Что ожидает нас, друг, На Пороге Ада?
Вечная жизнь, или вечный покой?
Эпидемия – На Пороге Ада
Выбежав из магазина, я осмотрелся в поисках Мегумин и Вольбах. Конечно же, они успели уйти. Черт их дернул тренироваться именно сейчас! Авантюристы собирались в кучки; простые горожане хватали узлы с пожитками и разбегались кто куда. Все это дело пыталась организовать Луна, и если с авантюристами у нее что-то получилось, то простой люд поддался панике и массово и беспорядочно драпал в сторону леса. – Сколько у нас времени? – поймал я пробегающего мимо служащего Гильдии. – Не больше получаса! – Хорошо, хорошо... Должно хватить. Внешне я излучал уверенность и спокойствие, но внутри очень даже боялся. Это с Генералом можно договориться, а Разрушитель – штука бездушная. Стихийное бедствие, если верить описанию в книгах. Сунув руки в карманы, чтобы никто не видел вспотевших от страха ладоней, я поднялся в лабораторию. Вид пробирок и мини-печей успокоил. Это – моя территория, и за десять минут можно намутить такого, такого... В крайнем случае – разбежимся по лесам, а погибших, если таковые будут, богиня быстро вернет. Прорвемся, в общем. Хм, но попаданцы из прошлого не справились. Уверен, они уже были во времена буйства Крепости, но ничего противопоставить ей не смогли. Так почему у нас должно получиться? Эх, думай не думай, а делать что-то надо, и начну я, пожалуй, с прокачки. Хотел потратить свободные очки умений на магию, но сейчас дорог каждый навык и не до экономии. Достав Карточку и протерев ее от налипшего мусора, я нажал на «Доступные Навыки». Ой, сколько всего... Думай, голова, что может помочь одолеть Разрушителя? Мины? Сомневаюсь – иначе его бы давно уничтожили коллективными усилиями. Нет, поставим на другое – на авантюристов, но усиливать всех бесполезно. Лучше по максимуму усилить богинь и лича. Хм, а нет ли здесь чего-нибудь заточенного для этих видов?.. Оказалось, есть, и называется оно «Знание нечеловеческих гуманоидных видов» Стоит двадцатку за Начальный уровень, за последующие цена будет расти, но если я смогу «разогнать» Акву... Это шанс. Эх, беру этот навык, и будь что будет. Нажав «Принять», я подождал несколько секунд и потер виски. Никогда бы не подумал, что изучение волоса и, простите, соплей, даст столько знаний. Опыт, мать его. Оказывается, организм богинь и личей из-за высокого содержания различных специфических Аспектов лучше реагирует на некоторые нестандартные сочетания компонентов. Ну, это было и так ясно, однако какие именно соединения нужны я не знал. Сведений о клеточном строении, к сожалению, навык не дал, да и насчет Аспектов я не до конца уверен – те, что в печенках-селезенках могут сильно отличаться от тех, что в слезах и волосах. Новые знания ввели в состояние задумчивости, но в следующий миг мозг справился с нагрузкой и подкинул резонный вопрос – а будут ли наши богини помогать людям или убегут в числе первых? Найти ответ на эту важную диллему не дала вошедшая в комнату Мегумин. Осмотревшись, она как-то печально и ностальгически вздохнула, поправив рюкзак за спиной. – Там Разрушитель. – Поверь, это не новость, – опираясь на стол, я склонил голову, тщетно пытаясь придумать жизнеспособный план. – Эх, жалко терять помещение. Душу все-таки в него вложили... Помочь собраться? – В смысле?! – опешил я. – Там Разрушитель. – Ну понятно, блин, что не цветная пони! Собираться-то куда? – Как думаешь, Лейд пустит нас к себе на зиму? – проигнорировав мои слова, продолжила она, – Можно и ко мне, но ведь есть еще Виз и Казума с ребятами... Нет, у меня будет тесно. – Погоди-погоди! А как же сражение? – С кем, с Разрушителем? Не смеши меня! Там, где он проходит, не остается ни травинки! – Постой, – вспомнил я, – А где Вольбах? – Телепортирует оставшихся крестьян. По крайней мере, она помогает с эвакуацией. Но значит ли это, что и в бою поможет? В комнату заглянул Казума. – Вы чего здесь? Собрание вот-вот начнется! – Какое собрание? – не понял я, – А, насчет координации действий. В таверне? – Да. Давайте поживей, чего как вареные? И убежал, не закрыв дверь. Переглянувшись, мы с Мегумин синхронно пожали плечами. – Стыдно будет, если убежим, – намекнул я. – Эх, и не говори, – вздохнула она, – Где у тебя лежал концентрат Ускорения?.. Глотнув по капельке, мы побежали в Таверну.***
