***
В просторной комнате, освещаемой льющимися с потолка лучами солнца, сидело трое. Маг с тронутыми сединой висками, что на фоне черных волос, смотрелось немного странно хоть и, чего таить, даже привлекательно. Алый плащ, накинутый им на плечи, временами самопроизвольно шевелился, чем вызывал у одного из присутствующих удивление. Ближайший соратник мага — смуглый толстяк (хотя шутить про вес и пухлые щечки точно не стоило, ведь все манеры выдавали в нем опытного воина) восточной наружности с суровым лицом расположился по левую сторону и внимательно следил за пришедшим. Точнее, пришедшей. Напротив колдунов сидела, пожалуй, прекраснейшая из всех встреченных ранее женщин. Ее густые золотистые волосы заплетены в — казалось бы — небрежный пучок на затылке, но каждая прядь, «выбившаяся» из него была направлена именно в ту сторону, которая помогала хозяйке предстать в самом выгодном свете. Длинные пряди спускались с висков на плечи, платиной отблескивая в лучах солнца. Яркие зеленые глаза с желтыми вкраплениями смотрели на колдунов с хищным интересом. Вся поза и мимика женщины буквально кричала, что она прекрасно знает, какое впечатление производит ее внешность на неподготовленных зрителей, и давно устала от изысканных комплиментов. — Итак… — протянул Верховный маг Земли. — Для чего вы прибыли сюда, мисс… — Регина Катель, — любезно подсказала гостья, и ее мелодичный голос разнесся по залу. А Стивен подивился, насколько точно она соответствовала своему имени — воистину королева. — Мисс Катель, — повторил мужчина после небольшой паузы. — Чем обязан вашим визитом? — Видите ли, мистер Стрэндж… — Доктор, — оборвал ее маг и на вопросительно вздернутую бровь пояснил: — Меня зовут доктор Стивен Стрэндж. — Что ж, мистер Стрэндж, — обнажила в улыбке идеально ровные зубы женщина. — Я — представитель Магического Конгресса Управления по Северной Америке, сокращенно — МАКУСА. Согласно древнему соглашению маги и волшебники мирно существуют бок о бок, каждый занимаясь своим делом. Вы защищаете наш мир от нападения извне, мы охраняем порядок внутри… — Да-да-да, — скривился Стивен. — Взаимосвязь между нами мне известна. Ближе к делу, мисс Катель. Будь на месте женщины сейчас кто-то другой, он бы тут же возмутился из-за грубого обращения и полного отсутствия манер. Но Регина не зря считалась одним из лучших дипломатов среди волшебников Америки. Она могла договориться с кем угодно и о чем угодно. И при этом даже практически не использовать трюки, типичные для представительниц расы матери-вейлы. Как раз наоборот, к чарам своих родственниц по магии волшебница прибегала крайне редко. Ну кому понравится, когда окружающие буквально исходят на тебя слюнями? Они же при этом туфли пачкают! А они совсем недешевые между прочим. Да и вообще вид ничего не соображающего от бушующих гормонов собеседника вызывал у Регины омерзение. Так легко поддался ее влиянию — просто червь под ногами, не стоящий внимания. Поэтому обращаться к истинной сущности Катель предпочитала как можно реже. Все равно доставшееся от матери наследство в виде невероятно красивой внешности, мелодичного голоса и стройной фигуры позволяло ей в рекордные сроки завоевать доверие любого. Ну, а если клиент все же попадется стойкий и не клюнет на симпатичную «обертку», ей на помощь придет острый ум и богатый жизненный опыт. Вы считали блондинок недалекими? Ха-ха! И правильно делали, считайте дальше. А они умело этим воспользуются, скрыв за наивным хлопаньем ресниц и надутыми губками внимательный взгляд и скептическую усмешку. По-настоящему умные женщины всегда умело притворяются глупыми, чтобы добиться своих целей. А постоянные смешки за спиной и снисходительные взгляды… Недооценка противника ведет к поражению. Об этом не стоит забывать никому. Даже Верховному магу Земли. — Как пожелаете, — легко согласилась Регина, изящно пожав