***
Настроение Эдварда было на высоте. Ночь, проведённая с Эшли, пошла ему на пользу. Он даже задумался над тем, чтобы наведываться к ней почаще. Они действительно не решили его проблему и не продумали план действий, — хотя у Эда и самого не было даже примерного представления, что стоит предпринять в данной ситуации — но ему явно стало легче и страх и боль внутри поутихли, сменяясь смиренностью и спокойствием. Впервые его мысли не мчались вскачь, одна за другой, пытаясь как можно быстрее прийти к выводу, иногда даже абсурдному и нелепому. Задача, стоявшая перед ним, уже не казалась такой сложной и пути решения были почти очевидны. Это добавляло уверенности в том числе. Собирая документы по папкам, Нигма улыбнулся своим мыслям и, поправив очки, вышел из кабинета. Он быстро нашёл Джима и Харви, спорящих о чем-то. — Добрый день, — приветливо улыбаясь, произнёс Эд, кладя часть папок на стол Гордону. Джим открыл первую из них и пробежал взглядом по фотографии, прикреплённой к делу. Как и всегда детектив был нахмурен и суров, а спор с коллегой, кажется, донимал его нервы ещё больше. — Эд, ответь, тебе нравится работать много или мало? — явно злясь на напарника, с раздражением поинтересовался Харви. Старший детектив вперил свой острый взгляд в судмедэксперта, одной рукой облокотившись на стол. — Это загадка? — Эдвард был удивлен, глянув на Буллока и сдвинув брови к переносице. Слышать подобное от коллег Нигме не приходилось ни разу, потому он не сразу распознал едкий сарказм в вопросе детектива. — Именно, — Харви даже немного подался вперёд, налегая на поверхность стола. — Спасибо за помощь, — Джеймс посмотрел на напарника с укором, а затем обратился к Нигме. — Что там? Эд ещё какое-то время смотрел на детектива, силясь разобраться, в чём же всё-таки подвох, но вопрос Гордона облегчил эту задачу, явно дав понять, что «загадка», заданная его коллегой, нисколько не относится к делу. — Вот список всех заведений в Саус-вилледж с действующей лицензией на алкоголь, — открыв ещё одну папку в руках, судмедэксперт выудил оттуда листок и протянул его Джиму. Тот, взяв его, бегло просмотрел список. — Тихие бары тоже? — Да, сэр. Если интересно, четыре из них — те, которые детективы пропустили. — Замечательно, Эд, спасибо. И ещё кое-что. Я просматривал улики с места убийства Мисс Ферчайл, и одной из них не хватает, — найдя в папке, лежащей на столе, лист с уликами, он указал на него и положил поверх остальных папок. — Не знаете что это? — наклонившись к листу, Эдвард внимательно просмотрел список улик. — Нет, но маркировка «три-А», сможешь найти? — Детектив, я раскрою эту тайну, — улыбнувшись, Нигма удалился в сторону лаборатории.***
Решив, что пока в лаборатории она не особо нужна, Эш собралась наведаться в ночной клуб давней знакомой своей матери, а именно к Фиш Муни. Она давно не заглядывала к ней, забежав лишь однажды и очень удивившись тому, что это заведение принадлежало Фиш. Девушка помнила Муни как властную, иногда не очень справедливую женщину, готовую идти по головам к своей цели. В детстве Эшли они часто проводили время вместе: пели джаз, наряжались в красивые платья, играли и разговаривали, общались как лучшие подруги. После того, как Эш уехала из Готэма вместе с родителями в возрасте одиннадцати лет, они какое-то время поддерживали связь, но вскоре она прекратилась. Эшли правда тосковала по Марии, а когда снова вернулась в Готэм, решила попытаться найти её. Не совсем счастливый случай завёл её в клуб, но зато Эш теперь точно знала, где