Небесная сталь

      На городской стене Кахарры было мокро и холодно… Темный плащ отсырел от дождя. Пронизывающие порывы ветра трепали волосы. Ветер нес с собой запах дыма, гортанные слова незнакомого наречия и бой боевых барабанов – грозный и неотвратимый. Армия Мель Ко Ора была уже совсем близко. Тысячи и тысячи факелов заполнили долину Лунного Света от края до края. Меж мускулистых существ с грубыми чертами лица и крупными клыками – орков, виднелись гигантские, больше тай-шаня высотой, огненные фигуры балрогов. Тараны, пехота, лучники, смуглые степняки-вестаххи – на муккарах. И эта Темная мощь двигалась на Кахарру.        На оборону города кинули всех, кроме совсем уж малышей. Май, вместе с другими учениками Главной Кузницы, занял свое место на городской стене, готовясь сражаться за…жизнь, свободу, безопасность родной обители. Руки юноши дрожали, губы были искусаны в кровь, по щекам катились ледяные капли дождя. Кажется, другие Подмастерья чувствовали себя не лучше. Все были бледны и растеряны. Вся молча ждали сигнала, наблюдая как к Кахарре движется вражеское войско.        — Ждем! – напряженно прорычал Мастер Ту Лань, командовавший в этой битве учениками.        Крик. Отрывистая команда. Подали сигнал лучникам. В следующее мгновение в воздух взвились сотни стрел. Май буквально кожей ощутил их ровное гудение, то, как они рассекают холодный ночной воздух на пути к целям. Живым целям.        Приглушенные вопли. Кто-то успел укрыться щитами, кто-то – нет. Часть муккаров потеряла седоков, кое-кто из пехотинцев остался лежать в мокрой траве. К горлу Мая подкатила тошнота.        Минуту спустя лучники Темных оказались достаточно близко, чтобы открыть ответную стрельбу.        — Огнещиты! – скомандовал Мастер Ту Лань. Подмастерья дружно подняли индивидуальную магическую защиту. По огненным преградам, вставшим перед каждым учеником, застучали стрелы, моментально оплавляя наконечники, а то и вовсе рассыпаясь в прах. Май нервно выдохнул – излишне живое воображение тотчас нарисовало картину того, что будет, если щит хоть на мгновение ослабеет. Думать об этом совсем не хотелось. И вот – поток стрел иссяк. Вражеские воины перезаряжали тяжелые дальнобойные луки.        — Огнесферы! – гаркнул Ту Лань. Руки привычно вычерчивали в воздухе нужные пассы, мир отзывался звонкой гудящей нотой живого пламени.        Огнесферы били намного ближе, чем стрелы, но куда эффективнее. Шары пламени устремились со стен вниз, к сплошному потоку вражеского войска. Целиться особо не приходилось. Думать о том, кого именно из упавших опаленных вражеских солдат убил именно ты – тоже.        Скрыться за магическими барьерами, переждать чужую атаку, несколько раз ударить огнесферами. И так раз за разом. Май Ро Он старался отстраниться от происходящего, автоматически выполняя приказы. Кажется, рядом тихо всхлипывал кто-то из младших – плакал, но держал строй. Пару раз Огненному приходилось прикрывать своим щитом товарища справа или слева, если их защиты не срабатывали. Магическая энергия иссякала и восстановить ее было некогда. Мир перед глазами постепенно начинал куда-то уплывать. Сохранять вертикальное положение было все сложнее. Только холодная вода с неба на давала впасть в забытье.        А потом в атаку пошли балроги… Кажется, даже стены содрогнулись от ударов огненных хлыстов. Обычные пламя не мог бы причинить вреда майар огня, но не это… Кое-где вспыхнули пожары. В воздухе повис тяжелый удушливый запах опаленной плоти и серы.        — Где же Защитный купол? – напряженно думал Май. В подобных случаях, Старшие Мастера объединяли силы в Чертоге Изначального пламени и возводили вокруг Кахарры магическую завесу. Иногда этим занимался лично Великий Мастер Ау Ле, но сейчас он отсутствовал…        — Но что же Круг Мастеров? Почему они бездействуют? – сердце в груди выбивало бешенный ритм. Кажется, носом пошла кровь. Оборона этого участка стены пока держалась, активно поливая огнем тех, кто пытался штурмовать стены. Но надолго ли?        В ворота ударил таран. И вновь стены содрогнулись. Но крепкая сталь выдержала натиск. Вокруг города начала подниматься магическая завеса – едва различимый огненный купол – труд совместных усилий Старших Мастеров. На стенах раздались радостные вопли. Защитники Кахарры ликовали – спасание близко. Орки отвели таран подальше, враги схлынули… Но ненадолго.        Волна плотной Темной энергии ударила в воздвигаемый и пока еще не устойчивый защитный барьер, разрывая его как камень — натянутую ткань. Яркий огонь вокруг города погас, будто его и не было. В массивной каменной стене зиял крупный разлом. Этой ударил Мель Ко Ор, вмиг избавив Кахарру от малейшей надежды на магическую завесу, вмиг избавив Кахарру от Круга Мастеров.        