Вера - сама по себе награда (История Голока Баланфорта)

Вся прибывшая в Лордерон знать уже в нетерпении ожидала начала праздника и появления всюду известного короля столицы Альянса, что уже семь десятков лет правит великим королевством людей. Король Теренас Менетил II, отец пропавшего в тундрах Нордскола принца Артаса, чья участь все еще оставалась неизвестной, был крайне опечален новостью о потере сына - наследника престола Лордерона. Король не находил себе покоя, его душу терзали самые страшные сомнения и догадки, от чего и самочувствие Теренаса тоже ухудшилось. Но на празднестве Менетил не мог не появиться. - Милорд, - в тускло освещенном тронном зале раздался звук тяжелых латных сапог. С усталым и измученным взглядом, медленно поднимая глаза от пола до лица вошедшего в помещение человека, король развернулся, оставляя ощущение страха. Он неторопливо сделал пару шагов навстречу своему собеседнику и опустил грузную руку на его плечо.  - Капитан Валанфорт.. Кровью и честью вы уже много лет служите Лордерону и каждая ваша битва, несущая собой победу - гордость и слава Альянса. Но ваш не увенчавшийся исходом поход тяжело ранил мое сердце потерей Артаса. - Я приму ваш гнев, ваша светлость. Но, сперва, я хочу заявить, что войн с меня хватит. И я хотел бы передать полномочия командующего своему сыну.  - Мы обсудим это после празднества, капитан, - Теренас тяжело вздохнул, надевая корону, что держал в руках, - а сейчас давайте почтим память павших и возрадуемся возвращению тех, кто выжил.  - Да, милорд, - Люк тихо откланялся, отправившись на площадь, где вовсю играли музыканты, а простой люд, вперемешку со знатью, гулял и радовался, танцуя под ритмичную игру инструментов. После ухода Валанфорта король еще долго стоял, глядя на трон. Дух его всё ещё был сломлен, а сердце разрывалось на части от мысли, что Артас не вернётся. Но разум не терял надежды и все еще верил в то, что принц жив и уже находится на пути домой. Отстегнув плащ, Теренас бросил его на трон, развернулся к выходу из зала и стремительно зашагал на улицу, где вся столица и прилежащие земли, все подданные и верные граждане Альянса с нетерпением ожидали появления Менетилла. Доносящиеся со двора звуки музыки и возгласов радующейся толпы приободряли Теренаса, поднимали его дух, и король великого королевства предстал перед городом. Ликования людей очень льстили ему, почтенные поклоны аристократов и графов всевозможных угодий земель подчеркивали его титул. И когда король поднял руку, чтобы успокоить толпу, люди смиренно притихли, дав своему предводителю время слова. - Жители и гости Лордерона, от лица столицы Альянса я рад приветствовать вас в этот радостный день. Одна небольшая победа, что обернулась успешным возвращением войск капитана Валанфорта, положила началу многочисленных будущих успехов в возникшей войне. Но сегодня мы забудем об этих невзгодах. Лейте вино и пробуйте шедевры кухни. Сегодня мы чтим память павших и славим победу наших героев! Да начнется праздник! - король радостно вскинул руки, закончив воодушевившую людей речь. Теренас поднял кубок, наполненный красным вином, и после свиста и аплодисментов толпы, осушил его наполовину, занимая свое место напротив врат тронного зала, откуда ему была видна вся площадь. Место рядом с королем заняла миловидная девушка, мягко ступающая за креслом Менетилла. Это была принцесса Калия, дочь Теренаса и сестра принца. Голок смотрел на неё с особым восхищением, раз за разом удивляясь сочетанию величественности, сдержанности и вежливости этой особы. Этими качествами обладали все представители дома Менетиллов, но именно Калия владела этим в совершенстве. Она заметила завороженный взгляд юного паладина и мило улыбнулась ему. Валанфорт младший был смущён не на шутку, но последующий прямо за ней Лорд Утер стер с его лица это выражение. Суровый взгляд человека с седой прядью коснулся Голока, а лицо его выразило улыбку гордости. Подобно отцу, Светоносный оберегал и переживал за юношу, возложив на него в начале обучения большие надежды, которые Валанфорт младший оправдал. Предводитель рыцарей Серебряной Длани сделал пару шагов вперед, осматривая всех присутствующих. Его глаза мерцали синеватым светом, что придавало ему строгий вид.  - С позволения короля я прошу новоиспеченных паладинов подняться сюда, - к конце этой фразы шестеро молодых рыцарей стремительно вышли к Утеру, - эти молодые воины Света достойны своего звания как никто другой. Отбор был жёсткий, испытания суровые и я считал, что они непосильны таким молодым парням. Но им удалось оправдать возложенный на их плечи тяжелый груз ожиданий и надежд, и я горд назвать их паладинами Серебряной Длани, - рыцари величаво стояли возле Светоносного, воодушевленные речью своего предводителя, - а сейчас я попрошу ближайших родственников вручить этим юношам их знак отличия. К паладинам по очереди стали подходить люди, то матери и отцы, иногда вместе, вручали им различные вещи, будь то медали или браслеты с красивыми узорами и всевозможными украшениями. Держа мужа за руку, Лиания поманила Люка, нежной и плавной походкой приближаясь к Голоку, что стоял напротив трона короля Теренаса. С нежной улыбкой на лице и слезами счастья, жрица взглянула в глаза сына, полные уверенности и твёрдости. Люк поддерживал любимую, приобнимая за плечи. Это был действительно счастливый момент для всех: семья снова вместе, молодой Валанфорт окончил обучение и теперь его ждет великая судьба. На общее удивление мужа и сына, Лиания достала из скрытого кармашка своей робы увесистый крест, выполненный из чистейшего серебра, в центре его сиял большой рубин, так же вырезанный в форме креста, но меньшего, чем "футляр". Подняв руки, от чего рукава скатились до локтей, девушка надела толстую цепь с крестом на шею слегка наклонившегося высокого паладина. Голок радостно взглянул на Лианию, его сердце готово было выскочить из груди от счастья, но юноша не терял самообладания. Прикоснувшись к кресту, паладин ласково поцеловал мать и пожал отцу руку, после чего они тут же отступили обратно, оставив Голока стоять рядом с остальными. Глаза младшего Валанфорта на мгновение блеснули заметной вспышкой, однако, увидеть её успела лишь Лиания, удивленно смотрящая на своего сына.   - Это счастливый день для всех нас, - Король поднялся с трона, и стал подходить ближе к паладинам, останавливаясь возле мужчины с седой прядью волос , - Лорд Утер избрал новых паладинов, и теперь эти юноши будут защищать Лордерон от сил тьмы. А сейчас, на этой славной ноте, я прошу вас, граждане великой столицы, веселитесь и празднуйте, ведь сегодня великий день!  Радостные возгласы разношерстного народа раздались по всей площади, оглашая близлежащую округу. Солдаты отряда Люка задорно хлопали, стоя позади капитана. Звонко смеясь, воины громко кричали имя Голока, сливаясь в один глас. Смущенный паладин медленно спустился с лестницы, и стал неожиданно быстро ступать к своим родным. Его встретили нежные объятия матери, совсем кроткой и небольшой, на фоне высокого, закованного в латный доспех парня.  Празднование в один момент захлестнулось, раздались громкие звоны и стуки всевозможных кружек, стаканов и кубков, фон игры музыкантов не мог заглушить веселящуюся толпу. В такие моменты Голок чувствовал себя по-настоящему счастливым: рядом любящая семья, друзья и всегда приветливые соотечественники. Сейчас о своей дальнейшей судьбе юный паладин и подумать не мог, да и не хотел. Душа желала провести как можно больше времени с родными, но сердце его чувствовало неладное.   