***
1920г. Новый Орлеан.
— Как тебе? — спросил отец. Я стоял и просто смотрел, не находя нужных слов. У дома не было больших колон, пяти этажей и огромного бассейна, зато был второй этаж с балкончиком, который обвили красные и белые розы, вокруг — белый забор с железной калиткой такого же цвета и небольшие фонтанчики по бокам. Я был очень рад и предвкушал жизнь, которую смогу начать здесь, но только не хватало одного человека. Моей матушки. Год назад они развелись. Я до сих пор не понимал, что стало причиной их разрыва. Да, хоть они были не идеальными супругами, они любили друг друга, но как сказал отец: «Любовь не всегда может устоять любые трудности, порою приходится чем-то жертвовать, а когда любишь, жертва обязательна.» Отец просто не хотел мучить меня, себя и, в особенности, маму, которая рядом с ним медленно угасала. Я совру, если скажу, что не скучаю по ней, по нашим совместным завтракам и ужинам. Первое время мне было так тяжело без ее любви и нахождения рядом со мной, что в душе появилась огромная дыра, но я смирился. Я же сам выбрал отца, хоть и решение далось мне с трудом. У матушки есть столько людей, которые любят ее, которые могут прийти ей на помощь в каждую минуту: друзья, коллеги, братья. А у отца есть только я, поэтому у меня нет сожалений насчет моего выбора. — Сходим к Куперам? Они наши соседи, — услышав знакомую фамилию, я исполнился энтузиазма. Бетти. Интересно, какая она сейчас? Мы с отцом зашли через небольшие ворота дома напротив нашего; он был гораздо вычурнее нашего, больше, богаче, но не сам дом был мне интересен, а ожидающие нас на пороге Куперы. Мистер Хел радостно поздоровался за руку с моим отцом, а миссис Купер учтиво кивнула головой. Я поздоровался с ними. Они все расспрашивали и звали к столу, но я лишь бегал взглядом по коридору и открытым комнатам, мимо которых мы проходили. — Ты Бетти ищешь? — миссис Купер меня подловила. Я робко кивнул. — Она на заднем дворе. — Я тогда позову ее. — Иди, дорогой, — я улыбнулся и пошел к двери. Выйдя в сад, я ощутил сильный запах роз и пионов, что цвели по бокам от забора. А на газоне в середине стояли качели, на которых уже кто-то раскачивался. Не было сомнений, что это была Бетти. Ветер трепал ее длинные волосы туда-сюда, а белое платье легко развивалось. Она босыми ногами касалась травы и, закинув голову назад, начала раскачиваться сильнее. На мгновение я испугался, что она может упасть, но она подняла голову и стала замедлять качели, пока не встала и не увидела меня. — Арчи? Я увидел ее лицо. И все, что смог промямлить: «Д-да». Она была красива, а ее теплая улыбка вогнала меня в краску, что я едва смог откашляться. Элизабет подбежала ко мне и крепко обняла — я ощутил аромат пионов. — Ты уехал так внезапно. Мы с Кевином искали тебя везде, а родители сказали, что ты переехал. — Прости, что не предупредил, — я искренне почувствовал свою вину. — Но ты теперь никуда не уедешь? — Никуда, — я обнял в ответ крепче. И почувствовал, что я дома. Когда мы присели за стол, в дверь позвонили. Это были Келлеры. Кевин в нежно-розовой кофте и зализанными волосами, выглядел весьма… — Ой, Кев, прислуга опять постирала твои красные трусы со всем белым, — тихо прошептала Бетти садящемуся рядом со мной Кевину. — Очень смешно, — через меня пробурчал Келлер, затем прочищая горло. — Привет, Арчи, — но несмотря на всю свою угрюмость, он радушно мне улыбался. — Давай-те побыстрее уйдем отсюда, пока не принесли вина, иначе отец Кева от нас не отстанет, — шепнула мне на ухо Бетти. Да, мистер Келлер любил рассказывать истории про то, как происходят задерживания, про то, что мы должны вести праведный образ жизни и про то, что нельзя напиваться с