***
Гостиница Ксандра, Три часа спустя…
— Ну и жучара же ты, Локи Лафейсон, — со смешком покачала головой Гарри. Она никак не могла определиться: восхищаться ли его продуманностью и чисто слизеринской хитростью, или возмущаться неприемлемым поведением. — Разве? — вскинул бровь трикстер и покосился на миниатюрную шкатулку в своих руках. Где за многочисленными защитными и маскирующими чарами находился камень силы. Который мужчина честно слямзил из-под носа у Стражей Галактики. Ну не оставлять же такой могущественный артефакт среди смертных? Поттер усмехнулась и присела в кресло напротив. После метаний туда-сюда в поисках хоть одного работающего отеля или другого сооружения, выполняющего ту же функцию, отдохнуть хотелось особенно сильно. Гостиницу они нашли, но столкнулись с проблемкой — оплата. Можно, конечно, обменять драгоценные камни, прихваченные Локи из Асгарда, на местную валюту. Что они и сделали. Но надолго драгоценностей не хватит, нужно думать о способе заработка. Вот парочка и собралась в одной комнате для обсуждения. Запросы у них немаленькие. Надо облететь галактику, осмотреть самые знаменитые (хотя бы!) места, может, остановиться где-нибудь на пару месяцев. А для этого нужны деньги. И много. — Есть идеи? — закусила губу девушка. — Нужно отталкиваться от наших способностей, — пожал плечами мужчина. — Что мы можем предложить? А уже потом искать, где это пригодится и интересоваться ценами. Что насчет тебя? Гриффиндорка задумалась на пару минут: — Зелья — середнячок, но могу сварить сильнодействующие яды, были бы компоненты. Артефакты… Разве что простенькие вещички зачаровать, те же безделушки в качестве сувениров. Чарами владею хорошо. Найти что-то, ловушки обезвредить… противника задержать. — Мастерство в иллюзиях, зелья и владение кинжалами, — в свою очередь ответил трикстер. Список получился меньше, но волшебница прекрасно понимала: в названных дисциплинах он разбирается гораздо лучше, чем она в своих с принципом «отовсюду по чуть-чуть». — Зелья отметаются сразу, — продолжил Локи. — Для них нужны ингредиенты из рецепта или хотя бы похожие по свойствам. Но здешние растения нам неизвестны. Собственные запасы есть, но их мало. Много сварить не получится, а за небольшое количество получим копейки. Гарри кивнула. — Можно зачаровывать украшения, — подхватила она. — От сглаза, для привлечения… эм… противоположного пола и все в таком духе. Но много за них тоже не выручишь. Как дополнительный заработок — сойдет, но не более. Нужно что-то посерьезнее. — Поиск? — предложил Локи. — Вещей, людей, животных… Обезвреживание ловушек… — К коллекционеру какому-нибудь наняться можем, — щелкнула пальцами девушка. — Из тех, кто ищет артефакты, которые находятся в труднодоступных местах. Или под надежной охраной. — В крайнем случае, можем стать вольнонаемниками, — согласился трикстер. — Уж на кусок хлеба заработать сможем. — А желательно, не только на него. Но это позже. Сначала нужно получить хоть небольшую известность. В первое время за заказы будут платить не ахти. — С чего начнем? — воодушевилась Гарри. — Ты сидишь в номере и перебираешь заначки из своей бездонной сумки, — тут же осадил ее мужчина. — Чтобы иметь представление о том, чем мы можем воспользоваться в экстренной ситуации. Готовься ко всему, начиная от путешествия в жерло вулкана и заканчивая поиском соседской собачки. А я пройдусь по окрестностям, поищу нам клиентов. — А почему я не с тобой? — вскинулась Поттер. — Потому что места, в которые я зайду в поисках возможных нанимателей, наверняка обладают сомнительной репутацией. И мне совсем не хочется лезть в драку, защищая твою девичью честь. Гриффиндорка фыркнула. Но возражать не стала. Локи виднее, как лучше поступить. И если они хотят работать в команде, нужно доверять друг другу.***