Оставив толпу солдат вместе с женой, что сейчас и восхищались Голоком, и поздравляли Лианию, пока та смущенно и кротко таилась средь шумящих горожан, Люк отвел сына в сторону длинных столов со всевозможными яствами.   - Вот ты и паладин...уже такой взрослый, сильный, - Люк развернулся к сыну, ощупывая его руки сквозь лёгкую кольчугу, - Голок, я безмерно рад и горд за тебя, но.. - Этот праздник для всех нас. Даже думать страшно, что было бы, если б вы не вернулись, - паладин взял в руку кружку с вишневым грогом и отпил, - Но вы здесь, и я счастлив. Что тревожит тебя? - Я бы хотел, чтобы ты занял мое место командующего. Твой старик своё отвоевал, пора уступить молодым, - Люк усмехнулся и, последовав примеру сына, сделал большой глоток грога из кубка, - король не откажет, а для тебя сейчас места лучше нет.  - Я крайне рад этому. Но тяжело осознавать, что война еще не окончена, да и не скоро закончится, - последние слова паладин будто прошептал Люку, - Я торжественно принимаю твоё предложение, отец. - Славно, мой мальчик. Не будем поддаваться грусти, идем к остальным.   Празднование продолжалось довольно долго, люди пили и танцевали, устраивали между собой соревнования и слушали веселые рассказы солдат, которые сейчас не вспоминали тягостных событий. Король и принцесса Менетил восседали на тронах, наблюдая за счастливыми гражданами. Теренас не отказал себе в удовольствии потанцевать, когда осушивший очередной кубок капитан Валанфорт предложил ему присоединиться к солдатам. Смеясь то ли от умиления, то ли от неловкости того, как отец танцует, Калия и сама встала с трона и легкой летящей походкой подплыла к всеобщему веселью. Вставшие вокруг Валанфорта и короля горожане задорно хлопали в такт их танцу, где Люк отбивал чечётку латными сапогами, а Теренас удостоил зрителей эффектным аристократическим танцем. Из-за спины невнимательного капитана доносился звонкий и в то же время мягкий смех Лиании, что не сводила с мужа взгляда и отказывала всякому, кто приглашал её на танец. Она все ждала, когда её возлюбленный устанет, чтобы украсть его от всеобщего внимания и пригласить на парный танец. Увы, ни она, ни Люк не видели, что Голок уже успел выпить не одну кружку грога, и его смелость многократно возросла. Разыскав в толпе миловидную девушку, юноша устремился к ней и, когда был объявлен медленный танец, паладин пригласил незнакомку, стоя у неё за спиной. Но он и понятия не имел, кем на самом деле оказывалась та дева. - Миледи, могу я пригласить вас на танец? - хоть и разум его был помутнен, самообладание Голок имел колоссальное. Поклонившись, он ждал ответа от медленно поворачивающейся и хихикающей девушки. Она повернулась к юноше, пронзительно взглянула в его глаза и приподняла уголки губ. Паладин обомлел.. Это была Алитрисс, возлюбленная пропавшего в ледяной тундре Атвора. Голок знал этого бойца не  понаслышке, и в ранние годы детства проводил с ним и этой девушкой очень много времени. Убитая горем о потерянном возлюбленном, она сейчас выглядела куда живее и с радостью приняла предложение хоть и не трезвого, но все же твердо стоящего на ногах мужчины.  Отыскав в радостно хлопающей танцующей паре толпе мужа, Лиания ухватила его за руку и уже вела куда-то за собой, легко ступая по брусчатой площади, словно лисица, манящая свою добычу в логово.  - Он такой взрослый... Добрый и честный. Напоминает тебя, любимый, - жрица мило улыбнулась, обвивая руками шею Люка, сейчас она очень воодушевлённо описывала сына, - Настойчивый и храбрый. Уверена, его ждет светлое будущее. - Да прибудет с ним Свет, душа моя. И со всеми нами, - Валанфорт обнял жену, погладив ладонью её мягкую щёчку.  