малознакомыми людьми и играть в покер на раздевание, — постыдная история Кева, которую я впервые услышал от отца. Тогда они с мистером Келлером знатно выпили так, что на утро мне пришлось звонить на фабрику отца и говорить, что у него незапланированная встреча. — Может, дождемся, когда мистер Келлер расскажет про Кевина, — у меня вырвался смешок, а Кевин рядом, кажется, сильно похолодел. — Что за история? Я был уже готов рассказывать, как Кевин заткнул мой рот и дернул меня со стула. — Спасибо, мы уже поели! — Эй, меня подождите! — любознательная Бетти побежала за нами. — Молодежь, они так уже все выросли, — мой отец с улыбкой наблюдал. Кевин завел меня в комнату Бетти, я понял это по розовым вещам, кровати и шкафу. Она с детства любила все нежное, а Кевин как-то слишком сливался своей розовой кофтой с этим милым «мирком» в четырех стенах. — Только не говори, что ты тоже знаешь? — Кевин не прекращал возмущаться. Какие-то вещи все же остались неизменными. — Как тебя отец нашел пьяным на лавке в парке? — Что?! — Глаза Бетти стали еще больше, чем есть, а потом она упала на свою кровать и засмеялась. — О боже, почему я не знала об этом? Кевин был красный, словно переспевший помидор, который вот-вот лопнет и брызнет на нас своей кислотой. — Это. Не. Смешно, — процедил сквозь зубы парень. Он всегда был чересчур закрытым и не всегда разделял наши шутки. Кевин в обиде покинул комнату, но в минуту, когда я хотел пойти за ним, меня за руку подхватила Бетти. — Оставь его. Он в последние дни такой странный и дёрганный, словно на иголках сидит, вечно скалится и с отцом огрызается, — фыркнула ему в след Бетс. — И какова причина? — спросил я. — Я только по секрету тебе скажу, хорошо? Обещай, что никому не расскажешь, — Мне становилось все смешнее, потому что Бетти говорила с таким серьезным лицом, словно это была тайна, которую я обязан был унести с собой в могилу. И я (попытался) стер с лица улыбку, поджал губы и серьезно, насколько можно было, кивнул. — Три дня назад я видела его с одним парнем из змеиной банды. И еще вчера. После уроков он все время куда-то уходит, и я так понимаю, на встречу с тем парнем, — задумчиво изрекла Бетс. — Может это его новый друг? — Разве Кевину запрещено общаться со всеми кроме нас? — Да что ты такое говоришь. Он же бандит. Плохой человек, грехов не сосчитать, такие парни людей калечат или местные ювелирные магазины грабят. Не надо Кевину с такими общаться. — Может быть он не такой. Откуда ты знаешь? — Такой. А может еще хуже… После нашей небольшоЙ полемики мы решили вернуться за стол и попить чаю с нашими семьями. Как оказалось Кевин ушел, а Бетти кивнула мне, взглядом говоря «я даже знаю куда». Я добродушно закатил глаза. Она утрирует, Кевин же не вчера родился, и мы уже давно не дети. — Арчи, ты так вырос, — Матушка Бетти улыбнулась мне с каким-то намеком, на который я в нелепой улыбке попытался ответить. Миссис Купер осталась такой же как в моей памяти. Женщиной властной, с добродушной улыбкой, которая скрывает ее истинные намерения. И также я до сих пор помню тот случай в чулане… — Арчи, — Я глубоко задумался. Мистер Келлер, мой отец с мистером Хелом ушли на террасу, а Бетс убежала за альбомом в свою комнату, ко мне незаметно подсела Миссис Купер. — Да? — После окончания школы мы хотим обручить тебя и Бетти, — Услышав это у меня в горле комом встал немой шок. — Кто мы? — Твой отец и вся наша семья были не против, — Она взяла меня за руку и посмотрела глубоко в глаза, явно ставя перед фактом, и что ответ «нет» здесь точно будет не уместен. В голове из вороха мыслей начали пробираться такие, что сразу стало понятно для чего был весь этот ужин и почему именно Куперы стали нашими