Все мы бежали, и ты будешь тоже, все спотыкались, споткнешься и ты.
Приглушённый стук ранним утром отвлёк Элис от просмотра ленты Инстаграмма и утреннего валяния. Но увидеть на пороге отца она не ожидала никак. Моментально начав искать предположительные причины визита, девушка состроила «покер фейс». — Доброе утро, милая, — как ни в чем не бывало сказал Тони. Словно вчера не было ни ругани, ни отвратного поведения с его стороны, ни пустых оскорблений. Но ситуацию изменила красная коробочка, перевязанная подарочной лентой, неожиданно появившаяся из-за его спины. — Я знаю, что после вчерашнего ты не хочешь меня видеть, но я не могу не поздравить тебя с днём рождения… — Элис приподнялась, сев в позу лотоса, и от любопытства подалась вперёд. Ничто в мире Старк не любила так, как подарки и сюрпризы. Разве что шоколад. — Мама его купила несколько месяцев назад, хотела тебе подарить, — Элис поникла, но, приняв подарок, трепетно распаковала его. Красное платье: юбка-солнце, рукава три четверти; все изделие красиво переливалось на свету. — Оно невероятное, — глаза встали на мокром месте. Девушка пыталась часто моргать, чтобы ненароком не проронить слезинку. Приподняв голову вверх, она одними губами прошептала: — Спасибо. Спасибо, — повторила она чуть громче отцу. — Разве я мог позволить, чтобы оно пролежало в гардеробной. Пеппер не раздумывая купила его тебе, как только увидела, — девушка легонько приобняла папу, положив голову ему на грудь, — Прости меня, я не хотел задеть твои чувства. Признаю, что поступил как полный эгоист. Иногда я начинаю забывать, что ты — самое родное, самое дорогое, что у меня осталось. Она было собралась возразить и напомнить о Майкле, и всё же отчасти Тони сказал правду. Он общался с сыном на уровне «мы вроде как знакомы», хоть и носили они одну фамилию. — Пообещай мне кое-что, — продолжил он, — я знаю, ты добрейшей души человек, но поверь, Локи не тот, кто нуждается в острой помощи… Разве что психиатра. Держись от него подальше, потому что я не прощу себе, если с тобой что-то случится, хорошо? — Обещаю. Старк заботливо поцеловал дочь в макушку и, улыбнувшись, вышел. Элис ещё раз посмотрела на подарок и упала на кровать, поглощённая мыслями о сегодняшнем совершеннолетии. Не успел Тони закрыть дверь, как кто-то впечатал его в стенку, захватив за глотку. Чуть поддавшись панике, Тони увидел перед собой разъяренного Локи. Хоть Тор и предупреждал о том, что сила бога схожа с человеческой, Старк всё равно чувствовал, как его шею до синяков сдавливают тонкие пальцы трикстера. — Ты совсем с ума выжил, Локи? — прохрипел Старк, — Или его величество забыло где находится? — Просто не позволю, чтобы ты приплетал меня к смерти своей жены! И плевать я хотел, что ты бросил это спьяну! — прорычал Лафейсон. — А что такое? Волнуешься, что Элис вдруг поймет, что ты конченый кусок дерьма? — Заткнись! — асгардец сжал руку до такой степени, что костяшки пальцев побелели. Старк тщетно пытался освободиться. — Если бы я действительно хотел унизить тебя в ее глазах, она давно бы знала о Нью-Йорке! — через боль выплюнул Тони. — Она не знает? — Локи ослабил хватку, оседая к противоположной стене. — Нет, — подтвердил он, потирая шею. «Ну конечно, идиот, она не знает, поэтому тебя и жалеет!» — с досадой подумал бог. — И всё же ты виноват! — тихо прошипел миллиардер. Когда Локи собирался возразить наглецу, его по близости уже не оказалось.Flashback