В зале собралось приличное количество авантюристов – большая часть точно. Отыскав выделяющуюся макушку Аквы, я кивнул Мегумин и мы двинулись в сторону богини. Где она, там и вся наша компашка. Отовсюду звучали предложения, одно другого эпичнее и масштабнее: – А давайте его подорвем! – Нет, лучше город заминируем! – Свяжем ноги мифриловым тросом! Луна безжалостно отвергала все идеи: – Магический щит не пробить, а тросы она разрезает атакующей магией. Постойте, что? – девушка-служащая что-то прошептала ей на ухо, – Хорошие новости! Мы смогли отследить Крепость! При текущей скорости она достигнет нас через час. У-у-у, здорово! За час тем более успеем подготовиться. Наша группа держалась на некотором отдалении от общей массы авантюристов, ближе к руководству Гильдии. Логично, мы тут самые крутые, все с продвинутыми классами. Ну, кроме Казумы, но он полагается на ум и стратегию, в чем, надо сказать, весьма хорош. Виз и Вольбах отсутствовали, Юн-Юн переминалась с ноги на ногу, Кея решительно протирал ножны своего меча маленькой салфеткой, о намерениях Аквы красноречиво говорил узелок на палочке, но Казума крепко держал ее за шарф, и даже Даркнесс надела новую броню, источая пафос. Едва мы приблизились, как на Мегумин набросился черноволосый алоглазый комок разрушения. Юн-Юн осмотрела подругу и сгребла ее в объятия. – Уа! Ты в порядке! – Естественно, я в порядке, Крепость-то еще далеко. – Но вы с госпожой Вольбах тренировали магию Взрыва и могли на нее наткнуться! – Не могли – она идет с другой стороны. Хрустальный шар мигнул и погас. – Связь потеряна, – объявила Луна под грустный вздох авантюристов. Через толпу протискивались Виз и Вольбах. Лич тащила богиню, держа ее за руку. – Простите за опоздание! Мы с подругой – высокоуровневые авантюристки, мы можем помочь! Да, коллега? От улыбки Виз растаял бы ледник на Марсе, куда уж там злой богине? – Не подумайте, что я делаю это ради вас, – фыркнула Вольбах, – просто мне понравилось в этом городе... У Казумы отвисла челюсть. – Кое-кто – цундере... – прошептал он, – А я думал, что видел все! Меня потыкали в спину. Оборачиваясь, я ожидал увидеть кого угодно – Мегумин или Акву, но встретился взглядом с незнакомой молодой девушкой. Несмотря на прохладную погоду, она стояла в одних шортах и чуть ли не купальнике. Жилетка и кинжал на поясе придавали ей вид разбойницы, но добрые фиолетовые глаза, особенно яркие на фоне белых волос, рушили образ оторвы к чертям. – Есть идеи? – хитро улыбалась она. – Э-э-э... Ты кто? – Эй, это же я, Крис! Разве Даркнесс не говорила обо мне? Я ставила вам в магазин сигнализацию и ловушки! Мой класс – Вор, поэтому я разбираюсь в подобном. Так есть идеи? О как – угадал насчет разбойника. – Прости, Алекс, – вставила Даркнесс, – Да, это Крис, и я забыла вас познакомить. Ты был занят в лаборатории, когда она приходила, вот и... Отругай меня, если хочешь... Идеи, идеи... Ну почему я Алхимик, а не Генетик, а? Тут повсюду бегают носители уникальных генов, и, держу пари, в них скрыто множество подсказок об истории этого мира. Спросить бы у Вольбах насчет этого дела. Она-то наверняка жила в древние времена и многое повидала. Эх, не в ту сторону понесло. – Крепость несколько веков ходила по лесам, но сегодня впервые вылезла к нам. Вопрос – почему? Что ее привлекло? Возможно, если дать ей это, она уберется восвояси. И правда – что? Попаданцы? Нет, не то – мы тут живем почти год, и ничего. Лич? Так она свой магазин тоже далеко не вчера открыла. И тут мы с Казумой пришли к одному выводу и посмотрели на Акву. На нее и Вольбах. Богиня лени наслаждалась вниманием приключенцев и рассказывала о противнике: – Видите ли, секрет неубиваемости Разрушителя не столько в прочности, сколько в мощном магическом щите. Обычный человек его не снимет, но у нас есть чрезвычайно могущественные... маги, – скосившись в нашу сторону, подмигнула она, – и одна жрица. Хм, или