соседями. А отец? Как он мог принять такое решение не посоветовавшись со мной? Меня распирало чувство несправедливости. Как они могли поступить так с нами? Со мной и Элизабет. Решить за нас наши жизни и судьбы? — А что насчет Бетти? — скромно поинтересовался я. — Она знает и совершенно не была против, — миссис Купер сказала как отрезала. Бетти была не против, а если не против значит она что-то испытывала ко мне? Каким же дураком я себя чувствовал. Я не мог ни улыбнуться и ни расстроиться. Я был в смятении. А когда зашел отец, взгляд мой остановился на его лице с улыбкой, но при виде меня она спала на нет. Видимо, у меня было написано все на лице, и он сразу понял в чем дело. До конца ужина я не мог смотреть в глаза Бетти, потому что это было не справедливо по-отношению к ней, словно я узнал то, чего не следовало знать именно мне, а ее матушка выложила все на золотом подносе. Когда вечер подошел к концу, Бетти крепко обняла меня и сказала, что завтра мы еще увидимся, а ее поцелуй в щеку уже не казался мне таким уж и дружеским. Я неловко попрощался с ее матушкой и со всеми остальными. Когда мы уже зашли в наш дом и дверь закрылась, отец сел на диван и посмотрел на меня, хлопая рядышком. Я присел. — Тебе Элис что-то сказала? — осторожно спросил отец. — Если ты под «что-то» подразумеваешь женитьбу, то да это «что-то незначительное», — фыркнул я. — Арчи, я сказал, что подумаю, вы еще молоды, и многое может изменится. Брак это серьёзное решение. И слов о любви слишком мало. — Пап, тут дело даже не в любви, Бетти мне как сестра, она моя подруга, у меня даже в мыслях этого не было, — Я встал и подошел к окну, разглядывая дом Куперов, где на втором этаже, в комнате Бетти горел свет. — В любом случае, все будет зависеть от вашего обоюдного решения, — звучал голос отца позади. — Хорошо. Но что-то мне подсказывает, что я не изменю своего мнения, — Слова отца успокоили меня. — Хорошо. У тебя есть год, чтобы определиться со своим выбором не только в плане девушки, но и профессии. — Хорошо, — Отец встал с дивана и направился в спальню, но я окликнул его: — Пап. — Да? — Нет, ничего. Отдыхай. — Ты тоже долго не сиди, ложись спать. Завтра новый день, — Я кивнул и вновь уткнулся в окно, где свет уже погас. Видимо мне тоже стоило успокоить свои чувства и лечь спать. Я зашел в свою новую комнату и плюхнулся на кровать, рассматривая потолок. Не хватает звезд… я долго думал об этой навязчивой идее, но бьюсь об заклад, меня бы не поняли. Я же не мелкий сопляк, который не может уснуть без света, хотя возможно так оно и есть. Когда голова совсем опустела от мыслей, и веки начали смыкаться, на тумбе дико зазвонил телефон, что сам он чуть не свалился на пол, громко дребезжа. Я резко поднял трубку и вслушался в тишину комнаты. Главное не разбудить отца. На той стороне раздался вымученный вздох: — Джесс, ты не представляешь, что сегодня произошло. Я хотел повесить сразу трубку, но решил подождать. Это был приятный женский голос, чуть с хрипотцой и немного низкий для молодой девушки, но не лишенный шарма. — Родители сошли с ума, решили обручить меня с тем придурком-наркоманом, — я усмехнулся. — Джесс? — взволнованно прозвучало на той стороне. — Прости, я не Джесс, — решил подать голос я. — Ты кто? — уже более оживленно поднялся голос. — Кажется, ты ошиблась номером. — Правда? Прости, видимо так оно и есть. — У меня тоже сегодня был трудный день, — Я не знаю, зачем это сказал, но ужасно побоялся выглядеть глупо и тупо. Хотя, как она могла меня видеть… Она помолчала секунду, и я подумал, что связь прервется, а девушка подумает, что я какой-то странный. — Тебя хоть жениться не заставляют… — протянула она. — Сегодня чуть не