Тони и Пеппер спустились на парковку. Старк в задумчивости прошелся глазами вдоль стоящих там автомобилей. — Сейчас позвоню Хеппи, он нас отвезёт. — Тони, — Пеппер скептически на него посмотрела, — за всем этим, — она обратила рукой несколько десятков раритетных и не очень машин и даже захватила сам небоскреб, — ты забываешь об обычных радостях жизни. Жена Старка выхватила у него ключи, садясь за руль, и в ожидании посмотрела на миллиардера. Тони театрально закатил глаза, но всё же сел на переднее сидение. Поездка шла в напряжённой тишине. Пеппер озиралась на дорогу, Тони, отвернувшись от нее, опёрся головой о стекло и смотрел в окно. Встав на очередном светофоре, Старк начала стучать пальцами по рулю — она чувствовала себя некомфортно, ей хотелось прервать тишину. — Хватит дуться, я не хотела тебя обидеть, — женщина поджала губы. — Но всё же это прозвучало, будто я зажравшийся папик. Ты знаешь, я не люблю, когда так говорят. — Знаю. Но и ты понимаешь, что я не подразумевала ничего плохого, — супруга посмотрела на него внимательнее, — тебя что-то тревожит? — Тони нервно метнул на нее мимолётный взгляд. — Тревожит, — подтвердила она свои слова. — Да, — сквозь долгую паузу заговорил он, — Элис… с ней что-то происходит. И я больше чем уверен, что это из-за этой асгардской швали! — при его упоминании у Старка скрипнули зубы. — Он ее ломает, а она до сих пор с ним сюсюкается! — Тони, Тони, — Пеппер осуждающе покачала головой и добро улыбнулась. — Это не что-то, — она кинула в его сторону неоднозначный взгляд. — Нет, нет и ещё раз нет! Ни. За. Что. Ясно? Не позволю! Как тебе вообще такое в голову взбрело?! — Тони, успокойся. Не выходи из себя. — Кто выходит из себя? Я выхожу из себя?! Я спокоен! Спокойнее. Просто. Некуда!!! — Тони! — женщина стукнула по рулю раскрытой ладонью, Старк обиженно прорычал. — Вспомни себя. Всё было так просто? Но разве тебя это когда-нибудь останавливало? Вы с братом Тора из одного теста мешаны. — Между нами нет никакого сходства! Супруги просидели в тишине около минуты. Старк затормозила у нужного бутика. — Хочешь сказать, — серьезно посмотрев на жену, спросил он, — если бы к тебе подошла Элис и спросила, можно ли им с Божком быть вместе, ты бы ее поддержала? Пеппер, собравшаяся выйти из машины, остановилась: — Не знаю, — честно призналась миссис Старк, — по крайней мере, у нее должны быть свои мнение и предпочтения, верно? — Возможно, ты права, — Тони покачал головой, взял женщину за руку, тяжело на нее взглянул, но не нашёл, что сказать. — Я сам схожу. Надо проветриться, — Пеппер молча кивнула. Через шесть минут на Таймс-Сквер прогремел взрыв.Flashback end.
***
Майкл, как обычно, заявился в комнату к Старк без стука. В руке он держал спортивную сумку. — Ты уезжаешь? Сейчас? — девушка нахмурилась. — Да, сестрёнка, прости, но через три дня к северной стороне материка мигрируют киты. Я не могу это пропустить. Собственно, я пришёл отдать тебе это, — парень протянул ей небольшую коробочку, — с днём рождения, дорогая, — он слегка коснулся губами ее лба. — И даже на вечеринку не останешься? — Элис посмотрела на брата со смешинкой. — Ну, косвенно, я уже на ней потусил, — Майкл обезоруживающе улыбнулся. — О, а обо мне ты, конечно же, не подумал? — Элис сделала обиженный вид, надув губу. — Сама знаешь — это к лучшему. Если, конечно, тебе на вечеринке не нужна пара горячих стриптизерш? — Майкл поиграл бровями. — Ты просто невыносим! — девушка закатила глаза. — Нет, я классный, — и, не сказав больше ни слова, он вышел за дверь. Элис сочла странным то, что он не попрощался, но, пожав плечами, с интересом посмотрела на загадочный подарок брата. «Посмотрим» — сказала про себя девушка, приоткрыв крышку коробки. Заглянув в щёлочку, Элис смутилась и, раскрыв подарок полностью, залилась краской. Буквально через полминуты она поравнялась с Майклом, который никуда не торопился, будто только её и ждал. Со словами «ну ты и придурок!», девушка всучила его подарок обратно. — Ты вообще в своем уме?! Я расскажу папе, что ты совращаешь младшую сестру! Парень заливисто расхохотался. — Ну что ты стыдишься, как маленькая? Сразу видно, ты всегда живешь по правилам. Скучно, размеренно. Никогда не нарушаешь даже малейших запретов, изо дня в день в одних и тех же рамках, границах… — томно говорил он. — Должно быть, это жутко утомляет. В конце концов, восемнадцать тебе исполняется или нет? — Дурак, — и всё же девушка чмокнула его на прощание.***
