***
В башне их уже заждались. Точнее, не столько их, сколько саркофаг. Старк умудрился уговорить Беннера на новую авантюру — создание Альтрона версии 2.0. И как бы Стив и Максимофф не противились, перевес явно был не в их пользу. А появившийся неожиданно Тор решил проблему по-своему — банально врезал по аппаратуре молниями и запихнул в лоб андроида Камень Разума. Все замерли. Подпирающие стенку маги заинтересованно переглянулись. В разборки Мстителей они старались не вмешиваться и наблюдали за происходящим со стороны. Возникший словно из ниоткуда артефакт неизмеримой мощи разом привлек их внимание. Юраш непроизвольно сжала и разжала руки. Этот камешек бы да им в лабораторию — уж она в нем покопается, как следует. Но чутье подсказывало Крис, что с такой силой даже она с друзьями не справится и натворит дел. Оставалось надеяться, что новый хозяин камня не последует примеру Альтрона. Остановить настолько могущественное существо будет проблематично — это вам не армия читаури. С теми вообще справиться оказалось легче легкого. Метнул в корабль с командным центром ядерную ракету и поминай, как звали. Родившийся Вижен худшие ожидания компании не оправдал. И, получив нового союзника, Мстители начали готовиться к бою. Старк, как старшеклассница перед первым свиданием, придирчиво выбирал броню. Стив проверял, как держится щит в креплении. Бартон, аки девица в ювелирном, подбирал наконечники. Наташа вооружалась убийственными девайсами. Пьетро тестировал новые кроссовки. Ванда переодевалась в наряд попафоснее. Тор подкидывал молот. Вижен пялился в окно. Брюс нервно потирал переносицу. Маги хрустели печеньем. Когда со всеми необходимыми приготовлениями было покончено, джет покинул Башню Старка и направился в Соковию. Адресок тайного убежища Альтрона, где тот, следуя давно придуманному для злодеев алгоритму, претворял в жизнь свой коварный план, Ванда сообщила заранее. Пока Стив, выполняя обязанности командира, поднимал боевой дух команды и повторно разъяснял расстановку сил, Кристин беззастенчиво прикорнула на плече Сантьяго. Карл, Кэрол и Ванда с Пьетро играли в подкидного дурака. А так как жульничали все четверо, игра выходила по-настоящему захватывающей. И нет, стыдно за свое поведение квартету не было. Обстановка и так напряженная, нагнетать атмосферу ни к чему. В предрассветный час джет подлетел к городу. Волшебники встрепенулись. — Первыми идут маги и Максимофф, — произнес Роджерс. — Нужно эвакуировать мирное население. У вас полный карт-бланш, используйте волшебные штучки по максимуму. Главное, чтобы гражданские не пострадали. — Вероятность того, что мы погибнем от рук Альтрона или его марионеток сегодня — 94%, — вздохнул Старк. — Еще 4% — оставляю на внезапно подвернувшийся природный катаклизм и фигню в виде камешка под ногами. 2% на благоприятный исход — картинка безрадостная. — Шансы выжить близки к нулю, но они не нулевые, — пожала плечами Кристин. — Справимся, — кивнул Сантьяго. — Ну что, красавица, полетели? — весело осведомился Карл, усаживаясь на метлу. — Перестань называть мою сестру красавицей! — вызверился на него Пьетро. — А ты престань прижиматься к моей, — огрызнулся маг. — Вы еще подеритесь, — закатила глаза Кэрол. — И, кстати говоря, Пьетро, ты запрещаешь моему брату называть Ванду красавицей. Хочешь сказать, она уродина? Алая ведьма покосилась на близнеца и вскинула бровь. Мужчина аж задохнулся от возмущения. — Ну и как это называется?! — Женская солидарность, — любезно просветила Кристин и с хохотом сиганула вниз. — Ех-ху-у-у!***
Наверное, роботы насмотрелись ужастиков и взяли появление иномирных тварей как алгоритм к действию, потому что вырывающиеся из асфальта металлические руки не могли не вызывать ассоциации. Эвакуировавшиеся из Новиграда жители пронзительно завизжали и бросились врассыпную. — Жестянки справа по борту, — прокричала Кристин. — Максимофф, приготовиться. Три… Два… Один… Прыгаем! Близнецы соскочили с метел и спикировали вниз. И хотя Ванда подхватила обоих телекинезом, Ингрем подстраховали Левиосой с двух палочек. Пока мутанты сражались внизу, противники окружили магов в воздухе. Юраш оскалилась. Пусть в черте города, где мечутся туда-сюда простые жители, возможности волшебников ограничивались, в небе они могли биться спокойно. Если, конечно, поблизости не пролетал Старк. Не хотелось бы лишиться миллиардера по глупой случайности. Роботы кружили вокруг авантюристов, но натыкались на непреодолимые для техники — даже мега-усовершенствованной — барьеры и стабильно зависали. Пока Альтрон