***
«И чем я хуже других? — мрачно думал Санек, шагая по стылому предрассветному лесу. — Другим-то можно, а я как лох! Так и буду на одну зарплату перебиваться!» Зарплата у техника, со всеми халтурами и леваками, выходила совсем мизерная. Даже на нормальный курорт не слетаешь, и флаер задрипанный, перед друзьями стыдно, видеофон уже год не менял — тьфу, а не зарплата. На новый флаер не хватало совсем ничего, каких-то пятьсот единиц, как раз цена хорошего кабанчика. Можно, конечно, и подкопить, ужаться, но это долго, та рыженькая цыпочка, что он в клубе встретил, три месяца небось ждать не станет. Санек аж плечами передернул, вспомнив, как скривила губы новая знакомая, разглядывая его машину. Ну ничего, вот сейчас капкан проверит и, если повезет, новый флаер будет уже через неделю. Еловая лапа дернулась и мстительно уронила начинающему браконьеру на голову ком снега, даже за шиворот попало. Санек отскочил в сторону, провалился по колено и зло зашипел, поминая деревья, погоду и скакнувшего с ветки зайца недобрым словом. Нет, все-таки лес он никогда не любил, скорее бы его вырубили, что ли. Это только Лешему здесь хорошо. Санек презрительно хмыкнул: мужики на днях только ржали, перемывая косточки незадачливому леснику. Мол, киборга завел, а мозгов, чтоб его использовать, — нет. Вепрятиной как торговали, так и торгуют, слабо Лешему против браконьеров выйти. У Санька своего киборга не было, зато была точная информация, что сегодня Леший в столицу улетает — лесник сам и растрепал всем в кафе. Сквозь утреннюю морозную дымку донесся невнятный звук. Санек притормозил, прислушался, недоверчиво ухмыльнулся и рванул вперед почти бегом. Вдалеке явно визжала свинья. Сработал капкан! С велюровыми сидениями флаер возьмет! И аудиосистему покруче! Санек вылетел на поляну и восхищенно присвистнул: к флаеру добавился новенький видеофон и остроносые модные туфли, что он в столичном магазине видел. Свинка была хороша. Крупная, упитанная, с лоснящейся шкурой — мечта, а не добыча. Добыча, впрочем, просто так трансформироваться во флаер и туфли не планировала: вертелась на месте, громко хрюкая и кося на человека злобным глазом. Снег из-под копыт летел с такой силой, что казалось, будто вокруг зверя повисла белая маскировочная сеть. Санек радостно усмехнулся, сбросил рюкзак и достал станнер: чего шкуру портить, сейчас успокоит, а потом ножичком. Нажал на спусковой крючок, удивленно посмотрел на беснующегося зверя, опять нажал и опять удивленно посмотрел, но уже на станнер. Уровень заряда был почти максимальный, предохранитель отщелкнут — все вроде нормально, но зверь плевать хотел на то, что ему уже пора валяться спокойной, готовой к разделке тушей. Саньку даже показалось, что глаза свинки блеснули красным. Что за черт? В руке оказалось лазерное ружье, а станнер (сломался, что ли?) перекочевал в карман. — Ну, не хочешь по-хорошему… Короткий луч блеснул совсем рядом с темным боком. Санек прицелился получше и опять выстрелил. Свинка элегантно подняла заднюю правую ногу, пропустив луч под копытом. Санек икнул, чертыхнулся и нажал крючок сразу три раза, выпуская короткую очередь лучей. Вепрь непринужденно присел, сгруппировался… и взвился в воздух, растопыривая ноги в двойном шпагате. Неофит от браконьерства приоткрыл рот: о таком его гуру не предупреждали. Пипец… Лучи вспарывали снег, кусты, цепляли деревья — все, что угодно, только не свинью. Та уворачивалась с несвинячьей грацией, выдавая такие па, что столичная балетная труппа удавилась бы от зависти. Да что столичная, с таким номером и на межгалактическую арену не стыдно выйти! Особый шарм приме придавал закрученный в спираль и торчащий вверх, как антенна, хвостик. Вошедший в раж Санек не сразу понял, что «попавшая в капкан» свинья скачет по всей полянке. И только когда ружье щелкнуло пустой батареей, до охотника вдруг дошло, что совершенно не ясно, кто тут на самом деле дичь. Постановка, сделав немыслимый кульбит, двинулась от бурлеска к драме. Свинья, уже в открытую сверкая красными глазами, пригнулась, угрожающе шевельнула носом и дернула задней ногой, готовясь взять разбег. Санек взвизгнул и, уронив ружье, ломанулся к ближайшей спасительной