Птичка
31 марта 2019 г. в 21:13
«Терпение. Трудолюбие. Послушание», − мысленно напоминала себе Эппл, ступая по открытой террасе фасада Белого Замка. Ещё будучи принцессой, она провела в этих стенах большую часть детства, потому без труда ориентировалась среди многочисленных лестниц и коридоров, выстроенных задолго до её появления на свет. Теперь, войдя в штат прислуги, она изучила его ещё лучше, посетив все хозяйственные помещения, включая кладовые, кухню, прачечную, а также псарню, конюшню и сточные ямы. О последних она теперь вспоминала с содроганием.
Утешением служило лишь знание того, что совсем скоро страница Сказки перевернется, и страдания прекратятся. В тот день, когда нынешняя Злая Королева отправит её в лес, в сопровождении Хантера Хантсмена. Вот только делать этого Рейвен почему-то не торопилась. Словно ей нравилось. Нравилось видеть, как Эппл Уайт ломает ногти и стирает кожу в кровь. Как под её глазами выступают тёмные круги. Как тускнеют её волосы, а колени и спина ноют от усталости и боли. Но конец этой Сказки предречен: на смену нынешней королеве придёт другая. Красивая, добрая, мудрая и справедливая. Потому оставалось лишь ждать, послушно следуя своей судьбе и выполняя глупые бесполезные приказы.
Спустившись по широким ступеням, выточенным из белого мрамора, Эппл продолжила идти по мощенной камнем дорожке, ведущей в сад. Просторный и величественный, он был обустроен так, чтобы каждое дерево, кустарник или цветок, смогли сохранить свой естественный вид. Придерживаясь простых геометрических форм и плавных линий, садовники стремились наполнить уютом и изысканностью каждый его уголок. Округлые кусты белых роз соседствовали с ярко-алым шиповником. Вдоль дорожек росли стройные ряды яблонь, образуя тенистые аллеи, наполненные сладким ароматом. Даже колючие кусты терновника, разросшиеся у стен замка, не портили общую картину.
Ах, как приятно было гулять здесь ранним утром, восславляя солнце! Эппл широко раскинула руки и, глубоко вдохнув, исполнила короткую распевку. В тот же миг послышалась птичья трель, переходящая то в свист, то в отрывистый треск. Повернув голову на звук, Уайт увидела на одной из яблоневых веток крохотную малиновку. Её тёмно-серые крылья и сизая грудка резко контрастировали с ярко-рыжим пятном, простирающимся от основания клюва до самого зоба.
− Вот и ты, − обратилась к ней девушка. – Прости, но мне придётся тебя поймать. Так приказала Королева, ты мешаешь ей спать по утрам, а я не могу противиться её воле.
Словно в самом деле поняв обращённую к ней речь, малиновка чуть склонила голову набок. Её маленькие чёрные глазки блеснули, словно кусочки стекла. Но вместо того, чтобы послушно опуститься на протянутую девушкой руку, она резко вспорхнула и полетела прочь.
− Постой! Тебе не причинят вреда!
Эппл не была уверена в собственных словах, но не решилась пугать и без того взволнованную птичку. Опасаясь потерять её из виду, девушка ускорила шаг и направилась следом. Всё дальше и дальше, к северной стене замка, туда, где рос раскидистый белый вяз, чьи широкие ветви простирались во все стороны, создавая прохладную тень. С каждым годом корни его всё глубже прорастали в землю, а ствол вытягивался всё выше и начинал заслонять собой окна одной из спален. Малиновка, судя по всему, сочла этот вяз своим надёжным укрытием и поспешила скрыться в его зеленой листве.
«Так просто от меня не спрячешься», − подумала Эппл, на этот раз не став озвучивать свои мысли вслух.
