Темная комната

      В это же время, верхний этаж ресторана в Китайском квартале.       - А ты постарела с нашей последней встречи, Старейшина Гао, - проговорил мужчина лет тридцати пяти - сорока азиатской наружности в деловом костюме, сидя за низким столиком в центре кабинета. В это время обученный слуга разливал чай, поставив одну чашу рядом с ним, а другую - рядом со своей госпожой.       - Зато ты не меняешься, Чжао Хан, - ответила старушка лет шестидесяти, что сидела напротив мужчины, опираясь на простую трость. Она смотрела на своего собеседника взглядом доброй бабушки на хулиганящего внука, слегка укоризненно. - Все такой же хам и наглец.       - Я всегда мог подкрепить эти качества силой, - пожал тот плечами с деланым равнодушием к замечанию. - Тебе ли не знать?       - Верно-верно... Только ты забываешь, что на каждую гору найдется еще большая гора. А одну, пусть даже сверхсильную и толстую тростинку, сломить куда проще, чем целую связку более тонких.       - Этих болванов ты заманиваешь к себе такими же речами? - кивнул мужчина в сторону трех человек, что стояли без движения у дальней стены. Они были одеты в мешковатые костюмы с масками на лице, напоминающие ниндзя из фильмов, только более современные и натуральные. Среди их экипировки заметить можно было лишь пару мечей за спиной... Но наметанный взгляд мастера мог выцепить и кучу другого смертоносного оружия, скрытого в складках и кармашках одежд. - Я, вот чего не понимаю, почему ты все же не хочешь вернуть себе прежний вид? Это ведь вполне по силам! Совандэ, например, так и сделал. Даже Саша и Кэсс, если они не сильно изменились за последние полвека, как я их не видел, также сохраняют свою молодость. Или твои дружки обделяют тебя Эссенцией?       - Наглость хороша в меру, мальчишка! - стукнула тростью по полу построжевшая старуха, впившись колючим взглядом в Хана.       - Как и это хождение вокруг да около и пустые прелюдии! - ничуть не смутился тот, скрипнув пальцами, на которых находились массивные кольца с драгоценными камнями разных цветов. Всего их было шесть штук - по три на каждой руке.       - Смотрю, коллекция еще не полна, - обратила на них внимание Гао. В этот раз тон стал миролюбивый, почти ласковый, а взгляд - насмешливым. Это уже заставило мужчину выйти из себя и дернуть бровью. Но что-то говорить он не стал, лишь слегка отвернувшись. - Что же до внешнего возраста - то все это лишь "сон на ветру". Мы ведь с тобой знаем, что главное - не оболочка, а то, что внутри. Знаем лучше многих других, наряду с прочими посвященными. К тому же, старости открываются те дороги, которые закрыты молодости, да резвости. Сам как-нибудь попробуй - будешь очень удивлен.       - Обойдусь, - буркнул Чжао. - Ты перейдешь к делу, или позвала поболтать и поворчать по-стариковски?       - Тск, вот нет в тебе терпения. Может, и седьмое кольцо ты упустил из-за этих качеств на том аукционе?       - Что?! - вот тут уже потрясение и злость вырвались наружу, заставив по рукам мужчины пробежаться искрам огня, взметнув невидимый ветер в помещении. Ниндзя у стены встали в боевые стойки и уже взялись за рукояти оружия, как услышали новый стук трости и вернулись в прежнее состояние. Сам же выведенный из себя мужчина еще некоторое время смотрел на свою собеседницу, прежде чем унять свою Ци и сесть на место. - Что ты знаешь об этом?       - Не так много, как мне бы хотелось... Паук куда более скрытен, чем обычные наемники. А его мастерство находится на уровне лучших джонинов организации.       - Ты так шутишь? Человек не может сражаться против принявшего Эссенцию.       - Недавно он убил три сотни бойцов и Мураками. В одиночку.       - Ты не шутишь... - теперь уже Хан казался крайне задумчивым и мрачным. - Значит, тот раз был не случайностью и везением... Он мутант? Хотя... я ничего такого не увидел...       - Отнюдь. Он явно сильнее и быстрее простых людей... Даже обученных. Это можно было бы списать на всякие допинги, которыми балуются военные и спецслужбы, разработки в технологиях, тот же костюм... Но считай это моим чутьем. Он совсем не так прост, как нам бы хотелось.       - Хм... Действительно, я могу считать тебя кем угодно, но только не глупой старой перечницей, что впала в маразм. Века вдали от Кун Луня сказались на твоей внешности, но не на остроте разума. Что ты предлагаешь? Объединиться?       - Верно. У нас общий враг. Тебя интересует твоя коллекция, меня же - его вмешательство в мои дела. Мы оба добьемся своих целей. Извлечем выгоду из этого союза... Как когда-то в Кун Луне.       - Весьма интересно! - изобразил энтузиазм в голосе мужчина, в лице ничуть не изменившись. - И очень соблазнительно! Но что конкретно ты предлагаешь? Бегать по всему миру за любыми его упоминаниями? Вывешивать награды за голову? Самим устроить ловушку, нанимая его? Как я слышал, Паук уже многим поперек горла... и в то же время крайне выгоден и удобен. Нам не дадут действовать с нужным уровнем размаха. А меньший... уже опробовали до нас. Тот же твой новый партнер, Амбал. Сколько он сейчас предлагает за него? Двадцать миллионов?       - Пятьдесят. Он поднял цену вновь недавно.       - Ясно... - Мужчина еще раз задумчиво посмотрел на собеседницу и поднялся на ноги. Затем развернулся и двинулся на выход. - Я даже на какой-то миг почувствовал ностальгию по нашему общению в Священном Городе. Все ведь почти как тогда, когда ты соблазняла меня на нарушение Закона, ради того, чтобы я стал Железным Кулаком.       - И ты им стал. То, что тебя изгнали - лишь твоя собственная оплошность, - проговорила старушка, не оборачиваясь к нему.       - Верно. Я признаю это. Но это был мой выбор. Старейшины просто закостенели в своем Законе. Они стали слишком осторожны. Не видят мир вокруг, за пределами Семи Священных Городов. Мир развивается. Если мы хотим спасти этот мир от врагов, которые не снились остальным даже в кошмарах, то должны использовать все! Все, а не жалкие объедки, оставшиеся нам от маклуан. Использовать оружие врага против него самого!       - Мы ушли по тем же соображениям.       - Вот только эта ваша идея с Эссенцией... стать равными Драконам. Бред собачий. Мы могли бы стать выше их!       - Говорит тот, кто пользуется их же сокровищами! Но не забывай, - все же встала и развернулась Гао к своему гостю, - что сами Драконы умели не меньше, чем эти твои игрушки. И безо всяких посредников! Лиши тебя этих вещей, - всплеснула она руками в сторону его ладоней, - и что останется? Едва тлеющие остатки могущества Железного Кулака? Новый Чемпион будет превосходить тебя во всем. В то время как наша мощь едва ли уступит ему!       - Сейчас. Но когда иссякнет Эссенция, то что тогда? Когда вы переработаете останки последнего Дракона, что останется от вас? Этот твой облик уже через полвека перестанет быть простой маской, став твоим истинным лицом!       - У нас есть альтернативные источники...       - Да, эти ваши ритуалы с людьми... Но вам нужны сотни и тысячи жертв на жалкие года. В таком случае, скоро ваш аппетит станет ненасытен. И тогда вы сами станете не спасителями людей, как себя лицемерно называете, а паразитами. Даже хуже маклуан. И в тот день за вами начнут охоту не только Кун Лун, но и я. Пусть меня изгнали из Священного Города, но я остался верен своим клятвам!       - Ха... ха... ха-ха-ха! Ох, мальчишка, я уже и забыла, каким ты был во время своего обучения, - вместо злости, старушка только рассмеялась, начав утирать выступившие в уголках глаз слезы. - Ты и впрямь ничуть не изменился. Но не забывайся, - тут ее охватила темная аура, отчего ниндзя у стены просто припали на колени, едва в силах просто дышать, а сам Хан вынужден был призвать силу всех колец, что окружила его ледяным крошевом, разрядами электричества и огненными всполохами, из-за чего пуговицы на его рубашке порвались, обнажая торс и едва заметную выцветшую татуировку на нем. Преобразилась и сама Гао. Ее морщины на лице разгладились, лицо помолодело, спина выпрямилась, отчего фигура стала выше и стройнее. Сейчас ей нельзя было дать больше тридцати. - Мы давали одни клятвы! И следуем одной цели! Рука всегда была на стороне человечества! И не тебе судить наши методы! Свои не лучше! Или мне напомнить, за что тебя действительно изгнали из Кун Луня? Сколько крови на твоих руках? Едва ли меньше, чем на всем нашем клане. И если вдруг ты решишь пойти против Руки - мы всего лишь возьмем и сожмем ее в кулак, раздавив тебя как мошку! - тут она отпустила свои силы, вновь став прежней спокойной и доброй старушкой. - Но сейчас нам и в самом деле полезнее быть союзниками, хотя бы временными. Все же терпения у меня сейчас не столько, сколько в пору молодости, когда я обучала тебя, пытаясь усмирить твой норов и характер. Вновь терпеть твои выходки я уже не смогу. Можешь идти. И подумай над моим предложением. Если решишь его принять - ты знаешь, где меня можно найти.       - Хм, - мужчина сделал вдох и выдох, отзывая силы колец и восстанавливая свой прежний независимый холодный образ. Он заправился, насколько это было возможно, и пошел прочь. - Старая ведьма... - прошептал он в раздражении себе под нос уже будучи за порогом комнаты.       - Я все слышу... - догнал его голос со спины, прежде чем дверь захлопнулась. Это заставило его веко вновь дернуться. Но Хан быстро пришел в себя и пошел на выход. Препятствий ему никто не чинил.       Уже сидя в своей машине, он смотрел в окно и думал над предложением старой знакомой. Их пути давно разошлись, да и расстались они не сказать, что врагами, но и друзьями не назвать. К тому же, еще будучи одной из Старейшин, Гао славилась не только силой, но и хитростью. И чтобы она вот так после одной-единственной неудачи пошла на союз с ним? Не попытавшись все решить самой? Крайне странно и сомнительно. И даже смерть одного из сильнейших джонинов - не тот повод, который мог бы ее вынудить... Хотя да, это настораживает. Джонины - элита Руки, которые также принимают Эссенцию и способны на некоторые фокусы, которые доступны лишь мастерам Кун Луня. Еще не Чемпионы Священного Города, но куда лучше всех прочих. И да, Мураками, скорее всего, уже оживлен....       