***
Ловкач находился в своей палатке и собирал в маленький фиолетовый рюкзачок с нарисованными звездами несколько своих вещей, которые могли понадобиться в борьбе с монстрами Бирс. — «Чтож, надеюсь, я смогу стырить какие-нибудь вещи из Мира Бирс, которые окупят мои траты на это путешествие», — приговаривал Ловкач, кладя петарды, дымовые шашки и пистолет, так как он был более удобный в использовании, чем арбалеты, которые были его излюбленным оружием против смертных. — «А я хочу просто весело провести время, хоть, конечно, будет это опасное приключение, — открыто и громко на всю палатку говорил Силач. — Мне как-то плевать на траты, Ловкач. Главное же спасти наш дом, да?» — «Ну естественно, — пробурчал клоун в звездном комбинезоне. — Мне очень жалко тратить все мои сокровища, но бли-и-ин… меня вынуждают! Потом опять целую кучу денег тратить!» — «Эх, вот, что бывает, когда ты страшный скряга по жизни, как до смерти, так и после, — вздохнул в мыслях Силач. — Не понимаю всю эту его тягу к экономии. Почему нельзя просто наслаждаться жизнью?» — «Эй! Пацаны! Пошли!» — ворвался пафосно Бородач с Шустриком. — «Мы теперь готовы получить шестую часть кольца! Не отходите далеко от экранов, телезрители! — говорит последний, снимая происходящее на камеру. — Скоро Бирс будет загнана в угол и не сможет никак защититься, хе-хе-хе-хе!» — «А можно не орать, а?! — крикнул фрустрированно Ловкач, который не особо любил этих шумных работников СМИ. — Вы мешаете мне сосредоточиться!» — «Надеюсь, ты хоть в этот раз подумаешь хоть о чем-то кроме своих материальных благ, Ловкач, хах!» — посмеялся Бородач. — Шустрик, не забывай снимать. Все должны видеть нашу победу!»***
На площади Грея ждали его очередные партнеры по захвату части кольца. Четыре клоуна стояли возле своего портала. Первый из них, а именно Ловкач на калькуляторе что-то подсчитывал, а затем проверял все, что он взял с собой. Силач лишь захватил с собой колотушку лавандового цвета с желтыми узорами на клоунскую тематику повсюду и стоял на расслабоне. Бородач решил врукопашную, а на шею одел ошейник с маленьким микрофоном, который находился рядом справа от его рта. Шустрик не хотел драться, потому что никогда не участвовал в подобных миссиях, и его друг собирается защищать его. А если дело будет пахнуть жареным, они быстро убегут благодаря сноровке Шустрика. — «Чтож, полагаю, мы все готовы идти, да?» — со вздохом сказал Грей, окинув взглядом гремлинов. — «Что за глупый вопрос, смертный? Конечно, готовы!» — воскликнул Бородач. — «Я тоже готов! — теперь голос Лаки стали слышать и клоуны в том числе. — Чтож, развлеките меня так, чтоб даже мне понравилось, а то я страшно устал от скукоты!» — «Будет тебе представление! Еще какое!!!» — Грей сжал кулаки. Ему казалось, что этот кролик сидит у него в голове уже давно и, возможно, перерыл уже все его воспоминания и теперь ржет с ним. Однако Грей не прав: Лаки не Малак, чтоб такое сделать, потому что он хоть и был полудемоном, но способностей к телепатии как таковых у него не имелось и в помине. — «Мне кстати интересно, чего это с тобой случилось? — спросил Бородач, в то время как остальные не особо-то и интересовались, как там выглядел теперь бывший человек. — Дело рук Лаки?» — «Как видите, да, — вздохнул Грей. — И глаза, и то, что он теперь будет болтать с нами. Это все его рук дело.» — «Окей, понял, — усмехнулся Бородач. — Нам не помешает удача.» — «Впервые вижу, чтоб человеку вставляли новые глаза в прямом смысле, телезрители, — Шустрик направил камеру на Грея, а тот испытал отвращение. — Что скажешь, человеченка?» — «Скажу лишь две вещи: спасибо, Лаки, и захлопнись, Лаки!» — «Чтож, мне понятна твоя реакция, — радостно заявил клоун, и Грей пропал из кадра. Грей, Бородач и Шустрик решительно вошли в портал. Остальные клоуны забежали следом. Как и в прошлые разы, здесь есть черный коридор, а за ним проход в кошмар. Когда пятеро пересекли точку невозврата, в их глазах встала красная картина, которая сменилась тьмой через мгновение.***