елке. Зверь рванул следом со скоростью выпущенной торпеды и с такой же мощью воткнулся в ствол, едва не стряхнув с него человека. Санек вцепился в ветку мертвой хваткой и, поскуливая, глянул вниз. Бывшая дичь, убедившись, что такая вкусная и самостоятельно к ней пришедшая еда зачем-то забралась почти на середину елки, подумала, поковыряла копытом снег и села на попу. Слезет когда-нибудь, а голодная свинка пока не торопится. Зима в этом году выдалась хорошая, снежная и морозная, а последнюю неделю так и вообще градусник выше минус двадцати не показывал. Одежда у Санька тоже была качественная, фирменная, с мембраной, обогревом и еще кучей полезных наворотов, но все эти высокотехнологичные плюшки были рассчитаны на движение, и сидеть на тонкой жердочке было совсем не жарко. Через полчаса закололо затекшие ноги, щеки начало пощипывать, а медленно, но верно коченеющие пальцы принялись соскальзывать с ветки, за которую Санек держался с отчаяньем обреченного. Наверное, так же себя чувствовали пытающиеся спастись с легендарного «Титаника», хватаясь непослушными пальцами за скользкие бока лодок и теряя последние силы. Повторять их судьбу не хотелось, и Санек рискнул разжать одну руку. Видеофон был во внутреннем кармане, и извлечь его удалось только с третьей попытки. Санек активировал экран и на секунду задумался, кому позвонить. Первым в голову пришел почему-то Леший: его свиньи, он пусть и гоняет, развел бардак в лесу! Но нечистая совесть слегка зудела, и Санек решил для начала звякнуть приятелю с аэростанции. Свинка, с интересом наблюдавшая за человеком, подумала, что скучно они сидят. А может слава того самого айсберга ей покоя не давала. — A-a-a! От удара елка вздрогнула. Ухватиться второй рукой за колючий спасательный круг удалось, а вот удержать видеофон — нет. — Ты! — взорвался Санек, проводив взглядом утонувший в сугробе аппарат. — Тварь ты! Дура жирная! Пошла вон! Свинье не понравилось. Угрожающе заворчав, она развернулась и затрусила прочь, но, не успел Санек возликовать, остановилась и… подпрыгнула, резко крутанулась в воздухе, и бросилась обратно. Елка устояла, но только чудом. — Хватит! — завизжал Санек. — Хватит! Не жирная ты! Хорошая свинка! Я пошутил! Свинья угрожающе хрюкнула, подошла к валяющемуся неподалеку ружью и мстительно на него наступила. Дорогущее, шестьсот единиц, ружье треснуло, как пластмассовое, превращаясь в бестолковый хлам. Санек, горестно взвыв, вспомнил про станнер (может первый раз он просто промахнулся?), вытащил его из кармана, старательно прицелился… Результат был тот же. Свинья (Санек был готов под присягой это подтвердить) только зевнула. — Вот тебе! Бесполезный станнер крутясь полетел прямо свинке в лоб, но в последний момент та распахнула пасть. Хрум. Крепкий, из титанового сплава, станнер упал в снег двумя кусками: ствол отдельно, рукоять отдельно. Свинка продолжала демонстрировать сверкающие стальным блеском клыки, словно ожидая, что человек уже опомнится и сам приползет в пасть. — Помогите… — обреченно проскулил Санек, затравлено оглядываясь по сторонам. — Кто-нибудь…***
Желания надо формулировать точнее — это опытный Женька уже знал. Поэтому, выслушав отчет Джека, только хмыкнул: кто-нибудь, так кто-нибудь, получите и в протоколе распишитесь. — Санек! А ты чего на елку залез? Шишки, что ли, собираешь? Санек молча ткнул рукой вниз, не найдя в себе сил изумиться внезапно выскочившей из кустов парочке. — Джинни! — обрадовался Женька, словно только что заметив свинку. — Хорошая девочка, умничка, хочешь пирожок? Пирожок свинка хотела, как и почесать за ушком, и потереться боком об киборга и его лесника. Женька с Джеком принялись с удовольствием выполнять эти несложные желания, откровенно наплевав на торчащего из ветвей браконьера. — А… Это что… твоя? Судя по тону, Санек уже смирился с происходящим дурдомом и только ожидал прибытия добрых санитаров. — Ага, — радостно подтвердил Женька. — Animal-DEX! Экспериментальная модель, боевая прошивка. Такое дерево с трех ударов сносит! Круто, да? Сказано это было с такой гордостью, словно Женька сам многолетние деревья одной левой валил, а свинка ему требовалась просто для антуража. — Скорость