Небесная сталь

      Приближение врагов Май и Ос Сэ Э ощутили одновременно – две чрезвычайно мощные искаженные Огненные ауры были уже у самого берега.       — Что нам делать? – растерянно спросил Подмастерье – Они смогут нас найти?       — На таком расстоянии – как повезет. – Водный вместе со спутником опустился на дно. Оба майо затаились меж камней и водорослей, прикрытые воздушным пузырем и магической маскировкой. Но долго так продолжаться не могло. У Ос Сэ Э почти не осталось энергии. Можно, конечно положиться на удачу и что есть мочи рвануть к убежищу… гарантированно рассекретив его и подвергнув опасности тех, кто там сейчас прятался — детей и раненных. И они не могли так поступить. Оба юноши понимали это и не произносили вслух. Сейчас у них была лишь одна надежда – что пришедшие на берег озера не ощутят их под толщей воды, без движения и почти без запасов магической энергии.       — Не уходят. – приглушенно прокомментировал Май, нервно впившись пальцами в валун.       — Они не зря здесь оказались. – заметил изрядно побледневший Водный. – Целенаправленно ищут нас.       Оба тот час смолкли. Нервное напряжение пробивалось наружу бешенным пульсом и сбившимся частым дыханием.       Но вот один из балрогов, а похоже это были именно они, ушел в сторону Главной Кузницы.       — Похоже, пошел за подмогой… — мрачно предположил Ос Сэ Э.       Огненный кивнул.       — Но им не достать нас на дне. – преувеличенно бодро заметил Водный. О том, что скоро у него не останется сил поддерживать воздушный пузырь и им придется подняться на поверхность, майо старались не думать. Конечно, сам Ос Сэ Э мог обитать под водой целыми днями, но он и не думал бросать Мая в беде одного. Если всплывать, то только вместе. А на поверхности их легко достанет копье, стрела или огненная атака балрогов.       Подмастерье начал колотить озноб. Вопреки магической защите, холодной зимней воды пробирал до костей… Долго ему здесь не протянуть. Но что же делать? Противоположный берег озера совершенно отвесный. Не стоит и думать забраться на него с озябшими руками в отсыревшей одежде. Расстреляют магией или из лука прежде, чем он поднимется хоть на пол шаня. Ближайший берег? Там караулит балрог. На муккаре он легко догонит обессилевшего Огненного. Да и нельзя оставлять Ос Сэ Э. Выхода нет…       Вот и достигнута еще одна цель – минус одна преграда на пути к победе. Мель Ко Ор обвел взглядом Главную Кузницу – самую первую кузницу этого мира, подлинное воплощение кузнечного дела на магическом уровне. За прошедшие столетия здесь обучалось множество Подмастерьев, было выковано бессчетное количество оружия и прочих предметов. Сам воздух этого места был наполнен гармонией металла. Так что первый камень Кузницы Ау Ле – определенно не простой предмет, а артефакт, который займет достойное место во время предстоящего Ритуала.       В дверном проеме замаячила массивная фигура Гот Мога.       — Господин, в озере, на дне — Водный. Совсем еще ребенок. И Огненный – чуть постарше. Не иначе как сомами неудачно прикидываются, затаились меж камней. Но своими силами нам с Дза Роном их не выковырять. – балрог сузил темные глаза в насмешливом прищуре.       Осаррэ довольно улыбнулся. Ради одного Огненного майо не стоило бы и стараться. А вот молодой Водник – ценная добыча. За все время войны воспитанники Уль Мо попадались Мель Ко Ору лишь дважды. И оба раза – уже взрослые и не податливые к убеждению и внушению. Но сегодня ему повезло.       — Пусть орки прикатят к озеру крупную бочку. – распорядился Повелитель Орды, спускаясь вниз по склону и предвкушая успешную «рыбалку».       Оказавшись у воды, он легко ощутил на дне две ауры. Точно, как говорил Гот Мог.       Темная энергия сплелась в тугую петлю, послушно нырнув в воду. Всплеск, рывок. Оба майо шлепнулись на песок – еле живые и обессиленные, прямо под ноги к Осаррэ.              Энергия Водника была почти на нуле. Защитный барьер пошел искрами. Ос Сэ Э обернулся к Маю с крайне встревоженным выражением лица, явно намереваясь что-то сказать, но в этот момент оба юноши ощутили присутствие на берегу крайне мощной Темной ауры. В следующее мгновение их словно скрутило огромное щупальце и, рывком подняв со дна, протащило через всю толщу озера, швырнув о берег. Огненного вырвало водой, которой он успел наглотаться по дороге, как только «хлыст» чужой Темной энергии разрушил воздушный пузырь Ос Сэ Э. Легкие горели. Подмастерье потерял сознание. Последнее, что он видел – высокие черные сапоги почти у самого своего носа.       