искать женщину. Район, где находился клуб, был не особо спокойным, а сейчас и вовсе будто вышел из-под контроля Фиш. Эшли даже немного удивилась, прижимая сумку к себе по дороге в заведение. Муни действительно была властной и расчётливой женщиной, которая точно знала, что ей нужно для достижения цели, — по её мнению, все пути были приемлемыми, даже те, которые открыто порицались — однако сейчас Торн казалось, что всё пришло в беспорядок и хаос без её чуткого управления и надзора. Это уже смущало девушку: тревожное ощущение нарастало. Дверь поддалась не сразу, однако всё же открылась, стоило Эш поднажать. Она сразу обратила внимание на то, что интерьер клуба явно изменился, а новые лица встретили её в основном зале. На сцене что-то пела не особо приятным голосом старая женщина. Это был джаз. «Знакомая мелодия», — подумала Эшли, тихо подпевая себе под нос. Однако Фиш видно не было. Это нисколько не успокаивало, а голос старухи раздражал, но Торн старалась не поддаваться панике. Девушка недолго блуждала по помещению. Людей было немного, оставалось всего минут пятнадцать до закрытия. Наконец она увидела знакомую фигуру. Это был Бутч. Спутать этого здоровяка с кем-то было почти нереально. Подойдя к нему, Эш немного стушевалась, но, все же, коснувшись пару раз его плеча и дождавшись, когда мужчина развернётся, она робко улыбнулась. Встреча со старым знакомым её чуть успокоила. — Вы же Бутч? Бутч Гилзин? Работаете на Фиш Муни, — с надеждой спросила Эшли, но мужчина не успел ответить, так как к ним подошёл, а точнее подковылял невысокого роста незнакомец со странной причёской и изогнутым носом. Он ехидно улыбался девушке. Эш силилась вспомнить кто это, однако ничего не получалось: в памяти не рисовалось ни одного знакомого человека с подобной внешностью. — Здравствуйте. Чем могу помочь? — всё ещё улыбаясь, поинтересовался мужчина. — Я ищу Фиш Муни. Вы бы… — присмотревшись, девушка улыбнулась. Упоминание о Фиш позволило ей выудить из своих воспоминаний лицо человека, теперь стоявшего перед ней. — Вы же Пингвин, тот самый подчинённый Фиш, постоянно держащий над ней зонт во время дождя. Это явно не понравилось мужчине, оказавшемуся Пингвином. Его улыбка тут же превратилась в гримасу недовольства, будто бы она разболтала его секрет. Глубоко вдохнув пару раз, он обратился к девушке. — Во-первых, моё имя Освальд Кобблпот, а во-вторых, Фиш… Фиш больше здесь нет, этот клуб теперь принадлежит мне, — немного истерично заявил Освальд. — Как это… Вам? — Эш даже немного опешила, услышав это. Дурное предчувствие Торн всё же оправдалось. — Кто ты вообще такая? — продолжал злиться мужчина. — Я… Я Эшли Торн, старая знакомая Фиш, — девушка растерялась, когда услышала вопрос. Все её мысли теперь были заняты тем, куда могла пропасть её лучшая подруга детства. — Да тебе на вид лет двадцать, не больше, — немного удивлённо вскрикнул Пингвин. — Ну, да, она подруга моей матери. — Нет, девочка моя, Фиш тут нет, и она вряд ли появится, — физиономия мужчины исказилось от ярости. — Хорошо, спасибо, — Эш как в тумане вышла из клуба, и ноги сами понесли её в участок. Это был тяжёлый удар, серьёзный. Единственная ниточка, связывавшая девушку с этим проклятым городом, только что буквально оборвалась на её глазах.***
