Лазариз

В небе не было ни облачка. Летать сегодня разрешалось даже тем, кто только-только обзавелся сверкающими крылышками. Феи, отрабатывая приемы высшего пилотажа, кружили над дворцом и издали казались мерцающими крохотными звездами. Полусферу защитного поля отсюда было не разглядеть. Казалось, что феи совсем беззащитны перед лесными чудовищами. Но в опасности были лишь те, кто находился вне пределов барьера. — К вечеру первокурсники не будут чувствовать своих крыльев, — размышляя, Маника осторожно выкопала корень ценного растения. — Это подойдет. — Она достала из сумки контейнер с искусственной средой, ведь корень был очень нежным и мог потерять свои свойства без специально созданных условий. Темнокожая девушка почти сливалась с лесным полумраком — пройдешь в двух шагах и не заметишь. Она прислушивалась к каждому шороху. — Ты еще долго? Нам пора возвращаться.— Оливия подошла к ней со спины и пнула куст какой-то травы, едва не задев ботинком Манику. — Ты не говорила, что мы будем бродить по округе больше четырех часов. Маника хмуро посмотрела на нее. — Ладно, ладно! — Цыкнув, Оливия использовала на кусте восстановительное заклинание. Синий огонек застыл на уровне глаз Оливии, привлеченный магией феи. — Школа в другой стороне. Ты разучилась колдовать? — Маника встала и отряхнула землю с одежды. Оливия хорошо держалась. И по опыту, могла бы легко выдержать еще несколько часов «прогулки». — Это не мое пламя. — Оливия, пытаясь прогнать огонек, помахала рукой. Он ловко уклонялся. Она почти поймала его в ладони, как бабочку. Но огонек тут же вспыхнул чуть в стороне. Оливия оставила попытки прогнать его. — Мы и так далеко забрели, поторопись. Через три минуты я уйду без тебя, и делай тогда, что хочешь. Оливия вышла на едва заметную тропинку. Про то, что уйдет одна, солгала. Но думала, может для виду отойти на двадцать метров? — Идем за блуждающим. Посмотрим, что там. Другой такой возможности у нас не будет. — Маника легко подхватила сумку. — Говорят, огни теперь редко появляются. Оливия пыталась потушить огонек взглядом. Почему-то у нее это не получалось. — Вот за ним, — она почти прорычала, — мы не пойдем ни в коем случае! Нас только двое. Хочешь пропасть, как первокурсники? Их двенадцать было, и их так и не нашли. Ничего и никого не осталось! В воздухе затрещали синие искры. От травы повалил противный черный дымок. — Не заводись. А то станем угольками раньше, чем твари нас найдут. — Маника белым зачарованным мелком нарисовала крест на стволе дерева. — Так не потеряемся. Его и в темноте будет видно. — Не доверяешь моим путеводным огням? — Она выглядела спокойной, но очень хотелось призвать огненное торнадо или что-нибудь сломать. Толстая сухая ветка, сереющая на фоне ствола, показалась подходящей. Оливия попыталась до нее допрыгнуть и не смогла. С досады швырнула в нее огненный всполох. — Я твои от лесных не отличу. Там, где один, обычно еще несколько скоро появляется. Кстати, у тебя платье тлеет. — Маника указала на дымящийся край подола. Кружево потихоньку расползалось. Оливия, выругавшись, подавила пламя. — Теперь придется новое покупать. — Она встала перед Маникой и макушкой едва доставала ей до подбородка. — Послушай меня хотя бы сейчас, — вздохнула Оливия. — Если мы не вернемся вовремя, с нас три шкуры спустят и на ближайший месяц запретят покидать территорию. Ты останешься без своих любимых растений. И это еще легко отделаемся. Маника задумалась. Оливия усмехнулась. — Давай попробуем хотя бы узнать, куда приведет огонек. Если там будет что-то стоящее, то нам сделают еще одну поблажку. — Маника протянула к огоньку руку, но тот пугливо шарахнулся в сторону Оливии. Она с трудом сдержалась, чтобы не попытаться потащить Манику в сторону школы. — Хватит смотреть на меня так, словно я стою на мине. Кларисса нас прикроет. Если хочешь, чтобы мы вернулись до заката, не стоит терять время. Маника сошла с тропинки. Оливии ничего другого не оставалось, как пойти