчерашнего мало было, твердолобый? — Ах ты засранец! Из тебя давно пыль не выбивали? — Рёв Светового Дракона! — двух драчунов, подошедших друг к другу уже вплотную, обдало световым потоком, не сильным, но достаточным, чтобы немного потрепать. — Успокойтесь. — А-А-А НУ ХВАТИТ! — ЭЙ, МЕЛКИЙ, ПРЕКРАЩАЙ! Все… как обычно. — Да ты нарасхват, — тихо заметил учитель, на голову которому я забрался, расслабляясь в излучаемой им теневой магии. — Я не хотел, — буркнул, сам не веря уже в свои слова и совсем запутавшись. — Да-да, — Скиадрам весело хмыкнул, мягко тряхнув головой, чтобы я слезал. — Роуг, — перед тем, как я отошел от него и направился в центр поляны, наставник пристально посмотрел на меня. В какой-то момент мне показалось, что он хочет предостеречь о чем-то. В какой-то момент мне показалось, что он видит меня насквозь. Что мне уже не нужно ничего объяснять и он все понял, но не знал, что сделать -- как тогда, когда я слишком легко внутренне "драконизировался" без Драконьей Ярости, рассказав ему о повысившихся физических показателях. Наверное, только показалось. — Я рад, что ты стараешься, — учитель кивнул, когда заметил, с каким нетерпением смотрят на меня остальные, и ничего не добавил. — Я буду стараться сильнее, — со вздохом пообещал, выходя в «колизей». Его реакцию на этот ответ я уже не видел, развернувшись. Вокруг расположились драконы, создав нам импровизированное кольцо. Я бы подумал про пятиконечную пентаграмму, но мысли были заняты все же другим. — Нацу, я помню о своем обещании, — я улыбнулся Драгнилу уголками губ, — но сейчас я хотел бы сразиться с Гажилом. Ты согласен подождать? — Не-, — Стинг закрыл Огненному рот ладонью, усиленно закивав и потащив его подальше от центра, к «зрителям». Венди вместе с Анной изначально шли поодаль, им предстояло только наблюдать. А затем… — Разойдитесь на пять шагов, — неожиданно подал голос Скиадрам. Гажил презрительно цыкнул, вставая спиной ко мне. Я так же повернулся к нему спиной. Первый шаг. Я глубоко вдохнул, пытаясь осознать, зачем вообще в это ввязался и примерно уже понимая, как буду действовать. Я даже не думал о том, что все слишком быстро началось. Голос учителя меня успокоил. Он наблюдает за боем, значит, все будет хорошо. Второй шаг. Я помнил, как действует Гажил. Решительно, разительно, неотвратимо. Он не задумывается о том, как ударить и куда, полностью отдаваясь сражению. До этого у меня был опыт в «спарринге» лишь со Стингом, и он же, наоборот, думал едва ли не больше меня, выбирая атаку и стараясь здраво распределить силы. Третий шаг. На каком-то шестом чувстве я резко накренился в сторону, пропуская удар металлического штыря и слыша вскрик Венди где-то в стороне. Едва не упав, я отскочил в сторону, в полете разворачиваясь и встречаясь взглядом с Железным: он широко оскалился и был полон предвкушения. — Я сделал пять шагов быстрее, какая жалость, ги-хи! — воскликнул он, срываясь с места, от переизбытка эмоций вновь вставив немного забавный смешок в конце. — Ничего страшного, — я снова уклонился, чувствуя, как сжались где-то внутри легкие и перехватило дух, на такой скорости я буквально упал назад, чтобы не оказаться расплющенным быстрым ударом в лобовую. Выставив руки, я удержался от полного падения, поворачиваясь на бок и намереваясь немного расширить расстояние между нами. — Клык железного Дракона! Опасно. Я откатился прямо по земле, слившись с тенью и метнувшись прямо ему за спину, выскакивая в паре метров от противника и замирая напротив него, готовый сорваться в любую сторону. — Что же ты не атакуешь? — остановился в похожей позе Гажил, пристально глядя на меня. — Уже передумал побеждать, а?! — Я не пустослов, — нахмурившись, уклонился от яростного выпада. Снова, снова. Не атакуя, но дразня, проскальзывая у него под ногами и падая вниз, в тень, как только случалось пропустить удар. Гажил бесился и ярился все сильнее. — Рёв Железного Дракона! — Рёв Теневого Дракона! Две атаки черными вихрями столкнулись в воздухе, поднимая с земли клубы пыли. Я едва успел снова отскочить, как Гажил, воспользовавшись дымовой завесой, рванулся прямо ко мне с железным когтем снова. Он был настоящим чудовищем в бою, — подумалось мне. — Это уже становится интереснее! — почти подбадривающе прокричал Редфокс, атакуя одной из техник дальней дистанции. Уклоняясь от летящего в меня железа, я, подумав, попробовал разломить или затормозить его своими тенями, однако это чуть не стало моей фатальной ошибкой. Тень была намного «мягче» железа, и я скрипнул зубами, понимая, что моя ответка просто развеивается, столкнувшись с его атакой — теневой Рёв едва выдержал, хотя я не уверен, что Гажил атаковал на полную мощность железным. Структура теней… черт, это оказалось сложнее, чем я думал! Придется отложить импровизацию. Нужно