На мгновение воцарилась тишина. А потом орки, вестаххи и балроги словно прибой на берег, устремились к пролому в стене сплошной неотвратимой волной.        Май схватился за копье, понимая, что от огнесфер в ближнем бою пользы не будет – слишком долго они создаются.        И начался настоящий кошмар. Клыкастые морды орков и смуглые лица вестаххов почти повсюду… Едкий запах пота и прилипчиво-металлический – крови. Крутиться в этом сплошном потоке своих и чужих, стараясь прикрывать находящихся рядом соратников и не попасть под удар – совсем не то же самое, что биться в тренировочном поединке на заднем дворе Большой Кузницы. Крики, стоны, нагромождение тел, неподъемная тяжесть копья в ослабевших руках, бегущая по древку кровь, ощущение того, как наконечник раз за разом входит в чью то плоть, пробивая доспех. Огненные майо намного сильнее и быстрее орка или степного духа, но орков и вестаххов было намного больше. И это была отнюдь не первая их битва.        В какой то момент Май Ро Он оступился, поскользнувшись в луже крови, и полетел вниз со стены на какие то тюки. Огненному повезло дважды – посчастливилось упасть не наружу, на ятаганы орков или вестаххов, а внутрь города. Кроме того, он приземлился на относительно мягкое. Но не настолько, чтобы не потерять сознание.        Подмастерье очнулся от боли – голова и спина отчаянно ныли, в горле першило. Он, с трудом, но смог приподняться и откашлялся. Пахло гарью, с посветлевшего неба падал пепел, странный красноватый отблеск чуть в стороне оказался огнем пожара – горела Изумрудная Кузница. Рядом лежало чье-то бесчувственное тело. Май подобрался поближе и вгляделся в черты лица. Несмотря на сажу и запекшуюся кровь, Огненный был вполне опознаваем – молодой Мастер Шень Лун. И он был мертв. Огромная рана в груди и расплывающееся вокруг лужа крови не оставляли в этом ни малейших сомнений. На глазах у пораженного Май Ро Она тело погибшего майо озарилось золотистым светом и, на мгновение вспыхнув, рассыпалось тысячами искр, что поднялись в рассветное небо. Шень Лун развоплотился.        В воздухе витали удушливый запах серы и тошнотворно-приторная незнакомая вонь. Мая стошнило. Он впервые видел, как кто-то погибает насильственной смертью, он впервые участвовал в настоящем бою. Если бы не притупленные от боли эмоции и слегка помутненное сознание, он бы, без сомнения, плакал или бился в истерике. Но сейчас юноша просто утер грязь и кровь с лица. Мимо прошел отряд орков. Подмастерье пригнулся, понадежнее прячась за спасшие ему жизнь при падении, тюки. Орки прошли мимо. Похоже, все это время юного Огненного не замечали из-за темноты и нагромождения мешков или приняли за мертвого по причине травмы и истощения магических сил.        — Надо что-то делать. – с трудом подумал Май. Голова гудела словно колокол. – Наши, наверное, еще держат где-то оборону.        — Ос Сэ Э! – в следующее мгновение вспомнил юноша, подобрал упавшее при падении со стены копье и быстро, насколько хватало сил, направился к Главной Кузнице, скрываясь в тени домов и деревьев. Ноги подгибались, одежа пропиталась потом, кровью, грязью, промокла от дождя и была искромсана во многих местах. Мелкие раны по всему телу саднили. Подмастерье то и дело натыкался на лужи крови, незнакомый мерзкий приторный запах забивался в ноздри, вызывая тошноту и будто преследуя.        Огненный чуть не споткнулся о труп орка. Тело вражеского воина в нескольких местах было проткнуто чем-то острым. Он истек кровью и вот вот должен был отойти в посмертие. Гибель разгладила грубые черты, даже клыки были едва заметны из под нижней губы. Мгновение и орк исчез, обратившись сизым дымом. Там, где он лежал осталась темно-багровая лужа.        В следующем переулке Май столкнулся с тремя вестаххами. Бой был коротким и жестоким. Огненный продолжил путь, оставив за спиной, на мокрой мостовой, три трупа. Ему приходилось опираться о древко копья, используя его как посох, чтобы не упасть от слабости.        А вот и ворота Главной Кузницы. Целые. Как цела и Защитная печать, пропускающая лишь Учеников, Наставников и персонал Большого Дома. Похоже, что враги еще не добрались сюда. Подмастерье помедлил у входа. Где-то в глубине души он иррационально опасался, что не найдет Ос Сэ Э в озере… или обнаружит там его труп.        — Враги не смогли бы пройти, не потревожив печать. Оркам и вестаххам с ней ни за что не справиться. – успокоил он себя.        