Твоя маленькая ложь

Мы ступаем в просторы бального зала, и я практически сразу улавливаю язвительный взгляд Селены, которая мило беседует с Адрианом, удерживая в руках бокал шампанского. Подавляя желание закатить глаза, я продолжаю осматривать просторы огромного помещения. Вокруг нас, помимо участниц, располагаются лица предположительно нашего возраста, одетые в идеально сочетающиеся между собой платья или смокинги, в буквальном смысле сшитые идеально под их параметры, и я предполагаю, что среди нас находятся титулованные особы. По всему залу раздается классическая мелодия, повсюду разносятся голоса и непринужденный смех. Атмосфера полностью противоположная той, что была в тронном зале. Марта и Ника сразу же набрасываются на фуршетный стол с различными закусками и берут в руки по бокалу шампанского. Мы с Гретой воздерживаемся от алкоголя, и Ника хмурит лоб. — Девочки, вам нужно расслабиться, — предлагает Ника, делая уверенный глоток содержимого бокала. — Согласна, нужно отметить это прекрасное начало, — поддерживает Марта, откусывая дольку зеленого яблока. Я продолжаю находиться в прострации, пропуская мимо ушей половину сказанных слов девушек и слегка вздрагиваю, когда кто-то резко касается моего плеча. Оборачиваясь, я обнаруживаю еще одно знакомое лицо, которое никак не ожидала увидеть прямо сейчас. — Я смотрю, вы зря время не теряете, — слегка приподнимая брови, проговаривает Изабелла, элегантно удерживая в руке бог знает какой по счету бокал шампанского. — Помнится мне, кто-то говорил, что не приемлет отбор и прочую чепуху. Марта и Ника удивленно переглядываются, направляя вопросительные взгляды в мою сторону. — Вы знакомы? — интересуется Ника, удивленно изгибая бровь. — Да, виделись пару раз, — отстраненно проговаривает Изабелла, полностью оглядывая девушек. — Может, представишь своих подруг? — непринужденно улыбаясь, проговаривает герцогиня, чуть приподнимая брови. — С Гретой ты уже знакома, а это Марта и Ника, мы с ними познакомились уже на отборе, — произношу я, отводя руку в сторону девочек. — Для нас честь с Вами познакомиться, Ваше Высочество, — восхищенно говорит Ника, делая небольшой книксен. — Взаимно, — кратко отвечает Изабелла. — Ну, что, девочки? Как вам принц? Марта, Грета и Ника удивленно переглядываются с растерянными улыбками на лице. — На самом деле, я не готовила себя к супер-пупер-мега красавчику, чтобы не разочаровываться, но все оказалось намного лучше, чем я ожидала, — искренне отвечает Ника, параллельно допивая шампанское. Марта бросает на нее удивленный взгляд. — Ты шутишь? Да он такой душка! — мечтательно произносит девушка, вскидывая руки. — Такой рассудительный и в то же время не черствый как камень… — Да вы что… — кивает герцогиня с веселой улыбкой на лице, поглядывая в мою сторону. — Добрый вечер, дамы, — раздается галантный голос Макса Адриана, врываясь в женский коллектив. — Адриан, дорогой кузен, давно не виделись… — с интересом произносит герцогиня, поворачиваясь лицом к принцу. Парень натягивает милую улыбку, приближаясь в мою сторону. Я нахмуриваю лоб, пытаясь предугадать, что сейчас будет происходить. — Очень жаль, Изабель, но я пришел за Элизабет, — мягко произносит Адриан, уводя меня под локоть из компании девушек под странные взгляды. — Прошу за мной. Я до последнего пытаюсь избавиться от хватки парня, но в ответ он лишь крепче сжимает мою руку. — Что ты делаешь? — возмущаюсь я, когда он отпускает мою руку и мы останавливаемся возле очередного фуршетного столика. — Показываю всем, что ты моя, — самоуверенно проговаривает он совершенно спокойным голосом, запуская руки в карманы брюк. — С ума сошел? — недоумеваю я, краем глаза наблюдая, как другие участницы откровенно пялятся на нас. — На нас все смотрят! Я смотрю в его глаза цвета грозовой тучи, искрящиеся от моего недоумения.  — Именно этого я и добиваюсь, — он улыбается краешком губ, и я чувствую, как сегодняшний обед подступает к горлу. — Ты же понимаешь, что меня вышвырнут отсюда в первый же день благодаря тебе? — возмущаюсь я. Он продолжает преднамеренно мило улыбаться всем, кто на нас смотрит, аккуратно похлопывая меня по плечу. — Не волнуйся, никто тебя не вышвырнет, — уверенно проговаривают его губы, а глаза продолжают мило улыбаться Изабелле, бросающей недоуменные взгляды в нашу сторону. В этот момент оркестр медленно затихает, и я замечаю, как к главной двери бальной залы подходит лакей и прочищает горло. — Его Королевское Высочество наследный принц Дании — Кристиан, герцог Ольденбургский, — громко отчеканивает молодой человек и распахивает двери в залу. Кристиан входит в бальный зал ровным, неторопливым шагом, останавливается посередине и практически сразу ему на глаза попадаюсь я и рука Адриана на моем плече. Он вопросительно приподнимает одну бровь, поправляя при этом удушающий галстук регат на шее. Сейчас на нем идеально сидит черный классический костюм с белоснежной рубашкой, сшитый ровно по его меркам, чем-то схожий с костюмом Адриана. Все дамы склоняются в уважительном книксене. Все, кроме меня. Я слишком волнуюсь и попросту не успеваю этого сделать. Адриан наконец убирает руку с моего плеча, поправляя свой пиджак, и я начинаю чувствовать себя увереннее. — Дамы и господа, — ровным голосом начинает наследник, оглядывая всех вокруг. — Я рад, что вы почтили визитом торжественный фуршет в честь открытия отбора и по совместительству моего дня рождения. Буду краток, желаю всем приятного вечера! Оркестр играет новыми красками, исполняя очередную веселую мелодию, вот только никто похоже и не собирается танцевать, все продолжают разговаривать, смеяться и пить шампанское. Как только Кристиан заканчивает речь, к нему тут же подбегает Селена, предлагая бокал шампанского, от которого он не отказывается. Я продолжаю смотреть ему в спину, пока они отходят в сторону, испытывая неимоверное раздражение к этой особе, поражаясь ее наглости. — Так и будешь смотреть на него? — отстраненно спрашивает Адриан, осушая очередной бокал шампанского. — Он все равно выберет Расмуссен. Я поджимаю губы, выхватывая с подноса мимо проходящего лакея бокал и выпиваю залпом все содержимое. — Мне просто больно, — тихо проговариваю я в воздух, наблюдая, как Селена смеется, когда он ей говорит что-то с опьяняющей улыбкой на лице. — Больно и обидно. И мне плевать, кого он выберет, я здесь не за этим. Я разворачиваюсь к Адриану, с ужасом замечая Оберг в углу залы со сложенными руками на груди, подозрительным взглядом наблюдающую за поведением участниц. — Почему ты мне раньше не рассказал?! — недоумеваю я, обращаясь к нему. — А что изменилось бы? — удивляется он. — Ты узнала бы, что принц именно он и тебе больше не понадобились бы деньги? Принцесса, повторю еще раз, эта сказка не о моей лжи… Адриан покидает меня, уходя к другим титулованным особам, чтобы соблюсти этикет и успеть поздороваться и побеседовать со всеми. Я залпом осушаю еще один бокал шампанского, и, переставая искать взглядом Чака, набрасываюсь на очередной столик с бесконечными закусками, добрую половину из которых я