плечиками. — Когда-то, умельцы и с вашей стороны, и с нашей создали могущественный артефакт — способный распознавать угрозу для нашего мира и выявлять степень серьезности, — Вонг утвердительно кивнул на вопросительный взгляд друга. — Так вот, недавно этот артефакт снова активировался, как это произошло с Дормаму и читаури. Тогда мы передали об этом Древней. Стрэндж посерьезнел и подался вперед. — И что же? — К нашему миру приближается нечто опасное. Настолько опасное, что зеркало показало высшую степень угрозы. Мы не можем определить, что это. Даже примерного направления, откуда оно грядет. Но накроет весь мир, пострадают миллионы — это предельно точно. Наши люди раскопали несколько древних пророчеств. Они были сделаны одиннадцать веков назад и, честно сказать, их давно пора списать в утиль, в последнее время шары исполняли функцию музейных экспонатов. Но вчера вечером сигнальные чары на них оповестили, что исполнение пророчеств близко. Работники Отдела Тайн прослушали их и предоставили отчет. Регина перевела дыхание. — К сожалению, ничего внятного предсказательницы не описали. Что-то о существе, которое погубит половину вселенной в угоду Хель, и шести Камнях Бесконечности. Один из них вы носите на своей груди. Стивен неприязненно сощурился. — И вы хотите забрать его в… более безопасное место? — последние слова мужчина буквально выплюнул. — Что вы! Даже пытаться не буду, — в притворном ужасе произнесла Регина. — Вы ведь величайший чародей! Кто сравнится с вами по силе? И вы уж точно сможете одолеть неизвестного противника, когда он придет. — Вы мне сейчас льстите или насмехаетесь? — не понял Стрэндж. Какое-то время Катель внимательно смотрела на него, словно прикидывая: удостоить его ответом или не стоит? Мага ее хищный сканирующий взгляд уже начинал пугать, хотя он в этом в жизни не признается. Наконец волшебница ослепительно улыбнулась: — И то, и другое… Обычно невозмутимый Вонг фыркнул. Стивен молча покосился на него, сделав зарубку на память. Надо будет подробно расспросить товарища и об этой девчонке, и о МАКУСА. Знать-то о них, он знал. Когда официально взял на себя обязанности Верховного Чародея, старожилы в Камартадже просветили. Но сведения были сухие и немного устаревшие. В конце концов, не так уж часто сотрудничали маги и волшебники. А вот эта конкретная представительница с блондинистым окрасом Вонгу почему-то понравилась. Интересно, чем? Кукла же самая настоящая! Стрэндж таких не любил. Характер у них обычно премерзкий, с этими фуриями он как-то пообщался на пике славы хирурга — на всю жизнь хватило. Искусству выедать мозг, наверное, где-то специально обучают. Как еще объяснить, что все встреченные ему блондинки оказывались знатными стервами? Неужели Вонг на ее внешность клюнул? Вот уж не ожидал Стивен от него такого выверта. Вроде разумный человек, а туда же. Хотя… Может, дело в другом? — Но оставим шутки, доктор Стрэндж, — Регина по-прежнему улыбалась, но тон ее был серьезен, как никогда. — Перед нападением читаури на Нью-Йорк МАКУСА и Древняя согласовали свои действия. Сегодня я пришла сделать то же самое. Нисколько не умаляю ваших заслуг, все же победить целое божество не каждый сможет. Но кем бы ни был наш враг, у него могут быть сотни… тысячи приспешников. А у вас вряд ли получится себя клонировать… Стивен криво усмехнулся. Как раз это ему по силам. Есть в арсенале одно заклинание… — Без потери боеспособности, — тем временем закончила Катель. Мужчине пришлось, пусть и со скрипом, признать ее правоту. Копии у него выходили слабее, его самого. Ненамного, но… в сражении и малейшего перевеса сил достаточно, чтобы решить его исход. — Поэтому на других направлениях магов подстрахуют волшебники, — произнесла женщина. — А вы потянете? — вскинул бровь Стивен. — О! Не беспокойтесь об этом, — хищно прищурилась Регина. — Времена Средневековья давно прошли. Прогресс шагнул вперед, теперь мы способны противостоять внешним угрозам. Нападение читаури это прекрасно показало. — Не имею ничего против того, что вы побудете в сражении на скамейке запасных, — задрал нос Стрэндж. — Только под ногами не путайтесь. Все же защищать этот мир от атак извне — именно наша обязанность. — Замечательно, — кивнула женщина, полностью проигнорировав надменный тон и полный превосходства взгляд мага. — В таком случае, обсудим дальнейшую тактику…***
