***
Я спускаюсь по лестнице, поправляя рукава черной толстовки, всей душой надеясь, что не ослышалась, и мы действительно прямо сейчас поедем в Амалиенборг. Только для чего?! В легких появляется странное жжение, горло будто чем-то сдавливают, и я пару раз прокашливаюсь, после чего жжение резко пропадает. Ощупываю карман брюк, удостоверяясь в наличии маминого письма, которое мне уже не терпится прочесть и выхожу из дома, усаживаясь на заднее сиденье автомобиля Алекса. Наспех сооружая на голове высокий хвост, я натягиваю черную бейсболку, регулируя козырек. Карен оглядывает меня доброжелательным взглядом и с легкой улыбкой на лице щелкает козырек моей бейсболки. — А тебе идет стиль «маленькой неприметной шпионки», — смеется она, откидываясь на заднее сиденье авто. — Могу сказать про тебя то же самое, — безразлично проговариваю я, бросая взгляд в окно. Прямо сейчас в нашу сторону направляется Адриан в элегантном черном костюме, который стоит, очевидно, целое состояние. На ходу он поправляет золотые запонки на белоснежной рубашке, после чего хватаясь за черный тонкий галстук-регат. — Ну, прям принц датский, — ухмыляется Алекс, заводя двигатель автомобиля, когда парень усаживается на переднее сиденье. — Заткнись, — бросает он, отряхивая пиджак. — Зачем мы едем в Амалиенборг? — спрашиваю я, когда Алекс выезжает на междугороднюю трассу. Адриан оглядывается на меня с веселой усмешкой на устах. — Не мы, а я, принцесса, — отвечает он. — Король срочно хочет видеть меня. — Это никак не связано с тем, что ты хочешь его убить? — недоумеваю я. Алекс подавляет смешок, переключая передачу. — Хм, не думаю, — усмехается Адриан, поправляя и без того идеально уложенные волосы. Я раздраженно выдыхаю, переплетаю руки на груди и откидываюсь на спинку сиденья. Наблюдая за сменяющимся пейзажем за окном, я ловлю себя на мысли, что не знаю даже примерно какое сегодня число и месяц. Судя по прохладной погоде, хмурым облакам и бесконечным дождям — наступает осень. Или уже наступила, пока я таскаюсь «по делам» с повстанцами. Пейзаж за окном сменяется на городские улицы и когда издалека я улавливаю знакомые стены Амалиенборга — у меня щемит сердце, и я невольно задерживаю дыхание. Алекс останавливает автомобиль недалеко от площади Амалиенборг, чтобы не привлекать лишнее внимание и Адриан выходит из машины, бросая пару указаний другу. Алекс отъезжает от дворца на безопасное расстояние и паркует автомобиль возле незнакомого офисного здания. Спустя секунду он выходит из машины, за ним тут же следует Карен, и я следую их примеру. Карен тут же берет мою руку, сжимая прохладную ладонь и бросает в мою сторону глупую улыбку. Некоторое время мы спокойным шагом идем по улице, мимо нас проходят люди, совершенно не обращающие на нас никакого внимания, и я искренне не понимаю, что сейчас происходит или будет происходить. Мой взгляд зацепляется за белоснежные бумажки на столбах с кричащими надписями: «ВНИМАНИЕ, ПРОПАЛА ЕЕ ВЫСОЧЕСТВО ПРИНЦЕССА ШАРЛОТТА!» «ВНИМАНИЕ, ПРОПАЛИ УЧАСТНИЦЫ ОТБОРА: СЕЛЕНА РАСМУССЕН И ЭЛИЗАБЕТ ХАНСЕН!» С недоумением на лице я рассматриваю наши черно-белые фотографии, слегка искажающие лица и останавливаюсь посреди пешеходной части, пару раз прокашливаясь от удушающего кашля. Мимо пролетает велосипедист, чудом не сбивающий меня с ног. Карен дергает меня за руку, намереваясь сдвинуть с места. — Пошли, Эли! — умоляюще произносит она и тут же следует за моим взглядом. — О, да брось, эти объявления расклеены по всему городу уже давно. — Служба безопасности уже две недели не может вас отыскать, — с презрением прыскает Алекс. — Как думаешь, они догадываются о том, что одна из пропавших гуляет возле дворца? — Как думаешь, я в восторге от того, что меня похитили? — язвительно