Твоя маленькая ложь

Подпрыгивая в такт очередной попсовой песенке, раздающейся по всему дому, я забиваю огромный малиновый чемодан, устраивая полнейший хаос в квартире, ведь до начала отбора остается буквально три часа. В этот миг все кажется иным. Впервые за эти дни у меня появляется ощущение, что я не одна, что с мамой все в порядке и она просто уехала к бабушке, что я не ссорилась с Карен и что Чак вот-вот приедет за мной, чтобы мы отправились на очередную прогулку... — Вот значит, как ты тут одна развлекаешься? — раздаётся громкий голос сквозь музыкальные мотивы, грубо разрушающий мою идиллию. Я резко вздрагиваю, оцепенев от испуга. Разворачиваясь в сторону входной двери, на пороге я обнаруживаю самодовольное лицо Макса. Сегодня он одет в чёрную однотонную рубашку, высокий воротник которой благополучно прикрывает небольшой черный крест на шее и обычные чёрные слаксы, а вместо привычных кроссовок на нем сидят классические мужские туфли. — Стучаться не учили? — я возмущённо изгибаю бровь, выключая телевизор с музыкальным каналом. — А вдруг я тут голая хожу? — Вот поэтому я и не стучался, — ухмыляется он, пряча руки в карманах брюк, одновременно оглядывая весь хаос вокруг меня. — Собираешься во Фреденсборг? Ещё не передумала? — Не твоё дело, — огрызаюсь я, продолжая собирать вещи. — Я все никак не могу понять, — продолжает он, медленным шагом направляясь ко мне, и я резко разворачиваюсь спиной к нему, продолжая складывать одежду. — Ты злишься на меня?  Я закатываю глаза, глубоко вдыхая знакомый аромат с нотками мяты. Он стоит всего в нескольких сантиметрах от меня. — Ты просто выбрал не ту девушку и не самое подходящее время, — отстранённо отвечаю я, стараясь отогнать мысль, что в любой момент он может прикоснуться ко мне. — Значит всё-таки неподходящее время? — тихим бархатистым голосом интересуется он, и я ощущаю его горячее дыхание. — Может, всё-таки передумаешь и не поедешь на отбор? — он слегка касается губами мочки моего уха, а рука плавно опускается на мое предплечье, и я вздрагиваю. — Я тебе все сказала, — я резко отстраняюсь, уходя к чемодану и продолжаю складывать различные принадлежности. Некоторое время он молчит, и краем глаза я улавливаю, как он снова прячет руки в карманы брюк. Значит я была права — он явно что-то скрывает. Прятанье рук может указывать на желание что-то скрыть или исказить сообщаемую информацию. И это не что-то вроде аллергии на цитрусы или плохие оценки в школе, а что-то наиболее масштабное. — Отбор начнётся через три часа, я тебя подвезу, — сообщает он, подходя к огромному чемодану малинового цвета. — Только это не будет значит, что я даю тебе шанс, понятно? — бросаю я через плечо и надавливаю на чемодан, закрывая молнию на замок. — Как скажешь, принцесса, — с легкой улыбкой на лице сообщает парень, поднимая чемодан. — И чего это ты так вырядился? — недоуменно спрашиваю я, натягивая сумку через плечо, бросая на него подозрительные взгляды. — Я разве тебе не говорил? Я тоже еду на отбор, — с ухмылкой отвечает он, выходя с моим чемоданом из квартиры. — Ага, конечно, — отстранённо проговариваю я, вспоминая в уме все ли нужные вещи я взяла. Несколько минут мы молча едем по дороге к Фреденсборгу, в салоне играет приятная расслабляющая мелодия, подобная для меня эффекту кобры. Я удостоверяюсь, что на левой руке у меня свободно свисает красный силиконовый браслет и замечаю, как ладони начинают потеть. Что это? Волнение? Тревога? Кажется, будто ничто в этот момент не расслабит меня. По дороге ко дворцу, ко мне приходит полное осознание того, что с этого момента моя жизнь уже не будет прежней. Возможно, после отбора меня будут узнавать на улице, а может быть даже предлагать выгодное сотрудничество как участнице, прошедший первый отборочный тур или дошедшей до финала... — Ну, все, приехали, — спокойно