даже и не пробовала. Считая минуты до окончания торжественного фуршета, я наконец, сбиваюсь со счета уже на шестой закуске. — Дорогая моя, советую тебе так не налегать на еду, иначе на следующей неделе не влезешь ни в одно платье. Послушай дружеский совет, — с ухмылкой произносит герцогиня, удерживая бокал с красным вином в руке. — Я просто не знаю, чем себя занять, — признаюсь я, откусывая красное яблоко. — Не знаешь, чем себя занять, пока мой братец флиртует с этой высокомерной стервой? — спрашивает Изабелла, вопросительно приподнимая брови. Я подавляю нервный смешок. — Тебе она тоже не нравится? — удивляюсь я. — Покажи мне пальцем того, кому она здесь нравится, — говорит девушка, делая глоток вина. — Скажу тебе больше, она не нравится даже самой королеве. У нас в семье уже есть одна высокомерная выскочка, второй такой быть не должно. — Дай угадаю, эта выскочка ты? — предполагаю я, подавляя смешок. — Безусловно. Разве я уступлю ей свое место? — смеясь, соглашается Изабелла. — Да и к тому же, мое мнение, она не достойна Кристиана. Я его очень хорошо знаю. Хотя кому я это говорю? Вы с ним с самого детства общаетесь. — Общались, — добавляю я, устремляя взгляд вдаль. — А что такое? — удивляется девушка. — Только не говори, что он не сказал тебе о…  — герцогиня делает паузу, наблюдая за моей реакцией. — О, Боже, как он мог не сказать?! Я пожимаю плечами, отворачиваясь к столику, чтобы еще раз взять кусочек яблока. — О, Ваше Высочество, — наиграно проговаривает герцогиня. — С днем рождения еще раз, дорогой! — она принимается обнимать брата, продолжая удерживать бокал в руке. — Ты же получил мой подарок сегодня утром? — Да, получил, Белла, спасибо, — с едва заметной улыбкой проговаривает принц, искоса поглядывая в мою сторону. — Я уже вижу, как меня зовет моя давняя подруга, поэтому я оставлю вас ненадолго… — сообщает девушка практически на ходу. Мы продолжаем молча стоять, глядя ей вслед. Я не осмеливаюсь заговорить первой, все еще не привыкая видеть своего друга в таком обличии и статусе, но в то же время во мне бушуют и кипят какие-то бури, заставляющие его отчитать за все. — Все в порядке? — отстраненно спрашивает он, глядя куда-то вдаль, перебирая пальцами бокал с недопитым шампанским. В порядке? Все ли у меня в порядке? Он серьезно или совсем забыл все события минувшего дня. — А что у тебя с настроением? Или Селена не успела его поднять? — спрашиваю я в ответ бесцветным голосом. Он ухмыляется, пытаясь поймать мой взгляд. — Лилибет, ты что ревнуешь? — с усмешкой спрашивает он, забирая у меня третий бокал шампанского, за которым я тянусь. Громко выдыхаю, устремляя взгляд на паркет. — Забудь, — выдыхаю я, уходя прочь от этого разговора. В это мгновение по всему залу раздается дикий смех, сопровождаемый неуместным хрюканьем и другими неопределенными звуками. Я разворачиваюсь на источник всеобщего удивления и обнаруживаю черноволосую девушку, удерживающую два бокала шампанского в руках, которая непосильным трудом пытается что-то рассказать заплетающимся языком, продолжая при этом дико смеяться. Я наблюдаю, как к ней тут же направляется грозная Каролайн под всеобщим недоумением и на запястье девушки я обнаруживаю красный браслет. Да, было бы глупо полагать, что она является титулованной особой. Кристиан быстрым шагом подходит к виновнице всеобщего внимания, опережая Оберг и подхватывает девушку под локоть. Он что-то тихо говорит ей на ухо, и она расплывается в пьяной улыбке. — Господа, все хорошо. Девушка просто немного перебрала с