Мель Ко Ор склонился, рассматривая добычу. Неплохой улов. Майо из свиты Уль Мо – светло-зеленые волосы, едва пробивающийся позвоночный гребень, редкая чешуя на лице и руках, детское лицо – совсем еще юный и потенциально весьма сильный. Хвост с переливающимися чешуйками, который еще не скоро сможет, по желанию самого Водного, становиться ногами. На правой руке – металлический браслет с сине-фиолетовыми камнями. Невероятно тонкая и искусная работа. Слабо фонит энергией Огня. Едва ли артефакт, но лучше не рисковать и избавить «рыбку» от побрякушки. Пока не ясно – какой у этой вещицы скрытый эффект.       Второй — молодой Огненный – худой, с проступившей от частой работы с молотом мускулатурой, скуластое лицо с веснушками, копна огненно-рыжих, словно пламя, волос – весьма редкое для Империи явление, где самый распространенный цвет волос – черный. Бедная ободранная одежда – форма ученика Главной Кузницы, поясная сумка. Так. А вот это уже интереснее. В поясной сумке что-то отозвалось на сканирование слабым и крайне знакомым металлическим звоном. В ладонь Осаррэ легли два бруска темно-синего металла с серебристыми вкраплениями, делающими его похожим на ночное небо. Небесная сталь. Почти завершенная, за исключением последнего штриха. То, над чем бились лучшие кузнецы Орды, но не смогли далеко продвинуться. А этот мальчик, Ученик, почти без ресурсов и возможностей, без каких бы то ни было преимуществ – смог. Почти смог. Сумеет в ближайшее время, если его направить. В том, что сплав изготовлен лежащим перед ним юношей Мель Ко Ор не сомневался – творение и его творец звучали гармонично и созвучно, молодого кузнеца и этот металл связывали многие часы работы, чаяний и надежд.       Осаррэ шумно выдохнул и позволил себе улыбнуться. Кажется, в Кахарре он получил намного больше, чем смел рассчитывать. Но пора уходить обратно в степи. Армии нужны отдых и пополнение. Тем более, цель, которую преследовал Темный в Империи – достигнута. Все, что нужно для ритуала – собрано.       Подоспели воины.       — Бочку наполнить водой. Этого хвостатого – туда. Дайте сюда Усмиряющий браслет – сам на него нацеплю. Поосторожней! Это вам не окунь! – распоряжался Гот Мог, басовито поругиваясь на нерасторопных.       Пара вестаххов направилась к Огненному.       — Этого — в грузовой обоз, а не к остальным пленникам. Устройте поудобней и чтоб пальцем никто не тронул. – приказал Осаррэ – Следить в оба.       Степняки поклонились, поспешив выполнить распоряжение Повелителя Орды.              Первым, что Май Ро Он увидел, придя в себя, был тканевой потолок. Мир вокруг мерно покачивался. Пахло травами, шкурами, муккарами и специями. Тело отчаянно болело, но, судя по всему, обошлось без серьезных повреждений – синяки и ушибы. Думалось с трудом. Реальность возвращалась весьма неохотно.       Спустя пару минут, память Огненного поведала ему о том, что предшествовало потере сознания. Легче от этого не стало. Скорее – наоборот. Май хотел вскрикнуть и вскочить. Получилось лишь слабо пошевелиться и застонать. Подмастерье с трудом приподнялся. Он в обозе. Обоз движется. За тканевой стенкой – голоса. Говор не Имперский, а скорее – вестаххский. Так. Что дальше? На правом запястье – какой-то металлический браслет, плотно прилегающий к коже, почти впивающийся в нее. На руках – кандалы. Цепь кандалов позволяет не слишком широко, но все же развести руки и тянется к металлической оси телеги. Май рефлекторно попытался избавиться от оков при помощи магии Огня. Энергия, впервые за не слишком длинную жизнь юноши, не отозвалась, словно была заперта где-то глубоко внутри тела. Зато браслет на правом запястье дал о себе знать острой болью.       — Так. Колдовать не получится. – с горечью осознал Подмастерье.       — Ты в плену… Без магии. В цепях. Неизвестно, что сталось с Ос Сэ Э и что будет с тобой. Но наверняка что-то крайне нехорошее. — неумолимо сообщил разум, обработав поступившую информацию.       Огненному захотелось лечь на деревянный, укрытый шкурами, пол и заплакать от страха, отчаяния и бессилия. Но осознание того, что в обоз в любой момент могут заглянуть злобные враги и увидеть его – жалко скорчившегося на полу, испуганного и рыдающего, заставило его отказаться от подобных устремлений.       — Так. – попытался приободрить он себя. – Надо встретить свою судьбу достойно. Как герои легенд. Или как те, кто умер за наш город. Хотя, им, возможно, повезло больше…       Подмастерьям мало что рассказывали о войне. Тех, кто еще не закончил обучение в Главной Кузнице, старались, по возможности, оберегать от суровых реалий жизни. Пока эти реалии не заявились на самый порог. Но и воспоминаний о том, что шепотом передавалось от Ученика к Ученику хватило, чтобы Мая начала бить мелкая дрожь.       