Тем временем в гостинице магического квартала Нью-Йорка бушевала русская ведьма. — Как она могла?! — заломив руки, в который раз воскликнула Кристин. — А что ты хотела, Кракозябрушка? — спросил Сантьяго, наблюдая за метаниями невесты с поразительным спокойствием. — Девочка молодая, подвижная, тем более, в подходящую компанию попала. Естественно, она не будет сидеть на одном месте. — И, как оказалось, в одном мире тоже, — хмыкнула Кэрол. Троица магов расположилась в креслах, в стороне от бегающей туда-сюда подруги. Правда, удалённое состояние им не очень помогало — уж больно активно жестикулировала Юраш. — Даже если б она устроила себе экскурсию по всем Девяти Мирам, я бы не волновалась! — взмахнула руками женщина. Карл пригнулся. — Попасть туда не так уж сложно, мы бы успели прийти на помощь, случись что. Но она усвистала на другой конец вселенной! Без меня! Захапала себе такое грандиозное приключение, а о тете забыла. Когда я совершила ошибку в ее воспитании? — Твоя племянница сейчас непонятно где, в компании с мутным типом, которого, по крайней мере на Земле, считают особо опасным преступником, — отлепилась от стены Милинда и с возмущением взглянула на Крис. — Она, можно сказать, взяла билет в один конец, потому что вернуться домой без существенных магических, временных или еще каких-то там затрат не выйдет. Добавим ко всему ваше «семейное» везение на неприятности и характер, который не позволит пройти мимо авантюры. Гарри попадет в беду, а мы даже не узнаем об этом! Но тебя беспокоит лишь то, что она не взяла тебя с собой! — А что еще должно меня волновать? — вытаращилась на Уоррен ведьма. — Даже не зна-аю, — язвительно отозвалась блондинка. — Может то, что этот Локи начнет к ней приставать? Кэрол натужно закашлялась, скрывая смех. Карл резко дернулся завязывать шнурки и основательно задержался. И лишь Сантьяго усмехнулся в открытую. — Зачем ему это? — Крис едва у виска не покрутила. Ну правда, бог Обмана и ее змейка — звучит, как анекдот. Трикстер уж точно не заинтересуется Гарри в этом плане. Во-первых, он гораздо старше (и речь даже не о десяти, а о сотнях лет), а во-вторых, он рос в Асгарде, среди разнокалиберных богинь невероятной красоты. На обычную смертную он и смотреть не станет. Ну, а если все же посмотрит… — Как пристанет, так и отстанет, — махнула рукой Кристин. — Если что, Гарри его приставалки мигом лишит. Если что и случится, то только по обоюдному согласию. — А тебя не смущает, что он немножечко сильнее? — Он-то, может, и сильнее. Но Гарри — пакостнее. Проблем доставит кучу, не сомневайся. Милинда с шумом вдохнула и собралась разразиться тирадой, когда вспомнила, что перед ней вообще-то стоит представительница древнего и могущественного рода. Который издревле специализировался на заковыристых проклятиях — почему его большинство семей и недолюбливали. Уж кто-кто, а Крис точно обучила племяшку парочке наработок и выдрессировала так, что та даже в полубессознательном состоянии повторит. — Ладно, — спокойно произнесла волшебница. — А если ее схватят аборигены? Если покалечат? — Магическая аптечка с собой, базовый курс зелий знает, — пожала плечами ведьма. — Ядовитые растения? Тёмные артефакты? — Милли, — закатила глаза Юраш, — не делай из Гарри дурочку. Она еще в три года уяснила, что нельзя тянуть руки к вещам с незнакомыми свойствами и подозрительным книгам. Иначе в моем доме просто не выжить. — А битва? Вдруг на какого-то противника магия не подействует? Или она палочку сломает? Сомневаюсь, что там можно купить запасную. — Сковородку в руки — и вперед. — Чт… Сковородку? Какую еще