Тринадцать лет спустя
— Совсем скоро в Копенгагене начнется отбор на будущую принцессу, супругу нашего дорогого принца Дании Кристиана! — Да, Нилс, совсем не верится, что всего через месяц этот замечательный дворец Фреденсборг, возле которого мы ведем прямой репортаж, заселят прекрасные и талантливые дочери Дании. — Согласен с тобой, Хелл. Но также через месяц у нашего принца будет двадцать четвертый день рождения и после оглашения результатов первого отборочного тура — Его Высочество впервые за двадцать четыре года откроется публике. — Я уверена, что каждому жителю нашего королевства интересно посмотреть на будущего монарха. Тем более что по многолетней традиции, к сожалению, принцев нашего королевства скрывают от народа до их женитьбы. Но мы с вами все прекрасно знаем, что все это делается ради безопасности не только принца, но и нашего королевства в целом. — Действительно, Хелл, через несколько дней мы все увидим нашего обожаемого принца. И да, дорогие девушки, у всех у вас есть шанс стать принцессой и, возможно, даже королевой нашей родной страны! Не упусти свой шанс, ведь именно ты можешь стать будущим нашего королевства! — Внимание, сообщение с пометкой "молния": вооруженные повстанцы только что захватили «Оперный театр» Копенгагена, где по неофициальным данным, находятся несколько титулованных особ. Повстанцы требуют незамедлительного внимания властей и с каждой минутой выдвигают новые условия, угрожая расправой над приближенными королевской семьи. Напоминаем, что это уже не первый случай, когда экстремисты заявляют о себе. Ровно две недели назад мятежники устроили протест на Центральной площади столицы, нападая на Королевскую гвардию и разрушая памятники культуры. К счастью, это восстание было подавлено вооруженными силами… — Элизабет, прошу тебя, выключи это, — раздаётся усталый голос матери с кухни. — Можешь прогуляться до ужина. Сегодня чудесная погода, а ты сидишь дома. Я подхожу к кухонному столу и, опираясь на него локтями, высматриваю что-нибудь вкусненькое. — У Чарли какие-то дела наметились, — говорю я, запихивая в рот четвертинку огурца, — он говорил что-то насчет бабушки. Я не уточняла. Мама тихонько бьет меня по рукам, подавая знак, что ингредиенты из салата брать не стоит. — Что вы за друзья такие, что не уточняете планы на день? — Мам, не начинай… — мычу я, облизывая пальцы от майонеза. — Может, у него что случилось? — обеспокоенно спрашивает она, вытирая влажные руки об кухонное полотенце. В гостиной звенит мой мобильник и, не дослушивая мамин вопрос, я бегу, схватывая телефон на лету. На большом сенсорном экране высвечивается сообщение: Чарли: «Я заеду через пять минут». Элизабет: «???».***
— Почему так долго? — спрашивает он, приглушая звук радио. — Потому что надо заранее предупреждать, — ворчу я, закрывая дверь машины. — Эй, ты опять не закрепил волосы лаком? Я же говорила, что небрежная прическа тебе к лицу, — говорю я и тянусь к нему, чтобы растрепать волосы. — Честное слово, у тебя какая-то мания к моим волосам, — с ухмылкой проговаривает Чарли через зеркало заднего вида, пытаясь исправить ситуацию на голове после прошедшего урагана, который носит мое имя. — И почему ты постоянно ходишь в этих черных очках? — спрашиваю я, надевая очки друга на себя. — Потому что мне так нравится, Элизабет, — говорит он, поворачивая голову в сторону проезжающих машин. Я закатываю глаза. — Боже, Чак, ты в курсе, что их придумали, чтобы защитить глаза от солнца? Или ты боишься, что твои глаза раскроют все твои скелеты в шкафу? — с ухмылкой проговариваю я, подозрительно прищуриваясь. — Прошу, не называй меня так, я чувствую себя какой-то двенадцатилетней девчонкой, —улыбается он. — Чаки, Чаки, Чаки… Он закатывает глаза, и мы оба смеемся, а я откидываюсь на спинку сидения, устремляя взгляд на пешеходную часть. И через несколько секунд замечаю, как молодая девушка в светлом