больше сотни километров в час! И это по пересеченной местности! — продолжал с пылом молодого коммивояжера нахваливать свинку Женька. — А как она ловушки находит! И сразу сообщает! А еще может отогнать стадо, чтобы не попалось. Людей за пять километров чует! Красота! На лице Джека крупными буквами проступило: «че, правда, что ли?». Женька только отмахнулся. Ну приукрасил немного, не страшно, но основное-то все правильно! Одна из дочек DEX-компани подхватила знамя из рук окочурившейся мамаши и вышла на рынок с лозунгом «Нас защитят наши братья!», предложив сделать боевого киборга из любого домашнего питомца, хоть из хомячка или аквариумной рыбки, только ДНК вышлите. Джек, изучив предложение, долго думал, а затем позвонил производителям. Женька отнесся к идее скептически, но мешать напарнику производить впечатление на красотку менеджера не стал. В результате умелого пикапа у Джека было обещание встретиться в реале и пробно-рекламная свинка в аренду. По спец-заказу, собранная из отборного ДНК Эдемских вепрей, — две недели по лесу носились чтобы побольше образцов собрать! И получилось просто загляденье, а не свинка! Единственная ложка дегтя была в том, что через два месяца образец следовало либо выкупить, либо вернуть, но Джек не унывал, обещая что-нибудь придумать. Санек уныло согласился, что круто, и поерзал на ветке, но попросить помощи не рискнул. — Ладно, сними его, — смилостивился Женька, — а то шея уже затекла на него смотреть. Джек тут же выхватил станнер, и Женька на секунду заколебался, но потом прикинул, сколько ждать, пока Санек очухается, и с сожалением отказался от столь заманчивой идеи. Пришлось Джеку лезть на дерево, осторожно спускать горе-охотника до нижних ветвей, а потом спихивать в сугроб. — Да… вляпался ты… — Женька положил руку на спину привставшей свинке. — Фу, Джинни, сидеть! — Я? — вылезший из сугроба Санек почувствовал себя куда увереннее, но от кибер-свинки предпочитал держаться на почтительном расстоянии. — Это ты, Леший, вляпался! Совсем рехнулся! Людей свиньями травить! Да я жалобу напишу! — Обнаружено незаконное ловчее устройство, — вмешался в поток праведного негодования механический голос. — Провести анализ ДНК? Мозги у Санька до конца не замерзли. — Это я на зайца поставил! — Уровень правды — семнадцать процентов, — не согласился Джек. — Также обнаружены следы от лазерной винтовки на деревьях, с большой долей вероятности оставлены менее часа назад. — Это самозащита! — почти искренне возмутился Санек. — Не докажете! — А чего нам доказывать? — изумился Женька. — Джинни все записала, правда, девочка? Джинни подтверждающее хрюкнула. — Так что все доказательства уже у нас. — Ага! — Джек постучал себя по лбу согнутым пальцем и специально для Санька уточнил: — Прямой коннект! Санек диковато на него покосился, но Джек смотрел с презрительным равнодушием кибер-элиты, явно показывая, что ему нет дела до домыслов безимплантного простолюдина, которому что-то там померещилось. Женька стащил рукавицу, растопырил пятерню и принялся демонстративно загибать пальцы. — Нелегальная ловушка — раз! Ружье с мощностью, превышающей разрешенную, — два! Охота на кабана — три! Еще и на самку — четыре! — Пять лет, — подсчитал Джек, — общего режима. Озвученная киборгом цифра выморозила воздух на полянке еще на пяток градусов — по одному за год. Санек съежился и недоверчиво уставился на бывшего друга. — Леший, ты чего… Ты же не скажешь никому… Черт попутал, Леший, ты же знаешь, я кабанчиков не трогаю, только зайцев… Женька скорчил внимательную, даже слегка сочувственную морду и покивал головой, предлагая продолжать. — Леший, не губи! — взвыл Санек. — Будь проклят этот флаер! Чтоб я еще раз… — Флаер? — удивился Женька. Санек торопливо рассказал про накопленные на две третьих мечты деньги, велюровые сидения, напомнил про коварного черта, толкнувшего на скользкую тропинку, клятвенно пообещал, что питаться будет только капустой, и, не дождавшись понимания, обреченно брякнул: — Может договоримся? Пятьсот единиц! Как другу! Купишь себе… снаряжение новое… Женька резко согнул пятый палец, продемонстрировав увесистый кулак. — Попытка дачи взятки должностному лицу! — Шесть