Путь к мечте

Время пролетело быстро. Накануне торжественного праздника мне позвонила Алишия, супруга Экзибита, и пригласила сходить вместе с ней в салон красоты, чтобы привести себя в порядок перед балом. - Не беспокойся! Все уже оплачено, - сказала она мне в трубку телефона, уговаривая принять приглашение. – Тем более, это твой первый бал и надо как следует блеснуть на нем, чтобы тебя запомнили. Оказавшись в роскошном дорогом салоне красоты, я немного растерялась. Повсюду суетились мастера, помогая создавать шикарные образы своим клиентам. В воздухе парили аромат дорогих духов и свежих сплетен, перекликаясь с голосами капризных женщин и рева фена. Коренастая шатенка, закутанная в яркий пеньюар, пригласила меня занять кресло перед большим зеркалом. Рядом на полочках уже расположились полдюжины украшений и заколок, готовых вонзиться в волосы, подхватывая непослушные локоны. Алишия уселась к маникюрше, предлагая свои тоненькие пальчики для работы. - Представляешь, она встречается с Джастином Тимберлейком. - Сказала моя приятельница, глядя на отражение парикмахерши в зеркале. - С кем? – С пренебрежением переспросила та, обратившись ко мне. - С Джастином, - немного растерянно ответила я, ожидая продолжения истории. – А что? С ним что-то не так? - Извини, куколка. А как давно вы с ним встречаетесь? – Ехидно улыбаясь, спросила парикмахерша, расчесывая мои волосы. - Неформально, около восьми месяцев. - М! А формально? Я немного подумала, посчитала про себя и сказала: - Где-то четыре недели. Он с группой уехал в тур по Европе и мы не смогли долгое время видеться. А потом они вернулись – я уехала. Как-то так. Хотя и видимся редко, но продолжаем общаться. Теперь мы идем вместе на благотворительный бал. Девушка переглянулась с Алишией и удивленно ей кивнула. Та только пожала плечами и, отвернувшись в сторону, заговорила с маникюршей на другую тему. Мне стало безумно любопытно узнать, почему мои отношения с парнем вызвали такое удивление со стороны. Что плохого из того, что моим кавалером стал один из кумиров миллионов девушек? Или они что-то знали о нем, но боялись мне сказать? - Какую будем делать прическу? Есть особые пожелания? – Словно и не было предыдущего разговора, спросила парикмахерша. - Мне все равно. – Быстро отмахнулась я и задала очередной вопрос, так и срывающийся у меня с языка. - А что не так с Джастином-то? - Ну, даже не знаю, как тебе об этом сказать. Девушка заметно начала нервничать, когда ее взгляд встретился с моим в отражении зеркала. Она облизнула пересохшие губы и покосилась на Алишию. Та не обращала на нас внимания, но настороженно слушала все, о чем говорилось с нашей стороны. Мне показалось, что в эту минуту даже в зале стало тише, словно все замерли в ожидании раскрытия какого-то секрета. - Говорите, как есть. – Попросила я, откинув голову набок. - У него уже год как серьезные отношения с цыпочкой по имени Бритни. Они и раньше встречались, но вот опять решили. Мне жаль, что ты не знала. Этот мартовский котик просто обожает голову морочить красоткам вроде тебя. - То есть, я не первая и единственная? - Нет. Алишия печально взглянула на меня. Ее грустные глаза выдавали изменившееся настроение, а с поджатых губ готовы были сорваться слова сожаления. - Интересно, когда ты мне собиралась об этом рассказать? – Спросила я у приятельницы. - Сегодня. – Честно призналась она. – И случайно проболталась Норме, когда договаривалась о встрече. Парикмахерша утвердительно кивнула, занимая сторону Алишии. Что ж, это хоть как-то объясняло то, что Джастин очень редко называл меня по имени. Только котик, солнышко и прочими нежностями, если неожиданно не наступало озарение. С другой стороны, я догадывалась – невозможно столько времени было терпеть мои капризы и всяческие отговорки на счет «отлично провести ночь». Да и все средства массовой информации публиковали его романы, освещая публично самые пикантные подробности. Слезы подступили к горлу, но я приложила все усилия, чтобы удержать их внутри. Уверенно улыбнувшись девушкам через зеркало, я состроила рожицу. Незачем было показывать свои переживания на публике, так меня научила Алишия. Как сказала она однажды – люди не должны догадываться о том, что у тебя в жизни есть проблемы, держи голову выше и тогда все подумают, что ты счастлива. - Ох, и задам же я ему по самые некуда! – Весело сказала я. - Да уж! И от нас добавь! – Задорно сказала Алишия, успокоившись. - Хотелось бы на это посмотреть, - смеясь, подметила парикмахерша и запустила свои руки в мои волосы. Я собралась было что-то еще добавить, но передумала. С момента последней стрижки волосы заметно отросли, а бесформенная прическа в большей степени находилась в завязанном состоянии. Мне хотелось предложить что-нибудь скромное, наподобие конского хвоста, но увлеченная своей работой Норма, уже во всю орудовала с расческой и плойкой надо мной. Замысловатые локоны падали на лоб, пружиня перед глазами, а те, которые только готовились к видоизменению, ожидали своей очереди. Через некоторое время, вместо растрепанных волос, я увидела в зеркале очаровательную