шампанским, — с легкой улыбкой на устах сообщает принц, пытаясь вывести участницу из зала, подальше от всеобщего внимания. — О, Боже, Ваше Высочество! — обеспокоенно подбегает Каролайн. — Прошу прощения за такой инцидент, такого больше не повторится, я более чем уверена! — Госпожа Каролайн, не извольте беспокоиться, я решу этот вопрос сам, — спокойно отвечает Кристиан, уводя девушку из зала. Когда они скрываются за огромными белоснежными дверьми, Оберг оглядывается на остальных участниц отбора, обводя каждую грозным взглядом и покидает залу вслед за ними. Раскатистый смех девушки еще некоторое время продолжает разливаться эхом по всей зале, оставляя гостей в легком недоумении. — Кто вообще пускает такое отродье в высшее общество? — доносится брезгливый голос девушки в длинном облегающем платье благородного темно-синего оттенка. — Это еще только начало, — предупреждает молодой человек в строгом черном смокинге, кивая в сторону участниц. — Считай она уже не участвует, — констатирует Ника, подходя ко мне со сложенными руками на груди. Я молчу, продолжая смотреть им вслед. Ника оглядывает мой стеклянный взгляд и встает прямо перед моим взором. — Все в порядке? — интересуется она. — Ты после тронного зала ни рыба, ни мясо. Коротко киваю и ловлю взгляд девушки, пытаясь вернуться в прежнее состояние, не вызывая никаких подозрений у остальных участниц. Остаток вечера проходит в спокойной обстановке. Все это время мы разговариваем с Никой, Гретой и Мартой так, будто были знакомы всю свою жизнь, больше не употребляя ни капли шампанского. Кристиан и Оберг так и не появились в бальном зале после странного инцидента с участницей, а Адриан и Изабелла с приклеенной к ним Селеной покинули балу через некоторое время после своего королевского кузена. После окончания бала в честь открытия отбора зал сначала покинули титулованные особы и только потом всем участницам разрешили отправиться в свои апартаменты. *** Заходя в комнату, в которой мне предстоит жить на протяжении нескольких недель, а быть может и месяцев, я устало вздыхаю, облокачиваясь спиной об входную дверь. Чувствую себя так, словно этот день прошелся по мне и глубоко в душе надеюсь, что сюрпризы на этот раз закончились. Я не планирую в ближайшее время участвовать в подобном эмоциональном аттракционе. Где-то глубоко в шкафу раздается знакомая мелодия телефона, и я медленно плетусь к светлой дверце, распахивая ее. Доставая смартфон из чемодана, на большом экране я улавливаю фотографию Карен и нажимаю на кнопку вызова. — Ты с ума сошла?! — громко раздается из трубки. — Я видела тебя и Грету только что по телевизору среди участниц отбора! Нет, вы точно сумасшедшие! — быстро проговаривает она то ли удивленно, то ли осуждающе. — Эли, ты где там?! — Я здесь, — тихо проговариваю я. — Я так и знала, что Чаку нельзя доверять! Вот веришь ты парню, доверяешь, а тут бац! И он оказывается принцем! Ну, не козел?! Ты там жива вообще после такого? — спрашивает подруга, не дожидаясь ответа. — А я-то думаю, чего это ты уволилась ни с того, ни с сего, а она оказывается принцессой заделаться вздумала. Не ожидала такого от Греты и тем более от тебя после твоих рассуждения об отборе, подруга… Ало?! Ты здесь? — Знаешь, твой Макс не далеко ушел от Чака, — безразлично проговариваю я, устало падая на кровать. — Что ты имеешь в виду? — недоумевает подруга. — Алекс случайно не приходится каким-нибудь кузеном принцу по какой-нибудь линии?! — с сардонической усмешкой спрашиваю я. — Потому что Макс приходится кузеном