проговариваю я, слегка прищуривая веки. Я устремляю злобный взгляд в его сторону, он же продолжает испепелять меня огненно-карими глазами, явно насмехаясь над моей реакцией на происходящее. Карен встает между нами, своим присутствием пытаясь снять внезапно возникшее напряжение. — Хватит, — звучит спокойный голос девушки, ее рука упирается в мою грудную клетку. — Вообще-то, я ждала Адриана, — неожиданно раздается надменный голосок Мии. Ребята расступаются, чтобы увидеть девушку. Горничная стоит посреди улицы со сложенными руками на груди, вопросительно изгибая бровь. На ней сидит неизменный черный сарафан, прикрывающий колени, с белоснежным фартуком, а темные волосы аккуратно зализаны в толстую косу, скрепленную крепким белым бантом. А мимо нее снуют люди, совершенно не подозревающие и не осознающие важность происходящего вокруг. — Он во дворце, мы вместо него, — без эмоций проговаривает Алекс, с подозрением разглядывая девушку. Ее взгляд бледно-серых глаз с презрением блуждает сначала по моему телу, затем останавливается на лице. — Зачем Адриан постоянно таскается с ней? — задает вопрос она, заранее зная, что он останется без ответа, пока ее тонкие алые губы искажаются в презрительной усмешке. — А ты, наверное, хочешь, чтобы он с тобой таскался? — сквозь зубы процеживаю я, пытаясь сделать угрожающий выпад в ее сторону, но рука Карен вовремя останавливает мой ход. — Замолчите обе, — грубо бросает Алекс, когда Мия открывает рот, чтобы съязвить мне в ответ. — Нам еще не хватало лишнего внимания со стороны. Мия, говори, что хотела доложить, и мы спокойно разойдемся. Девушка с презрением оглядывает нас с Карен и направляет безучастный взгляд в сторону повстанца, крепче складывая руки на груди с важным видом. — Сегодня утром Кристиан перевез этих дур с отбора в Амалиенборг, благо их осталось только пятеро, — сообщает она, с презрением демонстративно закатывая глаза. — Полегче с выражениями, — процеживаю я сквозь зубы, пока у меня замирает дыхание после ее слов. За две недели отбор покинули около десяти участниц?! Неужели их всех выгнали или они сами изъявили желание уйти после того злополучного бала? Остались ли Ника и Марта? И все ли в порядке с Гретой? Мия направляет на меня насмешливый взгляд, ухмыляясь ехидной улыбкой. — Как я поняла, он сделал это, чтобы обезопасить их от повстанцев, — последнее слово она произносит с выражением, с помощью указательного и среднего пальцев изображая в воздухе кавычки. Алекс кивает, плотно сжимая губы. — Что-то еще? — Да, но… я не уверена, что это правда… — на мгновение девушка опускает взгляд стеклянных глаз. — Говори, — перебивает ее парень, явно напрягаясь. Она нервно оглядывает нашу компанию, не решаясь сказать ни слова. — С королем что-то не так, — наконец сообщает она. — Мама говорит, что за последнюю неделю он практически не появлялся на глазах у всего дворцового персонала, даже отказался от личного камердинера. С ним явно что-то происходит. Алекс пускает хмурый взгляд в сторону Карен, та молча пожимает плечами. — Это все? — спрашивает парень. — Пока все, — утвердительно проговаривает горничная. — Мне пора, иначе старший лакей что-то заподозрит, а он тот еще ублю… — Мия! — неожиданно раздается мой голос ей вдогонку. — Как Грета? На секунду горничная поворачивается к нам боком с явным недоумением на лице, застывая посреди улицы. Ее брови хмуро встречаются на переносице, будто она напряженно раздумывает сказать ли правду или принципиально промолчать. — Она… не приехала в Амалиенборг, — быстро выпаливает Мия и разворачивается. Внутри меня все рушится, тело мигом бросает в жар. Асфальт под ногами трескается, образуя огромные впадины, рушится вниз, и я лечу вслед за ним. В голове появляются тысячи