Все гости собрались в главном зале. Не хватало лишь именинницы. Стив в который раз подошёл к Тони, спрашивая, скоро ли появится Элис. Но Старк в который раз бросал на него злой взгляд, повторяя «не знаю». — Надо пойти и поторопить ее, день-то скоро кончится. — Тебе, ага, — саркастично растянул Тони, кивая головой. — Я пойду, — тихо отозвался Локи и, не дожидаясь ответа, улизнул. Присутствие всей своры Мстителей давило на него. От бывших независимости и пофигизма наступила паника. Хотелось провалиться под землю, но не видеть их пристальных изучающих взглядов. Заметив дверь в комнату Старк, Локи вновь ощутил приятную волну сил. Присутствие девушки дурманило и одновременно отрезвляло. Хоть Лафейсон больше чем был уверен, что это из-за притяжательной руны, он предпочитал сваливать все это на участие самой Элис. Коротко постучав три раза, Локи не получил ответа и, подождав, повторил действия. Услышав либо «входи» либо «вали», трикстер всё же предпочел первый вариант и шмыгнул в комнату. Элис сидела перед туалетным столиком, пытаясь сделать себе пучок, держа во рту шпильку. Быстро повернув голову и заметив своего гостя, девушка приоткрыла рот, и шпилька улетела на пол. Старк сидела (не считая нижнего белья и капроновых колготок) без одежды. Лицо ее быстро вспыхнуло. — Ты хотя бы отвернулся ради приличия! — возмутилась Элис. Локи, последовав ее «совету», отвернулся; по его телу пробежала стая мурашек, а сердце грозилось вылететь как пробка. — Кто тебе вообще разрешил войти? Послышалось шуршание ткани, и Локи решил тактично отступить, сделав пару шагов до несчастной двери. — Раз уж ты здесь, — трикстер замер как вкопанный, накидывая в голове идеи, почему она его остановила, — помоги застегнуть платье. Локи медленно развернулся и заметил ту самую застёжку платья на спине. Он подошёл не спеша, затаив дыхание. Его похолодевшие пальцы прикоснулись к ее разгоряченной коже. Ползунок молнии не спеша пополз вверх; Локи пытался случайным образом задеть ее позвоночник, наслаждаясь каждым миллиметром открывшегося перед ним тела. Конечно, бог понимал, что это не спроста, это было продолжением их недавнего разговора о нем и женщинах. Но Элис, ничего не сказав, выставила его за дверь, и он понял, что ему ничего больше не остаётся, как идти обратно к «тупому мидгардскому сборищу». Спустя десять минут, в столовой, наконец, появилась Элис. Все как по взмаху волшебной палочки окружили её, начиная осыпать поздравлениями и комплиментами. Девушка оглядела галдящую вокруг нее толпу. — Тебе не кажется, что кого-то не хватает? — почти полушепотом задала она вопрос Старку. Тони, оглядев гостей в задумчивости, наконец произнес: — Я отправил ему приглашение, честное слово! Даже потрудился и написал от руки, сходил и лично отнес его в почтовый ящик! Но, как видишь, его нет. Может, оно и к лучшему. Старк прикусила губу, всё ещё надеясь, что маг принял приглашение и всё-таки сочтет нужным появиться сегодня. Все побрели к столу, усаживаясь на места. После долгих разговоров и небольшой трапезы, Элис начала осматривать гостей. Где-то вдалеке заметив Локи, оценила его внешний вид. В строгом костюме он смотрелся как влитой, и девушка похвалила себя за то, что когда-то не поленилась его купить. Быстро пробежалась взглядом дальше; Старк, как состоявшийся миллиардер, купил себе костюм из крокодиловой кожи. Бывает… Возле него сидела Романофф. Женщина даже пришла в вечернем платье, которое, к слову, надевала очень редко. Больше никаких интересностей Элис не заметила, поэтому вернулась к оживленному разговору, пытаясь уловить его тему. — Не помешаю? — всё умолкли, поймав взглядом припозднившегося гостя. — Стивен? Элис встала со своего места, широкими шагами направляясь к другу. Повисла гробовая тишина, которую, словно гром, рассекал стук каблуков. Девушка раскрыла объятия, но мужчина отступил от нее на шаг, сохраняя натянутую улыбку. — Я не надолго, поэтому хотел бы