— Это «Огр»! Кажется, Джим нарвался на неприятности, — категорично произнёс Эд, входя в кабинет и не сразу заметив, что девушка сидит почти у входа. Он действительно был отдохнувшим и активным, но при более внимательном рассмотрении было видно, что что-то не дает мужчине покоя. Наконец заметив Эш при быстром осмотре кабинета, Нигма слегка нахмурился. — Где ты была всё утро? — Искала Фиш Муни, но теперь клубом заправляет Пингвин, — разочарованно произнесла девушка, глядя на свои руки, лежащие на коленях. Вся эта ситуация расстраивала Торн и занимала чуть ли не все её мысли. Теперь уже и улыбка пропала с лица судмедэксперта. Он приблизился почти вплотную к ассистентке, опустив руки вдоль тела, но крепко держа в одной из них файлы из архива. — Это тот странный парень, который хромает и носит над ней зонт? Он вроде работал на Муни. — Я пришла, спросила где Фиш, а он взбесился и довольно грубо ответил, что она там больше не появится, — хмуро произнесла Эшли. С каждой фразой она мрачнела всё больше. — Н-да. У меня тоже не всё гладко. Офицер Доэрти избивает Мисс Крингл, — Эд сел рядом с девушкой, положив папки на колени. Судмедэксперт искренне сопереживал коллеге, но сам, наконец, смог произнести то, о чём думал уже половину своего рабочего времени. Он всё ещё хмурился, но теперь в его взгляде появились и отрешённость, отчаяние. Эд не мог даже предположить, как стоит поступить в такой ситуации. — С чего ты взял? — немного опешив от услышанного и даже позабыв о собственной печали, возразила Торн, повернувшись к мужчине. — Я видел синяки… — пытаясь передать свою боль, судмедэксперт посмотрел на девушку всё с тем же отчаянным видом немного исподлобья, а затем снова отвернулся, глядя перед собой, но совершенно ничего не видя. Эшли не на шутку заволновалась, заметив, насколько сильно Эд был погружен в собственные переживания по этому поводу. Она хотела ответить что-то, пытаясь взглянуть мужчине в глаза, но он продолжил. —Я хотел… предложить ей поесть арбуз. Специально аккуратно нарезал его, хотел удивить Кристен, но застал её вместе с этим… С этим уродом. Они целовались, а потом он попросил у неё прощения. Я не видел, за что, не хотел смотреть на них и отвернулся. Доэрти снова назвал меня Загадочником, когда уходил, — тут Эд сделал паузу, пытаясь совладать с подступившими эмоциями раздражения и гнева, — на самом деле я приходил по делу детектива Гордона, но решил не упустить такую возможность… Когда она забирала у меня из рук записку… Я… Там были… В один момент голос Нигмы стал жутким, ровным, тихим, сам он не двигался, а на его глаза всё больше опускалась тень, но как только он дошёл до момента, который волновал его больше всего, пелена спала, и эмоции снова заставили его запинаться и нервничать. — Ч-ш-ш-ш, — прошептала девушка, беря ладонь судмедэксперта в свою. Тот вздрогнул всем телом, но руку не отнял. Она аккуратно сжимала её и внимательно вглядывалась в лицо судмедэксперта. — Я рядом, Эд, слышишь? Всё хорошо, мы что-нибудь обязательно придумаем, — Эш говорила тихо, успокаивающе. — Что мы можем в такой ситуации? — немного истерично отозвался Нигма, озираясь на ассистентку. Для него всё было очень сложно и непонятно; он совершенно терялся в сложившейся ситуации, но вид Эшли его удивил и заставил немного опешить. Торн смотрела на судмедэксперта совершенно спокойно и уверенно, будто уже рассудив у себя в голове, что стоит предложить и предпринять. Её рука была тёплой и мягкой, она держала его достаточно крепко, но аккуратно. Всем своим видом Эш пыталась вселить и в Эдварда уверенность в том, что всё решаемо. — Мы можем… — начала было девушка, но её тут же перебили. — Поговорить с ним, — сняв очки, Эд посмотрел Эшли прямо в глаза. Наконец самый простой выход появился в уме судмедэксперта. — Да, вроде