пытался справиться с помехами у своей металлической братии, волшебники подрывали врагов локальной Бомбардой. А потом и вовсе наловчились сгонять их в кучу, перекрывать пути отступления щитовыми чарами и бросали в центр группы взрывчатку. Компания частенько бывала в переделках, так что действовала слаженно. Максимофф тоже нашли максимально разрушительную для противника и легкую для себя тактику ведения боя. Пьетро мелькал перед роботами, бегая по кругу, пока у последних не замыкало в жестяных бошках — все же уследить за «Побегунчиком» даже их сенсоры были неспособны. Ванда же просто и незамысловато разрывала роботов на куски телекинезом. Такими темпами они быстро разобрались с противниками вокруг, а потом… Новиград взлетел.***
Армия роботов во главе с Альтроном окружила команду Мстителей. Супергерои выстроились вокруг устройства-триггера, недвусмысленно поигрывая оружием. Волшебники зависли на метлах в воздухе. Город медленно, но верно поднимался ввысь. Наконец, когда ситуация максимально накалилась, Альтрон заговорил. Похоже, любовь поболтать досталась ему от горячо и нежно «любимого» папочки. — Так и задумывалось… Все ваши силы против моих! Ну, и как вы меня остановите? Робот надменно вскинул нос. Герои нахмурились, приготовившись к новой битве. Для достижения максимальной степени пафоса не хватало только эпичной музыки на фоне, и тут… У ног Альтрона со звоном разбились четыре склянки. Зелье лужицами растеклось по земле, запенилось и превратилось в десятки… розовых пузырьков. С шокированного фэйса Альтрона можно было картину писать. — Юраш, — безошибочно определил виновницу происшествия Старк. — Да-да? — отозвалась волшебница. — Пожалуйста, скажи, что эти пузыри взрываются при столкновении. — Нет. — Разъедают все, к чему прикасаются? — Не-а. — Тогда нафига?! — Просто я обожаю обламывать ГлавГадам злодейские речи, — азартно сверкнула глазами женщина и демонически захохотала. — Ребят, мочи их. Да начнется махач! И махач начался…***
Вместе им удалось отстоять устройство-триггер. Вот только это не решило проблемы с поднимающимся городом. И пусть Фьюри очень помог с эвакуацией гражданских, подогнав к месту битвы чудом уцелевший Хеликериер, даже он не предполагал, как можно опустить город обратно и не уничтожить жизнь на Земле. Не знал этого и Старк, безостановочно крутящийся рядом со стержнем. Внезапно в мозговой штурм Мстителей вмешались маги. — А если этого куска земли просто не станет? — закинула удочку Кэрол. — В каком смысле? — нахмурился Стив. — Если мы его уничтожим? Это решит проблему? Шестеренки в голове у Старка задвигались с едва заметным скрипом. Миллиардер проигрывал варианты развития событий. Супергерои и мутанты замерли, боясь поверить, что им все же удастся выжить. — Не пойдёт, — со вздохом сожаления произнес Тони. — Город нужно разрушить одновременно, превратить его в пыль буквально за пару минут. Это невозможно… Если только у вас нет какого заклинания на этот случай. Волшебники переглянулись. — Есть одно такое, — осторожно начал Карл. — Но вам всем…. Абсолютно всем лучше убраться от города как можно дальше. — И не подпускать к нам Альтрона, — добавила Крис. — Если он поймет, чего мы добиваемся… — Принято, — кивнул Железный человек. — Буду беречь вас, как зеницу ока. — А вот сейчас стало страшно, — буркнула Кэрол. — Не беспокойтесь, мисс Ингрем, — улыбнулся Вижен. — Я тоже вас прикрою. — Есть одна проблема, — вмешался Тор и покосился на триггер. — Нам нельзя далеко отходить от церкви, иначе Альтрон исполнит свой замысел. И остаться тоже не можем, раз вы будете уничтожать Новиград. Как поступим? — Я останусь здесь, — решительно произнесла Ванда. — Нет, — хором прозвучало от Карла и Пьетро. В кои-то веки мужчины согласились друг с другом. — Я не оставлю тебя здесь одну, — возмутился Максимофф. — Это билет в один конец, — поддержал мутанта Ингрем. — Наше заклинание уничтожит здесь все за считанные секунды. Ты даже пикнуть не успеешь, как превратишься в прах. — Ничего страшного, — покачала головой женщина. — Пьетро невероятно быстрый. Он вернется за мной, когда все погрузятся в челноки ЩИТа. Даже если за пару мгновений Альтрон успеет активировать устройство, вы ведь сможете предотвратить крушение? Карл скрипнул зубами и посмотрел на Кэрол. Та пожала плечами. — При таком раскладе, — хмыкнул андроид. — Все действительно может получиться. — Тогда работаем, — кивнул Роджерс и подхватил щит. — Вперед!***
