side by side

      Его жизнь ему не принадлежала с самого начала, ещё до его рождения отец всё решил. Он хотел объединить восточные земли и объединить народ. А может, он хочет ещё больше. Но Хакую никогда не думал об этом долго. И просто был хорошим сыном и наследником, на которого можно положиться. Нет, его таким воспитали. Только-только он научился ходить и бегать, разговаривать и думать самостоятельно, матушка передала его под крыло отца. И больше никогда не обнимала его. Только гладила по голове и улыбалась, стоило Хакую чего-то добиться.       Его учили всегда идти вперёд, вести людей и быть рядом с ними, а не где-то повыше. Отец всегда говорил, что для лидера это станет погибелью. Хакую был умным, даже умнее своего родителя. И когда тот с возрастом начал попадаться на лесть, он был единственным, кто помогал опомниться. Другие не хотели.       У него была большая семья. И больше всего Хакую хотел чаще играть с младшим братом и сестрой, а потом нянчиться с ещё одним братишкой. Хакурэн всегда был рядом, готовый прикрыть старшего брата, который всё меньше думал о себе. Хакуэй радовала одним своим присутствием. А потом, когда самому младшему и бесспорно любимому Хакурю исполнилось два года, Хакую стал кронпринцем. Это случилось как-то неожиданно. Вот вроде бы и страна велика и о подготовке к коронации Хакутоку знали повсюду, но…       Только после того, как его объявили наследником престола, Хакую словно проснулся ото сна. Но менять что-либо не стал. Всё было так естественно: отец шёл к благородной цели и гордился своим наследником, матушка улыбалась, а с братьями и сестрой всё было хорошо. Даже семья дяди не оставалась в стороне. Просто стало больше обязанностей, ответственность тяжелее, а на своё «я», как отец когда-то, он уже права не имел. Хакую было всего лишь пятнадцать лет.       Не успел он опомниться, как матушка заговорила о поиске достойной главной жены и паре наложниц. Для внешнего мира, большей его части, по крайней мере, многожёнство было странной вещью. Хакую, как широко образованный молодой человек, с учёными иностранцами соглашался лишь отчасти. Разве они сами не понимали важности продолжения рода? В любом случае, у них в Ко это не было бонусом. За своих жён, иногда многочисленных, нужно было нести ответственность. И о своих детях глава семьи не посмел бы не заботиться.       Проблема была не в самом многожёнстве, а в отношении к нему. Например, его дядя был тем ещё гулякой и любил женщин лёгкого поведения, но при этом умудрялся уважить каждую законную жену. К слову, не только подарив им наследников, но и позаботившись о благосостоянии каждой. Правда, как это временами отражалось на государственной казне, история умалчивает.       В общем… чем глубже Хакую копал, думая о собственной семье, тем сильнее закипал и быстрее терял мысль. Хакурэн смеялся. Отец понимающее хлопал по плечу, но матушку не останавливал. А императрица всё наседала и наседала. И в один день наследный принц попросил отца-императора отправить его куда подальше, чтобы можно было передохнуть. Хакутоку снова посмеялся. Ну, ему-то с одной женой хорошо, а ему, кронпринцу, матушка хочет навязать минимум трёх. Хакую, переговорив с отцом открыто, чего не было очень давно, почувствовал, как с плеч исчез целый горный хребет. Он ведь честно старался присмотреться хоть к одной из возможных невест. Но не получалось. Отец отлично понимал его, а потому и отпустил.       Только всё оказалось ещё хуже. Откуда же Рен Хакую мог знать, что полюбит совсем не того человека, которого следовало бы в его-то положении?