Пока шла битва за Кахарру, пока он спасал раненных на улицах города – Огненный был не один. Сначала – с другими Учениками, потом – с Ос Сэ Э и раненными. Он был на своей территории и впереди маячила надежда – продержаться несколько часов и Темные уйдут. Тогда была возможность что-то предпринять.       А сейчас – надежды не было. Лишь одна жуткая, давящая неопределенность. Лишь цепи и враги вокруг. Только и остается, что сидеть на дне обоза, стараться не дрожать слишком сильно и размышлять – кому из друзей и знакомых удалось уцелеть.       — Хоть бы Ос Сэ Э был жив. – тихо взмолился бывший Подмастерье, а ныне пленник.       – Хоть бы он уцелел. Водные – очень редкие и ценные. Его точно не должны были убить. – поспешил успокоить себя Огненный.       Юноша еще раз, внимательнее, осмотрелся по сторонам. Крытый, относительно чистый, для грузового обоза, пол – теплые шкуры на нем. Награбленное добро – ткани, специи, металл для кузниц. Никаких других пленных. Что-то явно не так. Он определенно не единственный из Кахарцев угодил к Темным. Почему его везут отдельно? Ответов не было.       Через какое-то время обоз остановился, полог откинулся и внутрь просунулась смуглая морда вестахха.       — Еда. Питье. – на ломанном имперском сообщил он, поставив на пол миску и кружку.       Пару мучительно долгих секунд Май Ро Он думал отказаться, дабы через какое-то время героически умереть с голоду. Урчащий желудок не одобрил этот план. Разум согласился с ним, здраво рассудив, что для побега нужны силы и мирное, не привлекающее внимание, поведение.       Буро-зеленое месиво пришлось есть из миски прямо руками – ложки рядом не обнаружилось. Вода в кружке оказалась относительно чистой. Хоть ее могло быть чуть побольше.       — Кормят— значит, пока убивать не собираются. –сделал вывод Май.       Тот же вестахх забрал посуду и даже позволил Огненному ненадолго покинуть обоз – ровно настолько, насколько хватало длинны цепи.       Вокруг было настоящее сполпотворение. В первый момент Мая ошарашили яркий свет и оглушительный шум – гортанный говор орков и вестаххов, ржание муккаров, звон оружия, скрип обозов. Как выяснилось, армия на марше – это очень и очень громко. А еще – довольно сильно пахнет. Запах ударил в ноздри, оглушив на ровне со светом и гомоном. Темных было много, очень много.       Юноше было крайне не по себе, от того, что рядом находятся те, с кем он лишь недавно сражался, чьих сородичей убивал. А они убивали Огненных и Лесных…отправив их на долгое развоплощение.       По счастью, на пленника никто не обращал внимания. Словно его тут и не было. Это немного успокаивало. Ровно до тех пор, пока он не ощутил спиной чей-то пристальный взгляд – внимательный, тяжелый, изучающий. Скорее заинтересованный, а не злой. Май обернулся, но не смог никого разглядеть сквозь толпу.       — Побег. – панически думал бывший Подмастерье – Еще не все потеряно. Я смогу убежать, вернусь домой…       — А если Ос Сэ Э тут? Оставишь его? – осадил его разум.       — Сначала надо хоть что-то выяснить... – решил Огненный.       А потом, юноша увидел вдалеке телегу с крупной бочкой. Большая, просмоленная, скованная тяжелыми обручами. Вода? Воины, наверняка пьют из ручьев и рек – воды на такую армию с собой особо не навозишься. Спиртное? В Кахарре не хранят алкоголь в таких бочках. Еще одна догадка. Но все тот же браслет на руке не давал возможности чувствовать ауры.       Вестахх, присматривавший за Маем, недовольно выдал: — Пошевеливайся! – указывая в сторону грузового обоза. Огненный предпочел не злить конвоира и поспешил забраться обратно. Вскоре Темные продолжили путь. Примерно раз в сутки пленника кормили, ночами он забывался беспокойным, прерывистым сном – мешали шум лагеря, боль в теле и голод. Но шкуры, устилающие пол обоза, по счастью, оказались довольно теплыми и мягкими.       На рассвете третьего дня пути, во время очередной «прогулки» юноша увидел степь – бескрайнее колыщащееся море травы до самого горизонта. Небо на востоке алело багрянцем. Как ни странно, это было по своему красиво. Хоть совсем и не походило на пейзажи Империи.       Еще через день вдали показался крупный военный лагерь – множество костров, тканевых шатров, целые стада муккаров, озерцо и защитный энергобарьер над всем этим. Кажется, здесь предстояло задержаться — по крайней мере части армии.       Май вздохнул. Похоже, скоро неизвестность подойдет к концу. Может, удастся выяснить – рядом ли Ос Сэ Э…