элегантном платье по колено, в легком небрежно накинутом на волосы платке и коричневых очках наблюдает за нашей машиной. Она удерживает несколько разноцветных фирменных пакетов в руках, стоя возле огромного цветка, листья которого слегка скрывают черты ее лица. — Кто это? — тихо спрашиваю я, продолжая смотреть на девушку. — Почему она так смотрит на нас? — Где? — Чарльз устремляет взгляд на пешеходную часть и плотно сжимает губы, проведя рукой по волосам. — Черт, только не это. — Эй, с каких это пор ты начал употреблять мои словечки? — ухмыляюсь я. — Не сейчас, Лилибет, — произносит он, глубоко выдыхая. Я уже хочу вновь упрекнуть его в том, чтобы не называл меня этим противным именем, но как только я открываю губы, чтобы произнести хоть что-то, так замечаю, как спустя мгновение, девушка начинает быстро приближаться в нашу сторону, стараясь не споткнуться на огромных каблуках. — Чарльз, — говорит она, запыхавшись, — Чарли, это ты? — Да, Белла, это я, — говорит он с натянутой улыбкой. — Что ты здесь делаешь? Девушка просовывает голову через окно салона, чуть ли не сталкиваясь со мной идеально накрашенным лицом. В салон автомобиля пробивается запах дорогих фирменных духов с ноткой ванили. — Знаешь, дорогой, этот вопрос тебе должна задать я, — говорит Белла и широко улыбаясь, приподнимает огромные фирменные очки, закрепляя их на голове. Мне кажется, ее белоснежной улыбкой можно осветить половину Копенгагена. Несколько светлых волнистых локонов падают с плеч, а с легким дуновением ветра короткая челка наполовину прикрывает яркие карие глаза, и свободной рукой она ловко смахивает ее обратно. — Не хочешь нас познакомить? — она продолжает улыбаться неестественной улыбкой. — Элизабет, — обращается ко мне Чарльз, — это моя кузина… — Изабелла, — она протягивает мне руку, я отвечаю на рукопожатие. — Приятно познакомиться, — говорю я, кивая головой. — Так, почему ты не в Швеции? — задает вопрос Чарльз, поджимая губы. Его глаза невольно сужаются, что свидетельствует о том, что эта ситуация явно напрягает его. — Приехала повидать родственников, ты разве не рад? — быстро проговаривает девушка, усаживаясь на заднее сиденье. — Нет, почему же, — он пожимает плечами, направляя взгляд в зеркало заднего вида, голубые глаза настораживаются. — Ты уже виделась с бабушкой? — Нет, планирую сделать это через месяц, — она изображает хитрую улыбку на своем идеальном лице. — Не подвезешь меня до отеля? — Без проблем, — отвечает Чарли, заводя автомобиль. — Элизабет, значит, — задумчиво проговаривает Изабелла, — и как давно вы?.. — О, нет, — говорю я, разворачиваясь в ее сторону, — ты не так поняла, мы с Чарли дружим уже больше десяти лет, так что… Белла удивленно поднимает брови, сжимая губы в одну плотную линию. — Тебе как обычно в Англетер? — спрашивает Чарльз, растерянно почесывая затылок. Интересно, почему он хочет избавиться от общества своей кузины? — Естественно, дорогой кузен, — наигранно отзывается Белла. — Знаешь, а ты подрос, стал таким мужчиной, — улыбается она, взъерошивая его светлые волосы. Левой рукой я дотягиваюсь до магнитолы и прибавляю звук радио, чтобы хоть как-то отвлечься от странной беседы кузенов. — Во Фреденсборге уже началась масштабная подготовка комнат будущих финалисток отбора. И вот уже мы видим, как к дворцу подъезжает персонал, который будет обслуживать девушек. В данный момент заметно, как дворец обновляют, появляется новая мебель и различного вида современные технологии. Мы с нетерпением ожидаем свежих новостей от наших корреспондентов и должны признать, что… — Тебе не надоело это слушать? — недовольно спрашивает Чарльз, выключая радио. — Мне надоело слушать эти бесполезные попсовые песни по радио, — отвечаю я, отворачивая голову в сторону. — А ты будешь участвовать в отборе? — Изабелла подается вперед, дотрагиваясь до моего плеча. — Нет, я не думала об этом, ведь я не титулованная