проговаривает Макс, паркуя автомобиль через дорогу от дворца. Глядя на мое лицо, он издает легкий смешок. — Да, ладно, не бойся, принцы не кусаются. Ну, разве что в постели. Я недовольно хмурю лоб на его неуместные шуточки, продолжая смотреть, как возле ворот дворца скапливается приличная толпа девушек с огромными чемоданами одежды и косметики. Вокруг них я замечаю огромное столпотворение прохожих, которые своими глазами хотят узреть будущую королеву страны. Грозные и мощные парни в чёрных футболках и штанах аналогичного оттенка, заканчивают ставить ограждение в виде небольшого серебристого забора, чтобы посторонние не проникли во дворец и не мешали производить регистрацию участниц. Они делают небольшой квадрат из ограждений возле ворот дворца и становятся возле каждого, чтобы особо ушлые граждане не проникли во дворец. Один охранник по очереди пропускает участниц через ограждение, а парень, облачённый в эмблемы кастинга, удостоверяется в личности каждой. Макс одной рукой открывает багажник, а другой хватает чемодан, через секунду вручая его мне в руки. — Хочется пожелать тебе удачи, но не в этот раз, — говорит он, щурясь от летнего солнца. — Спасибо, — отстранённо отвечаю я, крепко цепляясь за ручку чемодана и направляюсь к бесконечной толпе. Я твёрдо ступаю по старинной кладке в туфлях на танкетке, одновременно щурясь от палящего солнца. Чемодан подпрыгивает на каждой ухабине, поэтому в очередной раз я разворачиваюсь, чтобы потянуть его на себя и краем глаза замечаю, что Макса и его машины уже нет на прежнем месте. Недолго он горевал без меня. Подходя к толпе, я занимаю очередь за девушкой с длинными каштановыми волосами в коротком цветастом платье. — Уважаемые туристы и жители города, убедительно просим вас не выходить за ограждение и не вступать в конфликт с охраной! Иначе вы затрудняете организаторам регистрировать участниц и провожать во дворец! Спасибо! — раздаётся громкий голос молодого парня с планшетом в руках, на нем сидит пудровая футболка и бейсболка с логотипом кастинга. В воздухе раздаётся мощный гудок автомобиля и от неожиданности я слегка вздрагиваю. Поворачивая голову на источник звука, я наблюдаю как к толпе подъезжает чёрный тонированный автомобиль представительского класса, продолжая во всю сигналить людям. Несколько человек отходят назад от машины, с интересом разглядывая его главного пассажира. Из машины выходит молодой человек в сером классическом костюме и открывает багажник, чтобы вытащить оттуда пять абсолютно одинаковых гигантских чемоданов цвета фуксии. Затем он открывает заднюю пассажирскую дверь и протягивает руку. Упираясь об руку, из автомобиля выплывает стройная блондинка с длинными и идеально уложенными обесцвеченными волосами, в легком красном облегающем платье до колен, которое практически оголяет ее грудь. В руках с длинным кровавым маникюром она удерживает фирменный компактный кожаный клатч. Вокруг нас раздаётся цокот ее длинных каблуков и девушка с молодым человеком вместе с высокомерием на лице идёт сквозь нашу очередь к регистрации. Охрана беспрепятственно пропускает их через ограждение и по толпе проносятся удивлённые возгласы, вперемешку с возмущением некоторых участниц. — Вот это да! — восклицает кто-то. — Держу пари, это и есть будущая королева, — уверенно произносит какая-то девушка из толпы. — Не поняла, какого хрена она лезет вперёд? — возмущается одна из участниц. Я хмурю лоб, не очень довольная всей этой ситуацией, вспоминая, как та самая особа нагло влезла без очереди перед Мартой на отборочном туре. Пробираясь сквозь очередь из оставшихся впереди участниц, я наблюдаю, как парень начинает регистрировать ее, в то время как девушка, очередь которой только что подошла, продолжает терпеливо ждать ее. — Здесь вообще-то очередь! — возмущённо