Кристиану. — Что?! — удивляется Карен. — Ты шутишь?! — На твоем месте я бы задумалась… — предупреждаю я. — Очуметь! Я просто… У меня нет слов, подруга, — через несколько секунд отзывается девушка. Я вздыхаю, пытаясь найти силы для дальнейшего разговора. — Только не делай вид, будто ты не знала, — бесцветным голосом произношу я. — Клянусь, Эли! — громко проговаривает подруга, шелестя фантиком. — И вот еще что, я звоню, чтобы попросить прощения у тебя за свое поведение. Ты знаешь, я вообще-то не извиняюсь никогда, а даже если извиняюсь, то дается мне это с трудом… Мир? Я расплываюсь в улыбке, вспоминая, что Карен не просила прощения ни у кого буквально… никогда. — Мир, — отвечаю я, подавляя смешок. — Так значит, ты у нас теперь местная суперзвезда? — смеется Карен, что-то откусывая. — Слушай, у меня сейчас нет времени говорить, давай я позже тебе все расскажу, идет? — спрашиваю я. — Идет. Только ты не пропадай! — отзывается подруга, продолжая что-то жевать, и я заканчиваю разговор. Продолжая несколько минут лежать на кровати, я погружаюсь в свои мысли. Правильное ли решение я приняла, подавая анкету на отбор? Как мне поступить с Кристианом, если мне противно его видеть, а деньги на операцию нужны позарез? Договориться с ним по старой дружбе о том, чтобы он оставил меня хотя бы до финала ради пособия? В горле скапливается тяжелый ком сомнений, а я не в силах его сглотнуть. В руке вибрирует телефон, и на экране я вижу фотографию мамы, где мы с ней обнимаемся на крыльце нашего дома, одновременно фотографируя самих себя. — Привет, — с усталой улыбкой говорю я, предвкушая тонну вопросов. — Детка, как ты? — тихо раздается обеспокоенный голос мамы. — Я несколько часов назад посмотрела прямой эфир, на тебе лица не было. От маминого голоса у меня дрожит нижняя губа, а глаза застилает прозрачная пелена слез. Одной рукой я зарываюсь в волосы, другой продолжаю удерживать телефон. — Я держусь, — выдыхаю я, ощущая, как по щекам скатываются горячие слезы, неприятно приземляясь где-то за ушами. — Я знаю, что ты у меня сильная, котенок, — тихо проговаривает она. — Не ожидала такого от Чака. Я всегда понимала, что он не из простой семьи, но даже мысли не было…  Не держи на него зла. — Ты как? Что доктор говорит на счет операции? — я перевожу тему, вытирая слезы, чтобы не разрыдаться перед мамой. Не хочу, чтобы она сильно переживала из-за меня. В трубке раздается досадный вздох. — Доктор Майер по-прежнему сохраняет позитивный настрой, а я продолжаю считать выпадающие волосы. А вчера я заметила, что бровей стало гораздо меньше, чем прежде, — тихо проговаривает мама, делая небольшую паузу между предложениями. Я прикрываю глаза и крепко сжимаю губы, пытаясь подавить очередной поток слез. — Мы отрастим тебе волосы до пояса после операции. Ты только не унывай, — дрожащим голосом говорю я, вытирая слезу со щеки. — Я оформила пособие на твой счет, так что в скором времени ты можешь им воспользоваться, а я пока здесь ни в чем не нуждаюсь, не переживай. Через месяц, два мы уже сможем провести операцию. Мы обязательно успеем. — Моя девочка, — тихо говорит мама голосом, в котором слышится грусть. — Если тебе некомфортно на отборе, ты можешь в любой момент его покинуть. Нет нужды себя так истязать, я же вижу, что тебе не по себе. А я… а я и так справлюсь. — Нет, мам, это наш последний шанс победить твою болезнь и вернуться к прежней жизни, — проговариваю я, пытаясь сдерживать предательскую дрожь в голосе. — Боюсь, что прежней жизни нам с тобой уже не видать…