12 августа, 1992 год. Ноксвилл, штат Теннесси.
— Я обожрался! – торжественно заявил Ларри, отставляя от себя третью упаковку лапши быстрого приготовления. — Ты бы не налегал так на эту химию, – деловито заметила Эшли, – лечить язву желудка в нынешних условиях не очень то и удобно! — Со мной все будет отлично! – Джонсон откинулся на спинку дивана, на котором сидел. – У меня железный организм! – он улыбнулся и демонстративно хлопнул по животу. - Это потому что ты всегда так питаешься, да? - хмыкнул Фишер. - Художники - это такие люди, которые питаются чем попало, курят на ходу за рисованием и ловят приходы вдохновения глубокой ночью. Все как в фильмах. Кемпбелл в ответ закатила глаза и отвернулась, Моррисон, стоящий рядом с ней, лишь поправил очки и тактично решил не вмешиваться в разговор. Сал же сидел рядом с Ларри на полу и наблюдал за всей картиной со стороны. Он пытался есть аккуратно, чтобы не спал протез, который держался лишь на одном креплении, а потому еда исчезала из его тарелки очень медленно. Температура немного спала, дав Фишеру возможность видеть четко, а не через пелену, и не чувствовать постоянного жара и головной боли. Видимо, те таблетки действительно помогали. - Ты говорил, что спал в тот день, когда была эвакуация, - усмехнулся Сал, затягивая в рот несколько длинных макарон с забавным звуком. Пусть еда и была вредной, но зато очень даже вкусной. - А, так значит Джонсон у нас соня? - усмехнулась Кемпбелл, кусая незамысловатый бутерброд с сыром. - Не соня, а художник, который словил вдохновение, - парень важно задрал нос, чем очень насмешил голубоволосого. - Нарисуешь что-нибудь? - с улыбкой спросил протезник, переводя взгляд на друга. - Без проблем, бро. Надо бы холст найти. И краски. - Краски мы тебе найдем, а вместо холста можешь использовать любую стену, - темноволосая потянулась, усаживаясь на краю столешницы. - Даже так? Не пожалейте потом, что дали такой разгул моей фантазии. - Это все равно не наш дом, - снова возразил Тодд, заварив себе чаю и устраиваясь рядом со своей девушкой. - Ларри, так ты рисовать умеешь? - малышка Меган с восхищением посмотрела на Ларри, на мгновение оторвавшись от своей тарелки. - Завтра поищем краски и я тебе покажу. О, кстати, у Сала же был один мой рисунок. - Точно! - Сал отставил полупустую миску и метнулся к своему портфелю, в котором были все его вещи, которые он принес с собой, едва не упав по пути от резкого потемнения в глазах. - Осторожнее, Салли! Ебнешься и сломаешь себе что-нибудь! - Ларри так обеспокоенно подорвался следом, что не сразу заметил легкий подзатыльник от Эшли. - Ай! - Идиот, тут же дети! - злилась она, переводя взгляд на смеющуюся девочку. Мейпл сидела в кресле с тарелкой варенного риса, который нашелся на кухне, и салатом из овощей, что ребята забрали из супермаркета. Все единогласно решили, что ребенку нужны витамины, а потому питаться лапшой будущей матери никак нельзя. То же меню было предоставлено и Меган. "Нельзя захламлять столь юный организм вредной едой", - настояла тогда Эшли. Девочка с лиловыми волосами, аккуратно забранными за уши, быстро расправилась со своей порцией еды и теперь живо бегала вокруг новых знакомых, заражая каждого своей милой улыбкой. Она успела перекинуться парой фраз с Салли, погладить пушистого Зито, и поспорить с Ларри о том, что растения нельзя оставлять надолго без воды на подоконнике. Оказывается, девочка увлекалась ботаникой. - Я потом поставлю это в рамочку, - с улыбкой показывал всем рисунок Салли. Он светился такой гордостью, как будто сам рисовал эту незамысловатую птичку. - Ой, как красиво! - завизжала Холмс, подбегая ближе и восхищенно разглядывая рисунок в руках голубоволосого. - Да брось, Салли, у тебя еще лучше получится. Завтра точно краски поищу... Тогда буду твоим