А на другом конце вселенной тем временем развернулась битва. Хотя, по правде сказать, это была обычная драка. Но согласитесь, это как-то не звучит! Искажённая в гневе физиономия с силой врезалась в магический щит. Ее провонявший насквозь дешевой выпивкой обладатель свел маслянистые глазки к носу и тихо сполз по Протего на землю. Кристин утерла пот со лба и запустила проклятием в следующего противника. Благо, недостатка в них не было. — Сходили на экскурсию, называется, — пропыхтела ведьма. — И не говори, — фыркнул Карл, прикрывая Ванду от атак. Максимофф времени зря не теряла, подхватила нападавших левитацией и запустила в стену напротив, где те благополучно затихли. Пьетро на сверхскорости раздавал тумаки бандитам. И пусть на их стороне оказалось численное преимущество, его оппонентам это не помогло. Кэрол отбивалась от целой оравы неподалеку. Пока успешно, но долго такое положение вещей продолжаться не могло. Наконец бандитам надоело постоянно проигрывать, и они схватились за бластеры. Волшебный щит прогнулся под выстрелами и пошел трещинами. Ошметки плетения по краям синими всполохами осыпались на землю. Кэрол прошипела под нос пару ласковых и мельком огляделась. Их просто и незамысловато зажали в переулке. Пространства для маневров почти не оставалось, бандиты заполонили все вокруг. А там, где каким-то чудом сохранялись «плеши», находились зоны друзей. И соваться в них не стоило, мало ли каким заклятием прилетит ненароком. Ситуация осложнялась тем, что маги по большей части были спецами по дальнему бою. Для банального мордобоя отсутствовала нужная комплекция. И даже несмотря на общую физическую подготовку, лезть с голыми руками на того же борова, которого бандиты по недоразумению называли боссом — чистой воды самоубийство. Ингрем закусила губу от досады. Брат с Вандой сражаются в своем уголке. Сантьяго прикрывает Кристин. Пьетро появляется то там, то здесь, но тоже занят со своими противниками. И Стражи, как назло, слиняли за подмогой. Когда вернутся — неизвестно, а волшебникам придется вшестером разбираться с целой ордой! Аппарировать? А куда? В этой толчее и в стену телепортироваться недолго. Опять же, надо сосредоточиться, не то лишишься какой-нибудь жизненно важной конечности (например, головы), и пиши пропало. Тут в защиту ударило сразу три выстрела, и она рухнула с мелодичным звоном. Кэрол расширенными от ужаса глазами смотрела на приближающуюся, словно в замедленной сьемке, атаку, как вдруг… Ее резко рвануло куда-то в сторону. Ощущения были отдаленно похожи на аппарацию. Когда женщина кое-как проморгалась, оказалось, что она стоит за спиной у Карла целая, невредимая и… плотно прижатая к чьему-то телу! — Не спи, — ехидно пропели над ухом, а потом Ртуть, как ни в чем не бывало исчез раздавать люлей противникам. Волшебница вздохнула с облегчением. — Кэрол? — обернулся через плечо брат. — Как любит говорить Крис: «хреновастенько», — отозвалась разрушительница проклятий. — Валить надо. Где там эти на голову ушибленные пропали? — А Мордред их знает, — пожал плечами мужчина, оправляя в полет очередного бандита. — Но мысль верная. Вот только, как? Сомневаюсь, что плохие парни нас так просто отпустят. — Нужно что-то сногсшибательное, — прикинула Кэрол. — Причем, в прямом смысле этого слова. Кристин, есть идеи? — Бомбардой шарахнем? — прокричала Юраш в ответ. — Не выход, — покачала головой Ванда. — Мы же все здесь