сковородку?! — Обычную чугунную сковородку, — невозмутимо ответила Крис. — Сама на четвертом курсе Гарри зачаровывала. Миссис Уоррен некоторое время молча смотрела на подругу, а потом со вздохом провела ладонью по лицу: — Ты хочешь сказать, что твоя племянница выступала на Турнире Трех Волшебников со сковородой? — Ну да. — Это каким же образом?! Кэрол успешно пародировала астматика и постепенно сползала к брату под стол. Карл пару раз боднулся головой о столешницу, тихо всхлипывая. Сантьяго оперся о подлокотник и приложил руку ко лбу. Плечи его подрагивали. Юраш не обращала на истерику друзей никакого внимания. — Как это каким? Она сковородкой от огня хвостороги защитилась, от гриндилоу отбилась, русалку в озере приложила, а уж Воландеморт… — Что «Воландеморт»? — А ты думаешь, почему он с бугорком вместо носа оказался? — вскинула бровь ведьма и добавила для честности: — Правда, сейчас все нормально. Объединение крестражей благотворно сказалось на внешности. Милинда глубоко вдохнула и выдохнула. Мозг отказывался обрабатывать шокирующую информацию. — А если она на Таноса нарвется? — все же спросила блондинка, но прежний запал уже исчез. — Ты говорила, он невероятно сильный, раз сумел подчинить себе целого бога. Сантьяго вскинулся. Даже близнецы Ингрем подняли головы и слезящимися глазами взглянули на задумчивую подругу. Общее решение озвучил Карл: — Бедный… Бедный Танос! Милинда с невнятным: «Мерлин с вами!» — рухнула на стоящий позади диван. К ней подошла Кристин и сочувствующе похлопала по плечу. — Да не переживай ты так — привыкнешь. Снова. Три дня назад она с друзьями закончила миссию по уничтожению акромантулов. А потом, в качестве утешительного приза, навестила василиска в Тайной Комнате. Как раз запасной ход в подземелья в лесу располагался. Змей ни драккла не понимал в человеческом языке, но яда в фиал нацедил и даже дал себя погладить. Ингрем и Сантьяго обчища… осматривали Комнату на предмет тайников, а узнав об их наличии, оставляли самые занятные экземпляры (то есть все) для дальнейшего ознакомления. Особое внимание зельевар уделял древним свиткам. Потом компания хитро переглянулась и единогласно решила: раз уж обносить Хогвартс, то обносить по полной. Девизом стала фраза: «Они все равно столько времени этим не интересовались. А нам точно понадобится!» И авантюристы поднялись по трубе в заброшенный женский туалет, напугали до икоты Плаксу Миртл (она даже заплакать забыла), шуганули Пивза и под прикрытием чар хамелеона потопали в Выручай-комнату. По дороге они пару раз чуть не напоролись на Филча и профессоров. Раза три прошли мимо целующихся парочек. О-о! Сколько труда стоило Крис удержать шаловливые ручки на месте и не сколдовать чего-нибудь эдакого. Едва не прошли сквозь Почти Безголового Ника. Но в целом, путь до цели они преодолели спокойно. И уже в Выручай-комнате волшебники оторвались по полной. Старые свитки, талмуды в кожанных переплетах, проклятые украшения — и все это умудрились забыть в школе в мохнатые года. Находки немного примирили Кристин с суровой действительностью. Да, племяшка умотала на край света. Но не все еще потеряно — зато у ведьмы теперь книги есть. В Комнате компания пробыла два дня — благо припасы и палатка на случай неожиданной ночёвки имелись. А потом, когда добыча даже в бездонные сумки уже не вмещалась, покинула Хогвартс. Аппарация в Малфой-мэнор, где пухленький мешочек галеонов из рук Реддла перешел в карман Крис. Порт-ключом в Америку, потому что Милинда просила о помощи. И уже привычная для друзей болтовня ни о чем. Как оказалось, связаться с компашкой Уоррен уполномочил глава МАКУСА. Не так давно развалился печально знакомый ЩИТ, и все секретные данные