учителем, - Ларри откинул голову на диван, усмехаясь. - Я тоже хочу рисовать! - Конечно, и тебя научим, мелкая, - шатен широко зевнул от скуки. - Я не мелкая! Мне десять лет вообще-то, - обиженно фыркнула девочка. - А мне 23 года, - парень пожал плечами, замолкая. Не было никакого желания спорить с десятилетними девчонка. Долго Холмс обижаться все равно не смогла, так что уже через минуту бегала по комнате с котенком на руках, смеясь и тиская его. Подбежав к Кохэн она переменилась в лице и долго смотрела на сероволосую, почуяв неладное. — Мейпл, с тобой все хорошо? – наконец спросила она, дёргая девушку за рукав. — Мне... мне жарко, – ответила она, отставляя тарелку с недоеденной едой в сторону. В ту же секунду рядом с Кохэн появилась Эшли, приложив руку к ее лбу. Брюнетка какое-то время осматривала девушку, но, увидев красное пятно на кресле, она резко переменилась в лице. — Выйдете все! – отчётливо произнесла она, держа Мейпл за руку. Кемпбелл закусила губу, что-то прикидывая в мыслях. — Эш, что случилось? Может, мы можем помочь? – взволнованно произнес Сал, тут же убирая рисунок обратно в портфель. — Ушли все нахрен! – более громко проговорила девушка, взволнованно оглядывая вялую и немного напуганную пациентку. Сидящий у дивана Ларри подпрыгнул на месте, а Тодд, взяв за руку Меган, вышел из комнаты. Девочка испуганно озиралась по сторонам, не совсем понимая происходящее. Что-то плохое случилось? Она все так же прижимала к себе одной рукой Зито, который тоже притих. Джонсон и Фишер последовали примеру рыжего парня и послушно ушли за дверь. Уже в полумраке коридора они услышали просьбу зеленоглазой: "Принесите горячую воду и полотенца". Кивнув, парни ринулись кто в комнату, кто в ванную, а Тодд повел Меган на верх. Встретившись в дверях спустя минуты две с полотенцем и тазиком в руках, Салли и Ларри долго не решались зайти внутрь комнаты и смотрели друг на друга. - Чего встали, как истуканы? - раздался из темноты раздраженный и такой же взволнованный голос Моррисона. - Давайте это сюда, я помогу Эшли, а вы присмотрите за Меган. Я отвел её в комнату. - Х-хорошо, - дрогнувшим голосом произнес Фишер, даже не сразу замечая, как из его рук пропали полотенца. - Пошли, чувак, - его утянул за собой Джонсон, который уже, видимо, успел отнести воду в комнату. В воздухе чувствовалось это напряжение, а сгущающиеся за заколоченными окнами тучи еще больше усугубляли положение. - Мейпл, все хорошо. Я буду с тобой. Ты только тужься. Возьми меня за руку! - донесся до ребят голос Кемпбелл, а за ним последовал тихий вскрик и сдавленный стон. - С ней же все будет хорошо? - тихо спросил голубоволосый, прикусив губу. Кажется, что от этого всего температура вновь дала о себе знать. - Конечно, не переживай, - улыбнулся художник. Он был уверен, что Мейпл сильная, а потому справится. Парни поднялись наверх. С чердака все еще слышалось слабое шуршание и скрежет ногтей по дереву, что издавали, вероятно, все те же запертые там мутанты. Почти привычное дело. Однако у Салли от таких звуков мурашки пробегались по коже. Нужно будет потом разобраться с ними наконец, но сейчас немного не до этого. - Сал, а что с Мейпл? Ей больно? Тодд сказал сидеть тут. Я очень переживаю... - Меган сидела на застеленной розовым покрывалом кровати, свесив ноги, и рассматривала ковер на полу, задумчиво перебирая шерстку котенка. - У нее скоро появится малыш, - тихо сказал Фишер, присаживаясь рядом. - Не переживай, с ней все будет хорошо, - вставил свое Ларри, плюхаясь в большой белый пуфик напротив ребят. Пушистик Зито перепрыгнул на Джонсона, умещаясь у того на коленях. - Правда? - Меган улыбнулась и посмотрела на парней, а затем взглядом обвела всю комнату, выполненную в девчачьих нежно-розовых тонах, к чему парни все же отнеслись лояльно. Кажется, здесь