вопросов про здоровье и самочувствие Греты, на которые не в силах ответить никто из присутствующих и от этого в груди зарождается черная дыра, с каждой секундой засасывая мысли и угнетая еще пуще прежнего. Мы наблюдаем, как девушка быстрым шагом покидает нас, растворяясь в безликой толпе проходящих мимо людей. Некоторое время Алекс молча смотрит куда-то вдаль и вдруг резко подрывается с места, быстрым шагом направляясь вперед с явно намеченной целью. — Что случилось? — удивленно спрашивает Карен, шагая вслед за ним, одной рукой она утягивает меня за собой и мне приходится практически волочить ноги по асфальту. — За нами хвост, — отчеканивает парень, пристально вглядываясь в толпу. — Мы хотим его догнать или что? — недоумевает Карен, перекрикивая гудки мимо пролетающих машин. Оставляя вопрос без ответа, повстанец целенаправленно бежит вперед, чудом не сбивая странно озирающихся прохожих. Полная женщина что-то недовольно бурчит нам вслед, а мужчина в цветастой рубашке едва успевает повернуть велосипед, уворачиваясь от нашего нашествия. Лицо обдувает прохладным копенгагенским ветром, дыхание учащается, пульс подскакивает. Меня резко одолевает приступ кашля, и кажется, будто воздух в легких вот-вот закончится. Я не понимаю зачем мы бежим и что вообще происходит, но сознание мгновенно абстрагируется от происходящего вокруг, когда с противоположной улицы я улавливаю до боли знакомый голос, заставляющий вывернуться наизнанку. — Элизабет! Его голос пробуждает во мне жгучую бурю эмоций, совладать с которой я не в силах. Он называл меня полным именем лишь в редких случаях, когда ситуация принимала неожиданные обороты. Видимо, этот случай снова настал. Голова против воли резко разворачивается в сторону, кончики высокого хвоста бьют меня по щекам, но даже сквозь пелену застилающих волос я улавливаю его обеспокоенный взгляд, который растерянно блуждает по толпе. Он изменился и далеко не в лучшую сторону. Его лицо заметно потеряло в весе, потускневший, усталый взгляд без прежнего огонька блуждает по толпе в отчаянных поисках моих глаз и даже с такого расстояния я замечаю болезненные синие круги под глазами. Наши взгляды встречаются, сердце пронзает болезненный укол, и я буквально распадаюсь на мелкие осколки, собирать которые, скорее всего, предстоит Карен и Алексу. За долю секунды я успеваю заметить, как Кристиан окружен несколькими участницами, мирно прогуливающимися по центральной улице города в своих неизменных платьях и соломенными шляпками на головах. Каждый их шаг сопровождают вспышки фотокамер и среди девушек я успеваю уловить лишь обескураженное лицо Ники, вовремя успевающей поймать мой беглый взгляд. Резкий толчок вперед. Карен тянет меня за руку что есть мочи, и я поддаюсь силе притяжения, но, к сожалению, не в ту сторону, в какую бы хотелось. Краем глаза замечаю, как Кристиан подается вперед вслед за нами, упорно пробиваясь сквозь толпу журналистов, мимо проносящихся людей, переходящих дорогу и нескольких десятков гвардейцев, но как бы мне не хотелось, он уже не успеет добраться до нас. — За ними! — резко бросает он кому-то. — Но Ваше Высочество, это невозможно… — Это приказ! — доносится до меня его разъяренный голос, с каждым шагом отдаляющийся от нас. — Прочистите каждый магазин, каждый закоулок, все в районе… Вокруг раздается какой-то обеспокоенный рой голосов: кто-то выкрикивает имя принца, кто-то искренне недоумевает, что происходит посреди оживленной улицы, а кто-то тянется к участницам с желанием сфотографироваться на память. Он узнал меня даже в бейсболке, натянутой на лоб, среди многочисленных людей… Почему. Почему. Почему. Почему я не выдернула руку и не выбежала к нему на проезжую часть?! — Живо! — сквозь зубы кричит