Девушка мило улыбнулась, предаваясь ласке мужа. Его горячие прикосновения заставляли её трепетать, а от порезанных губ Люка пьяняще манило чувство необходимости и любви, чувство желания, которое сейчас разделяли оба супруга.  Заметивший удаляющуюся из толпы к главным воротам пару, Моррис хитро улыбнулся и в уме уже принял на себя ответственность за Голока. Он был не против такого негласного договора и возложения обязанности проследить за юношей. Трудности в этом не было, Валанфорт младший вёл себя достойно, грациозно кружась в танце с Алитрисс. Молодая особа в алом платье выглядела совсем кроткой, но в то же время непокорной, на фоне статного высокого паладина с длинными волосами.  Увы, не всем вернувшимся и потерявшим родных людям было суждено встретиться в будущем вновь. Они наслаждались моментом счастья и добра, не имея и малейшего представления о том, что в скором времени произойдёт с ними и с королевством. Какие события накроют их с головой, и как повлияет на ход истории неожиданный поворот линии судьбы. А пока праздник продолжается - это не имеет значения. Судьба лишь в их руках. *** Свет утреннего солнца бесцеремонно ворвался в окна, пробиваясь через пыльные стекла, от чего тепла совсем не чувствовалось. Падающие на пол, столы и стулья таверны лучи слабо озарили помещение, в их столпах собирались частички пыли, необычно отражающие свет. Один из таких лучиков за несколько десятков минут прополз по полу таверны, поднялся по латному доспеху, от чего тот стал сиять серебряным блеском, и остановился на спящем на стуле человеке. Лицо Голока неестественно съёжилось, выстроило недовольную гримасу, хотя глаз парень не открывал до последнего. Такое грубое пробуждение не нравилось Валанфорту, открыв глаза он стал осматриваться, разыскивая кружку или кувшин с обычной водой. Пить хотелось сильно, и это желание преобладало над остальными. Он тяжело поднялся, потянулся, хрустнув не только затёкшими от неудобного сна позвонками и суставами, но и латами, которые так и не удосужился снять. Взяв первый попавшийся под руку кувшин с водой, Голок медленно побрел из таверны. Утро было раннее, солдаты и гулявший люд спали, и пробуждаться не собирались. Паладин с силой толкнул тяжелые двери таверны, и те послушно распахнулись, позволяя юноше пройти. Прохладный воздух охватил грудь Валанфорта при первом же вдохе, взбодрил и придал сил. Допив воду в кувшине и оставив его возле таверны, Голок еще раз убедился в отсутствии людей на улицах и медленным шагом побрел к бастиону. Улицы сменялись одна за другой, едва освещаемые утренним солнцем они нагоняли тоску на парня, и он прибавил шаг. Неожиданно его голову пронзила резкая боль, от чего паладин опёрся на дверь бастиона, чтобы устоять на ногах. Помутнение разума исчезло так же быстро, как и появилось, оставив после себя лишь лёгкую пелену тумана в глазах. Валанфорт не придал этому значения, и смело ступил в помещения городских стен. Подняв глаза, юноша остолбенел: перед ним развернулась картина настоящей бойни. Множество трупов и раненых солдат Альянса, лежащих возле стен и истекающих кровью, оторванные части тел и бесчисленное множество окровавленных тряпок и вещей. Бастион горел, черный дым заполонил всё пространство коридоров. Винтовая лестница слева от Голока вела на оборонительные позиции, где слышались крики и ругань солдат, яростно сражающихся с неведомым паладину противником.   