разнесем. — Ну и пофигу, — отмахнулся Карл. — Или ты пылаешь страстной любовью к окружающим нас трущобам? — Нет, мне просто не хочется смотреть на разлетающиеся в стороны кишки, — хмыкнула Максимофф. Ингрем едва не уронили челюсти. Когда они умудрились испортить Алую ведьму? Или она до них уже была с черным чувством юмора? — Да вы просто идеально друг другу подходите! — хохотнула Кристин на периферии. Близнецы: и Ингрем, и Максимофф — дружно закатили глаза. Подколки насчет романтических отношений Юраш теперь отпускала при любом удобном случае. Видимо, отыгрывалась за шуточки в их с Сантьяго сторону на протяжении многих лет. — А если ядиком их потравить? — внес предложение Борджиа. — У меня как раз есть подходящая разработка… — А мы сами от него не подохнем? — вскинул бровь Карл. Кэрол часто закивала, не забывая отмахиваться от наседающих противников. О наклонностях итальянского зельевара она знали прекрасно. — Ну-у… — задумчиво протянул Сантьяго. — При должной сноровке не должны. — Не катит, — отказал Пьетро, на пару мгновений появившись рядом, чтобы отдышаться. — Тогда дело дрянь, — оптимистично заключил Борджиа. Именно этот момент выбрали Стражи, чтобы наконец появиться. С приличествующей долей пафоса, каплей безумия и концентрацией смачных тумаков они раскидали банду местных гуманоидов. Сноровки им было не занимать, похоже, частенько от мутных типов отбиваться приходится. Но это как раз логично – с их-то прошлым, отвратительными характерами и нездоровой жаждой приключений… — Хэй! Вы там живы? — поинтересовался Ракета, закончив выносить врагов из очередного орудия смерти, собранного буквально на коленке. — В целом, да, — почесал затылок палочкой Карл, осматривая поле боя. Кристин рассеянно оглядывала получившуюся кучу малу и перебирала склянки со взрывающимся зельем. Пьетро прислонился к стеночке, глубоко дыша. Ванда опустилась рядом с братом на один из ящиков. Ингрем приблизились к Сантьяго и Юраш, как бы невзначай перегородив дорогу к Максимофф. Гамора ножкой перевернула подпаленную тушку главаря бандитов и презрительно скривилась. — Вечно нам приходится разбираться со всяким отребьем, — проворчала она. — Вы, кстати, где пропадали? — бесцеремонно спросила Крис. Квилл досадливо махнул рукой. — Да там на наш челнок еще одна группа напала. Пришлось отбиваться от них, прежде чем к вам бежать. Зато теперь челнок полностью готов к отлету, а наш корабль ждет буквально в десяти шагах. Кэрол криво усмехнулась. Лучше бы они сюда не залетали, все равно ничего интересного не нашлось. Обыкновенная провинциальная планетка. Большая часть населения находится за гранью уровня бедности, преступность цветет махровым цветом. Администрация даже бороться с ней перестала, все равно бесполезно. Легче брать процент с крупных нелегальных группировок и смотреть на их разборки сквозь пальцы. В любое другое время Стражи, как и их неожиданные попутчики, наверняка облетели бы крохотный мирок стороной, но сейчас он просто попался на пути следования. Так почему не заглянуть, шутки ради? Шутка, правда, вышла несмешная и опасная для жизни, ну да им не привыкать. Просторы космоса вместе с магами команда бороздила уже больше пяти дней. Волшебники оказались теми еще оторвами: никогда не лезли за словом в карман и для убеждения оппонента вполне могли продемонстрировать весомый «аргумент» в виде палочки. Особенно отличилась их предводительница — Юраш. Познакомившись с ней поближе, Стражи поняли, в кого пошла Поттер. И порадовались, что не являются ее врагами, а то знаете, инциденты случались… Кристин с друзьями переместилась в другой конец галактики, чтобы найти Гарри. И переместилась-то почти верно — прямиком к Стражам. Да только ненаглядная племянница улетела незадолго до ее появления и сейчас находилась, неизвестно где. Йонду, конечно, пообещал навести справки. Была у него на Ксандре парочка осведомителей, но