Тут догадка молнией промелькнула в голове того, кто, отрекшись от Закона, принял имя Мандарин. Гао ни словом не обмолвилась о воскрешении своего любимого Перста! Даже смогла увести разговор в иную тему! Но это ничего не значило... Или же меняло все! Если тот наемник и впрямь смог убить элитного джонина, принявшего Эссенцию, причем навсегда, то это должно было очень сильно напугать старую каргу! Буквально до дрожи в коленях! Ведь идти на конфликт с Рукой не решались не только из-за силы их членов и черной магии, сколько из-за тех свойств, что давала Эссенция. Возрождение. Вечная жизнь. Не убив хотя бы одного мастера, рискуешь тем, что уже вскоре в твои двери постучит вся возрожденная организация, желающая убить тебя. И у них это получится. Опыт Руки просто невероятен, даже на фоне игрушечных войн простых людей с их ЦРУ, КГБ, ЩИТом или Гидрой. Потому все и застыло в равновесии. Никто не желал применения ультимативных средств, уничтожающих все. Эдакая ядерная бомба. Но если в это уравнение добавить Паука, который может вырезать всю Руку...       Мандарину надо было крепко подумать над всем этим. Могло ли это быть одним из сокровищ маклуан? Или же мутация? Или технология самих людей, скрытая от большинства? И в таком случае, на чью сторону ему встать? С одной стороны, союз с Гао даст некоторую выгоду, но ни в коем случае не защищает от удара в спину от такого союзника. И почему-то Мандарину не верилось, что если он подтвердит свою догадку, и тем более сможет раскрыть тайну такого способа уничтожения, его оставят в живых. С другой же стороны сильный наемник. Независимая единица... Или нет? Мог ли всего лишь один человек быть настолько самостоятельным, учитывая все его способности и оснащение? Потерпели бы его существование все прочие игроки? Хотя... он может служить и таким вот оружием сдерживания для них. Ультимативная ядерная боеголовка, от которой нет защиты. Если удастся заручиться его поддержкой... Вряд ли ему вернут кольцо, но... Может, вместе они смогут найти иные точки соприкосновения? Ведь даже если он и независим, как наемник, у него должны быть свои цели и желания. А Мандарин, или, как его ранее звали, Чжао Хан, за века своей жизни смог найти много дорог в человеческие умы и сердца. Ведь его прозвище взялось не на пустом месте.       Дилемма. И ее следовало хорошо обдумать. Любой шаг грозит проблемами, выгодой и врагами. Причем врагами весьма серьезными. И цена ошибки будет лишь одна - смерть. Но и цена победы велика. Можно даже сказать, несоизмерима. Почти как в казино. Или как в Ритуале, который и сделал его когда-то Железным Кулаком. Победить Дракона и получить его силы, или же сгинуть, отдав ему свою жизнь... Один раз он смог его пройти и выжить... Значит сможет это сделать вновь! Его воля крепка, разум остер, а силы - могучи! Он может лишь победить! Иной дороги нет для того, кто отрекся от Долга Железного Кулака и стал Мандарином, ведущим людей в будущее!

***

      Женщина в джинсах и рубашке с кобурой через плечо стояла у стойки тира и раз за разом выпускала в мишень патроны. Из аксессуаров на ней были лишь защитные очки и наушники, защищающие от последствий стрельбы. В данный момент она была единственным пользователем данного помещения в полицейском участке. Даже интендант был отпущен на обед по ее приказу, ведь, как у капитана, у нее была такая власть. Ну и еще то, что ее за глаза прозвали Бешеной Волчицей, которая если вцепится в тебя, то порвет на кусочки, неотступно преследуя и загоняя. Никто не желал испытывать ее неудовольствие и тем более гнев на себе. И речь шла не только о преступниках.       Внезапно во время перезарядки пистолета она ощутила рядом чужое присутствие. Рефлекс сработал сам собой, когда неполная обойма почти мгновенно оказалась вставлена в рукоять, после чего оружие оказалось направлено на человека.       - Полегче, Джин, это всего лишь я, - проговорил крепко сложенный среднего роста мужчина в гражданской одежде, что едва успел сделать ранее несколько шагов в ее сторону от входа в тир. - Черт, с такими рефлексами не удивительно, что никто не горит желанием идти сюда во время твоей тренировки.       - Они просто жалкие трусы и продажные псы, - проговорила женщина, опустив секунду назад наушники на шею. Затем она легким жестом показала пришедшему, что пистолет стоял на предохранителе. - Скоро они даже в слона с пяти шагов перестанут попадать. Я боюсь того момента, когда придется арестовывать Амбала. Это будет фарс под прицелами сотен камер...       - Да уж, - ухмыльнулся мужчина. Он подошел чуть ближе и почесал щетину на подбородке. - Хотя не уверен, что это будет скоро. Этот ублюдок слишком скользкий, несмотря на свои размеры. И осторожный.       - Плевать. Сколько бы у него ни было денег, связей или головорезов, даже у такого ублюдка есть свой предел удачливости. И когда он подойдет к нему... - женщина не договорила. Вместо этого она вновь одела наушники, направила пистолет и начала палить в сторону новой мишени. Пули ложились весьма кучно. Почти восемьдесят процентов попадания в центр груди и пятнадцать - в голову. И лишь изредка пули летели чуть в сторону, тем не менее продолжая дырявить мишень.       - Отличный выстрел, кэп, - заметил мужчина, что также решил присоединиться к своей начальнице, заряжая обойму. - Вы как всегда классно смотритесь с пушкой... - и он начал расстреливать свою мишень.       - Ха-ха! Смотри, потише тут разбрасывайся такими комплиментами! Иначе расскажу все Марии, - рассмеялась женщина. После чего стала чуть серьезнее. - Кстати, Фрэнк, как там она и Лиза?       - Уже в норме. Лиза и вовсе почти забыла. Детская психика куда устойчивее, чем у взрослых, - мрачно проговорил Касл. Расстреляв обойму, он не поднимая головы стал его заряжать. - А вот Марию до сих пор трясет.       - Она крепче, чем кажется. Ведь у нее хватило ума выйти замуж за морского пехотинца, а потом дождаться его из командировки в "горячую точку". Нормальная женщина тебя бы давно променяла на какого-нибудь успешного богатого гавнюка. Без обид, Фрэнк.       - Знаю. И потому молюсь каждый сраный день в этой клоаке, называемой Нью-Йорк, что у меня есть мой ангел, - он снова выпустил всю обойму, отчего мишень практически разорвало пополам в середине нарисованного торса. - Она беременна.       - Что?!       - Она беременна, Джин. Полтора месяца, - смотря прямо в глаза женщине, медленно проговорил Фрэнк, чей взгляд отражал целую палитру эмоций. - Она собиралась сделать мне сюрприз на скорую годовщину. Представляешь?       - Поздравляю, Фрэнк! - женщина кинулась обнимать его, оставив оружие на стойке. После чего быстро отстранилась и похлопала по плечу. - Ну, теперь-то ты точно уйдешь в отпуск!       - Кэп...       - Это не обсуждается, - перешла на строгий тон Де Вольф. - Тебе нужно беречь семью. Тот случай с "Чудо-женщиной" был лишь счастливой случайностью. Ты перешел дорогу кому-то очень серьезному в окружении мафии. Это точно были не Амбал или Седовласый - не их ребята. Но чтобы действовать так нагло с копом - у него должны быть на это серьезные основания. Такие отморозки долго не живут.       - Кстати, насчет этой "амазонки". Я проверил показания свидетелей с того случая в Китайском квартале, - на этих словах капитан скривилась. Тот случай очень сильно ударил по ее департаменту. Целая сеть работорговцев или сектантов у нее под носом! Еще и так нагло действовали! Больше сотни похищенных детей! Хотя надо отдать им должное - это все были беспризорники или детдомовские. Тем не менее, хорошо, что ей удалось вовремя среагировать и потушить "пожар" в прессе, выдав все за результат операции и грамотной облавы. А потом убрать всех свидетелей от клятых журналюг. Тут Касл хорошо сработал! Нужно отдать должное - его жесткость и следование уставу сработали на "ура". Была лишь одна бочка дегтя в этой ложке меда. Хотя все списали ее действия на вызов по телефону случайного прохожего, который имелся в деле, но на самом деле наводку ей дал один ее старый друг. Вернее, "друг". - Это действительно была Ткачиха. Дизайн костюма и описания разнятся, но не сильно. И в этот раз она была с напарницей.       - Только этого мне еще не хватало... Они там почкованием, что ли, размножаются?! - в сердцах простонала Де Вольф.       - А если честно, кэп, что ты о ней думаешь? - вновь посмотрел на нее Фрэнк. - Девчонка вроде толковая, раз смогла разобраться с этими ублюдками. Да и понятия у нее есть. Не отморозок. Может...       - Ни в коем случае!       - Почему?       - Она под колпаком у него, - со значением произнесла последнее слово капитан.       - Уверена? Его вообще никто не видел. Ни тогда в парке, ни сейчас в Чайнатауне. Скорее всего, он просто работал на конкурентов Триады, вот и совместил приятное с полезным. А эта ряженая вышла на банду через знакомую. Пара детишек сказали, что она спрашивала про одну из похищенных. Вот только мы ее так и не смогли вычислить. Молчат, паразиты.       - Они дети, Фрэнк, - вновь став невозмутимой, женщина перезарядила пистолет и поменяла мишень. - Дети, которых выкинуло это общество и позволяет гнить в сточных канавах, заботясь лишь о себе. Они уже никому не верят. Тем более, копам. Боюсь, мы безнадежно облажались в их случае.       - Да уж... - грустно вздохнул Касл. - Жаль. Не могу представить, чтобы на их месте была Лиза или Фрэнк-младший.       - Фрэнк-младший?       - Эм, мы с Марией думаем над именем, - неловко почесал вновь щетину мужчина. - Если будет девочка, то решили назвать в честь матери, а если мальчик - то в честь отца. Вот и...       - Ох, никакой фантазии! - всплеснула руками Джин. - Лучше назовите их в честь ваших родителей.       - Ну, я спрошу Марию...       - Каблук! - припечатала Джин, вновь вернувшись к мишени. На ее лицо выползла ехидная усмешка.       - Эй! Я не такой! - но его слова были заглушены грохотом выстрелов. - Просто не хочу ее расстраивать. Она и так натерпелась со мной...       - Вот и не расстраивай больше положенного. Лучше подумай о том, куда повезешь их в отпуск.       - А как же я брошу своего капитана?       - Скоро прибудет пополнение. Среди прочих обещают весьма интересного кандидата на должность лейтенанта.       - Стейси. Видел я его дело, - презрительно изогнул губы Фрэнк. - Он дальше патруля никуда не вылезал.       - Сорок четыре боевых выезда, восемь облав, двадцать шесть случаев крупной перестрелки. При этом его медицинская папка с ранениями не помещается на полку.       - Все равно я ему не доверяю. Думаешь, он сможет заменить меня?       - Нет, моего милого Фрэнки мне никто не заменит, - ехидно улыбнулась Джин, вновь отложив пистолет и повернувшись к своему подчиненному, который стал потеть и бегать глазами по помещению. Он еще ничего не понял, но уже чуял какой-то подвох. Волчица уже чуяла дичь в его лице. - Ни один другой коп не может так, как ты, заменить мне целый участок... - мужчина несмело улыбнулся, ведь его вроде бы как похвалили, но продолжение предложения резко дало ему поддых, - особенно, если это касается жалоб, рапортов о превышении полномочий, обвинений в жестокости, расизме, гомофобии... А, я еще забыла о штрафах!       - Но, кэп...       - Фрэнк, - она проникновенно посмотрела ему в глаза, - мне плевать на всех этих убогих мудаков, что сами ничуть не лучше тех отбросов, что мы сажаем за решетку. Но и у меня есть предел терпения, как и у окружного прокурора с мэром. Если до них дойдет хотя бы треть того, что за неделю копится на моем столе по твоей милости, то ты уйдешь не в отпуск, а в отставку.       - Есть, сэр! Обещаю исправиться, сэр! Мэм! - вытянулся в бравую стойку Касл.       - Нет уж! Так легко ты не отделаешься, Фрэнк! - с горящими глазами смотрела она на испуганного мужчину. Тот не боялся идти под пули. Они ему казались более привычными и понятными, чем выходки сумасбродной начальницы. Ее выдумки были совершенно жестокими к бедному полицейскому!       - Я приглашаю вас стать крестной для нашего малыша или малышки! - сделал он попытку.       - А?! Ну... - та резко засмущалась. - Я даже не знаю... Еще столько времени... Вы уверены? Может, Мария захочет пригласить кого-то из родни или подруг?       - Нет, я уже с ней все обсудил! - про себя же мужчина еще больше вспотел. Конечно же, они еще не обсуждали этого. Слишком рано! Но ради спасения его задницы Мария согласится на эту маленькую уступку. Уж он сможет подобрать нужные слова в разговоре с нею. Да и в прошлый раз на барбекю они вроде неплохо поладили...       - Тогда я конечно же согласна, Фрэнк! - женщина вновь обняла подчиненного и отошла к своему месту за стойкой, занявшись перезарядкой магазина.       - Тогда я пойду?       - Да-да, иди... - не оборачиваясь, кивнула она ему. - Только не забудь по пути заглянуть ко мне в кабинет и разобрать те две стопки рапортов и отчетов, что лежат у меня на столе, - проговорила она ему в спину, когда тот уже был в дверях, окрыленный своей удачей.       - Н-но...       - Фрэ-энк, - скосив взгляд на мужчину, Джин защелкнула магазин и сняла его с предохранителя, заставив того сглотнуть, - тебе надо слегка угомониться в своей погоне за мафией. Сделай передышку, разбери бумаги... за весь отдел в течение пары недель...       - Да ну на...       - Трех недель! - строго уточнила Де Вольф, заставив Фрэнка сцепить зубы. Спорить дальше ему резко расхотелось. - Пойми, что сейчас слишком многие стоят на ушах. А внимание к нам привлечено и того больше. Если будешь зарываться, то твоя семья точно спасибо не скажет. И прикрыть тебя от бандитов во власти я уже не смогу. Обещаю, что мы найдем того ублюдка, который нанял головорезов по твою душу. Но сейчас лучше залечь и успокоиться. Поверь, я знаю, когда это необходимо.       - Ладно... - после короткой игры в "гляделки" Фрэнк кивнул капитану и ушел прочь, оставив ее вновь одну выпускать пули в мишень, попутно думая о своем.       