Новая угроза

      Когда Харлан открыл глаза, первой его мыслью было позвать на помощь, но он вовремя себя остановил. Осмотревшись, Харлан понял, что находится в палатке, судя по сырости и обилию мошкары, стоящей где-то в лесу. Лежать было неудобно. Харлан попробовал пошевелиться, но получилось с трудом: руки и ноги оказались крепко связанными. Тело ломило, голова гудела, будто колокол, а приступы тошноты означали, что при столкновении машины с деревом Харлан заработал небольшое сотрясение мозга. Он приподнял голову и торопливо осмотрел себя. Боль в костях была тупой, переломов — по крайней мере, открытых — он не заметил. Должно быть, подушка безопасности смягчила удар. Как он оказался в этом месте, Харлан не имел ни малейшего понятия.       «Мёртвые, — страшная мысль молнией прошила сознание, — неужели они?»       — Пленный пошевелился, — Харлан услышал осторожный вкрадчивый шёпот, — Альфа должна знать.       Снаружи что-то зашуршало, и в следующую секунду он увидел влезающего в палатку ходячего с охотничьим ножом в руке. Точнее, это была женщина, почти облысевшая, с серым от тления лицом, но довольно крепкая и проворная для трупа.       — Не приближайся! — Харлан неуклюже дёрнулся, инстинктивно пытаясь отползти. — Что ты вообще такое?!       Не сводя с него больших карих глаз, ходячая прижала палец к губам.       — Не кричи, — произнесла она еле слышно, — не нужно беспокоить ушедших. Я Триша, а ты? Ты врач? Как твоё имя?       — Харлан, — пролепетал он, совершенно не понимая, что происходит. — Где я? Что тебе от меня нужно?       Находясь всего в нескольких дюймах от него, Триша ловко перерезала связывающую его ноги верёвку и спокойно уселась на брезент, поджав колени.       — Альфа захочет видеть тебя, — она кивнула в сторону полога. — Не бойся меня, Харлан. Вернее, это не меня тебе нужно бояться.       Триша подняла руку и вдруг, ухватив себя за волосы, стянула с головы гадкую омертвевшую кожу. Харлан замер, едва дыша. Под маской мертвеца оказалась симпатичная темнокожая девушка лет двадцати. Глядя на Харлана, она не улыбалась, но агрессивной или недружелюбной тоже не выглядела. Её взгляд, казалось, не выражал ничего, словно Харлан был неодушевлённым предметом, который она случайно нашла, но не знала, как использовать.       — Эта Альфа, кто она такая? — теперь Харлан тоже старался говорить тихо.       — Она наш вожак, — равнодушно шепнула Триша, — не понравишься ей — умрёшь.       С трудом выбравшись из палатки, Харлан оказался на большой поляне посреди леса. Собирая лекарственные травы, он забирался довольно глубоко в чащу, но никаких стойбищ или палаточных лагерей не видел. Строго говоря, палаток было немного — пять или шесть навесов из крепкого брезента, и главное, что удивляло — похоже, использовали их вовсе не для ночлега, а для хранения припасов. Людей вокруг хватило бы на целое поселение, но, к изумлению Харлана, в лагере обитали не только живые. Мертвецы свободно бродили повсюду, утробно рыча и шатаясь, от одной группы ряженых к другой, не причиняя живым никакого вреда. Видимо, чтобы не провоцировать ходячих, все в лагере, даже дети, говорили шёпотом. Проходя мимо одного из навесов, Харлан заметил мальчиков лет пяти, молча колотивших друг друга, видимо, не поделив что-то между собой. Многие члены группы и вовсе объяснялись жестами, хотя явно не были глухонемыми. Проходя рядом с трупами, Харлан ощущал липкое чувство страха, но маска из гадкой, омерзительно воняющей плоти словно делала его невидимым.       — Нам направо, — шёпот Триши неприятно пощекотал ему ухо.       Повернув голову, Харлан увидел большую палатку, тщательно замаскированную ветками и листвой. Видимо, загадочная Альфа находилась внутри. Перед встречей с этой женщиной Харлан волновался, но сильной тревоги не испытывал. В конце концов, он несколько лет прожил в Святилище под началом непредсказуемого и скорого на расправу Нигана — что ему сумасшедшая, считающая себя королевой мёртвых?       Когда они вошли, лишённый маски Харлан увидел крепкую лысую женщину, стоявшую к ним спиной. Её рост казался много выше среднего, а подчёркнуто прямая осанка могла принадлежать бывшей спортсменке или танцовщице.       — Как твоё имя? — вслух спросила Альфа, не оборачиваясь.       Видимо, в их сообществе говорить в полный голос разрешалось только вожаку.       — Харлан Карсон, — ответил он, не задумываясь.       Женщина неторопливо развернулась. Её круглое, чуть одутловатое лицо нельзя было назвать привлекательным, но ярко-голубые глаза показались Харлану очень выразительными.       — Я Альфа, — она важно скрестила руки на груди. — Тебя едва не убили и привезли сюда мои люди.       — Не могу сказать, что рад знакомству, — хмыкнул Харлан, невольно отводя взгляд.       Его слова Альфу, видимо, не удивили.       — Твои эмоции мне безразличны, — она не повела и бровью.       — Понимаю… — Харлан тяжело вздохнул и огляделся. — Итак, зачем я здесь?       Вокруг был лишь голый брезент и кучи того, что он сначала принял за старое тряпьё. На самом деле это была кожа, содранная с мертвецов.       — Ты здесь, потому что один из разведчиков заметил в машине это, — она указала на лежащую на полу сумку с медикаментами, которую Харлан брал с собой в Хиллтоп. — Так ты врач?       Харлан мог солгать, сказав, что сумка принадлежит кому-то другому, но понимал: от правильного ответа сейчас зависила его жизнь.       — Вообще-то, гинеколог, но в нашей группе занимаюсь всем понемногу.       Горькая ирония заключалась в том, что и Ниган, и Альфа рассматривали его лишь как инструмент, необходимый для достижения определённых целей. Собственные желания Харлана уже давно никого не интересовали. Будь полезным или умрёшь — простая формула, по законам которой ему приходилось существовать.       — Знаешь, как это работает? — Альфа сделала знак Трише, и та быстро достала из сумки фонендоскоп.       — Разумеется, — Харлан пожал плечами. — Но если хочешь, чтобы я осмотрел больного, сначала тебе придётся развязать мне руки.       Альфа молча кивнула, и Триша тут же освободила его порядком онемевшие запястья и вручила инструмент.       — Можешь приступать, — Альфа спокойно задрала серый видавший виды свитер, обнажив большой круглый живот в растяжках и тяжёлую, немного обвисшую грудь.       Харлан по профессиональной привычке отметил, что у этой женщины точно были дети. Он зябко поёжился и произнёс, потирая холодные ладони:       — Будь добра, повернись спиной и дыши как можно глубже.

***

      Несмотря на вполне приличные размеры, в кухне Святилища было душно — главным образом из-за огромных кастрюль с супом, задорно булькающих на широкой фабричной плите. Кроме Нигана и Карла в помещении находились только две поварихи — немолодая широкобёдрая Тамара и её напарница, чернокожая мусульманка Назира. Обычно, чтобы допросить кого-то лично, Ниган вызывал его к себе, но это был особый случай. Утром на людей из Святилища — группу женщин, собиравших грибы и коренья, — напали те самые странные отморозки, выдающие себя за мертвецов. Рик выходил на связь почти регулярно, и в Святилище знали, что у Александрии, Хиллтопа и Королевства с ними часто возникали проблемы, но самих Спасителей до этого случая никто не трогал.       Теперь стало ясно: разведчики, охотники, вербовщики новичков или собиратели — каждый, кто оказывался в районе двадцать восьмого шоссе, подвергал себя смертельному риску. Дело сильно осложнялось тем, что новая группа почти не оставляла свидетелей. Кого-то они убивали на месте, а кого-то гоняли по лесу, как затравленного зверя, пока он не выбирался в безопасное место или не падал на радость настоящим мертвецам. Тамару тоже преследовали, но ей повезло добежать до машины.       — Они не иметь оружие, — всхлипнула Тамара, утирая слёзы. — Они хватать ножи и резать Джину и Элли. Бедная Элли — совсем юная девушка, что она им сделать?!       Тамара разрыдалась, уткнувшись в грудь утешавшей её Назиры. Карл с горечью вспомнил Элли — смешливую бойкую девчонку — единственного человека, который по-настоящему понравился ему в день приезда в Святилище. Сейчас эта беззаботная хохотушка была мертва, как и многие другие.       — Прости, милая, — опустившись на корточки перед табуретом, на котором сидела Тамара, Ниган взглянул на неё с сочувствием, — но ведь с вами была охрана — двое вооружённых бойцов, как же они допустили эту жуткую резню?       Всё ещё глотая слезы, Тамара торопливо кивнула.       — Да, с нами быть Карина и Пол, — поглядев на Нигана, она шмыгнула носом совсем как ребёнок. — Карина убить двоих из лука и сказать, что они быть настоящие, сказать, что бояться не надо. Но тот мужчина… — она беспокойно сжала ладонь Назиры. — Тот ужасный великан с дырявый лицом, он прыгнуть на Пола с дерева и сбить его с ноги! Мы с Джина стать кричать, Элли стать совсем белая, а Карина застрелить ещё троих, но их было очень много! Они напасть кучей, Карина сильно кричать! Я схватить Элли, бросать корзина и бежать. Ходячие гнаться — сзади и по бокам нас. Страшно, это быть очень страшно! Они говорить с нами. Они шептать к нас!       Тамара бешено округлила глаза и, видимо, силясь изобразить речь мертвецов, издала какой-то скрипучий сдавленный свист:       — Мы тихо говорить, мы тихо ходить, но мы всех убить… Всех-всех убить…       Точно актриса, полностью погруженная в роль, она обвела кухню пустым остекленевшим взглядом, и только потом словно пришла в себя.       — Ты уверена, милая, они говорили с вами? — внимательно наблюдая, Ниган прищурился. — Тебе не могло показаться?       — Нет, не могло, — в голосе Тамары чувствовалась уверенность. — Я слышать их так хорошо, как тебя. Теперь мёртвые стать умные? Что это происходит?       Она уставилась на Нигана глазами, полными ужаса. Рассказ Тамары казался Карлу очень странным, и на какую-то секунду он даже подумал, что все эти «угрозы» лишь бред нервной женщины, пережившей сильный шок. Если некая группа действительно маскируется под ходячих, зачем им выдавать себя, подавая голос?       — Честно говоря, я пока без понятия, дорогуша. — Ниган поднялся, сочувственно сжав её плечо. — Я разберусь с этим, обещаю. Кем бы ни были эти твари, они заплатят за то, что сделали.       Он небрежно махнул Карлу и быстрыми шагами направился к выходу.       — А что стало с Элли? — зачем-то спросил Карл, хотя и так было понятно — её убили, как и остальных.       — Она падать в лесу, — голос Тамары плаксиво дрогнул, — её схватить тот огромный мёртвый и разрезать шея, вот так.       Она резко провела указательным пальцем по своему горлу.       — Я очень бояться и всё бежать и бежать к дорога.       Обхватив лицо руками, она в который раз горько разрыдалась, удерживаемая Назирой.