восклицаю я, опираясь на ограждение перед охранником. — Вы не имеете право регистрировать ее без очереди, когда все остальные вынуждены стоять по пол часа под палящим солнцем! — Девушка, спокойно, — отстранённо отвечает охранник. — Вот именно! — раздаётся голос из толпы участниц. — Я здесь уже час стою, но у меня не хватает наглости лезть без очереди! — А я вообще ещё с утра сюда приехала из другого города, — сообщает девушка, очередь которой только что подошла, недовольно складывая руки на груди. На меня с неохотой падает высокомерный взгляд блондинки и когда наши глаза встречаются, она раздраженно цокает.  — Тебе не стыдно? — спрашиваю я, щурясь от палящего солнца. Она медленно открывает свои пухлые губы с миллилитрами гиалуроновой кислоты. — Рот захлопни, куколка, — грубо проговаривает она, сохраняя победную улыбку на лице. — Это ваши проблемы, и вникать я в них не собираюсь. Ее слуга с чемоданами отправляется на территорию дворца, но эта силиконовая стерва задерживает свой высокомерный взгляд на мне, продолжая стоять на прежнем месте. — Трудно тебе здесь будет, — самоуверенно проговаривает она, гордо взмахивая волосами, и уходит следом за своими бесконечными чемоданами. — Да, та ещё сука, — проговаривает рядом стоящая девушка, глядя ей в след. — Это несправедливо, мы здесь все на равных правах, — продолжаю возмущаться я. — Давай бороться с несправедливостью вместе, я Ника, — представляется девушка с длинными каштановыми волосами до пляса. Я замечаю ее искрящиеся карие глаза и сдержанную улыбку. — Элизабет, — коротко отвечаю я.

***

Спустя двадцать минут я, наконец, прохожу регистрацию и отправляюсь в лиловую гостиную, которую указал организатор. Зайдя во Фреденсборг я окунаюсь в лёгкую прохладу, отчего мое тело говорит мне спасибо. Стоять целый час под палящим солнцем просто невыносимо, особенно на танкетке и чемоданом в руке. Найдя нужную дверь, я толкаю ее и прохожу во вселенских масштабах комнату в лиловых тонах, где уже собралась приличная толпа участниц с чемоданами, сидящих на полукруглых белоснежных диванах. После того, как дверь за мной захлопывается, несколько пар глаз с интересом направляются в мою сторону, оценивающе разглядывая сверху вниз. Стараясь не обращать внимание на этот немой модный приговор, я присаживаюсь на свободный край белоснежного кожаного дивана, поудобнее располагая чемодан. — Эли? — неожиданно раздается знакомый голос и спустя мгновение ко мне подбегает ошарашенная Грета с радостной улыбкой на лице. — О, Боже… — вырывается из моей груди, прежде чем я успеваю что-либо подумать. — Что ты здесь делаешь? Погоди… дай мне сообразить… — То же, что и ты, — сообщает подруга, захватывая меня в крепкие объятия. — Я так рада! — она слегка отстраняется и усаживается возле меня. Я бегло рассматриваю всех собравшихся девушек: как минимум, здесь собрались приблизительно около двадцати участниц. Напротив себя я замечаю знакомые лица рыжеволосых близняшек, что-то щебечущих между собой и хихикая после каждого слова. Рядом с ними располагается Марта, разглядывающая интерьер комнаты с большими окнами, которые слегка прикрывают французские шторы. Она ловит мой взгляд и машет ладонью, я машу в ответ, приветствуя ее легкой улыбкой на лице. Дверь помещения слегка поскрипывает и в комнату уверенно заходит Ника, поправляя длинные роскошные каштановые волосы. Замечая меня, она располагает чемодан в непосредственной близости и усаживается на диван рядом со мной и Гретой. — Привет, — здоровается она, — я Ника. — Грета, мы с Эли одноклассницы, — констатирует подруга, улыбаясь легкой улыбкой. — Ого, это вы вместе решили сюда податься? — удивленно вскидывает брови девушка.  — Не поверишь, мы обе очень удивились, когда увидели друг друга, — говорю я, замечая на себе самодовольный взгляд наглой блондинки с идеальной укладкой. — Понятно, — с улыбкой отзывается Ника. — Вы не против, если я к вам присоединюсь? — осторожно спрашивает Марта, усаживаясь на диван рядом с нами. — Конечно, нет, — отвечаю я. — Рада, что ты прошла. — Я тоже очень рада за тебя, — проговаривает она, поправляя копну черных волос средней длины, искоса поглядывая на блондинку, которая пожирает нас всех своим наглым взглядом. Девушка стоит возле окна, надменно переплетая руки на груди, рядом с ней располагается армия ее чемоданов цвета фуксии, занимающих половину помещения. Она продолжает сверлить меня своим прищуренным взглядом. — Собираешь свою маленькую армию справедливости? — противным голосом проговаривает она, угрожающе медленно приближаясь к нам. — Зачем мне армия? — усмехаюсь я. — Я и сама могу тебе ответить. — Кем ты себя возомнила? — возмущается Ника. — Никак будущей королевой? Ты ею еще не стала, а ведешь себя так, будто завтра у тебя коронация. Охлади свой пыл, мы все здесь наравне. Накачанные губы этой стервы изгибаются в странной высокомерной улыбке, оглядывая всех присутствующих в комнате. — Фамилия Расмуссен тебе ни о чем не говорит, глупышка? — наигранно мило проговаривает блондинка. — Тот факт, что ты являешься родственницей премьер-министра — ни о чем нам не говорит, — отстраненно отвечаю я, бросая взгляд на нескольких новеньких девушек, заходящих в комнату. — Не просто родственницей, а дочерью, — сквозь зубы процеживает она и, хлопая в ладоши, проходит в середину помещения, чтобы оказаться в самом центре. — Прошу минуту внимания! Дорогие мои, меня зовут Селена Расмуссен, и я будущая королева этой страны, — по комнате проносятся вздохи удивления с малой толикой раздражения. — Она хотела сказать Селена «мне можно без очереди» Расмуссен? — шепчет Ника, и мы втроем пытаемся сдерживать смех, прикрывая губы ладонью. — Я понимаю, что вы уже нафантазировали себе, как принц выбирает вас, и вы живете долго и счастливо. Но спешу вас огорчить, мы с Кристианом не будем с вами долго церемониться, поэтому в ближайшее время он отсеет большую половину, оставляя буквально пару-тройку человек для галочки, — продолжает Селена, практически все это время прожигая меня взглядом. В комнате повисло неловкое молчание. Всем нужно прийти в себя после такого громкого заявление и ничем не прикрывающейся сверх наглости. — Трудно тебе здесь будет, — цитирую ее слова я, подавляя легкий смешок, одновременно натыкаясь на ее сощуренный взгляд с малой толикой злобы. Пухлые губы девушки возмущенно открываются, собираясь в очередной раз съязвить, но в этот момент дверь помещения распахивается и в комнату заходит знакомая женщина с короткими обесцвеченными волосами желтоватого оттенка, принимавшая участие в качестве жюри на конкурсе талантов.  — Добрый день, девушки. Добро пожаловать во Фреденсборг, — громко произносит она приятным ласковым голосом, поправляя свой пиджак темно-серого цвета с небольшой серебристой брошью на груди. — Как вы уже знаете, меня зовут Каролайн Оберг, я преподаватель этикета и светской беседы. Мы очень рады видеть вас в числе избранных и с этой минуты отбор на первую леди страны можно объявлять открытым, — она аккуратно складывает руки на уровне солнечного сплетения и одаряет нас сдержанной улыбкой. По помещению раздаются скромные аплодисменты девушек.  — У вас есть буквально четыре часа до приезда телевизионщиков и знакомства с принцем. За это время вам необходимо успеть заселиться в свои апартаменты и преобразиться, благодаря нашим замечательным мастерам, — спокойно сообщает она.  — За каждой из вас будет закреплен визажист и стилист в одном лице. А сейчас прошу вас пройти на второй этаж по длинному коридору и заселиться в свои апартаменты, где на каждой двери указаны ваши имена. И постарайтесь уложиться в регламент, иначе за неумением этого, вы будете вынуждены покинуть дворец! Желаю удачи! — женщина одаряет нас самой доброжелательной улыбкой и покидает помещение. Под гулкие разговоры, мы с чемоданами направляемся на второй этаж по роскошной старинной лестнице. Вокруг раздаются предвкушающие вопросы девушек, всем интересно как пройдет первое знакомство с принцем, что он из себя представляет и как мы будем смотреться в камере. Проходя по длинному светлому коридору, усыпанному бесконечными множествами портретов монархов, все разбредаются кто куда, находя свои имена на дверях в позолоченных табличках и скрываясь в просторах комнат. Я улавливаю голоса Греты и Марты, они практически сразу находят свои апартаменты и безумно рады, что их комнаты находятся по соседству. Буквально через минуту Ника отыскивает свою комнату, и я с удивлением обнаруживаю, что наши апартаменты находятся друг напротив друга. Мы прощаемся на ближайшие три-четыре часа и заселяемся в комнаты. Зайдя вовнутрь, я ощущаю, как моя челюсть в буквальном смысле желает опуститься на пол, потому что я забредаю в настоящие королевские покои. Стены помещения украшены в благородный не броский малиновый цвет, в центре комнаты стоит главная достопримечательность — двуспальная высокая кровать с белоснежным покрывалом, постельным бельем и балдахином. По краям расположены два больших окна, украшенных французскими шторами цвета слоновой кости; кажется, что именно благодаря окнам в таком большом помещении светло, просторно и уютно. В последнюю очередь в глаза бросаются громоздкий старинный шкаф из светлого дерева, старинная узорчатая софа малинового цвета, белоснежный туалетный столик с овальным зеркалом и две прикроватные тумбочки, под стать шкафу. Проходя вовнутрь, я замечаю еще одну дверь и отталкивая ее вперед, оказываюсь в ванной комнате, которая выглядит более чем современно с роскошной ванной, отдельно стоящей душевой кабиной, белоснежным унитазом и огромным зеркалом, расстилающимся на половину комнаты, под которым располагается тумба под умывальник. Я принимаю решение максимально быстро разложить свои вещи, не теряя на это много времени. Когда закрываю пустой чемодан и убираю его в шкаф, в помещении раздается стук в дверь. — Открыто, — громко говорю я и наблюдаю как в комнату заходит девушка со множеством кейсов для визажистов в руках. — Привет! — звонко проговаривает она, приземляя кейсы на пол возле туалетного столика. — Меня зовут Моника и я твой личный стилист, визажист, парикмахер, мастер по ногтевому сервису на весь отбор, в общем, называй как хочешь. Я наблюдаю за ее короткой модельной стрижкой под простым названием «удлиненный ёжик» со светлыми волосами и киваю в ответ. — Привет, я Элизабет, — коротко отвечаю я. — Отлично, Элизабет, я надеюсь ты готова к преображению? У нас с тобой не так много времени до встречи с принцем, ты же хочешь произвести на него классное впечатление? Тогда поехали, — она удерживает меня за плечи и усаживает на пуфик напротив туалетного столика. — Итак, что ты хочешь увидеть в этом зеркале через два часа? Я поднимаю взгляд на потолок, обдумывая ответ на вопрос. — Что-то менее броское и вычурное, — лаконично отвечаю я, поглядывая на девушку через зеркало. — Поняла, — коротко отвечает она, энергично выкладывая на туалетный столик бесконечное множество баночек, кисточек и палеток. — Значит делаем нюдовый макияж с легкой укладкой. Девушка берет в руки телефон и включает зажигательную песню, энергично подтанцовывая в такт мелодии. Мои губы непроизвольно расплываются в улыбке, и я предугадываю, что ближайшие пару часов пройдут навеселе. Почти час девушка делает мне аккуратный маникюр с прозрачным покрытием. Затем начинает колдовать над моим лицом, подпевая очередной популярной молодежной песенке. Когда она тянется за палеткой теней, в комнате раздается