прическу, украшенную множеством бусин и переливающихся камней. Довольная своей работой парикмахерша, любовалась произведением и открыто восхищалась. По ее словам я поняла, что вдохновение, пришедшее во время исполнения прически, позволило ей создать шедевр, который не так часто у нее выходил. Что ж, волосы и макияж были в полном порядке, оставалось только вернуться домой и переодеться в приготовленное Тиной платье. Она, будучи на последнем сроке беременности, бойко взялась за пошив наряда для благотворительного бала, и отговорить ее от кропотливой работы было абсолютно бесполезно. Девушка придумала для меня образ «мисс баттерфляй» с красивыми крылышками бабочки на полуприкрытой спине и яркой юбкой в стиле хамелеона до самого пола. Когда были простые примерки, платье казалось мне чересчур длинным и неказистым. Но когда я его увидела в готовом изделии, то слова восхищения рассыпались сами собой. Я быстро скинула привычный наряд и, предварительно приняв душ, начала собираться на свой первый выход в большой свет. Тины не оказалось дома, поэтому мне пришлось самостоятельно справляться с многочисленными застежками и лентами на платье. Бесконечные нижние юбки делали наряд поистине королевским, добавляя и без того роскошной ткани еще большего богатства. Пока я возилась с туфлями, пытаясь обуть ноги и не захватить нижний край подола, раздался звонок в дверь. Я поднялась с места и, подскакивая на одной ноге через весь холл, открыла ожидающему с обратной стороны гостю. Джастин должен был сопровождать меня на бал, предложив свою компанию. Хотя, если бы его не оказалось рядом, я сама бы туда благополучно добралась. Но так как у меня была пара, то можно было рассчитывать на несколько совместных танцев. Ясное лицо юноши светилось от его широкой улыбки. Всегда в хорошем расположении духа, он взбадривал своей задорной энергетикой и не давал скучать. Даже подобранный образ для бала никак не вписывался в серьезные рамки общества. Герой детских комиксов Капитан Америка предстал передо мной во весь рост в лице забавного парня по имени Джастин. - Ты готова? – Бойко спросил он, едва переступив через порог. - Да. Только вот туфли надену и иду. - Помочь? - Если можно. Без тебя я бы не справилась, - сказал я, расправляя складки на юбке. – Ты меня удивил! Костюм что надо! - О! Да и ты отлично выглядишь. Как будто маленькая фея вышла из сказочного замка и решила отправиться покорять мир. Я не стала с самого порога загружать парня расспросами и закатывать ему скандал. Просто рассмеялась над услышанным комплиментом, смущенно опустив глаза. Легкий румянец тронул мои щеки, обжигая кожу. А бесстыдный взгляд Джастина жадно шарил по оголенным плечам, заставляя меня инстинктивно прикрываться руками. - Прошу на борт моего боевого лайнера! – Сказал парень, склоняясь в реверансе. - Благодарю вас, сэр! – Просияла я, приседая в ответ. Схватившись за руки, мы вышли на крыльцо, покидая дом. Я быстро закрыла замок на входной двери и спрятала ключ в маленькую сумочку, которая болталась на запястье голубеньким облачком. Когда я обернулась, Джастин уже стоял около роскошного черного лимузина, открыв для меня дверь. - Джастин, правду говорят, что у тебя есть девушка? - Конечно! Это ты! – Словно оправдываясь, сказал парень. - Странно. Родители назвали меня Кэрэлин, а в журналах пишут про Бритни. Какие бессовестные люди! Взяли и исковеркали все на свете. Тень смятения показалась на его лице. Она всего на секунду исказила его прекрасное лицо под маской, но тут же сменилась беспечной улыбкой. - Нет. Мою девушку зовут Кэри. Так что, у вас, мисс, ложная информация. Джастин нежно сжал меня в охапку, откидывая назад. Его горячий поцелуй заставил забыть обо всем на свете. Если бы машина в эти минуты не остановилась перед мьюзик-холлом, то мне было бы трудно справиться со страстными ухаживаниями настойчивого партнера. Поправив макияж и прическу, я нацепила маску и сообщила, что готова показаться широкой публике. Джастин вышел на ковровую дорожку первым. Он выровнялся перед автомобилем и протянул мне руку, стараясь казаться галантным. Со всех сторон посыпались вспышки фотокамер. Журналисты и простые зеваки спешили запечатлеть все, что происходило перед главным входом в самый большой музыкальный зал Лос-Анджелеса. Здесь проводились все светские вечера, благотворительные концерты и ежегодные балы. В этот раз решено было устроить бал-маскарад. Толпа ликовала при виде своих кумиров. Перед нами по дорожке прошли парни из Ю-ТУ в ковбойских костюмах, а сразу за нами появились Мерайя Керри (снежная королева) со своим бойфрендом. Я не знала, что нужно делать и, видимо, мой спутник об этом догадался. - Просто расслабься. Реагируй на камеры и улыбайся. – Подсказывал мне Джастин. – Делай, как я. Он махал руками направо и налево, выкрикивая слова приветствия, стараясь уделять внимание одинаково и фанатам и журналистам. Я ограничилась всего лишь милой улыбкой и парой взмахов свободной рукой. Другой я вцепилась в Джастина и боялась отпустить. Наконец, все преграды были преодолены и мы оказались в зоне, недоступной для