две... О, ну конечно! И как я сразу... Кхм, простите. Две? Это она, очевидно, про Сесилию. Сомневаюсь, что от нее будет польза, и что-то не видно ее среди авантюристов. Интересно, это желание богинь быть в центре внимания – часть их характера или потребность? Они так энергию получают, или чисто для собственного удовольствия? Что Аква, что Вольбах обожают, когда их хвалят. У Вольбах это еще не так выражено, а вот Аква постоянно открытым текстом просит ее восхвалять. Богиня воды под нашими тяжелыми взглядами занервничала: – Э-э-э... Я смогу снять барьер... наверное... под зельями точно! – Это наш шанс! – кивнул Казума, – Вольбах, Виз, Мегумин, займите позиции, Алекс, с тебя зелья, чем читернее, тем лучше. План прост – баффнутая Аква сносит барьер, Виз, Вольбах и Мегумин добивают самыми мощными заклинаниями из своего арсенала, пока он не перезарядится. Авантюристы радостно загудели: – Точно! У нас же есть чокнутая малявка! – Сумасшедшая из Алых Магов нам поможет! – и уставились на Мегумин. – Кхем, – громко прокашлявшись, я улыбнулся, – Надеюсь, не стоит объяснять, что я вас запомнил? Думаю, вы и сами догадаетесь, что вас ждет? – О, и не говори, – поддержала она, – с радостью помогу тебе сделать что-нибудь совершенно невообразимо лютое. В конце концов, мы многое делаем на благо города, и получаем такое отношение. – Прости, был не прав, – на лицах приключенцев отразилось искреннее раскаяние. Видать, ляпнули не подумав. – Мегумин? – На первый раз прощаю, – снисходительно кивнула она. Виз робко подняла руку: – Так совпало, что мы с подругой владеем магией Взрыва... – Шанс на успех есть, – заключил Казума, – и он растет. Главное не сплоховать.***
К счастью, Виз не услышала мои сказанные сгоряча слова о котле и обратно его не притащила. Казума забрался на городскую стену и осматривал будущее поле битвы в мою подзорную трубу, купленную в свое время для наблюдения за замком Вердии. Эх, где те времена, когда я мог сорить деньгами... Взяв Акву и Мегумин с собой в лабораторию, я командовал: – Аква, воды до половины в каждый, пожалуйста. Мегумин, тащи ингредиенты и концентрированные зелья, ща будем Волшебный Эликсир мутить! – Создание Воды! Где вы с Мегумин держите ключи от Буревестника? – невинно поинтересовалась богиня. – Не бойся, тебя одну не оставим. Бежать – так всем вместе! – Да! – подпрыгнула и хлопнула в ладоши она, – А что мы делаем? – Пока не знаю, но напою этим авантюристов, а для обладателей продвинутых классов будет особый рецепт. Выпив Повышение Силы и Ускорение, мы с Мегумин вытащили все имеющиеся зелья из шкафов и я принялся творить: – Немного того, немного сего… – бормотал я, заливая в котлы зелья из флаконов, – Мегумин, следи, чтобы грелось до двухсот градусов. В готовых зельях столько всякой всячины, что можно из них лепить смеси как из конструктора, что я и проделал. – Должно сработать, – прикинул я, наблюдая за изменением цвета жидкости, – Значит, так! Пусть каждый примет внутрь порцию… э-э-э… все-таки назовем это «Волшебным Эликсиром», а для вас я приготовлю кое-что особенное. Отходя от котлов, я наткнулся на Нишку. Не лаборатория, а проходной двор! – Учитель, что мне делать? – Эвакуироваться вместе с остальными! – Я буду сражаться! – вспыхнула она, – Мои подруги помогают, чем я хуже? – Тогда найди бутылки и раздавай вот эти зелья, – указал на котлы я, – Быстро, быстро! До прибытия Крепости оставалось полчаса. Мы с Мегумин отобрали у Аквы узелок с вещами – чтобы не убежала, и выставили ее за дверь – чтобы не мешала, и взялись варить зелья, заточенные под богинь и нежить.***