***

      В коридоре как всегда было темно. В этом бесконечном лабиринте из пролетов и лестниц, с множеством дверей, проходов и тупиков, Карл едва ли мог свободно ориентироваться даже спустя полгода жизни в Святилище. Казалось, все закутки и переходы в этом здании знали только Ниган да Стэнли — старик, отвечающий за склад и ключи. Про себя бывшее здание фабрики Карл именовал «грёбаным Хогвартсом» — название казалось ему забавным, учитывая, что сам он отлично вписывался в образ «Мальчика-Который-Выжил».       — Ну и что ты об этом думаешь, ковбой? — рука Нигана по-хозяйски легла ему на плечи.       — Да то же, что и раньше, — Карл сдавленно хмыкнул. — Нам надо объединиться и дать им отпор, пока эти ряженые ублюдки не перебили всех поодиночке. Уверен, отец не был бы против.       При упоминании Рика губы Нигана растянулись в неопределённой усмешке. Карл знал, что отношения между двумя лидерами были более, чем натянуты, но ситуация с новой угрозой требовала скорейшего решения, а ни с кем, кроме отца, Ниган говорить бы не стал. Мэгги и Иезекииля всерьёз он всё ещё не воспринимал.       — То есть, ты предлагаешь развязать войну или выследить их и нанести удар первыми?       Теперь Ниган явно намекал на опережающую тактику Рика. То ночное нападение на базу Спасителей было не самым лучшим решением, но идея внезапно атаковать лагерь лжемертвецов казалась Карлу вполне разумной.       — Если это возможно, я бы так и сделал, — Карл поймал его взгляд. — У любой группы есть лагерь, хотя бы временный. Не на деревьях же они спят, в конце концов. Возможно, нам стоит устроить западню, взять в плен парочку их людей и допросить. Так мы хотя бы поймём, чего они хотят.       — Ну, насчёт своих намерений они высказались вполне определённо, не так ли? — от плана Карла Ниган явно был не в восторге. — Я бы мог долго ходить вокруг да около, мальчик, трахая тебе мозг, но за неимением времени скажу прямо — нападение на лагерь стоит планировать лишь тогда, когда есть чёткое понимание, с кем мы имеем дело. Но если ты так уверен, давай, расскажи мне о них, убийца. Какие-то мысли? Может, тебя что-то смутило?       Даже если Ниган давно определил для себя, что именно станет делать, Карлу всё равно предстояло понять, как и, главное, почему он выбрал именно эту тактику. Возможно, решений у проблемы было несколько, и, выслушивая чужие размышления, Ниган ещё раз проверял, на верном ли он пути. Хотя Карл давно перестал воспринимать любые его вопросы исключительно как тесты на сообразительность, выставлять себя идиотом ему не хотелось.       — Их шёпот, — Карл задумчиво наморщил лоб, — зачем они говорили с ней? И почему не в полный голос. Если хотели запугать, так Тамара уже была до чёртиков напугана. Это ритуал такой или… даже не знаю…       Карл попытался поставить себя на место этих людей. Зачем бы он стал шептать что-то своей жертве, если она должна умереть, так или иначе? Пока что их поступки расходились с логикой, и мозг Карла судорожно искал этому правдоподобное объяснение.       — Отличный вопрос, кстати, — голос Нигана прервал ход его мыслей. — Так что же это, понты или необходимость? Давай, крути дальше, мальчик, дьявол скрыт в деталях, я всегда тебе это говорю.       Карл чувствовал, что топчется где-то рядом, но пока вопросов было явно больше, чем ответов.       — Мы сейчас пытаемся понять, почему они угрожали Тамаре, или почему делали это шёпотом?       — Только не «мы», Карл, — Ниган хитро усмехнулся, — говори за себя.       — А, ну конечно, — Карл уязвлёно фыркнул, — тупой здесь только я, а ты-то сразу всё понял. Знаешь, что я думаю? — он резко остановился посреди коридора, сосредоточенно вглядываясь Нигану в лицо. — Люди шепчут, когда не хотят, чтобы их подслушали.       — Или услышали, — тот выжидающе кивнул, — согласись, это не совсем одно и то же.       Повисла пауза, во время которой они просто стояли и смотрели друг на друга. Если бы в этот момент кто-то вздумал пройти мимо, он явно не понял бы, что происходит.       — Думаешь, они таскают за собой реальных мертвецов? — Карл прищурился, смутно подозревая, что наконец-то нащупал верный ответ. — То есть, нападают не только подражатели?       — Думаю, они даже живут среди них. — Ниган протянул руку и неторопливо отвёл назад сильно отросшую чёлку Карла, почти полностью скрывающую правую половину его лица. — Иначе зачем все эти сложности с переодеваниями, копированием поведения и походки? Затеряться в стаде проще, чем передвигаться открыто. Как часто ты разглядываешь мертвецов, плетущихся в толпе, Карл? Уверен, если ты не чёртов некрофил, такое всего пару раз приходило тебе в голову. Даже сам вид огромного смердящего стада внушает живым страх и отвращение. Мы воспринимаем его целиком, как торнадо или грозовое облако, пытаясь определить направление движения. Кто там ковыляет в центре или слева, ближе к лесу — какая нахрен разница? — он замолчал, и Карл почувствовал лёгкое, почти невесомое прикосновение к лицу. — Эти ребята не упали с неба, мальчик, они ходят у нас под носом хер знает, как давно, копят силы и оттачивают навыки выживания в совсем другом, дивном новом мире. А что делаем мы, Карл? Спрятанные за своими стенами из гнилых досок и ржавого железа, создаём видимость нормальной жизни, как тупые куры, не умеющие летать и не видящие ничего дальше своего тёпленького птичьего двора. Они презирают нас, Карл, поэтому и режут, как свиней на ярмарке. Пока что их нападения — это только охота хищников на дичь, но кто знает, что будет дальше.       Карл с трудом подавил желание закрыть глаз и потереться щекой о его руку. Иногда он позволял себе это — полностью расслабиться, принимая его прикосновения без внутреннего зажима и сопротивления, но только наедине, и если момент казался подходящим. В коридоре Святилища, пусть даже тёмном и пустом, такое откровенное проявление непонятно чего было бы совсем неуместно. Уж лучше просто стоять и пялиться друг на друга, как бараны. Карл буквально заставил себя снова сосредоточиться на деле, силясь понять не то как, а то, о чём ему говорят.       — Мы не должны просто сидеть и ждать, — собственный голос показался Карлу глухим и странным. — Лично я не собираюсь превращать себя в живой труп, или что они там проповедуют.       Ниган словно невзначай скользнул пальцами по скуле Карла.       — Ты сказал, что мне нужно напасть на лагерь, мальчик, а теперь представь, что в их стаде ходячих может быть не одна сотня — вероятно, их даже тысячи. В этом случае я просто угробил бы нахрен всех своих бойцов. Могу дать голову на отсечение, драма с участием Тамары была чистой воды провокацией, но предводителя курятника эти парни явно недооценили.       Собой Ниган ожидаемо был доволен, и Карлу тут же захотелось возразить ему хотя бы из чувства противоречия.       — Они же не знали, что Тамара спасётся, — Карл начал было подыскивать какие-то аргументы, но неожиданная догадка поразила его, как гром среди ясного неба. — Стоп. Или знали?!       Теперь в его голове всё словно встало на свои места. Тамаре не просто повезло — угрозы имели конкретную цель, и по всему выходило, что Ниган снова оказался прав.       — Аллилуйя, убийца! — побуждая его продолжить путь, Ниган вновь притянул Карла к себе, обхватив за плечи. — Как по мне, наша славная повариха не похожа на чемпиона мира по бегу, следовательно, спаслась она не случайно. Тамару отпустили, чтобы передать послание для меня, что она и сделала.       Снова вспомнив про Элли, Карл невольно потупил взгляд. Не то чтобы он желал кому-то смерти, просто в глубине души на месте выжившей Карл предпочёл бы видеть именно её.       — Тамара хороший человек и всё такое, но… — виновато пробормотал Карл, — уж лучше бы своим посланником они выбрали Элли.       — Они всё сделали правильно, — голос Нигана прозвучал ожидаемо равнодушно, — убили молодых и сильных, оставив в живых пожилую и явно бесполезную тётку. Забудь о бедняжке Элли, Карл. Лучше подумай о том, что сейчас действительно важно.       Карл недовольно поджал губы. Ну разумеется, к чему сожалеть о какой-то мёртвой девчонке, когда можно поупражняться в остроумии, решая грёбаные тактические задачи. Однажды Карл сам был на пороге смерти, и прекрасно знал, какой страх и отчаяние пережила несчастная девушка перед своей кончиной. Кроме того, в отличие от Карла, Элли была здорова и полна сил, так что в последнюю минуту ужас и безумное желание жить, возможно, терзали её намного сильнее.       — Одни мы с ними всё равно не справимся, — Карл не резко, но уверенно высвободился из-под его руки.       — Вероятно, — Ниган сделал вид, что ничего не заметил. — На этом этапе, думаю, твоя взяла, убийца — как ни жаль, придётся объединиться с Риком и остальными.       