посторонних. Я смогла немного расслабиться, выравнивая дыхание и подготавливая себя к новым открытиям. Впереди нас ждала встреча со «сливками общества», которые, как и мы, спешили на бал. На входе тем, кто пришел без костюма, выдавались маски разных стилей и цветов. Но мы, минуя эту точку остановки, проследовали в шикарно убранный зал. Большие хрустальные люстры свисали с потолка гигантскими сосульками, переливаясь всеми цветами радуги от сотен ярких лампочек. Повсюду толпились люди в роскошных нарядах, хвастая друг перед другом дорогими украшениями и изысканными костюмами. Чтобы узнать в толпе знакомое лицо, нужно было приложить массу усилий, поскольку на бале-маскараде все носили маски. Только будучи осведомленной об образах приятелей, я отыскала среди публики Алишию и Экзибита. Женщина помахала мне рукой, подзывая к себе, чтобы представить человеку в костюме бэтмена. Я обернулась в поисках Джастина, но он уже болтал с какими-то парнями, делая большие глотки шампанского из хрустального бокала. Было очень весело и интересно. От непривычки к высоким каблукам у меня гудели ноги. Наблюдая за уже немного захмелевшей публикой, я сидела за маленьким столиком и наслаждалась вечером. Мой кавалер после нескольких танцев куда-то пропал, а единственно знакомые приятели мило беседовали неподалеку с «овечкой» и «Пиноккио». Экзибит приглашал меня на танец, но я тактично отказалась, сославшись на новые туфли, которые, якобы, мне немного натерли пятки. Среди громкой музыки и звонкого смеха, я расслышала знакомые ноты, которые доносились из невидимых глазу динамиков. Сразу вспомнить название мелодии мне не удалось, но слова так и срывались с губ, повторяя за исполнителем заученные строки. - Такая очаровательная сеньорита и скучает одна!? – Неожиданно появившийся незнакомец в маске Зорро, склонился над моим плечом. – Потанцуем? - С удовольствием, - ответила я, узнав приятный голос. Мы кружились на паркете, напевая мотив популярной песни. Кавалер ловко управлялся с моей пышной юбкой, ни разу не наступив на подол. А когда мелодия сменилась, то он не отпустил меня. Наоборот, собрал вокруг целый паровоз, ухватив меня за талию и предлагая остальным гостям следовать за нами. Далеко за полночь почти все присутствующие в зале были уже достаточно «навеселе» и становилось скучно рассматривать шатающиеся фигуры. Музыка замедляла свой темп, расслабляя в конец расходившуюся публику, а уставшие танцоры и официанты уже реже появлялись в центре зала. Пора было отправляться домой. Я хотела отыскать в толпе Джастина, но не смогла. Он словно растворился среди маскарадных костюмов, слившись с общей массой. Впрочем, он всегда исчезал именно в тот момент, когда был очень нужен. Я не стала зря тратить время на поиски, а отправилась прямиком к выходу, помахав на прощание рукой Экзибиту и его жене. Никто кроме них не обратил внимания на то, что я покидала праздник. Музыка продолжала звучать со всех сторон, народ веселился, все были счастливы. У самого выхода я зацепилась каблуком за ковровую дорожку и, если бы не большая колонна на пути, то полетела бы кубарем вниз по лестнице. Туфель предательски слетел с ноги, ускакав от меня куда-то в сторону. Оставалось только найти его и вновь натянуть на уставшие пальцы. Почувствовав себя на свободе, нога расслабилась и стала немного ватной, мешая мне хорошо опереться на нее. Поиски увенчались успехом, но вот обувь никак не хотела возвратиться на положенное место, постоянно втягивая с собой длинные юбки платья. Я уже начинала сердиться, когда рядом появился загадочный юноша в костюме Зорро. Его длинный плащ свисал до колен, прикрывая одно плечо блестящей атласной тканью, а из-под расстегнутого ворота черной рубашки выглядывал яркий кусочек красного платка. - Позвольте помочь, сеньорита? – Спросил он, опускаясь на колено. Я не стала сопротивляться, потеряв дар речи от неожиданности. Столь галантный молодой человек оказал мне неоценимую помощь, надев на ногу убежавшую туфлю. - А можно узнать имя благородного рыцаря? – Шутливо спросила я, согнув ногу в колене и высвободив лодыжку из-под длинного подола платья. Для удержания равновесия, мне пришлось облокотиться о мраморную колонну, такую же белоснежную, как снег в альпийских горах. - Мистер Ч, - так же шутливо ответил молодой человек и улыбнулся. - Очень приятно. А я, видимо, пародистка Золушки. – Представилась я. Он аккуратно надел туфель на мою ногу, но поставить ее на мраморный пол не спешил. - Почему столь удивительное создание покидает бал? Еще нет двенадцати! – Удивленно спросил он. - Как вы заметили, сэр, удивительному созданию пора возвращаться в свой волшебный мир. Двери вот-вот закроются и я превращусь в человека. Я скромно захихикала, опуская взгляд, и попыталась высвободиться из плена крепких мужских рук. Молодой человек медленно их разжал и помог мне справиться с равновесием. - Хм! Хотелось бы взглянуть на чудесную фею в человеческом облике. – Смущенно ответил он, выровнявшись рядом со мной во весь рост. - Боюсь, что вам не понравится. - Вы так считаете? Я готов рискнуть. Подурачиться было весьма