Грея и клоунов встречает фойе, похожее на фойе обычной старшей школы. Ну, вернее не совсем обычной, ибо здесь их не будут ждать добрые учителя, которые не собираются никого убивать за плохую успеваемость. — «Ну черт возьми! Школа?! Скучно! Ненавижу школы!!! — возмутился Лаки, слова которого иногда сопровождались треском костей, когда тот грыз их, отдирая мясо. — Ну не могли что ли завести более интересный сеттинг, а?» — «Если хочешь, можешь вообще отрубиться и не мешать, — закатил глаза Грей. — Желательный исход.» — «Позовите, когда начнется что-то интересное, хорошо?» — с зевотой произнес Лаки и замолк. — «Слышите? Тишина-то какая!» — обрадовался Грей и решил пойти исследовать новый кошмар. Клоуны тоже не особо жаловали слышать комментарии от кролика, поэтому не расстроились, когда талисман удачи «ушел из голосового чата». Хамфри принялся рассматривать здание школы. Это место оказалось ему до боли знакомым. — «Да черт возьми! Это та самая школа! — воскликнул Грей. — Школа, где училась Анна! Те же белые стены, те же белые колонны, те же две статуи Уильяма Шекспира и Джона Толкина, находящиеся по бокам фойе! Те же цитаты в рамочке под потолком между статуями!» Сама табличка гласила: «Школьные учителя обладают властью, о которой премьер-министры могут только мечтать». — Уинстон Черчилль». Чуть ниже была еще одна цитата: «Ученик, который учится без желания — это птица без крыльев.» — Саади персидский поэт 1210 — 1291». Грею не очень уже нравились эти высказывания, потому что имелась вероятность, что они еще сыграют с ним злую шутку и станут палачами на его и без этого несчастную голову. — «У меня новые ученики?» — послышался отовсюду приятный мягкий мужской голос. Из частичек пыли собрался местный хранитель кошмара. Он имел гуманоидный вид, но у него были и свои особенности. Этот монстр был, судя по всему из пластика, фарфора или похожего материала цвета человеческой кожи, только более темного оттенка. Его голова была пробита наполовину так, что сохранилась только правая сторона лица и небольшая часть черепа. Из другой — пылало черное пламя. Имелась лишь одна полноценная прорезь для глаза, дыра на месте носа и улыбающийся закрытый рот. Из всех «отверстий» тек черный деготь. В это же время все лицо, шея, а также и кисти рук с длинными пальцами, переходящими в когти, были покрыты трещинами, из которых также сочилась черная жидкость. Волос у монстра не имелось. У монстра также был серый шерстяной пиджак, фиолетовая рубашка и черный полосатый галстук. Ноги у монстра отсутствовали, а вместо них валил черный дым, и летал обитатель школы с помощью крыльев летучей мыши. — «Я Реджинальд Найтингейл, или просто мистер Найтингейл, — представился монстр, его рот не двигался, да и само лицо не менялось вовсе, а голос звучал очень спокойно. — Приветствую вас в нашей школе! Надеюсь, вы будете достаточно благоразумными, чтобы принять знания, которые я со своими коллегами собираемся дать вам. Лучшие ученики это те, кто будет слушать своего учителя.» Грей старался соблюдать тишину, лишь бы не показать страхи Реджинальду. Он знал, что этот монстр — бывший учитель литературы, самого ненавистного Греем предмета. Вдруг он почувствовал некую тягу к Найтингейлу. Это было сложно описать словами или еще как-либо, но, похоже, у этого монстра была какая-то аура власти. Его присутствие заставляет парня чувствовать головную боль, усталость и слипание глаз, будто он только что провел несколько часов, не отрываясь от книг. — «Почему моя душа как-то странно реагирует на этого монстра?.. Почему меня влечет к нему? Почему я чувствую себя слабым и потерянным?.. — задает себе в мыслях вопросы черноволосый. — Неужели я ищу того, кто меня направит на путь истины?»