девочка и поселится на пару с Меган на какое-то время, пока они с Эшли и Тоддом будут разбираться с планом побега за границу города. - Ой, цветочек! - девочка спрыгнула с кровати и подбежала к окну. На подоконнике стоял белый горшок, из которого торчало три больших пожелтевших листа. Их края уже начинали чернеть, становясь хрупкими - растению явно не хватало влаги и света. - Теперь я буду за тобой ухаживать! - детские глаза светились от радости, будто она нашла великое сокровище. Несмотря на свои десять лет, она была до невозможности милой и наивной. - В доме есть еще цветы, - сказал Ларри наблюдая за действиями ребёнка. - Правда? Круто! - Меган запрыгала на месте. - Его надо полить, я сейчас! - девочка выбежала из комнаты и, судя по всему, ускакала в ванную на втором этаже. - Сал, я тут давно хотел спросить, а зачем ты носишь эту штуку на своем лице? - Ларри все ещё лежал в пуфике и смотрел на своего собеседника. - Протез? Ну, под ним у меня нет лица... - голубоволосый сжал пальцами покрывало на кровати. - Все на столько плохо? - Оно просто ужасно, - Фишер отвел взгляд в сторону. - Тебе же не удобно с протезом. - Я просто не хочу вас пугать... - А что насчет порезов на руке? Ничего не хочешь рассказать? Когда это произошло вообще? - Ларри серьезно смотрел на Фишера. - Если честно, я не знаю, что на меня нашло. Я просто тем утром выпал из реальности, погрузившись в какие-то воспоминания, а когда очнулся, то... То все уже было в крови, - Сал задумчиво смотрел в пол, кусая губы. - Мне страшно от этого. Что, если я схожу с ума? Я даже делаю такие ужасные вещи неосознанно. Вдруг однажды проснусь в луже крови и с кучей трупов своих друзей рядом?.. - голос снова предательски дрогнул. - Нет, Сал, все нормально будет, слышишь? - Джонсон пересел на кровать поближе, встревожив сон Зито на своих коленях. Легко встряхнув друга за плечи и заставив перевести на него взгляд. - Мы что-нибудь придумаем и как можно свалим отсюда. А насчет твоего страха... - тот на секунду прикусил губу. - Я не считаю тебя сумасшедшим, но почему бы тебе не пропить курс тех таблеток? Для профилактики. Они же просто как успокоительное. Парень увидел во взгляде Фишера резкую обиду и неверие, но прежде, чем тот захотел возразить, он тут же добавил: - Я просто волнуюсь за тебя. Ты много ужасного пережил, понимаешь? Ты тоже человек, и нервы у тебя не железные. Пожалуйста, Салли, - шатен сам удивился такой требовательности к другу. Неужели он волнуется за нового товарища настолько сильно? В ответ тихий вздох - Сал смирился. - Спасибо, - Ларри улыбнулся, тут же потрепав парня по волосам. В этот момент в комнату вернулась Меган с голубой леечкой, на которой была нарисована большая ромашка. - Смотрите что я нашла! Теперь я могу поливать растения!***
Мейпл лежала на полу, облокотившись спиной на кресло, в котором недавно сидела. С ее лба капал пот, волосы были давно мокрые. Она тяжело дышала, смотря вверх из-под полуприкрытых век. Потолок перед глазами плыл, а ребенок внутри шевелился и бил ногами, стремясь поскорее родиться. Рядом, поджав ноги под себя, сидела Эшли и держала девушку за руку. Рядом ходил Тодд, переставляя и раскладывая какие-то вещи. - Мейпл, ты меня слышишь? - спросила Кемпбелл, заглядывая ей в глаза. - Да... - полушёпотом ответила та и облизнула пересохшие губы. - Я хочу пить, - девушка посмотрела на Эшли, а та перевела взгляд на стоящего рядом Моррисона. Парень понял намек, кивнул, вышел из комнаты и быстро вернулся со стаканом в руках. Он аккуратно поднес воду к губам Кохэн и помог ей придержать голову. Девушка выдавила из себя слабую, благодарную улыбку и отпила часть жидкости. - Спасибо... - голова сероволосой упала назад. - Мейпл, теперь слушай меня и делай всё, что я скажу. Сейчас тебе нужно дышать, - брюнетка успокаивала её, всё ещё держа ту за руку. Девушка кивнула, Тодд подошел к ней с полотенцем и вытер пот со лба. С губ скромной и спокойной до этого Мейпл сорвался очередной крик.***