Собственно, с этого Карл и начал, но, видимо, Ниган решил донести до него всю картину целиком. Было ясно, что решение всё же обратиться за помощью к Рику далось ему не без внутренней борьбы.       — Мне связаться с Александрией? — сухо спросил Карл.       Не то что бы он был в восторге от дуэта отца и Нигана, с трудом выносящих друг друга, но, как известно, худой мир лучше доброй ссоры, а общий враг мог помочь им хотя бы на время забыть о разногласиях и старых конфликтах.       — Нет, — Ниган усмехнулся каким-то своим мыслям, — твой папаша уже сделал это. Рик изъявил желание посетить место, где пропал док. Он думает, что Карсон стал их первой жертвой. Земля там моя, так что поедем все вместе. Надеюсь, ты рад?       — Чему? — скосив на него уцелевший глаз, Карл лишь недовольно скривился. — Если ты вообразил, что я в восторге от того, как двое взрослых мужиков плюется ядом друг в друга, у меня для тебя плохие новости.       — Серьёзно? — Ниган улыбнулся, явно его подначивая.       — Представь себе, — Карл натужно оскалился в ответ.       Они дошли до очередной развилки. В этом месте общий коридор расходился, объединяя соседние крылья здания. Явно давая понять, что дальше им не по пути, Ниган остановился и, почти ласково глядя на Карла, произнёс, чуть отклонившись назад:       — А что, если это первый шаг к примирению, ковбой? — Ниган весело подмигнул, не обращая внимания на его кислую физиономию. — Рик возьмёт Дэрила, я тебя, и, учитывая, что эти двое близки как родные братья, есть надежда, что наша вылазка превратится в тёплый семейный пикник.       — Угу, — Карл быстро отвёл взгляд, — только вот ты в эту родственную схему явно не вписываешься.       Если Ниган и видел в нём кого-то вроде приёмного сына, сам Карл вовсе так не считал, даже в шутку.       — Ох, Карл, — Ниган театральным жестом прижал руку к груди, — говоря так, ты разбиваешь мне сердце.       — Даже не знал, что оно у тебя есть.       По какой-то непонятной причине сейчас все его обычные подковырки звучали для Карла как издевательства. Скорее всего, на его непростые отношения с отцом и бывшими друзьями Нигану было откровенно плевать. Ради жизни в Святилище Карл практически предал всех, кто был ему дорог, но для такого, как Ниган, его великая жертва стала лишь поводом для очередных острот.       — Ты ещё многого обо мне не знаешь, мальчик, — словно уловив его настроение, Ниган больше не улыбался.       — Зато ты, похоже, знаешь про меня всё. Включая размер пениса, если память мне не изменяет.       Карл и сам не знал, зачем вспомнил про тот дурацкий разговор в лесу. Фраза про пенис, как и всегда в подобных случаях, вырвалась у него сама собой.       — Хочешь взглянуть? — Ниган с усмешкой указал на собственную ширинку.       — Нет, что ты, — Карл без труда скопировал выражение его лица, — боюсь на последний глаз ослепнуть.       — Правильно, — тот кивнул, — Господь свидетель, там есть, от чего.       Другого ответа Карл и не ждал.       — Кто бы сомневался. Седьмое чудо света, должно быть, — он подумал, что свинтить к себе в каморку сейчас было самое время.       Однако Нигана этот разговор, похоже, вовсе не раздражал.       — Точно не хочешь посмотреть? — он демонстративно положил руку на ремень.       Карл знал, что это простая подначка, но ещё прекрасно осознавал, что вынуть из штанов свой прибор вот так запросто, посреди коридора, Нигану не составило бы никакого труда. Даже если бы рядом с ними проходила целая толпа, он сделал бы это просто для того, чтобы лишний раз напомнить подчинённым, что на самом деле он напрочь отбитый псих, неадекватного поведения которого всё ещё стоит опасаться.       — А шоколадка у тебя есть? — спросил Карл без тени улыбки.       Первой реакцией был громкий раскатистый смех, и Карл, ожидавший чего угодно, мысленно с облегчением перевёл дух.       — Нет, мальчик, — Ниган обеими ладонями крепко сжал рукоять Люсиль, — зато у меня есть грёбаная бита, которой я могу надрать твою наглую маленькую задницу!       — Ладно, — Карл с деланным испугом пожал плечами, — вообще-то, можно и без шоколадки.       — Поздно, пацан, — Ниган усмехнулся, указывая направление, — будем считать, что свой звёздный час ты упустил. Сейчас дуй на склад, захвати там пару ружей и бинокль. Мы выезжаем через десять минут, и ты, вроде как, меня уделал, так что даже не вздумай опоздать.