просочились в Интернет. И если краткие биографии сотрудников и компромат на руководство волшебников не сильно интересовали, то сведения об исследованиях и экспериментах с магией они оставить без внимания не смогли. Во-первых, это прямое нарушение Статута Секретности. А во-вторых… Какая-то маггловская организация посмела покуситься на представителей маг. Общества Америки! Еще и в качестве подопытных свинок их использовала. Да их в порошок стереть за такой финт ушами мало. Поэтому МАКУСА решило обратиться к Юраш — кто, как не мастер проклятий доставит ГИДРЕ массу проблем? — Мне не нравится, что вас хотят использовать для ликвидации политических противников, — вздохнула Милинда. — Но с тем, что вы действительно справитесь с поставленной задачей, я поспорить не могла. Авантюристы переглянулись. Работать с официальными структурами они не любили, больно много с ними проблем. Но сейчас откровенно нечем заняться, да и заработок никогда не помешает… — Оплата? — Кэрол озвучила вопрос, волновавший всех. — Вам выделят кругленькую сумму для покупки всего необходимого. Если понадобятся редкие зелья или артефакты — МАКУСА обеспечит. После уничтожения каждой базы ГИДРЫ, на счет будут переводиться десять тысяч галеонов. Карл впечатленно присвистнул. — Да они готовы основательно раскошелиться… — В чем подвох? — вкрадчиво поинтересовался Сантьяго. — За прошедшие десятилетия ГИДРА умудрилась завербовать несколько магов. Их точное количество неизвестно, но вряд ли они слабы — нам до сих пор не удалось обнаружить ни одной базы, их слишком хорошо скрывают. Рядовые волшебники на такие сильные чары не способны. — И что нам делать с ними, когда на них наткнемся? — Постараться обезвредить и передать МАКУСА. Нам пригодятся «языки». Но вы вряд ли станете выполнять эту просьбу. — В точку! — ухмыльнулась Кристин. — Базы найдем и уничтожим, а с пленением магов-преступников справляйтесь сами. В ищейки не нанимались, скорее наоборот. Милинда понимающе кивнула. На сотрудничество друзей в этом плане она и не рассчитывала. Не тот характер у людей. И как она вообще сумела с ними сблизиться? Стажер в отделе следователей и компания неуловимых авантюристов, грабанувших древнюю гробницу. Помнится, за ними тогда половина действующих авроров гонялась. Очень уж опасный артефакт сперли и неизвестно, кому могли толкнуть. Пара мимолетных встреч, в которые волшебники изобретательно ускользали из ловушек. Поимка Кристин. Первый в жизни мисс Уоррен самый настоящий допрос. Шальной взгляд карих глаз, нахальная улыбка и чересчур остроумные ответы для человека, выпившего Веритассерум. А потом побег единственной заключенной из карцера. Естественно, не обошлось без помощи ее приятелей. Кто-то из них подлил аврорам снотворное вперемешку со слабительным. В МАКУСА тогда не знали, из кого состояла разномастая компания. Иначе бы в голос благодарили Мерлина и Моргану за то, что Борджиа не потравил их заковыристым ядом из личных разработок. Снова преследование. Затем череда террактов. Несколько преступных группировок воспользовались занятостью Аврората и навели шороху по всей стране. В одной из заварушек в Милинду едва не прилетело смертельное заклятие. Но ее выдернули прямо из-под зеленого луча. Кто бы мог подумать? Кристин Юраш. Ведьма, перевернувшая ее представление о темных магах. Отвратительный характер, злопамятность и мерзкие методы работы — это ведь лишь последствия нелегкой жизни, а не признак всех таких колдунов без исключения. А у Кристин причин шагнуть на скользкую дорожку было предостаточно. Гонения на семью, спешный переезд, проблемы со здоровьем у родителей, смерть деда с бабкой от драконьей оспы, а потом и отца с матерью. Разве кто-то мог