особа, — я загибаю два пальца, изображая кавычки. — Да и к тому же, после выпускного я подаю документы в университет, и мне будет совсем не до этого. — Вот тут я тебя полностью поддерживаю, — кивает Белла, поджимая алые губки. — Я вообще считаю все это полным бредом. Чарльз, не кажется ли тебе, что там все заранее куплено? Чарли устремляет странный взгляд на зеркало заднего вида. — Какая разница, что я думаю? Нашего мнения никто спрашивать не будет, — говорит он бесцветным голосом. — Вот именно! — подхватывает девушка. — Почему в нашей стране существует такая традиция? — я нахмуриваю брови. — Почему кронпринц должен жениться на какой-то простолюдинке. В его жилах, черт возьми, течет королевская кровь, он в родстве со всеми королевскими домами Европы, а их дети получатся полукровками! Изабелла активно хлопает в ладоши. — Браво! — восклицает она. — Наконец-то нашелся в мире человек с таким же мнением! — Ты воспринимаешь все близко к сердцу, Лилибет, — говорит Чарльз. — Думаешь, принц будет принимать в этом хоть какое-то участие? — он ухмыляется. — Ему выберут в жены какую-нибудь аристократку, у которой семья будет богаче, чем Виндзоры. Автомобиль медленно останавливается, и в окна салона бросаются светлые блики шикарного отеля. — Да и к тому же, ты разве не хочешь стать принцессой? — обращается он, поворачиваясь в мою сторону. — Не желаешь увековечить свое имя в истории? — Поверь мне, Чарли, — говорю я, и уголок его губ приподнимается вверх, — каждая девчонка хочет стать принцессой, потому что в этом случае всем плевать, красавица ты или нет, ты — принцесса, и этого достаточно. — А мне нравится ход твоих мыслей, — задумчиво отзывается девушка, игриво поправляя уголок алых губ указательным пальцем. — До встречи, надеюсь, еще увидимся. Я коротко киваю, улавливая, как дверь машины закрывается, и несколько секунд я наблюдаю, как девушка, виляя бедрами следует, к главному входу отеля. — Почему ты хотел избавиться от нее? — спрашиваю я, разворачиваясь к другу. — Чем она тебя напрягает? Одним резким движением он схватывает руль обеими руками, глубоко выдыхая. Натыкаясь на немую стену, через некоторое время я вновь задаю вопрос, который все это время весит в воздухе: — Ты сердишься? — Я и забыл, что от тебя ничего не утаишь, — медленно проговаривает он, всматриваясь в лобовое стекло автомобиля. Несколько минут мы молча смотрим на проезжающие мимо машины, зарываясь в собственные мысли. — Ты не познакомил нас раньше, вероятно, на то были какие-то причины? — наконец, я решаюсь нарушить тишину. Одной рукой он медленно проводит по волосам, на мгновение прикрывая глаза. — Она проживает в Швеции. Приезжает сюда очень редко, последний раз мы виделись лет пять назад, — он направляет взгляд в мою сторону и заглядывает мне в глаза. — Поэтому я не ожидал ее здесь увидеть. — Ты ведь не хочешь об этом говорить? — я аккуратно беру его руку и рассматриваю знакомые очертания линий и различных узоров на его ладони. Спустя несколько секунд он кивает. — Хорошо, ты не забыл, у меня завтра выпускной? — Я приду, — его губы лишь вытягиваются в плотную ровную линию, вместо привычной расслабленной улыбки. — Мне почему-то совсем не хочется отмечать выпускной, — признаюсь я. — В прошлом году я видела проезжающих выпускников, которые что-то кричали, держа пиво в руках, и один из них вывалился из грузовика, причем грузовик в это время ехал, представляешь? Едва заметная улыбка озаряет лицо Чарльза. — Мне слабо верится, что твоя мама будет рада увидеть тебя завтра в неадекватном состоянии. — Я постараюсь, чтобы все было не как на мой восемнадцатый день рождения, — усмехаюсь я. —Меня до сих пор тошнит от апельсинов. Кстати, ты еще ни разу нормально не выпивал со мной, надо это срочно исправлять. — Ну, уж нет, в нашем случае кто-то должен оставаться трезвым, — отстраненно улыбаясь, он устремляет взгляд в лобовое стекло.