Мстители стояли на отлетающем от города челноке и с тревогой вглядывались в переплетение многоэтажек. Где-то там, в самом центре еще оставалась Ванда, за которой брат сорвался минуту назад. И парочка до сих пор не вернулась, а ведь маги уже готовились к заключительному этапу. Квартет волшебников замер на метлах на равном друг от друга расстоянии, окружив город. Тор, Вижен и Тони прикрывали им спины. Больше из Мстителей никто сражаться в воздухе не умел. Наконец, Максимофф показались впереди. Стала ясна причина задержки — вместе с Алой ведьмой, Пьетро притащил какого-то мальчишку. К нему тут же с пронзительным криком: «Кастель!» — бросилась рыжеволосая женщина. Вот только радовались они недолго — вслед за близнецами показался квинджет… с Альтроном в качестве пилота. Джет недвусмысленно выставил пушку. Цепь выстрелов стремительно приближалась к челноку. И находящиеся на нем люди уже успели распрощаться с жизнью, как вдруг… В него влетела огромная зеленая туша. Халк в два счета порвал корабль на куски, вытащил из него Альтрона и швырнул на землю. Когда же робот приподнялся, его телекинезом разобрала на запчасти Ванда. Он, разумеется, был не последним, но сейчас выслеживать кукловода «жестяных банок» не осталось времени — нужно разобраться с городом. Старк проверил наличие гражданских в Новиграде, удостоверился в их отсутствии и запустил сигнальную ракету. Увидев ее, Кристин активировала магический передатчик: — Ребят? — Готовы. — На месте. — Есть, — вразнобой ответили волшебники. — Кастуем на счет: «Три», — скомандовала Юраш. Друзья поудобнее перехватили палочки. Сердцебиение участилось. — Три, — выдохнула Крис. — Адеско Файр! — хором произнесли маги. С четырех сторон на город обрушилась лавина адского огня. Диковинные звери, созданные из пламени, стирали в пыль здания, машины, дорогу, вгрызались в породу, хрумкали стержнем из вибраниума. Волшебники держали заклинание под контролем, постепенно усиливая. Пот катился по лицу, темнота застилала глаза — очень скоро огонь вырвется на свободу. Но они не собирались управлять им до конца, да этого и не требовалось. Нужно лишь уничтожить Новиград, все до последнего камешка — до того, как он обрушится на землю и убьет миллиарды. Да, еще оставался живой Альтрон, которого тоже предстояло ликвидировать. Но уже не авантюристам. В конце концов, чокнутый робот — создание Мстителей. Им с ним и разбираться. Волшебники же спокойно смогут исчезнуть (а кто их задержать-то успеет?), прихватив с собой Максимофф. Оставлять таких любопытных близнецов на растерзание маггловскому правительству казалось просто кощунственным. Не-не-не. Их таланты компашке еще пригодятся. Завербуют, перевоспитают — и айда приключаться! Но сначала предстояло разобраться с глыбой земли… И они справились. Вместе. Как и всегда…***
Асгард
В тишине тронного зала раздались тяжелые шаги. Тор подошел к сидящему с задумчивым видом отцу и вскинул волевой подбородок. Вообще-то, он не планировал возвращаться домой так рано. Но после навеянного Вандой сна, после видения в Водах Познания… он должен, просто обязан предупредить свой народ о надвигающейся опасности. — На Девять Миров надвигается что-то ужасное, — нарушил молчание Один. — Об этом ты хотел мне сообщить? Громовержец кивнул. — Тебе об этом что-то известно? — Нет, — покачал головой Всеотец. — Однако вряд ли интуиция обманывает тебя, меня, Фриггу и Хеймдалля одновременно. — Страж что-то увидел? — тут же вскинулся бог Грома. Отец покачал головой. И снова о чем-то задумался. Тор терпеливо ждал. — У нас тут что, открытие выставки живых статуй? А почему меня не предупредили? — донесся из-за спины мужчины насмешливый голос сестры. — Скажи-ка, Хела, — обратился к ней Один. — Известно ли тебе что-нибудь о приближающейся опасности? — Откуда? — вытаращилась на него женщина. — Папочка, если ты не забыл, последнюю тысячу лет я просидела в Хельхейме. Узнавать последние новости в мире мертвых довольно затруднительно. — Что не помешало тебе вовсю интересоваться модными новинками, — фыркнул Тор. — Так то мода-а, — с придыханием произнесла богиня Смерти. — Да и с какой стати мне расспрашивать об очередном вселенском зле? Тираны и диктаторы приходят и уходят, а красивая одежда ценится всегда. Громовержец хмыкнул. Один вздохнул: — Что бы ни угрожало нам, нужно готовиться к битве. Тор, Хела, собирайте асов. Проверьте боевую готовность армии и целостность щитов. Созывайте союзников. Нам понадобится каждый меч. Тор кивнул. Хела промолчала, таинственно сверкнув глазами. …Через пару часов бог Грома отправил в Мидгард весточку Кристин. Кем бы ни был неведомый враг, Гарри и Локи может грозить опасность.