поговорить с тобой наедине, — Стрэндж говорил негромко, но Старк отчётливо слышала каждое слово. — Я скоро вернусь, — не оборачиваясь сообщила она, уходя вслед за магом. Элис шла сзади, удивляясь, что Стивен удосужился прийти не в «магической униформе», а надел приличный костюм. Они поднялись вверх на крышу. — Зачем ты это делаешь? — Стрэндж не смотрел на Элис, делая вид, что любуется ночным Нью-Йорком. — Зачем приглашаешь из года в год в надежде, что я приду? Я верховный маг Земли, Элиссабет. У меня нет времени ходить на вечеринки. — И всё же Вы здесь, — Стивен поджал губы, словно его поймали на чём-то постыдном. — Да, — маг притянул ей шкатулку, и Элис могла поклясться, что секунду назад ее не было. — С днём рождения. Элис приняла ее, продолжая смотреть ему в лицо. Стрэндж невозмутимо достал из кармана пиджака кольцо, открывая портал. — До встречи. Стивен, одной ногой будучи уже в другом месте, остановился и, чуть помолчав, сказал: — Надеюсь, мы больше не увидимся, — с этими словами окно на Блейкер-стрит закрылось. Элис глубоко вздохнула и выдохнула, возвращаясь обратно к гостям.***
В который раз все подняли бокал за именинницу, кто-то упомянул про подарки. Тор подначивал девушку открыть их здесь и сейчас. Элис, хоть и хотела сохранить интригу для самой себя, всё-таки согласилась. Не спеша подойдя к куче разноцветных коробочек, Старк взяла самую верхнюю из них. Небольшая красная бархатная шкатулка с золотым выгравированным на ней символом Асгарда. Нехитрый внешний вид сразу выдал человека, — а точнее бога, — который додумался подарить ей этот подарок. Старк с хитрой улыбкой посмотрела на Тора. Он ответил ей тем же. Аккуратно убрав защёлку, она открыла коробочку. В ней на подушечке лежал золотой гребень. — Такие гребни разделяют женщин по статусу. Металлические носят горожане, бронзовые — слуги во дворце, серебряные — приближённые, а золотые носят члены царской семьи, — Элиссабет разглядывала гребень, делая вид, что слушает, хотя всё прекрасно знала сама. Наконец девушка кивнула Одинсону, дослушав его монолог, и поблагодарила, отложив подарок в сторону. Дальше на глаза ей попалась такая же небольшая коробочка, голубая, обвязанная розовой лентой. Оглядев собравшихся и заметив пристальный взгляд Наташи, Элис раскусила, чей это подарок. Оттягивая момент открытия, она потрясла его, прислушиваясь к глухому звуку. Только открыв, Старк обнаружила полную коробочку конфетти, а среди неё раскопала ключи от машины. Девушка с сияющими глазами посмотрела на шпионку. — Господи, ты серьёзно. Собственная машина? Тони посмотрел на Наташу так, словно она подарила какую-то абсолютно ненужную вещь. — Откуда она у тебя? — шепнул миллиардер почти на ухо Романофф. — Какая разница? Главное, теперь все твои тачки останутся целыми. Старк надоело открывать маленькие подарки, поэтому она решила взять самый крупный из них. Подарочная коробка чёрного цвета, больше выглядела как кейс для оружия. Девушка с интересом сняла две защелки по сторонам и откинула крышку. Внутри лежал лук металлического цвета, в каких-то местах от света на нем проступали голубые узоры. Конечно же, её страсть к подобному оружию разделял только один человек. Клинт пытался сделать вид, что даже не замечает восторга на лице девушки. Элис натянула тетиву, чувствуя, как удобно лежит в руке её новый лук. Она сделала вид, что целится в Бартона. Он, подняв руки в знак капитуляции, засмеялся. Девушка дальше оглядела столик, выбирая между последними подарками, но тут Тони встал из-за стола, поднимая руки и привлекая внимание девушки. — Культурно-развлекательная программа на очереди, то бишь мой подарок! — восторженно объявил он, хватая за руку дочь. Элис даже не стала задавать ненужных вопросов, послушно, почти в припрыжку, следуя за отцом. Гости с любопытством отвлеклись от банкета и как бы ненавязчиво пошли за удаляющимися Старками. Их небольшое шествие закончилось возле мастерской.POV Элис.