больше узнать про то, как придавать элементу определенную жесткость, а то сейчас это похоже максимум на рвущуюся резину, если вовсе не на развеивающийся дымок. — Утютю, — Гажил ехидно сделал губки бантиком, насмешливо глядя на меня сверху вниз, — что-то пошло не по плану, да? — Все в порядке, — уверенно ответил ему, сам делая рывок вперед и пробно атакуя вручную. Не трать он столько времени на попытку задеть меня и вывести из себя — мог бы уже давно прикончить и всерьез. Или нет, думаю, я бы все так же успевал сливаться с тенью в критических случаях и сбегать от удара. Я вспомнил единственный прием, который смог отработать на практике со Стингом. Вспомнил охоту, вспомнил, что я… действительно не могу притворяться овечкой. Ведь я совсем не невинная овечка. Есть у меня яйца вообще, или нет? Выскочив из тени за спиной Гажила, я резко нанес ногой первый удар. — Ги-хи, наконец! — он легко заблокировал его, довольно оскалившись, и перешел в наступление с еще большим энтузиазмом. Скорость. Все вокруг такое размытое. Если я продолжу так еще пару минут — сдохну от банальной одышки, а этому монстру хоть бы что. Но я… Нашел. И азарт захлестнул меня, стоило мне втянуться в ритм этого боя. Последний рывок буквально окрылил меня, пробуждая внутри звериную жажду схватки. Неожиданно для Гажила перейдя от одиночных ударов к серии, я все же смог достать его ударом, который даже сам не успел толком осознать. Не дав вовремя уплотнить тело железом, которое, как я заметил, он еще не мог держать на себе постоянно, использовал инерцию и после одного пинка сделал второй. Резкий удар коленом в солнечное сплетение, который он пропустил. Одной рукой я в тот же момент схватил его за волосы, заставляя откинуть голову назад одновременно с падением, и… — Невозможно, — хрипло выдавил Гажил, широко распахнутыми глазами смотря на меня. Он замер, так и стоя на коленях, и теперь уже я смотрел на него сверху вниз. Я шарахнулся от него, попятившись и споткнувшись о собственные ноги, и сам упал, беспомощно сидя теперь перед ним. Мы оба понимали, что он еще может сражаться. Гажил медленно встал в полный рост. Я судорожно дышал. Он был намного выносливее меня, я же едва боролся с желанием упасть на землю и полежать часок-другой, унимая дрожь в ногах и руках. И… Я видел — он был готов воспользоваться этим преимуществом в любую секунду, но медлил, несколько растерянно подняв руку и дотронувшись до тонких царапин на шее. В тот миг, когда он упал от удара в солнечное сплетение, второй рукой, окутанной темными «когтями», я наметил удар по горлу. И испугался, почувствовав, что коснулся незащищенной кожи. На пальцах было немного крови. От этого рука дрожала еще сильнее. — Шкет тебя сделал, — голос Металликаны разнесся над поляной, разрушая оглушительную тишину. Стальной дракон взмахнул мощными крыльями, поднимая пыль, и насмешливо расхохотался, с интересом поглядывая на своего ученика — и, казалось мне, смех его был не более, чем постановкой. — Роуг! — Это было круто! Ко мне бросилась «группа поддержки» из Нацу и Венди, тут же поднимая и подлечивая, в то время как третий член группы встал напротив Гажила, яростно сжимавшего кулаки и предупреждающе нахмурился, пригибаясь так, будто теперь была его очередь сражаться и срываться с места в секунды. — Все в порядке, — я осторожно сделал пару шагов вперед, подходя к Стингу и кладя ему руку на плечо. Благодарно улыбнулся другу, после чего посмотрел на Гажила, что смотрел куда-то в сторону, едва заметно покраснев от злости. И медленно двинулся в его сторону, едва сохраняя ровный шаг. Из последних сил. Наверное, я и правда показушник. — Металликана не прав, — тихо сказал, непроизвольно улыбнувшись на мимолетный шок на лице дернувшегося Редфокса. — Конечно неправ! — рявкнул Гажил, мгновенно воодушевившись. — Если бы он не вмешался я бы тебя размазал так, что еще месяц бы соскребали, пф-ф. — Да, — я кивнул, не отрицая правду. — Мы оба использовали хитрость. Проходи бой совсем без уловок — я бы проиграл, так как сталь намного жестче теней. — Никто не будет нянчиться с вами, сопляки, — едко вставил неугомонный Металликана, который, казалось, получал удовольствие от возможности проехаться по самооценке воспитанника. — Хочешь жить — умей вертеться. Что ж, возможно, Гажилу и правда будет полезен такой подход, но я не хотел нажить в нем неприятеля, спиной чувствуя полный гордости взгляд Скиадрама, молчащего, как и остальные драконы. — Ты помнишь, о чем мы говорили вчера, Гажил? — А? О чем ты? — Железный непонимающе нахмурился. Я медленно протянул ему руку, серьезно глядя в темно-красные глаза. Какое-то время Редфокс просто стоял, но, когда я уже думал, что попытка не удалась, неожиданно весело оскалился, схватив меня за руку и с силой пожав: — Вот же ты… липучка, Роуг.