Алекс, зазывая нас на станцию метро. Мы скрываемся в стенах метрополитена, мгновенно встречаясь с прохладой и затхлым запахом земли. Ребята выдыхают, ступая на ступени эскалатора, а я опираюсь на резиновые перила, задыхаясь от назойливого приступа кашля, одновременно стараясь выровнять сбитое дыхание. — Эй, все нормально? — спрашивает Карен, тяжело дыша. — Отстань от нее, она просто не привыкла бегать, — усмехается Алекс. Не обращая внимание на усмешки парня, ко мне приходит медленное осознание того, что со мной что-то не так. Но долго думать мне об этом не приходится, ведь Карен уже тащит меня в сторону тормозящего вагона. — Ты можешь не кашлять? На нас уже косо смотрят, — говорит Алекс, хмуро озираясь на пассажиров. Задыхаясь от очередного приступа кашля, я мотаю головой, прижимая кулак ко рту. Карен пускает обеспокоенные взгляды то на меня, то на парня. Следующий час для меня проходит как в тумане. Взор улавливает мелькающие рекламные таблоиды, обувь мимо проходящих людей и пролетающие ярко-жёлтые такси. С каждым шагом ощущая дикую слабость, ломоту во всех существующих мышцах и нарастающий кашель, после которого я уверена, что оставлю свои легкие прямо на улице, я практически висну на руке Карен, странно озирающейся на мое состояние. Когда мы заходим в какое-то помещение — по интерьеру напоминающее подъезд — мое сознание отключается, а тело полностью обмякает в руках подруги, не в состоянии противостоять силе притяжения. — Эли?! — Твою мать, этого еще не хватало…***
Амалиенборг
Герцогиня Роган, предвкушая встречу с королевской семьей, с волнением сдувает невидимые пылинки с плотной юбки, скрывающей колени, плавно добираясь до пиджака цвета бордо. Она с нескрываемым раздражением на лице наблюдает за своей дочерью, в прямом смысле с горем пополам выкатывающейся из черного автомобиля, и невзначай аккуратно поправляет уложенные темные волосы. — Живее, Беатрис, мы опаздываем! — раздраженно бросает она, по привычке обеими руками прижимая к себе небольшой ридикюль черного цвета, ступая по площади Амалиенборг маленькими шажочками. Беатриса испускает тяжкий вздох, поправляет ненавистное сиреневое платье, давящее на живот и быстрыми шажочками, старается поспеть за матерью, руками удерживая небольшую шляпку-таблетку цвета слоновой кости от пронизывающего ветра. — Мам, ну, прости, — с отдышкой проговаривает девушка, хватаясь за живот, едва догоняя герцогиню. — Ты же знаешь, как мне тяжело. — Не мамкай, — строго бросает Ингрид в ответ. — Раньше надо было думать. Старшая герцогиня Роган все никак не может простить свою единственную дочь за такой опрометчивый поступок, совершенный по собственной глупости восемь месяцев назад. В ее мыслях никак не может уложиться тот факт, что она — герцогиня Роган — младшая дочь короля Ричарда, ныне покойного супруга королевы Луизы, через месяц станет бабушкой нагулянному ребенку. Все тридцать лет жизни Беатрис, герцогиня страшно переживала о ее замужестве и восемь месяцев назад ее самый страшный кошмар явился ей наяву в виде двух полосок на тесте. Как итог, репутация семьи опорочена, тридцатилетняя дочь, еще вчера девица на выданье, потолстела на двадцать килограмм, теперь своими пышными формами напоминая собственную мать и без пяти минут мать-одиночка. Выйдет ли она замуж за знатного человека после такого темного пятна в своей биографии? Вопрос, который мучает старшую герцогиню на протяжении восьми месяцев каждую ночь. Ингрид гордо задирает голову вверх, стараясь скрыть двойной подбородок, когда их приветствуют пара лакеев в парадной одежде у главного входа в Амалиенборг. На широком лбу проступают едва заметные испарины, но она тут же аккуратно промокает их белоснежным платочком, стараясь не задевать макияж. — Зачем король