***

      Дорога на склад заняла у Карла минут двадцать. Сначала он долго петлял по коридорам, потом зачем-то заскочил в медицинский блок, но Кэтти на месте не оказалось. Свои отношения с новой докторшей Карл не назвал бы дружбой — скорее, это было шефство, словно он присматривал за девушкой пропавшего товарища. В редких разговорах ни о чём они почти не упоминали Карсона, но Карл чувствовал, что в его смерть Кэтти упрямо не верит.       Попав на склад — небольшой ангар, переходом соединённый с основным зданием — Карл сразу увидел недовольную физиономию Стэнли. Старик сидел на ветхом продавленном диване и вязал, неторопливо считая петли.       — Эм, привет, — Карл дежурно улыбнулся, — Ниган велел взять два ружья и бинокль, я могу это сделать?       Увлечённый своим делом старик далеко не сразу поднял на него глаза.       — Видал? — вместо ответа Стэнли кивнул на клубок рыжей некрашеной шерсти. — Это будет славный жилет, тёплый и натуральный, потому что из чистой собачьей шерсти. Если покойница мать чему меня и научила, так это полному самообслуживанию и порядку. Стэнли Брэм не станет жаловаться и просить, Стэнли Брэм пойдёт и сделает. Вот оно что, молодой человек, только так! А ты смотри, да заруби себе на носу — у старшего поколения всегда есть чему поучиться.       Отложив вязание, он многозначительно поднял указательный палец.       — Вы совершенно правы, сэр, — тут же согласился Карл, не желая затягивать разговор. — Что там насчёт моего поручения? Ниган ждёт.       Видимо упоминание хозяина всё же напомнило старику о работе: окинув Карла придирчивым недовольным взглядом, Стэнли неохотно встал и поплёлся куда-то в недра ангара, заставленного массивными железными стеллажами. Когда он скрылся из виду, Карл от нечего делать стал разглядывать комнату, вероятно, служившую Стэнли не только офисом, но и жилищем. Первое, на что он обратил внимание — большой деревянный шкаф, стоявший возле широкого письменного стола. Створки шкафа были прозрачными, и Карл увидел множество толстых тетрадей, помеченных на корешках буквами и цифрами, напоминавшими коды. О содержании этих журналов Карл не имел ни малейшего представления, но ощущение было странным: словно он пришёл не на вещевой склад, а в научную библиотеку. По его мнению, одной или двух учётных книг для кладовщика было вполне достаточно.       — Два самозарядных винчестера, — вернувшийся Стэнли водрузил ружья на специальную металлическую подставку. — Артикулы Z — 12.11.12. и Р — 22.08.13. Теперь заполни форму и распишись о получении.       Он подошёл к письменному столу и, открыв ящик, извлёк оттуда какие-то бумажки.       — Писать-то хоть умеешь? — глядя Карлу в лицо, Стэнли сердито нахмурился.       — Угу, — приступая к делу, Карл кивнул, — ещё и читаю довольно бегло. А какое сегодня число?       Карл вдруг понял, что уже давно перестал думать о датах. Намного важнее было время года и температура воздуха снаружи.       — С утра было первое апреля, — буркнул Стэнли, кивая на самодельный календарь. — Тоже мне, живут, сами не зная, когда, точно дикари. Счёт дням люди придумали не забавы ради. Чечевица или, скажем, картофель зимой не вырастет, как ты их ни поливай, потому как земля ещё холодная, а они сажают. Им говоришь, мол, нельзя, не время. Но ведь сажают, проклятые!       Видимо, стараясь привлечь внимание Карла, Стэнли крепко ухватил его за отворот куртки.       — А отчего вот это всё?! Скажи мне — отчего?!       Карл неохотно оторвал взгляд от почти заполненного бланка.       — Идиоты?       На столе своей очереди ждало ещё как минимум пять бумажек, и на душе у Карла сделалось тоскливо.       — Как бы не так! — старик сузил и без того маленькие глаза. — Вредители! Но я начеку, молодой человек. Придёт время, каждого прохвоста за вихор возьмём!       «Прекрасно, — мысленно усмехнулся Карл, — ещё один старый параноик на мою голову».       Однако вслух он сказал другое:       — Ваша бдительность достойна уважения, сэр. — Карл отклонился назад, насколько возможно, старческий запах ощутимо ему досаждал. — Однако меня ждут, вы же позволите закончить?       Физиономия Стэнли скривилась, точно он положил в рот лимон.       — Спешишь, стало быть? — отпуская куртку Карла, он хмуро свёл брови. — Глупая молодёжь, и всё-то у вас на бегу, впопыхах, будто кто за вами гонится. В спешке хорошего ничего нет, делать дела надо с умом, достойно, проявляя должное усердие.       Подойдя к шкафу, Стэнли не без труда извлёк из него три большие книги.       — Вот тут запишешь приход, поставишь число и подпись, — он тяжело плюхнул на стол массивную тетрадь. — А в двух других укажешь артикулы и распишешься за полную ответственность. Потеря или умышленная порча имущества карается снятием баллов или железом, в зависимости от тяжести вины. Вот так-то, юноша, мы тут не в бирюльки играем.       Выслушав его, Карл лишь кисло хмыкнул. Если Ниган вдруг умудрится угробить своё же ружьё или бинокль, какое из наказаний он назначит себе в таком случае?       — Надеюсь, на этом всё? — он раскрыл первую учётную книгу. — Времени у меня действительно мало, и…       — Пиши, — перебил его Стэнли, кряхтя опускаясь на диван. — Не рассуждай, а делай, что велели, раньше положенного отсюда всё равно не уйдёшь.       Когда Карл наконец-то заполнил все бланки, приёмные листы и тетради, Ниган в компании пары своих бойцов уже ждал снаружи. Карл прекрасно понимал, что взять всё необходимое без нудной бумажной волокиты тот легко мог сам. Но, видимо, общение со Стэнли было нужно для прокачки у Карла навыков буддийского терпения.       — Опаздываешь, ковбой, — заметив Карла, выходящего из ангара с большой сумкой на плече, Ниган хмуро указал на часы.       — Извини, — он даже не стал тратить время на оправдания. — Мы можем поговорить?       Ниган явно собирался идти к машине, но Карл вовремя ухватил его за рукав.       — Не на ходу, — понимая, что грубо нарушает субординацию, Карл всё равно остановил его.       Парни за спиной Нигана переглянулись — было видно, что подобная дерзость немало их удивила.       — Ну разумеется, убийца, — для всех, кроме Карла, тон Нигана наверняка звучал раздражённо, — когда ты так почтительно просишь, отказать было бы невежливо.       Приказывая следовать за собой, он забрал сумку с оружием и передал одному из бойцов.       — У тебя пять минут.