Вдох-выдох. Собраться с силами. Май толкнул тяжелую калитку, зашел во двор. Кузница цела и там никого нет – подсказало магическое чутье и он, соблюдая осторожность, поспешил к водоему.        — Ос Сэ Э! – тихо позвал Огненный, оказавшись у воды.        — Ос! – повторил он с мостков.        Водный появился неожиданно и заключал Подмастерье в объятия.        — Май! Ты жив! Какое счастье! Я так боялся, что ты умер! – восклицал зеленоволосый, всхлипывая на плече в Май Ро Она.        — Я жив! – заверил Огненный – И ты жив! Но не всем так повезло… Город захвачен… — добавил он тихо.        — Да. Я знаю. Почувствовал. – Ос Сэ Э попытался вытереть слезы, но те не прекращали течь. – Говорят, армия Мель Ко Ора никогда не остается на одном месте больше одного дня, чтобы их не поразил Ритуал Небесной Кары.        — Что это? – не понял Май.        — Очень мощное воздействие, очищающее любую территорию Империи от присутствующей на ней в данный момент Тьмы. Его могут колдовать Валар во главе с Императором Ман Вэ, но только в Столице и для этого им нужно полтора — два дня на подготовку. – взволнованно и сбивчиво пояснил Водный. – Поэтому вражеская армия нигде не остается дольше дня – если задержатся – Великие Мастера успеют провести в столице Ритуал и осветят территорию, где в данный момент находится враг… все злые развоплотятся.        — И? – не понял Подмастерье. Его шатало, голова болела.        — Надо спрятаться и переждать. – выпалил Ос Сэ Э. – Еще часов двенадцать и Темные уйдут, награбив то, что хотят.        Огненный опешил: — Спрятаться? Что? Я…я не могу.        — Май. Ты еле живой. Тебя убьют в первой же стычке! – взволнованно возопил зеленоволосый. – Я не могу остаться здесь и думать, что тебя там порубили на кусочки и твой труп валяется где-то на улице – в грязи и крови… Здесь я смогу спрятать и защитить тебя!        — А как же остальные? – тихо, но мрачно и решительно спросил юноша.        Ос Сэ Э тяжело вздохнул и отвел взгляд: — Приводи всех, кто окажется поблизости, но… — он осекся и одарил Огненного несчастным, полным слез взглядом – Не уходи далеко, туда, где идут сражения…        Подмастерье смягчился и обнял друга: — Все будет хорошо. Ты меня не потеряешь.        Водный нахмурился: — Не обещай того, что не в твоей власти. Я буду молиться Э Ру, чтобы ты вернулся невредимым. А пока…        По телу Мая пробежали искры и волны энергии – Ос Сэ Э использовал целительскую магию, чтобы залечить его раны. Боль отступила, оставив лишь слабость и недостаток магической энергии. Но… с этим можно было жить.        Возможно, через час-другой он даже сможет наколдовать огнесферу.        Уходя по направлению к Главной Кузнице, Огненный буквально спиной ощущал пристальный взгляд друга. Май вполне мог понять его чувства. Тяжело оставаться и ждать в полной неизвестности, тяжело вглядываться в рассветные сумерки и из последних сил надеяться, что он вернется… что следующими, кто спустится по узкой витой тропинке будут свои, а не враги. Но Подмастерье так же понимал, что должен идти.        Оказавшись на улице, юноша прислушался к своим ощущениям. Так… в одном квартале южнее раненный Огненный. Май осторожно, проулками, пробрался туда. Кахаррец был без сознания – судя по цветам разорванной и пропитавшейся кровью одежды – Младший Мастер Изумрудной Кузницы. Майо поднял бесчувственное, окровавленное тело с мостовой и повторил свой путь к Большому Дому, а затем и к озеру. От Мая не укрылось, что Ос Сэ Э при его появлении облегченно выдохнул. Водный отправился с раненным в свое полу подводное – полу –наземное жилище, чтобы оказать ему помощь до появления следующего пострадавшего.        — Хорошо. – подумал Огненный. – Надежное место. Темным не обнаружить обиталище Водного, даже если они явятся к самому берегу.        В следующий раз Май Ро Он разыскал троих совсем еще юных Огненных возле Дома Изначального Пламени. Они прятались в пересохшем колодце и тихо поскуливали от страха.        — Эй! Я не враг и не причиню вам вреда. – произнес он свесившись через край колодца. Вскоре всхлипы прекратились и детишек, одного за другим, удалось вытащить наверх при помощи ведра и веревки. Мелкие майо цеплялись за его оборванную одежду, но послушно шли, стараясь не шуметь и не отставать. Их Подмастерье тоже незаметно провел к Водному.        Семь вылазок. Дюжина спасенных. Орки и вестаххи все еще рыскали неподалеку, добивая уцелевших и грабя дома. Но Май всегда был настороже и прислушивался к чутью. Пока оно его не подводило.        Если верить словам Ос Сэ Э на счет Ритуала Небесной Кары, до отхода Темных оставалось десять часов.