- Это Мейпл? Ей больно? - Меган, до этого поливавшая цветок, подняла голову и посмотрела в сторону выхода. - Не переживай, мелкая! - ответил ей Ларри, ставя рядом с ней цветок, который он принес из другой комнаты. — Да, все будет хорошо – проговорил Сал, прикрывая дверь. Девочка не открывала взгляд от медленно скрывающего прохода. — Хей, а давай поиграем? – Джонсон резко взад перед ней, загораживая обзор. — Давай! – радостно воскликнула Меган поднимая ручки вверх. – А во что? Патлатый оглядел комнату, затем переставил стул и пуфики ближе к кровати, потоптался на месте, ещё раз осмотрелся, вышел из комнаты и вернулся с ещё двумя стульями. — Я все придумал! – торжественно заявил парень. – Мы будем играть в принцессу, принца и страшное чудовище! Ты, мелкая, будешь принцессой, которая живёт в замке, – Ларри одним движением руки снял покрывало с кровати и накинул его на стулья, образовался шалашик. – Сал будет принцем и спасет даму от чудовища, то есть меня. Гр-р-р! – парень согнул пальцы и руки, делая пугающий жест. Сал тут же залился смехом, смотря на друга. Кажется, настолько нелепыми вещами, как игра с десятилетней девочкой, он еще не занимался. Все в жизни бывает впервые. Но все же отвлечь Меган от криков внизу нужно было. Не удалось спасти свою нервную систему - пожалей девочку. — Как здорово! – она подпрыгнула на месте и хлопнула в ладоши. – Давайте играть! – она быстро спряталась в своем "замке", за ней забежал любопытный Зито. — Тогда начнем, – Ларри улыбнулся, прокашлялся и подмигнул Салу. После он снова принял вид хищного зверя с когтями и угрожающе проговорил: – Я великое и ужасное чудовище, я похищаю всех самых прекрасных принцесс в мире! – "чудище" начало театрально топать ногами и расхаживает по комнате. – Мне сказали в этом замке живёт ещё одна! — О, нет, спасите! – из под покрывала вылезла голова Меган, которая тоже очень неестественно-забавно отыгрывала свою роль. – Кто-нибудь, помогите мне! Страшное чудовище хочет меня похитить! Где тот герой, что спасёт меня? Сал стоял а сторонке и наблюдал за развернувшейся трагедией, уже забывая о том, что он и есть тот самый герой. Из-за двери слышались приглушённые крики Мейпл - похоже ей сейчас очень больно. Парень старался сосредоточиться на сцене перед ним и не обращать внимание на происходящее внизу. — Я здесь, моя леди! – Фишер вышел вперёд, услышав просьбу о помощи. Ларри делал огромные усилия, чтобы не заржать. Два серьезных парня играются в такую дичь - картина маслом. – Я спасу Вас от страшного чудовища! — Ты? Ты думаешь победить меня, букашечка? – Ларри повернулся лицом к Салу, а тот еле сдержался, чтобы не засмеяться с гримасы, которую состроил патлатый. Шатен угрожающе стал надвигаться ближе. – Я великий и могучий! Меня никто не может победить! — А я смогу! Я смогу победить тебя и спасу принцессу! – парень выставил руку вперёд, воображая, будто в ней был меч. Джонсон начал надвигаться на "принца", после чего оба сцепились в шуточной борьбе. Чудище пускало в героя огонь и било когтями, но принц не сдавался. Он защищался своим крепким щитом и наносил удары мечом. Меган подбадривала Сала, сидя в замке и посмеиваясь с битвы. На коленях у нее сидел Зито и, кажется, мурлыкал. И вот, наконец-то чудовище повержено. Ларри лежит на спине, его руки подняты в жесте "я сдаюсь", а Сал стоит над ним приставив воображаемый меч к горлу противника. — Принцесса спасена! – восклицает голубоволосый. — О, мой принц, спасибо вам! Как я могу вас отблагодарить? — Позвольте взять от вас в награду этот прекрасный цветок! – восклицает Фишер падая на одно колено и указывая рукой на недавно найденное чудо в горшке. Кажется, парень слишком хорошо вжился в роль, а потому уже не смеялся с происходящего настолько громко. Одна мысль о происходящем внизу заставляла сердце сжаться.***