стук и спустя пару секунд к нам заходит молодая девушка лет восемнадцати в черном платье, белом переднике и с подносом еды в руках. — Госпожа Элизабет, — осторожно обращается она, заглядывая в зеркало туалетного столика, — я принесла вам обед. Ее темные волосы средней длины аккуратно заплетены в одну толстую косу, а серые глаза нервно блуждают по комнате, явно избегая моего взгляда. — Большое спасибо, поставь его, пожалуйста, на прикроватную тумбочку, — говорю я, сдержанно улыбаясь. — И не стоит ко мне обращаться на «вы», я не принцесса и не королева. Можешь обращаться ко мне просто по имени без излишней фамильярности. Кстати, как мне к тебе обращаться? Девушка скромно опускает взгляд, приземляя поднос на тумбочку возле кровати. Я вижу, как она стесняется и пытается закрыться от меня, вот только почему? — Мия, — коротко отвечает она, складывая руки в замок. — Портной велел замерить твои параметры, чтобы подобрать подходящее платье. — Отлично, девчонки, вы пока замеряйте, а я немного отдохну, — с усталым вздохом проговаривает визажист, плюхаясь на мягкую малиновую софу. Мия достает измерительную ленту из своего крохотного кармана платья и принимается делать мои замеры. Спустя несколько минут, она снова их сверяет с первоначальным вариантом, записывает на небольшую бумажку и, мягко улыбнувшись, покидает помещение. — Какая миленькая маленькая девочка, — сладким голосом проговаривает Моника, возвращаясь к моему макияжу. — Она как будто стесняется меня, — проговариваю я, слегка нахмурившись. — Так, стоп! — резко вскидывает руки девушка. — Вот забудь то, что ты сейчас делала. Я больше не разрешаю тебе хмуриться, особенно на камеру! Я подавляю глухой смешок, широко улыбаясь. — Вот так можно делать, такая улыбка тебе к лицу, — констатирует она и, припудривая меня кисточкой, доделывает последние штрихи. — А теперь закрой глаза, — говорит девушка и брызгает чем-то в воздух, несколько капель попадают мне на лицо. — Вот теперь твой макияж будет держаться больше суток! Я полностью рассматриваю свое новое лицо, с восхищением разглядывая его под разным ракурсом. Никаких синяков и мешков под глазами, никаких бледных потрескавшихся губ. На меня смотрит милая и опрятная девушка с неброским макияжем, голливудской улыбкой и точеным овалом лица. — Вау! — вырывается из моей груди. — Ты просто волшебница! — Это мы тебе еще роскошную укладку не сделали, — с интригой в голосе проговаривает Моника, выкладывая из своего небольшого чемоданчика приборы для волос. Спустя час бессмысленных разговоров про отбор и других участниц, в зеркале я обнаруживаю великолепную укладку: длинные каштановые волосы легкой волной спадают с плеч, а прикорневой объем просто бомбический! — Спасибо тебе большое, — отвечаю я, помогая девушке укладывать в чемоданчики все приборы, палетки и кисточки, — я тебе помогу. — Ты мне поможешь только если произведешь огромное впечатление на принца, а все остальное я сложу сама, — улыбается Моника. Я продолжаю наблюдать, как она собирает свои вещи и берет все чемоданы в руки. — Надеюсь, мы еще увидимся и не подводи меня! — восклицает Моника и удаляется из помещения, выходя в длинный коридор с красным ковролином. Несколько минут я продолжаю восхищенно наблюдать за своим преображением в зеркале, детально рассматривая макияж, напрочь забывая о времени, оставшемся до встречи с главной персоной этого вечера. Мой желудок напоминает мне о существовании еды диким воплем, и я с упоением накидываюсь на обед, стараясь успеть до начала. — Элизабет! — раздается обеспокоенный голос Мии, врывающейся в комнату с длинным чехлом в руке и парой бежевых туфель.  — Остается всего пол часа до собрания с Каролайн, скорее переодевайся! Она энергично принимается распаковывать и доставать платье из чехла, вынимая оттуда небольшую коробочку с украшениями. Быстрыми движениями рук я снимаю с себя всю одежду, оставаясь лишь в нижнем белье и с помощью девушки надеваю платье персикового оттенка. Поднимаясь на каблуки, я начинаю ощущать себя намного уверенней и подхожу к зеркалу, чтобы одним глазком взглянуть на платье, которое мне подобрал портной. Безусловно, он не прогадал с размером; вечернее платье сидит на мне идеально, как влитое. Нежный персиковый оттенок придает моему романтическому образу больше невинности и женственности, талия идеально ровно подчеркнута, а юбка в пол не пышная, но и не облегающая, изумительно подошла под мой рост; от линии декольте параллельно в стороны проведены едва заметные лямочки, обнажая плечи и ключицы, в то же время платье достаточно прикрывает линию декольте. — Остался последний штрих, — проговаривает Мия, передавая мне в руки небольшие серьги в виде капелек и аналогичный кулон на шею. Она помогает мне застегнуть капельку на шее и встает позади меня перед зеркалом, оценивающе оглядывая мой образ. — Спасибо, — благодарю я, смотря на нее через зеркало. — Как я тебе? — спрашиваю я, делая круг на месте, от чего длинная юбка кружится в вихре вальса вслед за мной. — Потрясающе, — мечтательно проговаривает девушка, удерживая чехол от платья в руках. — Эли! — раздается обеспокоенный голос Греты у двери. — Нас всех собирает Каролайн, пошли скорее! Я бегу навстречу к подруге, двумя руками слегка приподнимая подол платья, опасаясь задеть или порвать его каблуками. Одним глазом глядя на свою подругу, я удивленно распахиваю глаза. Такой Греты Шульц я не видела… буквально никогда. Ее визажист поработал на славу, подчеркивая все ее прелести и устраняя недостатки. Темные волосы Греты собраны в пышный низкий пучок, обрамляя ее идеальный овал лица. Платье ярко-красного оттенка подчеркивает ее тонкую талию, а стройная юбка прикрывает изящные колени. — Потрясно выглядишь! — восхищенно говорю я, по пути разглядывая ее образ. — Неправда, ты лучше! — восклицает Грета, пока мы спускаемся по лестнице. Спереди и позади нас раздаются голоса участниц вперемешку с шуршащими подолами и приглушенным цокотом каблуков. Судя по разговорам, девушки в большом предвкушении от встречи с принцем, а я хочу, чтобы этот день поскорее закончился. Как представлю, что до полуночи придется стоять на огромных каблуках — усталость и изнеможение моментально подступают к горлу. Впереди я улавливаю горделивую походку Селены в кровавом пышном платье с небольшим шлейфом, а на светлых волосах, собранных в высокий пучок — украшение, о котором она мечтала всю жизнь — небольшая диадема, усыпанная алмазами.  Мы заходим в бальный зал огромных размеров, где топот от наших каблуков по паркету становится намного звонче. Вокруг раздается множественное эхо наших голосов. Возле стен располагаются небольшие столы, кишащие различными яствами; на некоторых столах накрыт небольшой фуршет. В самом углу помещения расположен оркестр с музыкантами, которые настраивают свои инструменты. Посреди зала классика — гигантских размеров люстра, утопающая в бесконечных алмазах. Прямо над люстрой в ожидании нас стоит Каролайн Оберг, скромно складывая ладони на уровне солнечного сплетения. Мы улавливаем восхищенные взгляды Марты и Ники, которые решают составить друг другу компанию, и плавно машем друг другу руками, одаряя легкими улыбками. Образы девушек будто схожи с диснеевскими принцессами: у Ники роскошное пышное платье пудрового оттенка и длинные распущенные локоны с прикорневым объемом напоминают образ принцессы Авроры; на Марте красуется пышное бальное платье лимонного цвета, оголяющее плечи, а челка, убранная в высокий пучок и распущенные черные волосы позади, слегка напоминают определенные черты образа Бель. — Дамы, прошу вас выстроиться в одну линию, чтобы я всех вас видела, — сообщает