приятно, тем более, что мы узнали друг друга. Я сняла маску и кокетливо улыбнулась. - Та-дам! - А знаете, сеньорита, так намного лучше. – Сказал Зорро, но своей маски не снял. - Вы серьезно?! – Удивилась я. И тут просигналило такси. – Извините, я лучше потороплюсь. А то скоро моя карета вновь станет тыквой, а водитель обычной ящерицей. Всего доброго и еще раз спасибо. Молодой человек протянул мне свою руку и, получив желанную ладонь, нежно прикоснулся своими теплыми губами. Между нами, словно ток, пробежала какая-то искра. Я как можно теплее улыбнулась своему кавалеру, резко повернулась в сторону дороги и поспешила к ожидающему у конца дорожки такси. Водитель услужливо раскрыл передо мной дверь и явно томился в ожидании. Его желтый «ниссан» спокойно стоял у обочины, поблескивая своими надраенными боками. По дороге неспешно продвигались роскошные машины, словно нежась в вечернем сумраке, а редкие прохожие вертели головами по сторонам и мирно беседовали. - Надеюсь, мы еще увидимся? – Услышала я вслед удаляющийся голос парня. - Да! Непременно. - Крикнула я, запрыгивая в автомобиль. И он умчал меня в ночной город, оставляя позади только яркие отблески фонарей, красочные вывески, сказочные дома и моего таинственного мистера Ч. Конечно, я знала, как его зовут. Я из миллиона голосов узнала бы это бархатистый, мелодичный, такой родной. От обилия мыслей по поводу наших отношений голова шла кругом. Я не могла определиться, смогу ли находиться рядом с ним, понимая, что Джейси и Джастин лучшие друзья. И как я буду выглядеть в их компании… И еще эта, якобы, девушка … Мне ужасно не хотелось его расспрашивать о ней Наша встреча прошла совсем не так, как я себе представляла. Я хотела сказать Джейси, что между нами ничего не может быть серьезнее дружбы, скорее всего потому, что я полная дура. Но, едва увидев его среди многочисленной публики, язык словно прирос к небу, а глаза предательски устремлялись в его сторону. Встреча оказалась такой волшебной и неповторимой, что я готова была забыть обо всем на свете. В те несколько мгновений рядом с ним, я чувствовала себя самой счастливой. И не было ощущения навязчивости или наигранной фальши. Я не смогла заставить себя забыть его взгляд, наполненный жизненной силой и ту искру сожаления, когда по сложившимся обстоятельствам мы вынуждены были расстаться. Я на самом деле чувствовала себя Золушкой, сбежавшей ровно в полночь с бала от принца, оставляя его наедине со своими мыслями. На утро я решила заняться домашними делами, рассказывая Тине о прошедшем вечере и делясь своими впечатлениями. Ежегодные балы и благотворительные концерты сотрясали мир шоу-бизнеса своими яркими, красочными празднествами. Миллионы людей желали стать участниками этих мероприятий, оказаться в центре событий и узнать обо всех самых сокровенных тайнах звезд эстрады и кино. Только благодаря своим самым близким друзьям я получила приглашение посетить бал-маскарад и блеснуть среди тысячной публики своей персоной. Конечно, Экзибит и Алишия сыграли немаловажную роль в этом, чего нельзя было сказать о Джастине – моем звездном парне. Наверняка, даже если бы мой день рождения состоялся в канун Рождества, он с прискорбием забыл бы меня поздравить, сославшись на занятость или еще на массу причин. В канун Рождества для своих сотрудников мы с Кристианом придумали сделать несколько выходных помимо субботы и воскресения, чтобы они смогли вовремя добраться до родственников, которые жили далеко от Лос-Анджелеса и запастись всяческими подарками. Последние два дня до самого любимого праздника с детства я решила посвятить домашним приготовлениям и самой подготовке к походу на бал. Тина с безумно большим животом суетилась с моим рождественским платьем, поминутно уточняя длину рукава и ширину клеша юбки. Она тяжело перемещалась по дому, задевая на пути все, что шаталось или легко передвигалось с места. Девушка была в полном восторге от того, что мы с Алексом подбадривали ее своими теплыми шутками и старались выполнять всю работу по дому самостоятельно. Лишь некоторые советы нам приходилось спрашивать у будущей мамы, когда мы вдвоем с братом не могли что-то отыскать. Всю пятницу мы, точнее я, наводили порядки в комнатах, раскладывая вещи по своим местам, задвигая мебель и производя генеральную влажную уборку. Тина возмущалась тому, что я самостоятельно оттирала раковины и кафель чистящими средствами, что таскала тяжелые комоды и тянулась к потолку, чтобы сорвать с карнизов пыльные шторы. - Нужно вызвать службу уборки, - командно распорядилась она, притащив за собой на комнатных тапках целый ворох ниток. – Я всегда так делала перед Рождеством. Сама знаешь, в канун праздников всегда много работы в магазинах. Вот и мы со Стеллой трудились как пчелки в своем бутике, а несколько молоденьких девочек наводили порядки здесь, дома. - Мне совершенно не трудно! – Отмахнулась я. – Тем более, ты меня развлекаешь. И если бы ты не носила за собой мусор, то уборка закончилась гораздо быстрее. Девушка надула свои розовые пухлые губки и поспешила выйти из комнаты, так и не сказав ничего в свою