того, но будь осторожен, — чуть крепче сжав руку Нигмы, произнесла девушка, не отводя глаз от его взгляда. Ей было важно, чтобы Эдвард понимал, о чём они говорят и как стоит вести разговор. Но что-то во взгляде мужчины ей не понравилось: вместе с озарением в его глазах промелькнула неясная тень мрачных умыслов. О чём он подумал, до конца не понял даже сам Эд, но намерение решить эту проблему, если понадобится, радикально всё крепло в нём, кажется, набирая обороты и обрастая новыми нюансами. Офицер Доэрти разговаривал со своими друзьями, что-то увлечённо рассказывая им. Подходя ближе, Эд собрался с мыслями и, приблизившись, кашлянул, стараясь обратить на себя внимание. Другие офицеры обернулись, с интересом глядя на Нигму. — Загадочник! — весело произнёс Том, глядя на судмедэксперта сверху вниз. Они стояли на лестнице. Обращение мужчины уже не понравилось Эдварду. Он сжал кулаки, и его взгляд стал непоколебимым. — Офицер Доэрти, на пару слов, — спокойно произнёс Эд, поправив очки. Спокойствие давалось ему немного с трудом, но он старался не ударить лицом в грязь перед «зрителями». Усмехнувшись, его друзья разошлись. — Я могу начать и окончить войну, я могу даровать великую силу или оставить без всякой, я могу родиться за миг, но ничто не сможет меня удержать. Что я? Загадка была лучшим вариантом для начала такого трудного и важного разговора, по мнению Эда. Он знал, что скорее всего офицеру не хватит ума дать на неё ответ, но он должен был оценить серьёзность намерений судмедэксперта. — Сдаюсь, — тупо усмехнулся Доэрти. Эд и не сомневался. — Любовь, — с нажимом произнёс Нигма, продолжив. — Мисс Крингл доверилась Вам, и Вы отплатили ей болью. Я видел синяки. — Ну и? — так же тупо произнёс Том. — И Вы поступаете ужасно! Ещё раз Вы себе позволите… — Эд начал срываться на крик. Его всё больше раздражал надменный и вместе с тем глупый вид Доэрти. В Нигме с каждой секундой возрастала решимость и желание покончить с этим вопросом, идя на крайние меры. К сожалению, мужчина знал, что разговор нисколько не решит проблему, поэтому был готов преступить ради достижения своей собственной цели. Но то были распалявшиеся эмоции — насколько он действительно был готов, Эд не знал. — Тише, уймись, ты что-то разошёлся. У тебя была когда-нибудь женщина? — с улыбкой поинтересовался офицер. Ничего привлекательного и манящего в этой улыбке не было. Поджав губы, Эдвард промолчал. Доэрти лишь цыкнул. — Так я и думал. С ними нужно быть построже, а уж с Крингл особенно, язык распускает, — немного со злостью произнёс последние слова мужчина. Больше всего в этих словах пугала уверенность: Том действительно думал, что он прав. — Я не позволю её истязать, — немного тише произнёс Нигма, сжимая руки в кулаки всё сильнее. Коротко стриженные ногти впились в его ладони. Взгляд озлобленных глаз блеснул под очками. Решение было принято. — Правда? И что же ты сделаешь? — усмехнулся офицер, подмигнув. Эд снова не ответил. — Вот тебе и ответ. Пока, Загадочник! — и Том Доэрти ушёл. Пусть Нигма промолчал, но он знал, что правда окажется на его стороне. Его сильные чувства к женщине, которая страдала от рук этого человека, не давали мужчине усомниться в своём решении ни на секунду. В судмедэксперте набирала силу злоба и пылающее чувство отмщения. План был прост, а его результат очевиден: Доэрти должен был исчезнуть.***