позвал нас? А кто-то еще будет кроме нас? Изабелла? Адриан? — стараясь подавить тяжелую отдышку, задает вопрос за вопросом младшая герцогиня Роган, едва поспевая за своей матушкой. — Ты можешь хоть минуту помолчать? — сердито бросает Ингрид, оглядываясь через плечо. — Я тебе что, экстрасенс, чтобы предвидеть будущее? Нас позвали, мы пришли, что еще тебе от меня нужно? Девушка виновато поджимает губы, аккуратно придерживая подол легкого платья на ступеньках. Последний месяц живот растет как на дрожжах и ходить становится все труднее, не считая бесконечную отдышку, отеки, дискомфорт в тазу и болезненные толчки ребенка по внутренним органам. Но тем не менее, она не жалеет о своем поступке. Она твердо убеждена, что ее годы улетают с космической скоростью в прошлое и за все холостые года к ней ни разу не со сватался ни один приличный жених (со слов матери, естественно). Беатрис уже свыклась с мыслью о том, что пол своей жизни проведет в одиночестве и, наконец, решилась завести ребенка – какое-никакое продолжение их рода. Наплевав на все правила, она в тайне от матери посетила популярный копенгагенский клуб и нашла не менее пьяного паренька, более-менее соответствующего ее вкусу, с твердыми намерениями расстаться с невинностью раз и навсегда и шагнуть через порог тридцатилетия, будучи беременной. Все получилось с первого раза, хоть девушка и не возлагала больших надежд. Старшая герцогиня Роган терпеливо ждет, пока лакей откроет дверь в одну из множества зал дворца и с волнением смахивает так не вовремя появившиеся мелкие испарины на лбу. Делая первые шаги в залу, ее взгляд цепляется за пару знакомых морщинистых глаз. — И эта старая кочерга здесь, — бубнит себе под нос она и тут же натягивает миловидную улыбку. — Луиза, дорогая, рада тебя видеть. Как твое здоровье? Я слышала все плохо. — Кто их сюда позвал? — недовольно шепчет королева, натягивая напряженную улыбку. — Значит плохо слышала, Ингрид. Как видишь, я здесь. — А ты не изменилась за прошедшие года, — язвительно добавляет герцогиня Роган, приближаясь к малиновой софе. — Я имею в виду твой характер безусловно, внешне ты очень изменилась… Королева-мать презрительно смеется, оглядывая выпирающий живот Беатрис. Несмотря на, мягко говоря, не сложившиеся отношения Луизы и Ингрид, бывшей королеве всегда было жалко ее дочь. Она и по сей день считает, что ребенок не виноват в скверном характере своей матери и в том, что ее воспитали вертеться только возле ее юбки. Черная кошка пробежала в их отношениях лишь после смерти предыдущего короля — Ричарда, августейшего супруга Луизы. Вот уже пять лет младшая сестра короля и его супруга открыто презирают друг друга. Ингрид презирает за чрезмерную прямолинейность, а та, в свою очередь, открыто упрекает герцогиню Роган в излишней меркантильности и желанию быть везде и всюду. — Как ты, дитя? — сочувственно спрашивает Луиза, опираясь на трость. Ее взгляд продолжает обеспокоенно блуждать по телу девушки. — Все хорошо, — с неподдельной улыбкой отвечает Беатрис, глаза цвета грозовых туч несколько раз взмахивают ресницами, с интересом разглядывая богатое убранство залы. — Все ли у вас готово к рождению ребенка? — обеспокоенно спрашивает королева-мать. — Мы все… — Не нужно из нас делать каких-то жалких беженцев, — перебивает свою дочь Ингрид, гордо вздергивая подбородок вверх. — Мы сами в состоянии позаботиться и о себе, и о будущем внуке. — Что ж, я рада, — с натянутой улыбкой проговаривает Луиза, замечая приближающегося Адриана. — Мой дорогой, как давно я тебя не видела!.. — Бабушка? — растерянно проговаривают его губы, когда на полпути он застывает посреди залы, но его растерянность тут же сменяется радостью. — Не знал, что тебя выписали. Некоторое время