следом. Там, где она прошла, остались черные выжженные следы. Девушкам и так сделали серьезную поблажку - позволили выйти наружу вдвоем - только потому, что Оливия помогала следить за дисциплиной и безопасностью. В противном случае навязали бы в сопровождающие кого-нибудь из персонала. Точно, запоздало подумала Оливия, можно же было узнать, когда патрульные будут поблизости, и присоединиться к ним. Огонек показался странным. В таких не должно быть красных искр. Этот же, словно фейерверк, вспыхивал каждые несколько минут. — Что-то у меня дурное предчувствие, — пробормотала Оливия и веточкой смахнула паутину. Дальше они шли молча. Пламя то почти потухало, то разгоралось с новой силой. Черные тени, похожие на людей, то тут, то там мелькали между деревьев и пропадали, стоило на них посмотреть. Оливия незаметно подпалила одну, наблюдая боковым зрением, что будет дальше, но ничего не произошло. Силуэт исчез. Маника оставляла мелом пометки на деревьях и что-то весело насвистывала. Оливия постепенно склонялась к мысли подпалить ремень ее сумки, чтобы хоть немного умерить воодушевление. Прошло почти два часа. Обычно огни не появлялись слишком далеко от всяких интересностей, а этот уводил все глубже в лес. Оливия заподозрила, что и пометки на деревьях не помогут вернуться, если не повезет заблудиться. Здесь уже нельзя было доверять ни компасу, ни природным ориентирам. Даже звезды на здешнем небе каждую ночь меняли положение. — Я уже почти не вижу, куда иду. — Оливия споткнулась и чуть не упала на Манику. — До заката мы точно не успеем вернуться. — Тебе огонька не хватает? Было б чуть больше света, нас бы заметили. — Она говорила почти шепотом. — Я думала, здесь полно чудовищ, но мы пока что ни одного не встретили. Не отставай. Только под ноги смотри, тут овраг. Она легко спрыгнула с обрывистого склона. — Ну все. — Оливия остановилась, и Маника, заметив это, тоже. — Пора возвращаться. Мне уже далеко по барабану, откуда прилетело это. — Огонек, будто в ответ на слова, снова мигнул. — Лучше б он вообще исчез. Оливия щелкнула пальцами, и свет растаял во мраке. Девушек окружила непроглядная тьма. — Я не знала, что сейчас это сработает, — прошептала Оливия. Лес наполнился жуткими голосами, скрежещущими, шипящими, кричащими, подбирающимися все ближе. — Наверно, к нам близко чудища только из-за огонька не подходили. Оливия, готовая дать бой, повернулась в их сторону, но Маника схватила ее за руку и потащила за собой. Девушки сломя голову бросились прочь по оврагу. Один раз свалились в водобойный колодец, вскочили и снова побежали. Продравшись через кусты, кубарем скатились с невысокого холма. Голоса остались где-то позади. Оливия создала крохотную огненную сферу, чтобы хотя бы видеть, где Маника. — Ну что, как тебе прогулка? — Оливия с трудом отдышалась. — Если вернемся живыми, станем темой для сплетен. — Маника подвернула ногу и теперь немного отставала. — И смотритель закопает нас в школьном саду. Лучше я тут останусь. — Оливия принюхалась. — Мне кажется, или дымом пахнет? — Наверное, ты пыталась тех орущих поджечь, вот лес и запалила. — Маника оставила на дереве очередную пометку. Но теперь в этом было мало смысла. — Костер там. — Оливия разглядела слабое зарево. — Может, это пропавшие. Наверняка им нужна помощь. Кроме того, там мы будем хоть в какой-то безопасности. Звери близко к костру подходить не станут. — Ты серьезно так думаешь? Это твари с большой буквы. Некоторые из них умнее меня и тебя вместе взятых. И единственный ориентир ты уничтожила. — Маника повернулась в сторону холма, но осталась на месте. — В крайнем случае, подпалю зверюшкам шкурку, — воодушевилась Оливия. — Сейчас превратиться и лететь не вариант, сиянием крыльев точно привлечем к себе внимание. Эти гады еще и летают лучше нас. Так что лучшим решением будет найти укрытие и переночевать. Безопасно вернемся утром. Возможно, к тому времени нас уже найдет патруль. Неизвестно, что было хуже. Вернуться самим