защиту. Я поняла, что сморозила очередную глупость и она обиделась на острую шутку. Я бросила мокрую тряпку в ведро и, вскочив с колен, побежала следом за кругленькой мамашей, придумывая на ходу слова утешений. - Тина, милая, не сердись! Я пошутила! – Оправдывалась я. – Ты мне нисколечко не мешаешь! А все эти нитки мне напоминают елочную мишуру, которую я в детстве таскала за мамой и канючила, чтобы она побольше повесила этих блестяшек. - Ты правду говоришь или придумала, чтобы я не обижалась? - Конечно правду! Если не веришь мне, спроси у мужа. Кстати, а он сегодня во сколько вернется? - Не знаю, он не договорил… И только Тина начала свой длинный рассказ о звонке супругу во время его рабочей смены, как внизу послышались шорох, возня и радостный окрик Алекса. По его голосу нетрудно было догадаться, что он в прекрасном настроении и можно будет просить все, что угодно нашей женской душе. - Девчонки? Вы где? - Идем-идем! – Весело прокричала Тина и «поползла» к лестнице. Стараясь не спешить и не суетиться перед беременной женщиной, я спокойно шла следом за ней, прислушиваясь к шуршанию у входной двери. Она, казалось, тоже заинтересовалась нетерпением мужа, который, обычно, молча заходил в дом с единственной фразой: «Я дома», спокойно раздевался, принимал душ и шел ужинать. А тут даже поинтересовался, где мы находились. Когда мы спустились вниз, то просто ахнули от изумления. Посреди холла на полу лежала большая настоящая ель, с которой возился крепкий мужчина, похожий издали на маленького подростка. Сладковатый запах еловой свежести моментально распространился по дому, напоминая моменты из детства, когда мы холодными зимними вечерами украшали рождественское дерево хрустальными шарами и искрящейся мишурой. Ветки высовывались из плотного шпагата, мешая новому хозяину окончательно внести ее в дом. - Тебе помочь? – Заботливо предложила Тина и бросилась к ели. - Конечно, но только не ты! – Отрезал Алекс, преграждая ей дорогу. – С ума сошла? Кэри, хоть ты ей скажи! - А я что? – Возмутилась я, подхватывая елку со своей стороны. – Ее и с силой не остановить, рвется в бой и просит добавки! - Ну, я ведь просто хочу помочь! – Чуть ли не плача, простонала девушка, усевшись на диванчик около стены. - С такими помощниками нам никакие нагрузки не страшны! – Ответил Алекс и присел рядом с ней. Одной рукой он заботливо погладил выпирающий живот, а другой – притянул к себе за шею любимую жену. Она сначала сопротивлялась его ухаживаниям, делая вид, что обиделась, но через несколько секунд, поддавшись нежным поцелуям, разрумянилась и немного повеселела. - Значит, кому-то приходится держать елку, а кому-то получать поцелуи? – Тихо простонала я, стараясь удержать колючую ветку над хрупким столиком. – Алекс, ты не собираешься мне помочь? - Ах, да, прости! Брат одним махом встал с дивана и через два-три шага очутился рядом со мной. Его сильные руки крепко ухватили ствол и подбросили дерево кверху. Я даже не успела отцепиться от него, повисая в воздухе, словно гирлянда. Увидев, что я болтаю ногами в воздухе, и громко смеясь над моим безвыходным положением, Алекс свободной рукой снял меня с ветки и аккуратно поставил на пол. Его раскрасневшиеся от работы щеки придавали взрослому лицу черты хулиганистого мальчишки. - Милый, а куда ж мы ее поставим? – Улыбаясь, спросила Тина. – Она даже больше, чем в прошлом году. - Не переживай, я присмотрел местечко в гостиной. Уж там нашей красавице будет и просторно и уютно, да и нам она совсем не будет мешать. Распушившиеся ветки заполнили все свободное пространство посреди холла, источая аромат древесной смолы и хвои. Ни один в мире освежитель воздуха не смог бы сравниться с этим эликсирным запахом свежести. Я закрыла на минутку глаза и представила себя в лесу среди вековых деревьев, покрытых мягким белым снегом, стремящихся своими макушками к небу. Утопая по колено в сугробах, я шла по заснеженным тропкам и вертелась по сторонам в поисках необычного пейзажа, останавливаясь у каждого куста или пня, и задирая голову вверх. От этих мыслей мне стало немного прохладно и в сердце закралась тоска по родным краям. Алекс обратил внимание на смену моего настроения и, наверное, поэтому, прижав к своему плечу, легонько потрепал выбившуюся из заколки челку. - Чего загрустила? - Это первое Рождество вдалеке от родителей. - Ну, с чего-то ж надо начинать?! - Да уж! Хотя, если бы мне представилась возможность отправиться домой, я бы не задумываясь, полетела к ним. - Скажу честно, - прошептал брат, склонившись к моему уху. – Я тоже! Тина внимательно следила за каждым нашим движением, протыкая иглой прозрачную скользкую ткань. Ее пальцы так ловко перебирали складки, что она могла бы посоревноваться с самой опытной швеей. Нитка запуталась о какой-то узелок и с треском разорвалась. Досада и разочарование просквозили в жалобном вздохе девушки, словно она упустила в реку золотую рыбку, не успев загадать желания. Расправившись с оставшейся частью ели на улице, Алекс принялся протаскивать ее в гостиную, отодвигая мешавшую мебель с пути. Осыпающиеся иголки с веток, колючей