Мегумин рассматривала результаты нашего совместного труда. Два Усиления Магии для богинь, одно для лича, Комплексная Защита для Даркнесс и странное зелье, которое Мегумин обозвала «Вихрь Смерти» для Кеи. Оно повысит его скорость, силу и рефлексы, превращая просто крутого мечника в... ну, вы поняли. Исследовать волосы Алых Магов времени не хватило, так что им дадим составы, предназначающиеся для людей, но концентрированные. Высунувшись в окно, я крикнул: – Ну как, не идет еще? – Пока ничего не вижу! – ответил Казума со стены. – Фух, успели, – выдохнул я, – осталось выдать их нашим козырям. – Какой из них мне? – подобралась Мегумин. – Черный. Пошли, что ли, занимать позицию? – Пошли, но перед этим предлагаю все-таки собрать деньги и ценности. – У меня все ценное лежит в особняке. Стой, а где наша касса? – спохватился я. – Деньги в банке, а банку Аква закопала у нас на заднем дворе. – Эй, почему ты ее не остановила?! – Три причины – она провернула это дело еще до того, как я ее встретила, под охраной Анны всяко надежнее, и там выручка только за сегодня, а это мало. Основной-то капитал в нормальном банке.***
Мегумин, Вольбах и я забрались на левую башню; Аква, Виз и Казума – на правую. Кея, Даркнесс и Юн-Юн ждали внизу. По плану Юн-Юн должна выдернуть их Телепортом, если что-то пойдет не так. Авантюристы рассредоточились по периметру и готовились совершать отвлекающий маневр. Нишка с подругами ходила через нестройные ряды приключенцев, раздавая мой Эликсир. Употребляющих неслабо корежило – изо рта шел пар, из глаз – искры, а у некоторых еще и огонь. Но, поскольку я варю нормальные зелья, эти явления чисто косметические и безобидные. Я заранее просчитал, что, как, и почему вызывает такие спецэффекты и доказал их безвредность, но не подумал, что смотреться это будет... странновато. – Идет, идёт! – закричали на улице. Из-за холмов показались паучьи лапы. Скрипя шарнирами и сверкая глазами-иллюминаторами, Крепость, как нечего делать, протаранила небольшую гору и понеслась на нас. – Глоть-глоть... Ах, – Вольбах залпом осушила пузырек и шумно выдохнула. И тут ее накрыло – глаза и пятно на лбу засветились ярко-красным светом, волосы встали дыбом, а сама она покрылась красной аурой, идущей от ног к голове и напоминающей излишне разгоревшийся костер. Шевелюра Аквы по непонятным причинам окрасилась в солнечно-желтый и загнулась кудряшками. Аура, по форме подобная той, что у Вольбах, сохранила изначальный цвет волос – небесно-голубой. Мегумин обзавелась стильной подсветкой глаз. Они, правда, оставляли алый след в воздухе, но в целом все осталось в пределах нормы. – Казума, Казума, – достаточно громко позвала Аква, – смотри, я прямо как Сон Гоку в режиме супер-саян! И правда – похожа. Виз особо не изменилась, разве что кости стали просвечивать. Скажем людям, что это непредвиденные эффекты. – Аква, не тормози! – похлопал ее по плечу Казума. Щелкнув пальцами, она протянула руку. Дико вращаясь, с неба упал ее посох. Приземлившись точно в подставленную ладонь, он засветился и раскрылся – навершие изображало цветок. – Священное... Снятие Заклинаний! Вокруг богини поочередно зажглись пять магических кругов. – Ха-а-а! – дико заорав, она подалась вперед. Пять лучей света вырвались из кругов и ударились о щит Крепости. Гигантский паук забуксовал под напором магии, но продолжал передвигать ногами в попытках перебороть заклинание. – А-А-А!!! – зажмурившись, Аква перешла на визг. Добавилось еще пять кругов и лучей, а уже созданные утолщились, превратившись в сплошной поток света. Людей, стоящих слишком близко, отбросило, и не все смогли удержаться на ногах. Окружающий Разрушителя барьер стал видимым и лопнул со звуком разбивающегося стекла. – ХА! – выкрикнув, Аква послала финальную волну. Без щита крепость не справилась с напором и встала на дыбы, подобно гигантскому пауку... чем она, собственно, и являлась. – Сейчас! – дал отмашку Казума, рубанув рукой воздух. – О, Тьма, что чернее черноты, – хором затянули они, создавая магические круги, – О, Тьма, что темнее безлунной ночи, О, Повелительница Тьмы, являющая собой Океан Хаоса, Сияющий словно золото, Я взываю к тебе, я предаюсь тебе! И пусть те безумцы, что противостоят нам, Будут уничтожены нашей с тобой единой силой! GIGA SLAVE!!! Помнится, писал что-то такое Мегумин, когда выдавал «крутые цитаты». И когда этих двоих научить успела? Крепость не успела восстановить равновесие, и три одновременных взрыва поразили ее в незащищенное брюхо. Или, напротив, защищенное? На месте ее создателя я бы позаботился о броне в этих местах. Пролезет какой-нибудь маг под ноги, и