или в сопровождении патрульных. Маника внимательно ее выслушала: — Хорошо. — Она стала собирать лапник: не на голой же земле спать. Оливия вышла на крохотную поляну. — Здесь нельзя оставаться. — Оливия едва сдержалась, чтобы не выругаться. — В чем дело? — Маника, держа в руках охапку веток, вышла из-за деревьев. На потрескавшейся от жара земле лежал человек. Пламя очерчивало вокруг тела магический круг, ограниченный блеклыми блуждающими огнями. — Это ты сделала? — Ты меня переоцениваешь. Видишь символы внутри печати? Запомнить сможешь, прежде чем я избавлюсь от нее? — Оливия надеялась, что справится с этим. О таких вещах им еще не рассказывали. Похоже, что печать поддерживалась за счет блуждающих огней, и их уничтожение должно было разрушить магию. — Легко. — Маника обошла печать по периметру. — Всё. Запишу, когда вернемся. — Что ж, попробую. — Оливия, резко хлопнув, раскинула руки в стороны. Усиленная магией ударная волна пригнула пламя к земле и погасила. — Этого достаточно? — Маника недоверчиво прищурилась. — Да. Я обрубила источник энергии. — Оливия, чтобы осветить поляну, создала еще один блуждающий огонек. — Кем бы ни был попавший под заклинание человек, в таком состоянии он вряд ли станет угрозой. — Он-то может и не угроза. Но вот заклинаний на него может быть наложено много. Ловушки всякие, например… Лучше даже не приближаться. Все равно ведь смотритель спросит, где мы были. Тогда и расскажем. Ее точно заберут. Хотя она столько крови потеряла, до утра может не дотянуть. — Маника пригляделась. — И руку. Из вспышки света появился человек. Феи вздрогнули. Оливия швырнула в него огненный шар. Человек уклонился и чуть не упал. Девушки облегченно вздохнули. Майера они узнали не сразу. Маг выглядел побитым, из рассеченной щеки капала кровь. Но эта рана его не беспокоила. — Я вас отправлю к смотрителю, а тут сам разберусь. Но сначала скажите, что тут было? Ругаться он не стал. Не ему отчитывать учеников. — Блуждающие огни. Стая. Сотни две примерно. Не поджог, пламя вспыхнуло по всему контуру сразу, как будто выключателем щелкнули, — отчеканила Оливия, встав по стойке «смирно», и внимательно всмотрелась в след печати. — Это ведь ты погасила ее? Отлично, но больше так не делай. Завтра на лекции расскажут, почему. — Майер что-то шепнул и бросил на землю горсть белой пыли, образовавшей магический круг. — Встаньте в центр. Окажетесь в классе по изучению символов. Там уже ждут. И приготовьтесь к допросу. Как только девушки исчезли, Мастер носком сапога шаркнул по границе, нарушив ее. Одетый в черное, Майер напоминал охотника из старых фильмов про ведьм или вампиров. Подол кожаного плаща испачкался в грязи и только начавшей высыхать крови. На поясе висели короткие ножны. Сломанный клинок, замотанный в ткань, был спрятан в сумке. Рассчитывать оставалось только на магию. Он поник. — Надеюсь, барьер продержится еще хотя бы немного. Иначе я и своих-то косточек до дворца не донесу. За почти разрушенной преградой виднелись монстры. Вся проблема была в том, что пришли они вслед за магом. Кто бы ни возвел барьер, Майер был ему благодарен. Вконец обнаглевшее чудище, умудрившееся прорваться сквозь слабеющую защиту, вцепилось магу в волосы и едва не содрало с него скальп. Церемониться с существом Мастер не стал. Обгоревшие ошметки плоти смачно шлепнулись на землю. Майер злобно цыкнул. Взглянув на исчезающий барьер, приблизился к очерченному погасшей печатью телу и машинально проверил, есть ли опасные чары. Таких не оказалось. — Не нравишься ты мне, — Майер усмехнулся. — Так-с. Сил на новый портал уже нет, так что на руках понесу. Чур, не обижаться. Ладно? Наверняка ты меня и не слышишь вовсе. — Он осторожно перевернул девушку, чтобы взглянуть на спину. — Так и думал. Занятная печать. — Символ глубоким ожогом въелся в кожу. — Но нам пора убираться отсюда. Мастер легко поднял девушку с земли. Барьер растаял. До прибытия отряда зачистки на поляну оставалось меньше двух минут.