Подойдя к стволу, девушка посмотрела вверх, пытаясь оценить расстояние до птички. Ветка, на которой та сидела, находилась примерно в двух метрах от земли. Напомнив самой себе, что будущая королева не должна останавливаться перед трудностями, Уайт решительно потёрла ладони друг о друга и быстро ухватилась правой за ближайшую ветку. Затем пальцами левой руки обхватила соседнюю и чуть потянула на себя. Как и ожидалось, старые толстые сучья с годами оставались такими же крепкими, какими казались со стороны. Сделав небольшое усилие, Эппл оттолкнулась от земли и, подтянувшись, забросила правую ногу на небольшой спил, оставшийся от некогда срезанной ветки. Невольно высунув вперед кончик языка, она сделала над собой очередное усилие и ловко оттолкнулась вновь, перенося левую ногу ещё выше, на самую нижнюю ветвь.
Шершавая кора царапала огрубевшие от тяжелой работы ладони, сердце взволнованно билось, отдаваясь стуком в висках, дыхание сделалось медленным и отрывистым. И всё же происходящие Эппл даже нравилось, навевая приятные воспоминания из детства. К тому же, заняв трон, она уже не сможет себе позволить так свободно лазить по деревьям.
Малиновка, судя по всему, оценила смелость Уайт и совершенно не торопилась улетать. Напротив, она с любопытством наблюдала за тем, как девушка перехватывает руками ветви и, подтягиваясь, забирается всё выше и выше. Однако, вопреки особому очарованию Эппл, птичка не собиралась сдаваться так просто. Всякий раз, когда девушка оказывалась рядом на расстоянии вытянутой руки, малиновка перелетала чуть выше, словно пыталась что-то показать.
«Может, у неё там гнездо? − подумала Эппл. – Я думала, что малиновки гнездятся только на земле».
Почувствовав нужный ритм, она начала взбираться гораздо быстрее. Ноги словно сами находили нужную опору, а рукам, натренированным за время работы на кухне, хватало сил, чтобы удерживать вес всего тела. Чуть вытянув шею, чтобы оценить расстояние до следующей веки, Эппл замерла, увидев малиновку на уровне своего лица. Так близко, что девушка смогла рассмотреть тонкие кольца неоперённой кожи вокруг маленьких птичьих глаз.
− Вот и умница, − оживилась Уайт. – Я же говорю, в замке тебя никто не обидит. Идём со мной.
Птичка, издав короткую трель, передвинулась на несколько сантиметров и вдруг сорвалась с места. Маленькое тельце мелькнуло в воздухе, и Эппл успела только моргнуть, как ощутила боль в левом глазу. Пронзительно вскрикнув, она вскинула руку, чтобы загородиться. Её тело тут же накренилось назад, и девушка начала падать. Она закричала снова и, вместо того, чтобы ухватиться за ветку, закрыла лицо руками.
Удар спиной о землю выбил воздух из лёгких. В голове потемнело, острая боль пронзила затылок и грудь. Несколько мгновений пальцы девушки скребли по траве, рот беззвучно открывался и закрывался.
Эппл попыталась пошевелиться, но не смогла. Её позвоночник, как и многие другие кости, не выдержал падения и надломился. Она лежала под деревом с задранным выше колен платьем, раскинув вывернутые под неестественным углом ноги.
Подняв взгляд, девушка увидела над собой птицу. Не малиновку. Ворона. Крупного, угольно-чёрного. Он сидел в тени ветвей и смотрел на неё, не двигаясь с места.
− Давай же, зови на помощь, − одними губами проговорила Эппл. – Скажи своей Хозяйке, что я здесь.
Ворон тут же оживился, словно в самом деле услышал её. Взмахнув большими чёрными крыльями, он вдруг поднялся в воздух. Но, вместо того, чтобы полететь к окнам королевской спальни, тяжело опустился девушке на грудь. Острые когти сгребли ткань платья, впились через неё в кожу. Ворон склонился, глядя на Эппл с каким-то зловещим, совсем не птичьим восторгом.
− Нет. Не надо. Пожалуйста, не надо.
Издав отрывистый, гортанный звук, он щёлкнул клювом. Эппл закричала.
Она не переставала кричать даже тогда, когда птица, вытащив из её правой глазницы белесый слизистый комок, с удовольствием заглатывала его, чуть запрокинув голову. Зрительный нерв, свесившись с края клюва, раскачивался из стороны в сторону, но девушка этого уже не видела.