***

      Прибыв в поместье мэра Неаполии, куда его пригласила старшая принцесса империи Рем — Сцилла, Хакую не думал, что быстро забудет, зачем пришёл.       На фоне жителей Рем и в целом культуры этой страны он выделялся. Само собой. Чему подчинённые удивляются? Кругом все ходят в непонятных им то́гах и туниках, а ведь это такая же удобная одежда, как у них. Хотя нет, у них она более удобная. Но он, как кронпринц, не решился примерить местный наряд.       А потому, несмотря на то, что каждому своему сопровождающему умудрился дать задание, чтобы остаться одному, слуги в доме принцессы сразу поняли, кто пришёл. И, естественно, удивились отсутствию сопровождения, но полюбопытствовать не посмели.       «Госпожа совсем недавно вернулась с охоты, извольте подождать её здесь», — его привели в сад, где под необычным навесом, изображавшим врата в царство одного из древних богов Рема, напротив стояли две скамьи и между ними небольшой столик из мрамора. Тень и прохлада — блаженство. Ведь в империи довольно жарко и сухо, что почти так же не выносимо, как жара при высокой влажности в Ко.       Слуги почему-то оставили его одного. Но, как оказалось, ненадолго. Пришла девушка, одного с ним возраста, и принесла поднос со сладостями и каким-то напитком. Это был…       — Кофе? — пробыв в Реме всего неделю, Хакую ещё не успел познакомиться с ним.       — Да, Ваше Высочество, — девушка стояла в нескольких шагах от него, опустив голову, и держалась ладонью за запястье. У неё были невероятно красивые синие волосы. У компаньона сестрицы, кажется, тоже были необычные волосы — голубые, но они не приковывали взгляд так же, как у этой иностранки. Ещё она была высокой: доставала ему до подбородка. А Хакую карликом не был. Среди своих солдат он выделялся в первую очередь как раз ростом. Что же ещё? У неё были длинные пальцы, и она наверняка играла на каких-то музыкальных инструментах. Так можно было бы сказать, но!       Несмотря на тунику длиной до щиколоток из белого шёлка, украшенных узорами сандалий, и белой атласной ленты, что держала причёску и пары тонких золотых браслетов, руки её казались довольно сильными и огрубевшими. Да чего казались? Так оно и было. Но принц сомневался до последнего. И забылся, что смотрит неприлично долго. Девушка едва улыбнулась. Но по-прежнему молчала, опустив голову. И Хакую этого не понимал. Она похожа на дочь принцессы, но…       — Вирсавия не имеет права заговорить с вышестоящим первой — таков наш этикет. Ваше Высочество, вы не знали? Хотя и не могли, — принц расслабился настолько, что даже не заметил, как-то кто-то подкрался сзади. То была девушка ещё красивее: чёрные кудри и ясные серы глаза, изящные черты лица и гордая улыбка. Вот она точно дочь принцессы. — Если вы у неё что-то спрашивали о кофе, то это не считается, — девушка улыбнулась и присела напротив него. — О, остыл!       — Принести ещё? — когда Вирсавия (какое чудно́е имя) заговорила, Хакую показалось, что повеяло чем-то диким. Да, вот оно! Если дочь принцессы Сциллы была редким алмазом из аристократок, то красота Вирсавии была чем-то диким и непонятным.       — Нет, побудь с нами! Присядь, — и похлопала рядом с собой. Но та словно не услышала хозяйку:       — Госпожа, вы не представились, — Вирсавия говорила скромно и мягко, но Хакую понимал, что та подшучивает над молодой госпожой. И потому принц был уверен, что они хорошо дружат. Скорее всего, Вирсавия — кто-то вроде их компаньонов, которые есть у детей аристократов.       Госпожа тут же округлила глаза и прикрыла рот ладошкой. Встала прямо и представилась, как подобает. Абаль Экви́т, дочь одной из старших принцесс. По ней одной Хакую не судил местных аристократок, и был прав. Потому что редко где можно найти такую дружелюбную, открытую, но вместе с тем образованную и хитрую аристократку, как Абаль. Не успел он представиться в ответ, как та уже уболтала его. Но что поделать? Хороших собеседников в его окружении маловато.       А Вирсавия в скором времени… зевнула?! И они, конечно, заметили это. На секунду даже воцарилось полное молчание, а потом Абаль рассмеялась и наклонилась к нему чуть вперёд:       — Вы знаете, Вирсавия у нас очень умная девушка, даже способнее меня, — молодая хозяйка хитро покосилась на покорно стоящую девушку. — Но сражения ей нравятся куда больше бесед. Уверяю вас, Ваше Высочество, она достойный соперник, не смотрите, что девушка, — Абаль подскочила, но сделала это так ловко, что ни на миг не показалась неуклюжей. А потом она приобняла Вирсавию за плечи. Та и головы не подняла. Но, кажется, уголки её губ чуть-чуть приподнялись. Проказницы.       — В Ко не принято недооценивать женщин, несмотря на то, что возможностей у них меньше. В следующий раз, если вы, Вирсавия, согласны, мы сразимся, — девушка наконец-то подняла голову. Её глаза тоже были синими, но казались более яркими и чистыми. Абаль всё ещё хитро улыбалась. Думала ли она подшутить над подругой или ждала, что он, известный мастер меча, будет неожиданно побеждён, Хакую не мог утверждать точно.       — Это честь для меня, Ваше Высочество, — Вирсавия неожиданно положила одну ладонь на другую у левого бедра и слегка присела, как было принято в Ко. Лесть или нет — всё равно приятно.       После этого появилась госпожа Сцилла, которая была настроена доброжелательно. Но, хоть она искренне интересовалась и восхищалась молодой империей Ко, скорее всего, аристократка просто боялась войны между двумя империями. Рем силу не теряла, но бояться было чего. Но, кажется, они оба сошлись на том, что лучше существование больших многонациональных империй, чем сотни разрозненных стран, воющих с небольшими перерывами.       Старшая принцесса, провожая его, пригласила на очередной обед через пару дней. Кажется, она серьёзно настроилась подружиться с семьёй Рен через него. Ну, конечно, сам кронпринц! Он едва усмехнулся. И госпожа Сцилла заметила это, а потому усмехнулась в ответ. Словно он ещё маленький, ничего не смыслящий ребёнок. Позади неё Абаль махнула на прощание, а Вирсавия снова стояла, опустив голову. Девушка была совершенно спокойна и держалась так, будто сама была госпожой в этом доме. А потому не могла не привлекать внимания. Вот и кронпринц империи Ко заинтересовался ею. Что из этого выйдет, остаётся только гадать.       А кофе он так и не попробовал…