Эшли следила за состоянием Мейпл, помогала ей тужится и дышать, все так же подбадривая и сжимая ее руку до побеления костяшек. Тодд бегал вокруг с полотенцами, что-то придвигал поближе, что-то убирал, в тон темноволосой вторя те же слова по типу "еще немного и отдохнешь" и "осталось немножко". — Все хорошо, продолжай! Я уже вижу головку малышки Соды. Скоро это все закончится, – говорила Кемпбелл. Она руками поддерживала ребенка, попутно убирая жидкость из ее носика. — Ещё чуть-чуть, – проговорил Моррисон, положив руки на плечи роженице. – Теперь дыши. Глубже. — Тодд, подай ножницы! – проговорила Эшли. Прошло буквально несколько секунд и в доме раздался первый плач ребёнка.***
— Что это? Это малышка? – спросила Меган, держа в руках цветок-награду для героя. – Неужели она родилась? Я хочу посмотреть! Девчушка поставила цветок на пол и побежала к выходу. По пути её поймал Ларри и поднял на руки. — Не стоит этого делать, мелкая. Мейпл и малышу нужен покой. Мы спустимся позже, хорошо? — Хорошо, – недовольно ответила она, после чего Джонсон поставил её на пол.***
Эшли быстро вытерла ребёнка теплым влажным полотенцем, завернула в пеленку и одеялко, отдала Моррисону. — Отнеси её наверх, пусть Сал и Ларри за ней приглядят, – отчеканила студентка. - И скорее! Мне нужна помощь! Тодд послушно взял Соду на руки, шикнув от резкой боли в недавно простреленной руке, кивнул и без лишних вопросов ушёл за дверь. Мейпл лежала на полу без сознания, но она всё ещё дышала. Эшли засуетилась рядом, что-то убирая и хватая полотенца.***
Дверь в комнату открылась, на пороге появился рыжий парень со свертком в руках. Он внимательно оглядел присутствующих, направился к Ларри и передал свёрток ему. — Позаботьтесь о ней, вниз пока не ходите, – проговорил Тодд. – Сал, ты болеешь, так что особо к ней не подходи, хорошо? Из-под протеза донеслось глухое: "Угу". Ещё раз осмотрев комнату, рыжий поправил очки и вышел из комнаты. — Ларри! Ларри! Ларри! Покажи мне её! – запрыгала рядом с парнем Меган. — Тише, она же маленькая, не пугай её, – шикнул Джонсон и сел на кровать с Содой на руках. Любопытная девочка тоже села рядом, Сал чуть поодаль. Художник аккуратно убрал с лица ребенка уголок одеяла. Круглолицая Сода спала, мирно прикрыв глаза. Ее редкие волосы были светло-серого цвета, почти как у ее матери. Сал тоже заглянул в конвертик. — Красивая, – улыбнулся он. — Такая маленькая! – восхищённо произнесла Меган. – А можно подержать? - Нет, вдруг уронишь! - Ларри прижал ребенка к себе поближе. - У кого-то проснулся материнский инстинкт, Ларри? - Сал усмехнулся. - Иди нафиг, а, - буркнул тот. - Такой парень творческий, красивый и холостой. Как так то? - Сал тихо посмеивался. - Чтоб ты знал, я не бегаю за девушками, - обиженно ответил Джонсон. - А, ты у нас романтик, точно. По любви, значит, только бегаешь? - не унимался Фишер, все так же подкалывая парня. - А что насчет тебя? - Ларри перешел из обороны в нападение. Фишер тут же заткнулся. - Что, никогда никто не нравился? - Может, кто-то и нравился, только вот я точно никому никогда не симпатизировал, - парень грустно пожал плечами, вдруг вспомнив какую-то девчонку, в которую был влюблен много лет назад. - Да брось, не правда! Просто многие люди слепы и не видят весь твой богатый внутренний мир. Любить нужно душу, а не внешность, - шатен ободряюще улыбнулся. - Спасибо, мне легче стало, - Сал перевел взгляд на Меган, которая все так же с улыбкой смотрела на малышку.***
— Тодд! Тодд, она без сознания! Мне кажется, что она может умереть! – произнесла Эшли в панике, к ее глазам подступили слёзы.