дорожкой тянулись по всему холлу, напоминая мне о том, что уборка вновь ляжет на мои хрупкие плечи. А проказница ель своими тяжелыми лапами сопротивлялась из последних сил, задевая углы и стены, которые никак нельзя было избежать. Через несколько мучительных часов красавица ель стояла в углу гостиной между большими окнами, занимая вокруг себя довольно большое пространство. Старший брат принес из кладовки огромный ящик с игрушками, мишурой, гирляндами с разноцветными огоньками и традиционными рождественскими носками для подарков. Я тут же нырнула во внутрь и стала копаться среди праздничных убранств. Заинтригованная моими воплями Тина, оставила шитье в стороне и, опустившись на колени, стала заглядывать через мое плечо, спрашивая, что же там такого интересного. Я извлекла из ящика двух ангелов, сцепленных крыльями. Бронзовая краска немного постарела и кое-где осыпалась, но умиротворенное выражение лиц игрушек сохранило свое очарование. - Это было наше первое украшение семь лет назад, - сказала Тина, принимая ангелов из моих рук. – Алекс принес их как раз в канун праздника и мы повесили этих чудных пупсов на сосновой ветке. Денег тогда было не слишком много на такие шикарные деревья, вот мы и довольствовались тем, что было. Девушка махнула головой в направлении ели и мило улыбнулась. На ее пухлых щеках появились ямочки, придавшие нежному лицу еще больше кокетства и шарма. Она устало потерла виски и переместилась на диван. - Что-то я сегодня притомилась, - пожаловалась Тина, прикрыв глаза. – Я немного посижу, а потом помогу вам наряжать елку. - Может тебя в комнату отнести? – Предложил Алекс, остановившись на полпути к кладовке. - Нет-нет, - отмахнулась девушка, пристраивая ноги под мягкий плед. Оставив в покое родственницу, я, прихватив с собой веник, отправилась собирать разбросанные елочные иголки и ветки. Маленькие зелененькие хвойки непослушно проскальзывали через тонкие прутики, разлетаясь еще больше. Алекс, вынимая из кладовки очередной ящик с игрушками, предложил пропылесосить и не мучиться. Он спокойно удерживал в руке большой коробок, доверху набитый украшениями, совсем не прилагая к этому особых усилий. Я в очередной раз восхитилась про себя его силе и необычайной красоте. Наряжать пушистую виновницу торжества оказалось весьма приятным и веселым занятием. Брат поставил небольшую стремянку на тот случай, если мне захочется вскарабкаться на самый верх, чтобы повесить яркий шар или забавного зверька на самой высокой лапе ели. Он подавал мне украшения, рассматривая их с интересом, словно видел впервые, и комментируя где и когда было оно куплено. Я слушала внимательно его тихий голос, стараясь связать все в одну картину, представляя восторг Тины от покупки, который она могла испытывать в те минуты. Девушка мирно сопела на диванчике, собрав руки в узелок на груди. Животик периодически шевелился, а потом и вовсе затих. Наверное, малыш тоже уснул, наигравшись вволю за весь день. - Еще не хватает снега за окном, - словно прочитав мои мысли, сказал Алекс, выглядывая в окно. Рождественское дерево мигало разноцветными огоньками, отражая свои блики в стеклянных шариках и гирляндах. Ель получилась красивая, нарядная. В комнате пахло хвоей, напоминая о том, что следующий день станет поистине волшебным. Мы с братом обменялись взглядами и расселись по углам, глядя на спящую девушку, в которой билась новая жизнь. - Она мне сегодня много помогала, - прошептала я. – Весь день развлекала вместо радио. - Могу себе представить! – Хихикнул Алекс, поправляя на ее животике плед. – Ее иногда как проймет, так болтает без устали. А иногда молчит. - Все мы такие, - улыбнулась я. – Ладно, пойдем я тебя покормлю. Уже поздно. Пусть поспит. Мы вышли из гостиной тихо, стараясь не шелестеть пустыми коробками из-под игрушек. Алекс молчал, задумавшись над чем-то своим, изредка хмыкая или тяжело вздыхая. Я не хотела беспокоить его расспросами, но и смотреть, как он мучается, тоже больше не могла. - У тебя неприятности? – Осторожно спросила я, обернувшись через плечо, когда брат устроился за столом. - Что? - Что-то случилось? - Нет. Тебе показалось, - ответил брат и снова вздохнул. – Я скоро с ума сойду, если Тина в ближайшие дни не родит. - Переживаешь по поводу родов? - Не совсем. Иногда мне кажется, что легче было бы самому выносить ребенка. По крайней мере, меньше было бы беспокойства или ненужных подозрений. - Вы сами решили, что ребенок необходим. Запланировать можно все, что угодно, но произойдет ли это – уже другой вопрос. – Рассуждала я, устраиваясь напротив. – Назад дороги нет! Алекс тряхнул головой и лениво ковырнул вилкой в тарелке. Ему совсем не хотелось есть. Уставшие глаза после смены слипались, не давая адекватно оценивать окружающий мир. Внутри теплого дома дремота опустилась на его крепкие плечи и буквально валила с ног. Я могла предложить брату только немного отдохнуть, собрав остатки ужина в холодильник, и проследовать следом за ним наверх. День не показался насыщенным событиями, не считая восторга от рождественской елки и уборки дома. Я позвонила родителям и