Поттер с Локи там пока не появились. В ожидании координат зеленоглазой волшебницы, маги решили потусоваться вместе с Опустошителями. Авантюристы и у черта на куличиках ими остаются, так что общий язык они нашли быстро. И уже отожгли пару раз совместно на предыдущих планетках. Эта исключением не стала. До корабля Стражей действительно нужно было пройти всего ничего. Только… — Вы что, не нашли посадочную площадку и решили организовать ее сами? — с изрядной долей охренения поинтересовался Карл. Компания остановилась перед Милано… приземлившимся на какой-то сарайчик. Тот встречи не выдержал и теперь кучей обломков красовался под отреставрированным кораблем. Квилл скорчил невинную рожицу и принялся что-то насвистывать. — Э-э… Да просто места мало было, — пожал плечами Ракета. — Просто эта парочка опять решила выяснить, кто круче в качестве пилота, — сдала друзей Гамора. — И попутно разрушила пару зданий. — А их обитатели нам счет не выставят? — с подозрением осведомилась Кэрол, нервно осмотревшись по сторонам. — Вряд ли, — хмыкнул Питер. — Тут регулярно что-то подобное случается. И потом, мы уже улетаем. Дракс кивнул. Мантис пожала плечами. Ей сопутствующие их появлению разрушения были до лампочки. А Грут вообще только обрадовался возможности поразмяться. Маги скептически переглянулись, но развивать тему не стали. Вскоре волшебники уже с комфортом устраивались на борту Милано. — Есть новости о Гарри, правда, неутешительные, — как бы мимолетом проговорился Ракета, пока Квилл поднимал корабль в воздух. Кристин тут же вскинулась и навострила ушки. — Они прилетели на Ксандр? — нахмурился Сантьяго. — Нет, точнее… Возможно, но сейчас мы это вряд ли выясним, — замялся енот. — На планету напал Танос. Воцарилась тишина. Маги с нарастающим удивлением вглядывались в разом помрачневшие лица Стражей. — И-и… кто это? — спросила Кэрол. — Ну если кратко: один могущественный титан, чья армия, проходя мимо, способна уничтожить половину населения планеты, — ответил Квилл. — Очередной Темный Лорд? — подняла брови Кристин. — И чего он хочет? — А кто его знает? — хмуро отозвался Ракета. — Я есть Грут! — В точку, он тот еще псих, — подтвердил енот. — Их логику обычным смертным не понять. — И что ему понадобилось на Ксандре? — подобралась Юраш. — Камень Бесконечности, — просветил ведьму Питер. — Сильный артефакт — ошизеть можно. Мы с ним как-то столкнулись, так еле выжили. Потом заключили его в специальную сферу и доверили на хранение Корпусу Нова. Ни к чему такую силу без присмотра оставлять. Танос явился на Ксандр, чтобы забрать сферу. Уж не знаю, зачем ему Камень, но явно не для хороших дел. — Планета сильно пострадала от его атаки, — подхватила рассказ Гамора. — Треть населения не выжила, четверть числится пропавшими без вести, а остальные забились в разные углы и стараются не отсвечивать. Корпус Нова делает все возможное, чтобы восстановить порядок, ведется перепись населения. Но там все в панике, так что продолжаться это может еще долго. И что с теми, кто прибыл на Ксандр незадолго до этого — не ясно. Вполне возможно, что Гарри… уже нет в живых. Какое-то время Кристин сидела неподвижно, а потом решительно тряхнула волосами. — Отвезете нас на Ксандр? — спросила она. — Ну или хотя бы подкиньте туда, где можно найти попутчиков до него. — Ты сейчас серьезно? — вытаращился на ведьму Ракета. — Сказано ведь, Поттер может уже… — А вот это мы проверим, — скрестила руки на груди Юраш. — Причем, этим же вечером. Сантьяго, у тебя есть заготовка под зелье Поиска? Зельевар кивнул. — Отлично. Гарри оставила мне прядь волос и пару капель крови, на всякий случай. Если она жива, зелье покажет ее примерное местонахождение, и мы ее найдем. А если нет… Тут вокруг как-то резко потемнело, и Стражи поежились от пробирающегося под одежду холодка. Мастер проклятий хищно усмехнулась: — Будем смотреть по ситуации…