***

      Они прошли в один из заброшенных цехов, которых было много в северном крыле. Для чего именно служило это помещение, Карл мог только догадываться. Станков в нём почти не было, в основном цех заполняли длинные металлические столы, над которыми нависали когда-то мощные светодиодные лампы.       Едва оказавшись внутри, Ниган уселся на одну из столешниц и, поманив Карла пальцем, велел встать напротив.       — Ну вот, — он отложил Люсиль и скрестил руки на груди, — я весь внимание, ковбой. Всё, как ты и просил.       Карл понимал, что волнующий его вопрос явно относился к разряду неловких, но просто промолчать, упустив шанс, было бы неправильно.       — Может, тебе всё-таки стоит ехать на эту встречу одному? — он невольно потупил взгляд, с трудом подбирая слова. — Не хочу, чтобы отец видел нас вместе и понял, что… Ну, что я…       Карл ожидаемо смешался, не зная, как бы поделикатнее обозначить то, что ему совсем не хотелось произносить вслух.       — Что ты неровно ко мне дышишь? Это пытаешься сказать? — в отличие от него, Ниган и бровью не повёл.       — Именно. Спасибо, что озвучил, — подняв на него глаз, Карл недовольно кивнул.       — Не забивай себе голову, — внимательно его разглядывая, Ниган немного отклонился. — Даже если бы ты отсосал мне прямо в машине, Рик бы решил, что у него галлюцинация.       Он, конечно, шутил, но в этой шутке, как ни странно, было и рациональное зерно. Карл знал, что отец достаточно простой и правильный человек, и уж наверняка он даже мысли не допускает, что Карла может физически привлекать какой-то мужик, тем более, чёртов Ниган.       — Ладно, если так хочешь, я поеду, — давая понять, что вопрос исчерпан, Карл быстро кивнул и обернулся на дверь. — Заодно проверим, всегда ли ты прав.       Поняв, что переубеждать его бесполезно, Карл просто отпустил ситуацию, решив — будь что будет. Ниган немного помолчал, а потом сжал его плечо и сказал безо всякого намёка на сарказм:       — Это пройдёт, мальчик, тебе всего шестнадцать, и уж поверь, в твоей жизни будет много всего охуительного, в том числе и мужиков. Случаются ситуации и посложнее. Скажем, у меня нет достаточной моральной базы, чтобы кого-то любить, но материально я вполне могу позволить себе иметь гарем — такая вот ёбаная ирония.       — Куда уж охуительнее, — проигнорировав его последнюю ремарку, Карл язвительно вскинул бровь. — Даже если на свете есть кто-то круче тебя, второго настолько же отбитого сукиного сына я точно не вынесу.       Несмотря на иронию, Карл честно сказал то, что думал. Никто из окружающих его людей никогда не вызывал у Карла таких сложных, сильных и противоречивых эмоций, как Ниган. На благородного рыцаря он определённо не тянул, но, с другой стороны, Карл и сам не был ни принцессой, ни менестрелем. Дело обстояло куда проще: пацан-калека встретил сильного харизматичного лидера, проявившего к нему не жалость, а интерес. Карл отлично понимал природу своей неуместной влюблённости, но сделать с этим всё равно ничего не мог.       — Полегче, пацан, — Ниган хмыкнул, прервав поток его невесёлых мыслей, — не забыл, с кем говоришь?       — С тем, кто только что меня отшил? — Карл недовольно зыркнул на него исподлобья. — Намёк-то про отсутствие моральной базы был охрененно тонким.       Когда Карл злился, Ниган, как правило, находил это забавным, чем ужасно его раздражал. Вот и теперь Ниган весело подмигнул, даже не пытаясь сдержать усмешку:       — Карл-Карл, а я ведь просто дал тебе мудрый совет.       — А хочешь мой мудрый совет? — поймав его взгляд, Карл выразительно приподнял бровь. — Держи свои советы при себе. А с собственными чувствами я уж как-нибудь справлюсь.       — Ну разумеется, ты справишься, Карл, — Ниган сделал широкий жест, — вообще-то, об этом я и хотел сказать.       — Сказал? — продолжать разговор Карлу совсем не хотелось.       — Определённо, — Ниган кивнул.       — Вот и прекрасно. — Карл резко махнул рукой в сторону двери. — Может, уже пойдём, чтобы не опоздать?       Он развернулся и, не дождавшись разрешения, с хмурым видом направился к двери. Веселить Нигана Карл больше не желал, как и продолжать разговор на не особо приятную для него тему.       — Стоять, ковбой. — Легко соскочив со стола, Ниган ухватил его за ворот куртки.       Карл послушно замер на месте, но так и не обернулся, упрямо сверля взглядом дверь. Ниган прошёл чуть вперёд и, встав к нему лицом, вдруг тепло и участливо прижал к себе, точно утешая расстроенного ребёнка. Но даже прекрасно осознавая досадную для него природу этих «отеческих» объятий, Карл не смог найти в себе силы отстраниться или попросить разрешения уйти.       — Срань господня, кто же знал, что с тобой будет так сложно, — как ни странно, тихий и чуть насмешливый голос Нигана показался ему вполне искренним.       — Ты, — буркнул Карл, уткнувшись ему в плечо. От близости Нигана и до боли знакомого запаха его косухи Карлу буквально сносило крышу, — причём с самого начала.       Карл ощутил лёгкие прикосновения пальцев к своим волосам. На самом деле, он обожал те редкие моменты, когда Ниган делал это — притянув его за плечи, говорил о чём-то, осторожно и ласково перебирая прядь за прядью.       «Ему определённо стоит завести кошку», — Карл часто ловил себя на подобной мысли, хотя ощущения были чертовски приятными.       — Ну, положим, не с самого… — Ниган опять не сдержал смешок. — Но, признаю, это было забавно.       Грёбаное слово всё-таки было произнесено, но разозлиться по-настоящему у Карла не получилось.       — Угу, наслаждайся, пока можешь. А то за забором уже очередь выстроилась из охуительных мужиков.       — Подождут, — видимо, стараясь поймать его взгляд, Ниган приподнял голову Карла за подбородок, — предвкушение — половина удовольствия, слышал?       Ниган всё ещё мягко улыбался, но в его взгляде Карл улавливал азарт и знакомую иронию.       — Ладно, — хмыкнул он после короткой паузы, — я не знаю, что на это сказать.       Он прекрасно понимал — их пикировки с Ниганом не просто забавная игра, но так и не смог придумать достойного ответа.       — Всё нормально, убийца, — Ниган потрепал его по щеке, — вообще-то, так и было задумано.       — Даже не представляю, как ты это делаешь… — Карл невольно улыбнулся и отвёл взгляд.       Иногда он думал о том, как бы вёл себя с Ниганом кто-то другой на его месте. Возможно, он тоже спорил бы и пытался отстаивать свои взгляды на жизнь, но вот вести себя, как свихнувшийся от гормонов сопляк, этот парень точно бы не стал.       — Включаю мозги, вероятно, — Ниган всё ещё внимательно разглядывал его лицо.       — Хочешь сказать, у меня их нет? — Карл снова поднял голову.       Он едва не дёрнулся, почувствовав дыхание Нигана на своей щеке.       — Конечно, есть, Карл, иначе мы бы не говорили, — словно испытывая Карла, Ниган нагнулся к самому его уху. — Просто ты слишком эмоционален, и иногда это мешает.       — Иногда мне очень мешает стояк оттого, что ты меня лапаешь, но тебе же плевать, верно?       Терпение Карла окончательно лопнуло. Он быстро поднялся на носках и, заведя руку за шею Нигана, стал целовать его, неумело и торопливо. Ответа Карл почти не ощутил, казалось, Ниган просто позволял ему делать, что хочется, никак не проявляя инициативу. Но даже от такого дурацкого поцелуя Карл мгновенно возбудился, отчего почувствовал себя идиотом.       — Дерьмо! — решив, что всё равно облажался по полной, Карл рывком ослабил ремень. — Ты не мог бы оставить меня одного на пару минут?       — Ладно уж, иди сюда, пацан, — Ниган оттеснил его в сторону, прижав спиной к стене, — я ведь не садист.       Хотя его намерения казались очевидными, Карлу не верилось в происходящее. В его жизни не было даже намёка на подобное, и дальше поцелуев дело никогда не заходило.       — Вообще-то, я могу и сам, — Карл изо всех сил старался выглядеть невозмутимо, но тут же понял, что покраснел.       Расстёгивая молнию на его брюках, Ниган едва ли внимательно его слушал. Вероятно, он просто делал то, что считал необходимым в подобной ситуации.       — Можешь, но так будет быстрее, — он лишь подтвердил догадку Карла. — У нас встреча с Риком, если ты вдруг забыл, а, насколько я помню, твой папаша не любит ждать.       — Ты это серьёзно? — почувствовав досаду, Карл грубо оттолкнул его руку. — У тебя вообще когда-нибудь было с парнем?       В ответ на выпад Ниган лишь немного нагнулся и мягко, но глубоко стал целовать его сам, отчего сердце Карла забилось как сумасшедшее, а проклятое напряжение в паху, казалось, усилилось в миллион раз.       — У меня было даже со сливом от бассейна, ковбой, — покончив с молнией, Ниган чуть приспустил его джинсы вместе с бельём, — так что реактивная отдрочка малолетке мой мир точно не перевернёт.       — А если бы было наоборот? — ощутив себя голым, Карл инстинктивно вжался в стену.       Он чувствовал сильное напряжение, но в то же время сейчас Карлу было хорошо, как никогда в жизни.       — Типа, ты мне? — Ниган легко скользнул рукой по его члену и мошонке.       — Угу, — Карл невольно вздрогнул, — типа, я тебе.       — Да хер знает, — приблизившись почти вплотную, Ниган уверенно обхватил ладонью его член, — поживём — увидим.