поздравила их с уже наступившим Рождеством в Англии, разбудив их своим ранним звонком. Мама, как всегда, сквозь слезы, пожелала нам всем удачи, а отобравший у нее из рук трубку телефона папа, поблагодарил за подарки и сказал, что очень сильно любит всех своих детей. Первый год вдалеке от родных мест для меня был мучительным, но благодаря поддержке брата, Тины и некоторых друзей, я сумела справиться с тоской и продолжить начатое дело. За окном давно стемнело. Рокот моторов утих. Город погружался в мгновения волшебства, ожидая получить рождественские подарки, множество сюрпризов и исполнения желаний. В воздухе парила какая-то таинственная сила, вселяя надежду и веру в израненные сердца, давая возможность почувствовать людям себя счастливыми. Утопая в мягкой подушке, я сквозь дремоту подумала, что было бы неплохо загадать желание, как я это делала раньше – в детстве. Сил хватило только на начало раздумий, а финал растворился в сладкой дремоте. Стоило мне только сомкнуть глаза, как дикий вопль заставит встрепенуться и сесть в постели. Я прислушалась к тишине, думая, что мне могло все это померещиться. Но только голова коснулась подушки, как крик повторился. Через мгновение топот по коридору окончательно развеял сомнения. Как была в пижаме и босиком, я поспешила узнать, в чем дело. Всюду горел свет, блистая бесчисленными лампочками на стенах и потолке. Громкий голос Алекса раздавался из гостиной, где мы совсем недавно оставили спящую Тину, его жену. Слетев с лестницы, я бросилась в комнату, отгоняя дурные мысли, так и напрашивающиеся в минуты неведения. Голос затих, но вместо него прозвучало жуткое мычание, как будто человеку выкручивали руки. С ошарашенным взглядом я уставилась на диван, где уже сидела девушка с искривленным от боли лицом. Капли пота крупным бисером проступили на лбу и скатывались по ее круглым щекам. Она крепко сжимала руку суетившегося рядом мужчины, пытаясь хоть немного облегчить свои страдания. - Кэри! Выйди на улицу, - скомандовал Алекс грозным басом, не давая мне окончательно запаниковать. – Сейчас приедет скорая. Впусти их в дом. - Хорошо. Я могу...? - Иди! – Чуть ли не проорал брат, и новый выкрик девушки заглушил его голос. Паника все же беспокойно сжимала мои легкие, вибрируя потоки воздуха, как при морозе. Мне было страшно. Но заниматься мною было не кому, а Тина нуждалась в куда большем внимании, чем я. Скорая помощь прибыла в течение нескольких минут. Двое рослых мужчин выкатили носилки из автомобиля и, следуя моим подсказкам, поспешили войти. Когда я смогла хоть что-то рассмотреть за спинами медиков, Тина уже лежала на каталке, сжимая изо всех сил руку мужа. Он пытался освободиться от крепких объятий, но суетившаяся рядом женщина-врач, сказала, что так роженице легче и что, если он хочет, то может присутствовать во время родов. Алекс решительно тряхнул головой, разъясняя коллеге, что они уже давно обсуждали этот вопрос и будущая мама запретила ему даже приближаться к родильному залу. А еще через полчаса все стихло. Неотложка скрылась в ночном городе, мигая синей лампочкой и увозя Тину. Старший брат поехал следом в своей машине, оставив меня присматривать за домом. А рождественская ночь продолжала свой невидимый путь, передвигая стрелки часов вперед. Мне казалось, что прошло не больше часа, как мы отправились отдыхать, а часы в гостиной пробили четыре утра. Далеко на востоке уже посветлело небо, предвещая солнечный день и теплую погоду. Яркие звезды немного поблекли, давая возможность показать себя в полной красе младшим собратьям. В ожидании хоть каких-то новостей, я включила елку и забралась с ногами в кресло. Тишина давила на уши, да и сон начал одолевать с новой силой. Сначала я сопротивлялась, а потом перестала, поддавшись усталости. Я не знаю, сколько проспала, но звонок в дверь привел меня в чувства, от которых сердце бешено заколотилось в груди. Родители Тины приехали поздравить своих любимчиков с праздником, а застали лишь сонную меня. Когда миссис Хадсон узнала, что ее девочку ночью увезли в больницу, она так расчувствовалась, что чуть было не потеряла сознание. Нам с отцом Тины даже пришлось отыскать в домашней аптечке успокоительные капли, чтобы женщина не впала в забытье и смогла дождаться каких-либо новостей. Алекс перезвонил уже после обеда, обрадовав нас известием о рождении маленькой принцессы.