Эти фантомы не казались юноше реальными, он отчетливо видел размытость их силуэтов и слышал звуки будто эхом. Но любопытство заставляло его действовать по выдуманному каким-то злодеем сюжету, и уже предвкушало развязку этих коротких событий. Осмотрев трупы еще раз, парень стал подниматься по лестнице вверх. Но тут же прислонился к ближайшей стене, чтобы не упасть от содрогающегося от оглушительного взрыва бастиона. Поднявшись наверх, Голок увидел лишь густой дым и измазанные кровью пол и ограждения. Ни трупов, ни кого-либо не было. Прямо рядом с паладином лежал длинный меч, ничем не побитый и выглядящий вполне себе реально. Подняв его, Валанфорт сделал пару шагов вперед, с опаской осматриваясь по сторонам. Громкий лязг латных сапог заставил паладина поднять взор. Рыцарь в темных доспехах навострил против юноши клинок, его доспехи были украшены черепами, из глазных щелей лился мертвецки-хладный свет, броня была покрыта легкой коркой льда. Шаг навстречу настороженного Голока сопровождался демонстративным сбрасыванием шлема с головы. - Добро пожаловать в мой мир, паладин. Здесь меркнет твой Свет и господствует власть тьмы и смерти, - голос рыцаря был воистину жутким, как и его белое лицо, на котором виделось множество шрамов. - - Немыслимо.. - открыв рот, Голок пребывал в замешательстве, - Грешник? Но ты ведь... - Да, Валанфорт. Я твоя самая большая ошибка. И теперь - твоё проклятие, - рыцарь улыбнулся, злобно нахмурив брови. - Но ведь прошло всего несколько месяцев! - прекратив секундную истерику, Голок взял себя в руки и нахмурил брови, - Для чего ты заманил меня сюда? Грешник дьявольски рассмеялся, опуская меч. Валанфорт не был таким самонадеянным и опрометчивым, и оружие держал наготове. Сделав пару шагов навстречу, рыцарь встретился с мечом юноши в полуметре, и нарочно сблизился еще, уткнувшись в него нагрудником. Грешник стал опускать оружие оппонента, но тот сильнее ткнул острием в латы, от чего рыцарь лишь глумливо фыркнул. - Это все - недалекое будущее. И тебя и всё это королевство ждет смерть. Я предлагаю тебе два исхода: ты предупреждаешь весь город, в том числе короля, и все люди погибают, - исчадие тьмы усмехнулось, понимая, что паладин не намерен рисковать столькими жизнями, - король, ты и вся твоя семья будете убиты, а Лордерон сожжён дотла.   - Я признаю свою ошибку, но я не позволю тебе учинять такую кровавую баню, - Валанфорт был в ужасе, и с трудом мог совладать с эмоциями. - Забавно..но, к счастью для тебя, есть второй путь: эту историю ты сохранишь в секрете, и умрут лишь те люди, смерть которых угодна Королю Мертвых. Но я уже предвижу, как твой отец захочет вмешаться в ход истории, за что и поплатится жизнью. - Свет воздаст тебе по заслугам, чудовище, - Голок был в ярости от слов рыцаря, но если других вариантов не было - второй устраивал его больше всего, - выпусти меня из своего плена, никто не узнает об этом разговоре... - Как просто вами манипулировать. Но я не хочу упускать шанса сразиться с настоящим паладином. Защищайся, "воин Света" - с ехидной насмешкой, рыцарь сделал шаг назад, развернулся и секущим ударом попытался нанести Валанфорту удар.  Ожидая удара, Голок вскинул оружие и с лязгом стали отбил выпад, принимая боевую стойку. На столь дерзкий удар рыцаря паладин ответил весьма находчиво. Неожиданный поворот событий слегка выбил Валанфорта из колеи, его глаза наполнялись яростью и злобой, однако рассудок свой он затуманить не позволил. Воспользовавшись замешательством рыцаря, Голок выставил руку перед глазными разрезами его шлема и испустил мощную вспышку священного Света, что прожгла часть осквернённого металла насквозь. С дымящейся головой противник попятился назад, споткнулся о каменную кладку бастиона и упал к ограде, ударившись об неё спиной. Туманная мгла медленно стала расступаться, унося с собой истлевающий силуэт Грешника. Освободившийся от дьявольского видения Голок осмотрелся: вокруг не было ни души. Взглянув на чистый, будто совершенно новый клинок в своей руке, Валанфорт тяжело побрёл к лестнице прочь с бастиона, повесил клинок в стойку и скрылся в дверях сторожевых помещений.