Уставшая и немного раздраженная тем, что Эд снова скинул на неё скучную работу и ушёл раньше положенного, Эшли возвращалась домой на такси. На город опустились сумерки, и повсюду зажглись фонари. В наушниках играла ненавязчивая, тихая мелодия, а девушка потихоньку начинала дремать. Она не сразу поняла, где она, когда такси затормозило, и её разбудил водитель. Расплатившись, она вышла из машины и на автомате глянула в свое окно. На секунду мир замер, и Торн показалось, что всё это нереально: она сразу опознала силуэт, застывший тёмной тенью в ярком прямоугольнике света. Это был Эд, и он был в её комнате, стоял спиной к занавешенному окну. Но что он делал у неё так поздно? В груди неприятно кольнуло, и, сглотнув, Эшли поморщилась: во рту мгновенно пересохло от волнения. Быстро, почти бегом девушка взбежала на свой этаж. Наушники она стянула на ходу, потому стук её сердца гулко отдавался в ушах, сливаясь с прерывистым дыханием. Как завороженная Эш смотрела на дверь своей квартиры. Замок был сломан. Несколько секунд промедления казались Торн вечностью. Как в замедленной съёмке она дотянулась до холодной ручки двери и, взявшись за неё, потянула на себя. Затем мир снова ускорился, и, не помня, как прошла в квартиру, Эшли остановилась на пороге собственной спальни. Эд действительно был здесь, но он молчал, а тишина казалась невыносимой, давящей. — Я сменю тебе замок, — тихо и спокойно произнёс мужчина, сложив руки на груди и опершись на подоконник. Слова показались Эш громогласными, отчего она пару раз моргнула и выдохнула, до этого, кажется, не дыша. Девушке казалось, что она вот-вот упадет в обморок. — Эд, что случилось? — едва выговаривая слова по отдельности, произнесла Торн. Она смотрела в лицо судмедэксперта и не могла оторваться: мужчина был чрезвычайно спокоен и холоден. Сделав усилие, девушка осмотрела его ниже. На рукавах виднелись тёмные пятна —из-за тусклого света было трудно определить, что это. Такие же пятна были и у ремня, но уже более мелкие и редкие. Сложить эти факты было весьма просто. Самая страшная догадка прозвучала в голове Эшли как приговор. — Возможно, ты уже догадалась, — так же монотонно произнес судмедэксперт и чуть наклонил голову. Стёкла его очков отразили слабый блик, и девушка смогла разглядеть его глаза. Его взгляд был тяжелым и уставшим. Ни капли сомнения или страха. — Ты… У… Убил… — каждое слово давалось с ещё большим трудом чем предыдущее, а всё тело Эш будто наливалось свинцом, — Доэрти? Ответа было не нужно, всё было предельно понятно, но Эд всё же кивнул для наглядности. Его это нисколько не смущало, первый шок прошёл и отпустил его, на его место сначала пришло радостное, но гадкое удовлетворение, а затем полное смирение. Но вот внутри девушки будто что-то оборвалось и она, тихонько взвизгнув, отшатнулась, как от удара, а затем сделала шаг в сторону. Нигма тут же понял, в чём дело и куда она собирается отступить. Ноги сами понесли Эш, как только она убедилась в реальности совершённого Эдвардом преступления. «Бежать, — пронеслось в голове девушки, за которую уже говорил инстинкт самосохранения, — бежать не оглядываясь. Скрыться. Спрятаться.» И она сделала неуверенный шаг в сторону выхода. Стоило Нигме сделать шаг навстречу, как Торн начала набирать силу и осознавать, что может произойти ещё более ужасное. Мужчина быстро пересёк небольшую спальню, оказавшись в коридоре. Нужно было остановить девчонку: в таком испуганном состоянии она могла сделать всё, что угодно. Нагнав её, Эд, не рассчитывая силы, ухватился за ткань её пальто и рванул на себя, отчего та растерялась и приблизилась к нему, но тут же с криком вывернулась из его рук и предприняла ещё