***

К тому времени, когда мы с Розали подъехали к зданию редакции, я уже заканчивала рассказывать о возвращении жены брата домой с маленьким ангелом. Девушка умиленно улыбалась, а в ее глазах блестели слезы. Она достала из сумочки носовой платок и громко высморкалась, предварительно извинившись за свои деяния. Осуждать ее действия я не могла, поскольку и сама до слез проникалась при одном только упоминании об очаровательных малютках. - Даже не подозревала, что в жизни успешных людей столько волнительных моментов, - сказала Розали, промокая глаза. – Вы так интересно рассказываете, что просто слушала бы вас сутками напролет. - Я вас понимаю. – Ответила я, повернувшись к своей собеседнице. - Когда происходит что-то особенное, хочется запомнить все детали, но, как правило, мы помним лишь часть этого. А вот неприятности оставляют в душе гораздо больший осадок. - Вы правы. Кэри, могу я рассчитывать на продолжение вашей истории? Пожалуйста, - взмолилась журналистка. – Я не смогу спокойно спать, если не узнаю, что было дальше… - Обещаю, - перебила ее я. – Вот только на этой неделе уже не получится. Я улетаю в Нью-Йорк на приемку объекта. А вот на будущей неделе смогу выделить еще один день для вас. - Ой! Огромное спасибо! – Затараторила девушка, тряся мою руку. – А я пока перенесу сегодняшний разговор в компьютер, чтобы было чем себя занять. В следующий вторник? - Я вам позвоню. – Стараясь говорить как можно убедительней, ответила я. – Спасибо за внимание. - Это вам спасибо! До встречи! Розали выпорхнула из салона автомобиля, подбирая свою воздушную в голубой цветочек юбку. Она вела себя немного растерянно, не сразу сообразив, в какую сторону открывалась офисная дверь. Замявшись на минуту перед входом, девушка устало потерла виски и, достав из сумки пачку сигарет, тут же закурила тоненькую папироску. Клубок густого белого дыма, едва рассеявшись, пролетел следом за ней вовнутрь здания, исчезая за дверной преградой. Я проводила ее взглядом, убеждаясь в том, что собеседница отыщет дорогу к своему рабочему месту, а потом выкрутила руль в сторону шоссе и влилась в общий поток. Уже поздно я вернулась домой, уставшая рассказывать весь день о себе и соскучившаяся по семье. Время пролетело незаметно, но за этот промежуток я не создала ни одного проекта, не приняла ни единого решения в пользу поставщиков или клиентов, ни секунды не провела в своем рабочем темпе. Детвора ждала меня, усевшись перед телевизором, просматривая новый мультфильм. Темноволосый кудрявый мальчуган первым заметил мое возвращение и бросился навстречу: - Мама! Мама приехала! – звонко прокричал он, привлекая внимание остальных. Я не могла удержать улыбку внутри себя. Сердце барабанило в груди при каждом сладком чмоканье о мои раскрасневшиеся щеки. Дети буквально повисли на шее, клоня к земле под тяжестью своих тел. - Джей, Тэсс, не задушите маму! Она мне самому еще нужна, - послышался среди ребячьего визга любимый голос. Супруг помог мне справиться с шалунами, сменяя их объятия своими крепкими поцелуями. Он заботливо поправил мои волосы, убирая непослушные локоны за ухо, при этом его глаза сверкали неподдельным кристально-чистым огнем, завораживая и гипнотизируя. Чувствовать себя в любящей семье – это верх земного блага. Уложив карапузов в постель, мы с мужем позволили себе немного насладиться нежными объятиями, шепча друг другу теплые слова. Приняв душ и переодевшись в домашние топ и шорты, я вышла из спальни в просторную гостиную, где уже никого не надеялась застать. В полумраке единственным источником света был включенный телевизор, перед которым прямо на полу лежал горячо любимый мною мужчина. На звук тихих шагов он приподнялся на локтях и, поблескивая своими очаровывающими глазами, проследил за мной. Я опустилась рядом, стараясь изо всех сил скрыть свою усталость и надеясь, что она пройдет, как только моя голова коснется его плеча. Мужчина ласково прижал меня к своей груди, зарывшись носом в еще влажных волосах, вдыхая аромат земляники. - Как прошел день? – тихо поинтересовался он, целуя мою макушку. - Неплохо. Пообщалась с одной девушкой, которой было очень интересно разузнать все подробности моей жизни. - И ты ей всё рассказала? - Нет, не всё. Мы договорились еще на одну встречу, - вяло ответила я, чувствуя, что сон уже подкрался бесповоротно. – Как же я соскучилась! Вынув руки из-под себя, я крепко обняла супруга, еще сильнее прижимаясь к его теплому, крепкому телу. - Дети уже спят? - Спросил он, прислушавшись к тишине. - Когда уходила после очередной сказки, Тэсс спала. – Я переместилась на подушку. Мне ужасно захотелось покапризничать. – Я устала, - заныла я, - у меня рука болит. Муж перевернулся на бок и поцеловал протянутую в его сторону руку. - И нога, - издевалась я. - Может сразу всю поцеловать? – Переспросил супруг, - А то пока будешь перечислять – выздоровеешь. Я рассмеялась, но получила порцию нежных поцелуев. - Поехали завтра на пляж? – Предложил супруг, поглаживая мое плечо. - Я ленивая. Я хочу поваляться дома, - бормотала я. - А мы тебя погрузим в машину, и будешь там лежать, пока мы копаем песочек, плещемся в теплой водичке, играем в мячик… - М! – Капризно заныла я. – Я тоже хочу плескаться. - Ну, ты же устала, - подшучивал мужчина, улыбаясь. – Все! Идем спать! - Кажется, кто-то утром обещал меня дождаться! – Вдруг выпалила я, хлопнув мужа по груди. Усевшись сверху на него, я прищурила глаза. Прохладные пальцы моментально скользнули под майку.Долго уговаривать его не пришлось. Где-то в долине играла музыка. Я прислушивалась, но не могла угадать с какой стороны. А супруг, потерся носом о мою щеку, крепко прижимая к себе. - Поспи, - прошептал он, обнимая. – Завтра будем весь день купаться. И никаких протестов. Я так решил! - Уговорил…, - невнятно сказала я сквозь дремоту и тут же провалилась.