жахнет. Разрушитель дернулся и неуклюже упал. Невероятно, но три мощнейших заклинания не оставили на корпусе видимых повреждений. Рефлекторно подставив руки для ловли падающей после взрыва Мегумин, я краем глаза наблюдал за Разрушителем. Слишком легко, слишком... по плану, а оттого подозрительно! Поймав Мегумин и ловким, отработанным движением поместив ее себе за спину, я шепотом поделился с ней соображениями. – Ударная волна повредила механизмы, – нашла объяснение она, – кстати, мы можем претендовать на солидную часть трофеев. Аква бежала к нам, ведя за собой Казуму и Виз. Кея и Даркнесс тоже поднимались на стену. – Ну, кто из нас бесполезен? – задрала нос она, – сам-то ничего не сделал, а я сняла барьер. Награда будет огромной, и достанется она мне! Эх, придется проставляться... И в этот момент Крепость дернула лапами, и... заговорила! – Получены критические повреждения, – вещал синтетический голос, – Запускаю программу самоуничтожения. По толпе прокатился возглас возмущения, а я приложил руки к лицу. – Это неправильно, – тряс головой Казума, – Слишком громко... Нарочито громко. Зачем сообщать противнику о своих намерениях? – Думаешь, оно блефует? Готовит ловушку? – Или его оператор, – предположила Мегумин, – мы не знаем, на что были способны чародеи, построившие такое. Может, для них бессмертие – обычное дело? – Но провести столько веков, гоняя ворон в глухомани... – сомневался я, но вдруг сообразил, – А ведь это имеет смысл! Вдали от людей никто не мешает делать какие-нибудь странные вещи, проводить эксперименты... – За Крепостью всегда наблюдали, – возразила Мегумин, – С другой стороны, мы не знаем, на что способен его барьер... Но если он умеет маскироваться и обманул разведчиков, то с тем же успехом мог и под Столицей встать. Крепость мигнула лампами, выпустила пар из незаметных до этого отверстий на корпусе и оповестила: – До самоуничтожения осталось десять минут. – Так, – собрался с мыслями я, – нам известно, что у нее в качестве источника энергии? – Легендарный Коронатит, – подошла к нам Виз, – Говорят, один раз загоревшись, он будет гореть вечно. – Помню-помню, читал о нем. Он настолько редкий, что никто толком не знает его состав, а единственные образцы утеряны. – Сможешь обезвредить? – оживился Казума. – Сильно сомневаюсь. Не за десять минут. К тому же, если он действует так, как я думаю, жахнет неслабо. Услышавшие авантюристы зашептались: – Даже Огненный Дуэт считает, что взрыв будет сильным... – Нам кранты... Мегумин крепче сжала мою шею. Я похлопал ее по руке и шепнул: – Все будет хорошо, не беспокойся. – Да, ты прав. Прости. – У такой штуки должен быть центр управления, – размышлял Казума, – найти бы его, и попытаться отключить, но... – Мои поисковые заклинания могут найти источник энергии, а дальше – Телепортом, – скромно шаркнула ножкой Виз, – а если не справимся – убежим так же, как и пришли. – Большой отряд так не перенести, и внутри полно боевых големов, нам просто не дадут работать, – задумалась Мегумин, – возьмем с собой Кею для охраны, а приключенцы пусть устроят шум снаружи, отвлекая их на себя. Толпа согласно загудела. – Я готов, – поднял руку обсуждаемый. – Я с вами, – заявила Даркнесс. Юн-Юн выступила вперед: – Я смогу доставить туда еще двоих и сама способна сражаться! – Значит так, – подытожил Казума, – идут Кея, ты, я, Юн-Юн, Виз, Даркнесс и Аква. Народ, две минуты отвлекаете големов, потом – отступайте, оно того не стоит. Вольбах, пойдешь с нами? – Прости, но после применения такой магии даже от меня мало толку. Я постараюсь восстановиться и буду ждать вас здесь. – Сойдет. Ты и так здорово помогла нам. Спасибо. – Да, Вольбах – спасибо тебе! – поддержал я. – Эй, почему я должна?.. – возмутилась Аква. Ее ворчание потонуло в потоке аплодисментов. Приключенцы услышали наш разговор и выражали свое уважение и благодарность. – Мегумин, если мы не вернемся через семь минут, – инструктировал я, сажая ее на землю, – бери Нишку и валите отсюда подальше. Встретимся у старого замка. – Наваляйте ей за меня! – кивнула она. Собравшись вокруг Виз, мы приготовились, и... – Телепорт!