бабушка и внук крепко обнимаются, пока герцогиня Роган одаривает их презрительным взглядом. — Нужно почаще бывать в Амалиенборге, тогда многое узнаешь, — с любовью проговаривает королева-мать, потрепав его за волосы. Взгляд парня отрывается от бабушки и встречается с жизнерадостным лицом беременной девушки, но тут же натыкается на строгий взгляд серых глаз старшей герцогини. — Беатрис? Хм… ты немного… изменилась, — с легкой ухмылкой проговаривает он, пряча руки в карманы брюк. Девушка смущенно кивает в ответ, опуская взгляд. — А ты все так же не женился, — с издевкой проговаривает Ингрид, с важностью складывая руки на груди. — Увы, уж лучше я буду вечно холостым и свободным, чем жить с такой женой, как вы, — отвечает Адриан, подмигивая герцогине. — Теперь я понимаю почему Фред сбежал от вас на тот свет. Женщина на долю секунды с возмущением раскрывает рот, но тут же приходит в себя и одним движением руки аккуратно поправляет помаду на кончике губ, задирая нос пуще прежнего. — Я думал, что Фредерик пригласил на аудиенцию только меня, — недоумевает Адриан, бросая вопросительный взгляд в сторону бабушки. — Поверь мне, милый, мы все так думали, — отвечает Луиза. — Кстати, какие новости по поводу отбора? — с вызовом проговаривает Ингрид, вопросительно изгибая тонкую бровь. — Слышала, Кристиан уже давно выбрал себе фаворитку, но до сих пор не решается закрыть отбор. Он остался все таким же трусом, каким и был несколько лет назад. Последние слова герцогиня произносит с некой издевкой, делая акцент на последнем слове. Адриан напряженно поджимает губы, с интересом наблюдая за театром одного актера со стороны. — Довольно! — грозно произносит королева-мать, стуча тростью об паркет. — Он скрупулезно принимает каждое решение, взвешивая все «за» и «против», и я не позволю оскорблять своего внука в моем присутствии! — Тебе нельзя нервничать, — тихо говорит Адриан, осторожно поглаживая ее плечо. — Что за шум и без меня? — раздается по всей зале звонкий голосок Изабеллы, вперемешку с раздающимися за километр каблуками. — Изабель, душа моя! — воодушевленно проговаривает Луиза, поднимая руки в ее сторону для объятий. — Бабушка! — восклицает герцогиня, отвечая на объятия женщины. — Мы не виделись с тобой целую вечность! — Где твои родители? Неужели не приехали? — с грустью в голосе произносит королева-мать, отстраняясь от внучки. — Бабуль, ну, ты же знаешь, у них много неотложных дел в Швеции, — девушка виновно пожимает плечами с неловкой улыбкой на лице. — Адри, — она быстро кивает в сторону кузена, тот кивает ей в ответ. — Моя дорогая, чудесно выглядишь! — с воодушевлением произносит Луиза, оглядывая великолепное персиковое платье своей внучки из новой коллекции известного датского модельера. — Мой стилист меня так не одевает, не подкинешь номерок своего? — она кокетливо подмигивает девушке, та сдержанно хохочет в ответ. — Ну, что ты! Я отхватила последнее! — смеется Изабелла, похлопывая бабушку по плечу. — Я думал, за тебя твои герои платят, — доносится очередная усмешка со стороны Адриана. Герцогиня одаривает кузена острым, слегка прищуренным взглядом и уголок ее губ слегка приподнимается вверх. Но тут же замечает напряженную улыбку младшей герцогини Роган. — Беатрис? О, Боже, я до конца не верила… Что ты теперь будешь делать?.. — Рожать, наверное, — с искренней улыбкой на лице отвечает девушка, поглаживая живот. — Мы против абортов, в отличие от некоторых, — язвительно отзывается Ингрид, стреляя двумя свинцовыми тучами в сторону молодой герцогини. — Как жаль, что я знаю про парочку ваших, — колко подмечает Изабелла и ее губы изгибаются в язвительной усмешке. — Сколько им было бы сейчас? Около двадцати? — усмехается девушка, натыкаясь на недоуменный