— Итак, кто готов к экспресс-туру до Асгарда? — Хеймдалл не откроет Радужный мост смертным ради такой глупости! — Локи гадко усмехнулся, заставляя Старка съёжиться. — Без проблем, — хмыкнул он, — нам не нужен ваш Радужный мост. У нас есть мой межпространственный-переносящий-врата-мост-штука-мэджик!.. Да знаю, над названием надо ещё поработать. И, с праздным выражением лица, он наконец раскрыл перед нами дверь, приглашая внутрь. Я с интересом принялась разглядывать гигантскую штуковину, занимающую половину мастерской. Кучи кнопок, переключателей и экранов с разными показателями. — Как? — я уставилась на отца с восторгом. — Ну, пришлось изучить немало материалов папы и Щита с исследованиями тессеракта и, примерно выявив концепцию его работы и совместив ее с квантовой теорией, та-дам! — отец горделиво указал на свой шедевр современной механики. — И какова вероятность, что эта штука и вправду доставит нас до Асгарда? — выгнув бровь, наконец спросила я. — Ну-у… — он мимолётно потёр подбородок. — Сто процентов. — Вероятность достичь Асгарда составляет семьдесят восемь процентов, — из ниоткуда прозвучал голос искусственного помощника. После долгой паузы папа, махнув рукою, выдал: — Что, если округлить, в принципе, сто процентов. — и, снизив голос до полушепота, промямлил, — так нечестно, Джарвис! Мы же договаривались использовать нечёткую математику! — Я использовал математику, сэр. Вы — добавили нечёткости, — громогласно подытожил Джарвис, заставив всех захихикать. Тони обиженно окинул всех взглядом. — Ну и пожалуйста, могу вас с собой не брать! — сложив руки на груди, он гордо вскинул подбородок, с важным видом расхаживая и тыкая нужную комбинацию. Всё вокруг задребезжало, кнопочки вокруг замигали разными цветами, из ниоткуда начал доноситься не очень приятный свист, пластины засветились, и под ними возник портал, проходящий рябью при любом дуноаении ветерка. — Я думаю, мне стоит пойти первым, — Тор вышел вперёд, скрываясь за пеленой свечения. За ним ушли и остальные. Остались только я и Локи, абсолютно не горящий желанием последовать всеобщему примеру. — Ты идёшь? — А думаешь стоит? В Асгарде, как ты знаешь, мне не рады, — он, как обычно, хмуро на меня посмотрел. — Чтож, тогда притяжательная руна сделает из тебя холодный труп. Ты все ещё хочешь остаться? Локи поднял на меня немного испуганные глаза, понимая всю безвыходность ситуации. Пропустив бога вперёд, я в предвкушении шагнула навстречу неизвестности, прикрыв глаза. Осмотревшись, передо мной простиралось лишь поле, а где-то в нескольких сотнях метров виднелась загородная база. — Кажется, ты что-то напутал с координатами, — я разочарованно нахмурилась. — Ты в этом уверена? — вклинился Стив показывая взглядом на небо. И действительно, солнце находилось в зените, но, когда мы покидали дом, давно смерклось. — По-моему, это не главная наша проблема... — настороженно сказал Клинт. Откуда-то издалека к нам шагала блондинка в костюме с звездой на груди, в руках она держала щит Роджерса. — Какого?..