одну попытку убежать. Но сбежать не удалось: значительно сократив расстояние между ними, Нигма обхватил девушку обеими руками и остановил её, несмотря на ярое сопротивление. Пришлось держать крепко, дожидаясь, когда Эшли успокоится и прекратит вырываться. Со сдавленными криками и рыданиями девушка всеми силами пыталась отпихнуть от себя судмедэксперта. Он пугал её и более не внушал доверия. Воображение Торн рисовало яркие картинки, как он расправляется с ней. Но все попытки были тщетны, потому, не переставая глотать слёзы, она унялась и уткнулась лицом в его грудь, тем не менее, твёрдо упираясь в неё руками. — Эш, прошу, успокойся, перестань, — тихо говорил Эд, пытаясь одной рукой накрыть её голову, второй крепко прижимая к себе. Мысли убить девушку у Нигмы не было, но нужно было добиться того, чтобы она внимательно слушала его. — Нет! Отпусти меня! — тем не менее, уже слабо сопротивляясь, противилась Эшли. Паника и страх, охватившие её, совершенно затуманили разум, не давая осознавать происходящего. —Эш, я не хочу навредить тебе, послушай, — успокаивающе, но твёрдо произнёс Эд. Торн честно не могла сказать, в какой момент всё прекратилось и её истерика отступила. Она опомнилась только с чашкой тёплого чая в руках, сидя на краю кровати. Перед ней было уже уставшее и смягчившееся лицо Нигмы, который аккуратно касался одной рукой её колена. — Ты слышишь меня? Эш молча кивнула, не в силах говорить. — Я ни за что не причиню тебе вреда, понимаешь? Снова кивок. — Доэрти действительно мёртв, но я не хотел этого. Он ударил меня, и завязалась драка. Я не рассчитал силы удара, — голос судмедэксперта был вкрадчивым и тихим. — Эд, прости, но я не уверена… Что тебе хватило бы сил… Голыми руками, — сбивчиво отвечала Эшли, гнусавя. — Я был сильно напуган. Возможно, просто удачно ударил. Это не важно. Просто послушай меня. Прошу, не говори никому. Чуть нахмурив брови, Торн отодвинулась от мужчины, опуская чашку от лица. Просьба Нигмы казалась ей странной, невыполнимой. Преступник должен был быть наказан и ничто не должно укрывать его от закона. Эд прочёл это по её выражению и красноречиво нахмурился, тяжело вздохнув. — Эш, прошу, сделай это для меня и я больше не обращусь к тебе и не трону. Если сейчас об этом узнают и меня раскроют, то мои дни сочтены. Моя мечта загублена. —Эд, что ты такое говоришь? Путь к мечте не строится на костях, это неправильно. Так не должно быть, — она слабо замотала головой. — Я понимаю, но поверь мне. Этот шаг был опрометчивым, признаю, но никто об этом не узнает, если мы оба будем молчать. Он смотрел ей прямо в глаза, в душу, пытаясь до неё достучаться. Стараясь примирить разум и чувства, девушка всё больше путалась, оттого терялась и не находила истину. В какой-то момент мысли и вовсе смешались настолько, что мораль отступила на второй план, и Торн почти удалось оправдать для себя Нигму. Но окончательный ответ был очевиден. — Прошу. Не вынуждай меня угрожать тебе, — голос мужчины снова стал ровным и сухим. Посмотрев на Эдварда, Эш невольно сглотнула и помолчала ещё немного. Дабы сохранить себе жизнь сейчас, нужно было согласиться, а позже она обязательно найдёт выход, способ остановить человека, сидящего перед ней. В глубине души она понимала, что это только начало, и Эд уже свернул на кривую дорожку, но она могла повлиять на это. Не сейчас. Сейчас было слишком опасно. Но потом Эш обязательно постарается помочь ему вернуться к истинному пути. —Хорошо. Я сохраню твою тайну, а ты мою жизнь. —Идёт. Лицо Нигмы просияло.