взгляд младшей герцогини. — Ой, простите, это было тайной? Девушка театрально вздыхает, с поддельным удивлением прикладывая тонкую кисть к губе. Ингрид превращается в сплошной комок ненависти и стыда, лицо ее краснеет от злости, губы и челюсть плотно сжаты от непреодолимого напряжения, а хмурый взгляд продолжает испепелять герцогиню Норрланд, намереваясь сжечь ее заживо. В королевской гостиной наступает напряженная тишина. Некоторое время герцогиня Норрланд продолжает победно улыбаться герцогине Роган, а та, в свою очередь, пускать в ее сторону ненавистные и подозрительные взгляды. Ингрид прекрасно помнит, как новость о рождении Изабеллы разлетелась по всем газетам, но то, что ее матери вследствие тяжелых родов вырезали матку — двадцать пять лет назад повергла ее в шок. Но тем не менее, она упорно не отступает в этой борьбе взглядов, лишь гордо вздергивая массивный подбородок вверх. — …после встречи с отцом мы прогуляемся по городу, — в глубине бесконечных дворцовых коридоров эхом раздается голос кронпринца. — Мой секретарь уже договорился с журналистами. — Ты уверен, что не рискуешь ими? Все-таки толпа — вещь не управляемая, — доносится спокойный голос младшего герцога Виборга. — Пусть видят, что я в любой момент могу выйти к наро… — голос Кристиана обрывается на полуслове, когда в королевской гостиной он застает большое количество народу, которое не планировал видеть ближайшие несколько недель. Коротко кивая всем собравшимся, он застывает посреди залы. — Я что-то пропустил? Его недоуменный взгляд продолжает бегать от одного члена семьи к другому, терпеливо дожидаясь вразумительного ответа. Пару секунд он наблюдает за отстраненным Адрианом, который продолжает прятать руки в карманах брюк, делая вид, что разглядывает вполне себе знакомое убранство залы. — Дорогой мой, нас всех здесь собрал твой отец, — любезно отвечает Луиза, сверкая взглядом тускло голубых глаз. Теодор дружелюбно приветствует всех присутствующих сдержанным кивком, без надобности поправляя черный галстук-регат на шее. Напряженный взгляд Кристиана в одно мгновение встречается с безучастным взглядом Адриана, и наследник крепко сжимает челюсть, пытаясь сдерживать самообладание, пока ладонь против воли превращается в кулак. — Отлично, все уже здесь, — неожиданно раздается голос короля. Все присутствующие мгновенно оборачиваются на его голос, сдержанно кивая в сторону Его Величества. Фредерик быстрым шагом входит в гостиную рука об руку вместе со своим преданным другом старшим герцогом Виборгом, вслед за ними в помещение вступает королева Матильда, траурно опуская взгляд на старинный паркет. Одаривая родственников сдержанной полуулыбкой, король усаживается на рабочее кресло, руками упираясь на деревянный лакированный стол из темного дерева, пока дамы располагаются на свободной софе. — Рад видеть вас всех в сборе, — начинает он, слегка прокашливаясь в руку. — Очень жаль, что не все смогли отложить свои дела и почтить меня визитом… Среди вас также не хватает и Шарлотты, но мы скоро это исправим, — король поджимает губы, пытаясь выдавить хоть какую-нибудь улыбку. — Я собрал вас здесь не просто так. Во-первых, потому что доверяю вам свои мысли, а во-вторых, хочу сообщить одну важную весть. Кристиан направляет взгляд недоуменных глаз в сторону друга, Тео отвечает ему не менее напряженным взглядом, пока Луиза обеспокоенно разглядывает исхудавшее лицо Матильды. Королева сидит с поникшим взглядом и с трудом удерживает осанку, складывая бледные кисти рук в замок. Адриан удивленно вскидывает брови, а старшая герцогиня Роган уже гадает, что же хочет сообщить король и как эти новости смогут сыграть ей на руку. — Меня хотят убить, — тихий, умиротворенный голос Фредерика звучит как приговор.