подумать, что древнюю тёмную семью просто отпустят и позволят спокойно жить? Как бы не так! Два покушения на старшего брата, третье — на этот раз удачное. Козни дальних родственников и конкурентов, которым не терпелось захапать наследство семьи. Библиотека, любовно собираемая целыми поколениями, последние наработки, связи, контракты… и единственная оставшаяся в живых Юраш. Чем ее только не поили! Амортенция — чуть ли не литрами, подчиняющее волю, еще пара зелий с похожим уклоном… И каково же было разочарование, когда они не подействовали (или подействовали в недостаточной степени). Дедушка Кристин терпеть не мог ложь, поэтому на обязательном вечернем чаепитии в обязательном порядке добавлял в чашки Веритассерум. Отсюда и поразительная стойкость к зелью правды. Как и ко многим другим. Глава рода трепетностью к родичам не страдал и искренне считал, что закалить характер мага можно только в «боевых условиях». Вот и закаливал по мере сил. Пока мог. Но его уроки Кристин очень пригодились. Она не сдалась. Пустилась в бега, перебивалась случайными заработками, попадала в переделки… В какой-то встретилась с близнецами Ингрем и быстро с ними сдружилась. Потом жизнь свела ее с Сантьяго. Совместное путешествие, приключения. И свиток из тайника, обнаруженного в доме, где они изгоняли полтергейста. Сведения о темном артефакте небывалой силы и координаты гробницы. Долгая подготовка к авантюре и вот… Неприметная статуэтка в их руках. МАКУСА просчиталось, на нее у магов были совсем другие планы. Кристин жаждала мести. Друзья хотели ей помочь. С преследовавшими их аврорами они почти играли. А то «типа пленение» понадобилось лишь для того, чтобы передать статуэтку посреднику. Через четыре дня один талантливый воришка, специализирующийся на взломе замков, проник в особняк враждебного рода и оставил тому маленький подарок. Потом в какой-то газетенка вышла заметка, в которой очевидица рассказывала о череде бед в соседнем доме и необычной статуэтке на каминной полке. МАКУСА тогда трясло все ниточки, способные вывести на артефакт. И оно его нашло. Вот только перед этим, он успел изрядно почистить семейное древо. Жалела ли Крис о практически полностью уничтоженной семье? Нисколько. Око — за око. Род — за род. Ее воспитание не предполагало другого. Милинде пришлось очень постараться, чтобы затереть участие новой подруги и ее компании в скандальной истории. К счастью, больше Юраш рисковых действий не предпринимала. Наоборот, купила домик в тихой британской деревушке, отпраздновала новоселье с честной компанией, а потом… в этом доме внезапно появилась «племянница». Уоррен до сих пор не понимала, как Гарри умудрилась поступить на Гриффиндор — с таким-то слизеринским воспитанием! Но на прямой вопрос Крис не ответила, а расспрашивать дальше не имело смысла. Потом, через много лет, когда Милинда совершенно не ожидала, к ней в дом постучался привет из прошлого. Юной волшебнице обо всех приключениях дражайшей тетушки блондинка не рассказала. Незачем девушке знать об этом. Хотя, даже если б ей стало известно о не самом — это мягко сказано — положительном периоде жизни Юраш, вряд ли бы она разочаровалась в ведьме. Слишком они с Кристин похожи. — Хэй, Милли! — Кэрол помахала перед носом блондинки рукой. — О чем задумалась? — А? — вскинулась Уоррен и тряхнула волосами. — Да так, ни о чем. Вы согласны? Крис мельком переглянулась с друзьями: — Пока ты витала в мечтах, мы немного посовещались… Милинда подалась вперёд. Хотя ответ компании давно знала. — Беремся, — решительно блеснула глазами женщина. — Но за последствия мы не отвечаем. Уоррен хмыкнула. Да уж, учитывая везучесть этих магов — разрушительные «последствия» не заставят себя ждать.