лет! — уверенно вынес приговор Джек и с умилением добавил: — С конфискацией! — На счет лесничества! — на лету переобулся Санек. — Добровольное пожертвование! Женька с Джеком переглянулись, а Джинни задергала длинным носом, пытаясь вынюхать еще пирожок. Но рюкзак лесника ничем вкусным больше не пах, и голодной свинке пришлось обратить внимание на стоящего напротив человека. — Шестьсот, — заторопился Санек. — За браконьера премию дадут, — напомнил Джек. — Тысяча! — рубанул Санек. — И благодарность, — сыграл на повышение Джек. — Полторы, — пошел ва-банк Санек. — Отпуск дополнительный, — выкинул еще козырь Джек. — Две, — припечатал Санек, и Джек развел руками, уступая лот. — Хм… — голосом прожженного коррупционера протянул несколько офигевший Женька. — Хм… Санек радостно, хоть и несколько неуверенно закивал: все имели свою цену, но бывший друг оказался уж слишком каким-то не дисконтным. Джек, не дожидаясь продолжения, метнулся к елке, раскопал видеофон и протянул его Саньку. — Прям тут, что ли? — удивился тот. — Может из дома? Леший, ты чего, мне не доверяешь? Джинни осуждающе хрюкнула, а Джек предупредительно подсветил глаза красным —наверное, решил, что так экран видеофона лучше видно. Женька продолжил сражаться со своей совестью молча. Санек, не дождавшись поддержки, взял видеофон. Денег было жалко до слез, но шесть лет тюрьмы перекрывали все. Джек внимательно проверил реквизиты и небрежно добавил: — В назначении платежа пиши… Добровольное пожертвование… целевое… для покупки дополнительной кибер-единицы… Санек нажал «отправить», дождался надписи «платеж проведен» и застонал, отчетливо видя, как растворяется в морозной дымке вожделенный флаер. Джек официальным голосом озвучил текст благодарственного письма, которое ошалевшее лесничество наверняка вышлет, но чуть позже, когда осознает размеры вклада в дело лесоохраны. Женька сурово помолчал, всем видом показывая, что в следующий раз так просто браконьер не отделается. Джинни громко взвизгнула и попыталась профилактически браконьера куснуть, но Джек успел ее остановить. — Я же говорил — придумаем! — радостно возвестил Джек, когда они отошли от полянки на приличное расстояние. — Никто у нас теперь Джиньку не заберет! — Ага, — угрюмо согласился Женька, мысленно прикидывая: то ли наорать на слишком делового напарника, то ли признать, что некоторых даже перепрошивка не исправит. — Осталось только Борисычу это объяснить… Сам звонить будешь, я жить хочу! Нет, Санька Женьке было не жалко. И даже почти не стыдно. Если бы они ему Джинни (классная все-таки свинка!) не подсунули, то кабанчика бывший друг завалил бы и совестью не мучился, а значит, получил по заслугам. А если бы они полицию вызывали, то максимум что бывшему технику грозило бы, так это гражданский иск. Стрелял тот не по кабанчику, а по киборгу, принадлежащему частному лицу, да и не попал, даже материальный ущерб вменить не получится. Но все равно Джек оборзел! Надо было все-таки вызвать полицию! Угу, и вернуть Джиньку. Совесть агонизирующе дернулась последний раз и затихла. Того, что техник, отогревшись, поскачет жаловаться, можно было не бояться. За неудачную попытку браконьерства для первого раза был положен штраф, куда более гуманный, чем «добровольное» пожертвование, и Санек сообразив, как его провели, выставлять себя лохом не станет, предпочтет забыть этот эпизод и наглого лесника. А уж разболтать своим приятелям, что почти своими руками купил Женьке еще одного киборга, точно побоится — за такое его просто побьют! Но все равно надо Джека тормознуть, хотя бы на будущее: еще пара таких арестов и их самих под суд пора будет отправлять. За вымогательство, шантаж и наглое использование служебного положения. Женька сам явку с повинной напишет! Еловая лапа дрогнула и уронила на Женьку ком снега. Женька запрокинул голову, ловя снежную пыль, и счастливо улыбнулся. Джек посмотрел наверх, подумал и… прыгнул, дернув за самую перспективную лапу. Та не подвела, обрушив на лесников целую лавину. Скованную морозом утреннюю тишину разбил слаженный хохот на два голоса и веселое хрюканье. А секундой позже к ним присоединился еще один, погромче и побрутальнее, но такой же счастливый хрюк.