заставили. Я приехал в дом своей подруги детства, а потом ее мама сказала, что мы поженимся после окончания школы. — Вау, как я тебя понимаю. Но только одно жениться на подруге, а другое — выходить за придурка, которому просто повезло родиться в богатой семье. — Да, тебе повезло меньше. Мой отец сказал, что все будет зависеть от нас. — Тебе повезло с предком. А мой говорит, что я просто обязана, только мама поддерживает меня, или точнее нет, боится перечить ему. — Твой отец такой страшный человек? — усмехнулся я. — Не страшный… скорее немного своенравный. — Ммм. — Слушай, мы так разговорились, а имени я твоего так и не узнала. Не секрет же? — Арчибальд. Но для друзей просто Арчи. — Арчи, — нежно прозвучало на том конце. Я невольно улыбнулся, схватил телефон, вытянул на сколько можно провод и лег в кровать. — А тебя как? — Это конфиденциальная информация. Откуда я знаю, что ты не какой-нибудь маньяк, — тихо засмеялась она. — Очень смешно. Я серьезно. — Не будь букой, Арчи. Может быть в следущий раз. — Это не честно во всех отношениях ко мне, — драматично возмутился я. — А ты смешной мальчик. — А ты смешная девочка. — Может быть я старше тебя, скажем на лет 10? — Не верю, ты сказала, что в такой же ситуации, значит ли что ты сейчас в старшей школе? — А ты сообразительный мальчик, — я усмехнулся на эту саркастическую похвалу. — Я недавно перевелась и завтра будет мой первый день. — Надо же какое совпадение. Я тоже. Но смысла спрашивать, где ты учишься, нет? — Говорю же, умный мальчик, — я фыркнул: — Хватит меня так называть. — Ладно, дорогой Арчи. — Не расскажешь почему перевелась? — Если я скажу, что убила человека, ты мне поверишь? — с усмешкой говорила она. — Наверно, больше «нет», чем «да». — Хорошо, я шучу. Просто одна шл… девица распространяла обо мне ненужные слухи, итогом стало то, что я не выдержала и вмазала сучке прямо на уроке химии. — А ты разве не богата? Твои родители могли бы смять это дело. — Да, но отец не захотел, и он спонсирует другую школу, в которую я на данный момент перевелась. — Это же хорошо? — С одной стороны — да, с другой — нет. У меня нет совершенно здесь друзей или каких-либо знакомых, но с другой стороны мне все равно. — Я могу стать твоим другом, — без усмешки сказал я. — Какой ты добрый Арчи. Наверно сидишь на первой парте всегда, слушаешь учителя и приносишь домашку в срок? — Ты меня за ботаника принимаешь? Тогда дополни мой образ неказистыми очками, проблемной кожей и зеленым колючим свитером, связанным бабушкой, — на той стороне послышался заливистый смех. И я непроизвольно улыбнулся. — Ну ладно, может быть я ошибаюсь, и ты красавчик с телом Аполлона. — Не люблю хвастаться, но да. И еще я богат и единственный ребенок в семье. — Вау, красивый, богатый и умный. Да ты не мальчик, а мечта, — по ее интонации можно было понять, что она не верила мне, но я не сдавался: — Да, я такой. — Ох, Арчи, было приятно с тобой поговорить, но мне пора. — Да? Уже… — Мы разговаривали час. — Время так быстро прошло. — Спасибо тебе, что поговорил со мной, но мне правда уже пора идти. Спокойной ночи, дорогой Арчи. Я слышал тихий шорох и ее улыбку, что не хотелось прощаться. — Спокойной. Незнакомка? — спросил я. — О нет, называй лучше Ви. — Ви? — какое-то странное имя. — Это сокращение от полного. — Ладно, спокойной ночи Ви. — И тебе Арчи, — тихо произнесла она и на той стороне послышались гудки. Как нежно звучало мое имя ее голосом. Я положил телефон на тумбу и укутался в одеяло, только спустя минуту, я понял, что не взял ее номера телефона. Было очень грустно. Потому что что-то подсказывало, что Ви больше не позвонит. Я закрыл глаза и убеждал себя, что завтра она все же перезвонит.