Живой труп.

Сейчас где-то 10 утра. Солнце ярким диском зависло над высокими кронами деревьев, и прохладный осенний воздух окутывает легким туманом всё лесное пространство. Птицы, которые никогда на взорах людей не покидают пушистые ветви деревьев, сейчас кричат во всё горло, по-птичьи восторженно оповещая о наступлении необыкновенно теплого денька. Клементина с Рози на поводке и Аасим идут рядом друг с друг, глазами прочёсывая окрестности в пределах своего обозрения, а Минерва и Вайолет идут чуть позади — просто, для подстраховки. На поясе блондинки в солнечных лучах сверкает её любимый неизменный тесак. Минерва же решила взять с собой ставший почти легендарным для неё пожарный топор, с которым она и пришла в Эриксон. Сделав заранее крепежи, сейчас она несёт своё орудие за спиной. — Разорались, — бурчит Аасим, сжимая в руках старый, но незаменимый лук Марлона. Вайолет безэмоционально смотрит себе под ноги. — Столько времени прошло, а ты так и остался старым ворчливым дедом, — хихикает Минерва исподтишка, прикрывая кокетливо рот ладонью и лукаво поглядывая на парня. — И это мне говорит дохлятина, идущая рядом. Ха-ха, как мило, — вскидывает руки и покачивает головой тот. — Да ладно вам, — оборачивается на двух друзей Клементина. — Вы же должны были соскучиться друг по другу за такое долгое время. — Ну, лично я не скучал, — косится, обернувшись, Аасим с ухмылкой на рыжую. Та в свою очередь показывает язык, как маленькая девочка, заставляя парня театрально схватиться за сердце. — Ладно, если только немного. — Другое дело, — смеётся Минни, мило прикрыв глаза так, что на её ровном цвете лица с россыпью маленьких веснушек расплывается осеннее солнышко. Клементина краем глаза поглядывает на напряжённо идущую позади Вайолет. Та не осматривается, как обычно, вокруг; не любуется ярким солнцем, что своими лучами играет на старой листве, иголках елей: сейчас она просто идёт, тупо упираясь глазами в пожухлую вытоптанную траву, слабо называющейся дорогой. — Вай, всё нормально? — спрашивает она у дорогой подруги. Вайолет слегка вздрагивает, словно вырывая себя из мыслей, и поднимает голову. — Да… Да, всё нормально. Просто плохое предчувствие. — Не бойся, — приближается к своей девушке Минерва вплотную и кладёт руку на её плечо. Затягивает обескураженную, но ставшую в мгновение чуточку счастливой Вайолет в полу-объятия, не останавливаясь, — я тебя от всех защищу. Девушка касается своей рукою розовых пальцев Минервы на своём плече и переплетает их кисти одним лёгким движением. Улыбается, заглядывая наверх — прямиком в ярко-голубые глаза. Ощущает на себе влюблено-теплый взгляд, от которого на душе раскрываются чудесной красоты пионы, и хочется петь во всё горло о своих чувствах к этой девочке-солнцу. Иногда Вайолет просто хочет утонуть в восхитительно-поразительных глазах Минервы, которые уже не раз лечили пробоины в её душе: начиная с самого детства. Когда Вайолет едва пересекла порог Эриксона, будучи маленькой девочкой и сразу же почувствовала себя никому не нужной и всеми отвергнутой — в коридоре её встретили две пары холодных голубых глаз. Но если одна пара смотрела с некоей заинтересованностью, то в выражение двух других глаз хотелось окунуться с головой: мгновенная глубокая влюблённость. — Мой личный охранник-Франкенштейн. Девушки заливаются хохотом, а Клем лишь прислушивается к тишине леса. Сверху, в густоте ветвей зелёно-желтых деревьев что-то трещит, словно с ветки на ветку перепрыгивает толстая белка, любящая переборщить с поеданием своих запасов еды. Рози спокойно идёт рядом, иногда оглядываясь то на Минерву, то на Вайолет, что идут позади. Кожаную шлейку поводка, которую держит тонкой рукой кудрявая девочка в кепке, шевелит ветер. — Так ты видел их тут? — обращается Клементина к Аасиму. — Да, — отвечает тот. — Но, может, они не искали что-то конкретное, а просто проходили мимо. — Ладно, а как… Через пару шагов начинают слышаться издалека чужие голоса. Очень слабо, но отчётливо раздаются они где-то там, за толстой прослойкой из множества стволов деревьев. Клементина, что на секунду отвлекается на посторонние звуки, с ужасом чувствует, как Рози вырывается вместе с поводком из рук, оставив на девичьей коже ожог от трения материи, и с диким лаем несётся сквозь лес в сторону источника голосов. По спине побледневшей девушки успевает пролиться ледяной пот, но она тут же начинает бежать вслед за собакой, не обращая внимания на жгучую боль в руке: а вдруг Рози убьют эти люди? — Рози, стой! — кричит Клементина, изо всех сил пытаясь догнать собаку. — Ко мне! Но та словно не слышит свою новоиспечённую хозяйку после Марлона. Полностью игнорируя девушку мчит на полной скорости к своей цели, словно уже заранее зная, что будет впереди. Клементина несётся со всех ног, пытаясь хоть коснуться коричневой спины животного, но тщетно: ведь Рози бегает гораздо быстрее человека. Минерва и Аасим вместе с Вайолет что-то кричат ей, но поняв, что Клем их не слышит, начинают бежать вслед, немного подотстав. Нельзя же отпускать её туда одну. И едва ли Клем выскальзывает из-за очередного лесного поворота, видит четверых неизвестных ей людей. Заслышав жалобный скулёж собаки, в полной неразберихе дрожащими руками тянется к ножу на поясе, но, заприметив что-то странное, тут же опускает взгляд чуть ниже и видит Рози, виляющую хвостом и облизывающую лицо какой-то незнакомой девушки, что присела на корточки и гладит её. Рука Клем застывает у кармана. — Чёрт подери, Рози! Девочка! Хорошая девочка! Как ты тут оказалась?! — смеётся неизвестная, сначала совсем не замечая Клементину. Но потом, девушка, подняв голову, вздрагивает. Клем снова окатывает ледяная струя пота, пробегающая по всему телу, когда льдисто-голубые глаза незнакомки с длинной рыжей косой через правое плечо впиваются испуганно в её маленькую фигурку. И именно в этот миг Клем шокировано осознаёт, что видит она перед собой точную копию Минервы. Топот ног запыхавшихся друзей всё приближается. Вся троица обеспокоенно глядит на застывшую с рукой у кармана Клем и продвигается, подкрадываясь, всё ближе. И, уже, когда подходят вплотную, то наша героиня в кепке слышит рваный вдох прямо над ухом. — Соффи… — шепчет Минерва.