женщина, сдержанно улыбаясь. Минуту мы выстраиваемся в практически ровную линию. — Прекрасно. Я рада видеть вас в главном бальном зале Фреденсборга полностью преображенных, готовых к встрече с принцем, но перед этим главным событием я должна вас проинформировать. Каролайн выдерживает паузу для того, чтобы мы немного напряглись. — Вести себя с особой королевских кровей нужно естественно и непринужденно. Запомните главное правило: неискренность и наигранность сразу бросаются в глаза и не играют в вашу пользу. Обращаемся к принцу не иначе как «Ваше Высочество», не бросаемся к нему на шею и не лезем обниматься, думаю, это и без разъяснений всем понятно. От первого впечатления будет зависеть ваша судьба на отборе, именно поэтому уже сегодня ваши ряды могут поредеть, — мило улыбается Каролайн, сдержанно оглядывая ошарашенных участниц, — а могут и нет. Ваша первая встреча с принцем — не свидание, поэтому задерживать наследника не стоит. Ведем искреннюю и непринужденную беседу, а лучше просто поддерживаем разговор, не задаем лишних, неуместных и неудобных вопросов.  — Извините, а можно вопрос? — раздается голос из нашей шеренги. — Да, слушаю, — спокойно отвечает женщина. — Будут ли снимать нашу встречу на камеру? — спрашивает девушка. На лице Каролайн расцветает забавная улыбка. — Нет, моя дорогая, все пройдет совершенно конфиденциально, но это совсем не значит, что вы можете говорить, что попало, — мягко произносит она. — Итак, я думаю, с поведением мы разобрались, теперь преступим к плану сегодняшнего вечера. Сперва наперво вы знакомитесь с принцем в бальном зале, затем мы направляемся в тронный зал, вам всем предстоит познакомиться с Его Величеством и Ее Величеством, далее король дает добро на начало отбора и по окончании принц произносит небольшую ознакомительную речь, обнажая свое лицо всему миру, затем все гости и приближенные направляются обратно в бальный зал на торжественный фуршет по случаю открытия отбора. Когда Оберг заканчивает сообщать нам план сегодняшнего вечера, к ней подходит один из лакеев, стоящих возле главного входа в бальную залу и что-то осторожно говорит ей, слегка наклоняясь вперед. На миг Каролайн распахивает глаза и удивленно вскидывает брови. — Мои дорогие, принц уже готов к встрече с вами и находится прямо у дверей, прошу вас вести себя достойно и не подводить меня, — тихим голосом проговаривает она, аккуратно походя к дверям зала. Среди девушек раздается волнительное шептание, кто-то выдыхает воздух из легких, кто-то активно машет ладонью, чтобы избавиться от нахлынувшего приступа жара. Я замечаю, как Грета нервно потирает ладони друг об друга, складывая их в замок. — Его Королевское Высочество Кристиан — кронпринц Датский, герцог Ольденбургский, — громко отчеканивает лакей, одновременно открывая одну из дверей.  Все девушки слегка подаются вперед, затаивая дыхание на первом шагу принца, я так же подаюсь их порыву и спустя мгновение, когда все видят его лицо, у меня в буквальном смысле падает челюсть, а мир вокруг начинает бесконтрольно пошатываться из стороны в сторону. Я бросаю недоуменный взгляд на Грету и встречаюсь с абсолютно такими же обеспокоенными глазами подруги. Некоторое время мы с ней единственные стоим в глубоком шоке от происходящего, пытаясь прийти в себя, в то время как у остальных девушек с лиц не сходит восхищенная улыбка. Размеренным шагом он направляется в центр бальной залы, окидывая нас всех изучающим прищуренным взглядом, останавливаясь точно на мне, и ровно в этот момент я перестаю дышать, ощущая, как ногти намертво впиваются в ладони. И кажется, в его глазах цвета грозовых туч в буквальном смысле сверкает молния, поражая меня миллиардами вольт. Значит он не соврал, когда говорил, что тоже собирается на отбор?! — Добрый вечер, дамы, — низким голосом произносит Макс.