А в это время Джин не столько думала, сколько вспоминала. Обручальное кольцо вновь жгло ей грудь, вися на цепочке на шее и уходя в декольте. Кольцо, которое она так и не успела надеть когда-то. Случайная перестрелка, как объявят в новостях. Стечение обстоятельств. Разборки мелких банд наркоторговцев... Но лишь она и ее убитый жених знали, что он ехал к своему связному у Амбала, который в то время едва лишь обрел кусочек власти, впервые назвавшись королем преступного мира. И попал в засаду. Все, что от него осталось, поместилось в мешок. Даже хоронили в закрытом гробу. Из всех вещей уцелела лишь маленькая коробочка с обручальным кольцом. А вечером Джин прослушала на автоответчике его послание, где он говорил, как счастлив и рад. А также волнуется, как она воспримет его предложение. Ведь в таком случае ей придется уйти из полиции, согласно правилам. Но этого делать не пришлось. По вине Фиска. Как же ей хотелось просто взять этот пистолет, прийти в офис к толстому ублюдку и выпустить в него все патроны! Но... вряд ли бы у нее это выгорело. Только такая мысль заставила ее отбросить подобный план. Она хотела сто процентного результата без шанса на провал. И насладиться своей местью этой свинье! Она для этого осталась тут, прорывалась через все препятствия в виде продажных копов, взяточников, коррупцию и прочую шушеру в верхах, идя к своей цели. И когда она начала отчаиваться и склоняться к последнему варианту... Появился он. Паук. И предложил свою помощь. Конечно же, не просто так. У всего была цена. Как и у его помощи. Но Джина была готова ее заплатить. Лучше она поработает информатором у этого сволочного, но вполне адекватного и даже в чем-то полезного парня, чем у всяких ублюдков, прикрывающихся деньгами и связями. К тому же Паук как раз входит в число тех, кто мог сделать то, что она желала всем сердцем.       Доверяла ли она ему? Лишь отчасти. Все же сам наемник был вне закона. Он убийца, шпион, вор и просто раздражающий тип, что частенько выводит ее из себя! А эта его выходка с ее рабочим компьютером?! Только этот засранец мог обновить ее ПО и посоветовать не лазить на порносайты с выключенным антивирусом! Да она бы никогда... По крайней мере, не на работе! Все же одинокими вечерами как-то приходилось справляться самой, не будучи в отношениях уже более пяти лет. Но это только сильнее злило ее. Хотя некоторая харизма и стиль у Паука был. И да, он мог выступать как этакий чистильщик иногда, убирая "мусор", до которого не могла добраться сама Де Вольф. Хотя это не делало его менее скользким засранцем. И вот, теперь появились еще и героини... Будут ли они полезны или станут помехой в ее деле? Только время покажет. Но если все сведется ко второму варианту... Она не станет колебаться. Тир вновь наполнился грохотом выстрелов...       Некоторое время спустя, комната Мэри Джейн Уотсон.       - Посмотри на это, - рыжеволосая подруга показала Терезе на статью в новостном интернет-издании. Там был заголовок "Мисс Паутина - новый герой или глупый розыгрыш?". - Что думаешь? Слава пришла к вам.       - Даже не знаю. Это было... - лежа на кровати одноклассницы, Тесса смотрела в потолок, не обращая внимания на монитор.       - Странно?       - Ужасно, - не согласилась с мнением девушка. - Эм-Джей, это были не просто уличные хулиганы или грабители. Они... это были убийцы. И они удерживали там всех этих людей... детей... - в этот момент, различив в тоне подруги странные нотки, Мэри повернулась к ней. Тереза и впрямь казалась странно тихой и замкнутой в себе.       - Ты уже сталкивалась с похожим контингентом, просто тут немного другие декорации. Даже уличный хулиган может убить. Случайно или под кайфом, но смерть это смерть. Человека уже будет не вернуть, так что если ты...       - Нет, я не о том, - отвлеклась Тесс от своих переживаний и взглянула на Эм-Джей. - Я имею в виду, что впервые столкнулась с такой силой. Раньше, когда рядом со мной была Джесс, я всегда чувствовала себя в безопасности. И мои силы тоже совсем не маленькие. Я даже от пуль уворачивалась! Но это...       - А как насчет Паука? Он же вас отделал тогда в истории с Гоблином.       - Не знаю, - Тереза отвела взгляд в сторону. А вот Уотсон почувствовала, что подруга что-то сильно не договаривает. Ее журналистское чутье прямо кричало об этом! - Там все было по-другому. Он нас просто избивал. Это был как спарринг или драка в школе. А на том складе все было по-серьезному. Ты ведь помнишь состояние Джессики? Она вся была в ранах! Даже ее каменная кожа не справилась с теми мечами!       - Да уж... Хорошо, что ты смогла стащить у брата те пластыри из Озкорпа. Они нам пригодились как нельзя кстати! Час-два, и вы уже как новенькие! А то бы щеголяли перед всей школой в бинтах.       - Верно... Еще и Лекс...       - Причем тут он? - недоуменно спросила рыжеволосая.       - Те ребята были очень серьезными. Если бы они смогли вычислить обо мне хоть что-то, то могли выйти на него. А он не имеет никаких суперсил или способностей, кроме своего интеллекта. Если враги такого уровня узнают о моей личности, то пострадают мои близкие.       - А раньше?       - Раньше это были всего лишь мелкая шпана и "гангста" из гетто, что максимум может отжать мелочь на школьный завтрак вдесятером у одного хлюпика младше их раза в два. А это уже организованная преступность. Эм-Джей, неужели ты не понимаешь? - Тереза с удивлением смотрела на спокойную подругу. - Не понимаешь, во что мы ввязались?       - Знаешь, странно слышать подобное от тебя, - усмехнулась Мэри Джейн. - Обычно именно я была голосом разума в нашей паре. Еще наша "мисс Мрачность" была той еще пессимисткой! Удивляюсь, как тебе удалось ее расшевелить на патрули. И все же... Знаешь, я лучше всего понимаю, во что именно мы влезли тогда на складе. Если помнишь, я просила вас подготовиться получше, но кое-кто решил поспешить, - потыкала девушка в больное место подруги.       - И я была права - мы едва успели спасти Мэри!       - Да-да, прямо из рук Триады.       - Это была Триада? - спросила Тереза.       - Такую версию выдвинула полиция по итогам своего расследования.       - Хей, откуда у тебя результаты полицейского расследования? - Паркер заинтересовалась и села на кровати.       - Да так... - настала очередь Эм-Джей смущаться и отворачиваться.       - Так-так-так! Мэри Джейн Уотсон, что у тебя за тайны от лучшей подруги?! - Тереза встала за спиной рыжеволосой и положила ей руки на плечи.       - Да никакой тайны. Был там один парень-стажер, у которого я пробовала брать интервью для школьной газеты, вот он как-то и провел меня к ним в участок, когда там никого не было. Ну и...       - Стоп! Стоп-стоп! Парень?! Полицейский?! Провел тебя внутрь! Для интервью?! Сколько лет назад это было? - взгляд Тессы стал напряженным.       - Да в прошлом году... Эй, ничего такого не было! - поняв, куда съехали мысли подруги, Мэри поспешила развернуться и убедительно говорить, глядя той прямо в глаза. - Точнее, может он и хотел бы, но я правда всего лишь брала у него интервью. Ну и... пока он отвлекся, я смогла установить ту твою программу к нему на компьютер. Он даже не заметил. Никто не заметил! - усмехнулась она. - Он уже там не работает, а программа доступа все еще позволяет мне лазить в их сети как у себя дома!       - Итак, у тебя уже два года есть доступ к данным полицейского участка, - укоризненно смотрела на подругу Тереза, сев обратно на кровать. - И ты молчала! Ладно, раз ты все еще на свободе, то я могу не опасаться за себя. Если что - все свалю на тебя!       - Эй!       - Твоя жертва не будет забыта!       - Какая еще жертва?! Терри! - от возмущения Эм-Джей хватала ртом воздух. - Неужели ты сможешь так поступить со мной?! Своей лучшей подругой?! Фактически напарницей и мозгом операций?!       - Верно! Джессика для такого еще слишком полезна, так что это будет твой священный долг! - кивнула с серьезным лицом Тереза, прикрыв глаза, чтобы не выдать себя смешинками в них.       - Ах так?! Тогда можешь не рассчитывать на меня, когда вновь ввяжешься в нечто подобное или даже хуже!       - Уверена, что я ввяжусь?       - Еще как! Я ведь тебя хорошо знаю, - Эм-Джей отбросила шуточный тон и серьезно посмотрела на подругу, что также оставила юмор в сторону. - Твой нрав и характер не позволят тебе стоять в стороне, когда кому-то из близких грозит опасность. К тому же, ты уже стольких спасла. Да, это было опасно. И да, я бы первая была счастлива, что ты решила бы оставить свой костюм на полке - целее будешь без всех этих геройств. В ту ночь я так боялась за вас обеих... Ты даже не представляешь. И когда увидела вас в том состоянии, в крови... - Эм-Джей не смогла сдержаться и всхлипнула. Тереза сразу подскочила к ней и обняла. Она могла примерно представить и понять состояние одноклассницы, но со своей стороны уделяла больше внимания совсем иным вещам. Что тогда, что сейчас.       - Прости, что заставила тебя так сильно переживать. И ты права. Даже после всего, через что мне пришлось пройти, я... вряд ли смогу жить прежней жизнью. Ведь если бы не это, то в парке могли погибнуть две девочки и мать. А на том складе были сотни будущих жертв. Умом я понимаю, что вполне могла стать одной из них, но... - она продолжала гладить по спине и плечам Эм-Джей, отчего та вздрагивала все тише и тише.       - Но ты все же спасла их. Спасла все эти сотни жизней. И сможешь спасти еще сотни, если не тысячи, - перестав плакать, Мэри подняла красные от слез глаза на Терезу, улыбаясь.       - Ты преувеличиваешь. К тому же, я была не одна, - увидев, что подруга успокоилась, Тесса села обратно на кровать, смотря как Эм-Джей вытирает лицо салфетками, чтобы не исправить свой естественный макияж.       - Кстати, в отчетах не было ничего, касательно вашего друга. И про ниндзя тоже. Нашли только тела охранников со склада и несколько мужчин в обычной одежде без документов. У них были характерные татуировки, по которым и определили принадлежность к Триаде. И ни слова про клетки или тайный зал для жертвоприношений. Вообще ничего.       - Значит, они его не нашли.       - Или же не захотели искать. Это же копы! - развела руками Эм-Джей, приведя себя в приемлемый вид. - Зачем им такие "висяки"? А так и заложники спасены, и бандиты, тирэ, козлы отпущения найдены. Все хорошо и все довольны!       - Возможно... - задумчиво проговорила Тереза.       - Но все же я бы посоветовала тебе залечь на недельку-две и не высовываться, - обеспокоенно проговорила Эм-Джей. - Паук, - пояснила она свою мысль на поднятую бровь Терезы, заставив ее вздрогнуть. - Уже второй раз, когда случается крупная заварушка с жертвами - и он тут как тут! Всегда рядом с тобой! Такое ощущение, что он следит за тобой!       - Это не так.       - Да с чего ты взяла? Как тогда объяснишь его появление? Совпадение? Не слишком ли часто для такого города? - не оценила упертости подруги Эм-Джей. - Тесса, не будь глупой! Он явно пришел туда не просто так! Называй это как хочешь! Моя интуиция прямо говорит, что он пришел по твою душу!       - Это...       - Если снова скажешь, что это не так, то я тебя ударю... - на что Тереза ехидно улыбнулась и приняла расслабленную позу, расправив плечи. - Хорошо, тогда позову Джесс и пожалуюсь ей! Кстати, а где эта эмо в облике готки?       - Сказала, что у нее какие-то планы были на сегодня, - пожала плечами Тереза.       - Планы? У нее? Подозрительно... - Эм-Джей вновь села за компьютер и стала что-то в нем делать, переключаясь между окнами. - Ага! Ага... Планы, значит... а что эти планы делают у тебя дома?       - Чего?! - не сразу уловила суть сказанного Тереза.       - У вас в передатчиках трэкер стоит, помнишь? Для связи и пеленга? И если она носит свой с собой, то он сейчас расположен по вашему адресу, - указала на экран Мэри. - Но я не понимаю...       - Лекс! - сквозь зубы выдохнула Тереза.       - Но его трэкер, что ты ему подбросила в прошлый раз, сейчас в Озкорпе...       - Потому что этот мелкий рассеянный ботаник его там забыл в тот же день! - со злости проговорила Тереза, схватившись за кресло подруги и сжав его руками, отчего оное затрещало под пальцами мутантки.       - Эй-эй, подруга, успокойся! - поспешила привести в чувства одноклассницу Эм-Джей. - Мое милое креслице ни в чем не виновато. И вообще, незачем так переживать из-за трэкера. Потом еще сунешь...       - Плевать на трэкер! Эта хитрожопая сучка сейчас окучивает Лекса! - возмутилась Тереза, перестав ломать спинку кресла.       - Эм... я тебе, конечно, не психолог, но ты немного перебарщиваешь в ваших братско-сестринских отношениях, - со значением проговорила Мэри Джейн. - Я понимаю, что ты ревнуешь, но он уже большой мальчик. К тому же, Джессика весьма хорошая девушка. Она наша подруга, напарница и даже помогает с группой, как может! Ты доверяешь ей свою спину под пулями, так неужели не можешь доверить своего брата?       - Да... да, ты права, извини, - Тереза отошла в сторону и завалилась на кровать Эм-Джей, смотря в сторону.       На словах она, может, и смирилась с происходящим, но вот внутри нее бушевал настоящий шторм. Она и сама не знала, как относится к этому. С того раза во время праздника Джесс не предпринимала никаких шагов в сторону Лекса, да и сам парень был слишком застенчив и занят в Озкорпе. И тут такое... У них свидание. А ничем иным это быть не может. Хотя, Алекс мог бы и не понять всего до конца, но не Джессика! Эта девчонка слишком наглая, упертая и сильная! Она точно пошла бы напролом, чтобы взять его! Она бы...       Тут Тереза вновь ощутила накатывающую злость, что затуманивала ее разум. Нет, она сейчас не должна поддаваться эмоциям. Это приведет лишь к проблемам. К тому же, Джессика действительно не сделает ничего плохого Лексу. У нее совсем не такой характер и воспитание. Еще и защитить его сможет в случае чего... Так почему же на душе так тошно и больно в груди? Почему слезы лезут в глаза? Откуда все эти чувства и переживания?       Для себя она могла бы их сравнить только с тем, как ощущается Паук. Да, там совсем все по-другому, но вот накал страстей на том же уровне. Она буквально чувствовала его! Ощущала даже на расстоянии. Его злость на этих ниндзя, его переживания за нее. Его азарт и жажду сокрушить их! А еще... его чувства к ней. Это она ощущала безошибочно. Потому что сама испытывала их! Как какое-то наваждение! Стоило лишь увидеть его - и она знала, кто пришел к ним на помощь! Она ощущала это всем своим паучьим естеством! И ведь никак этого не объяснишь и не изучишь! Это просто не ее стезя... Лекс мог бы помочь, но... отдавать ему свои анализы было стыдно. Будто бы она показывает своему парню простыню, на которой потеряла девственность! Глупая ассоциация и крайне неуместная, но именно она приходила на ум девушки в первую очередь.       И теперь она просто не знала, как себя следует вести правильно. Скорее всего, она последует совету Эм-Джей. Заодно вновь встретится со своей второй рыжеволосой подругой. Ту уже должны были выписать из больницы. Развеется на прогулке и приведет свои мысли в порядок. А злобные остроты Мэри Уокер поднимут ей настроение. Да, это замечательная идея на ближайшее время! Поможет отвлечься от мыслей о брате, которого совращает какая-то хитрожопая терминаторша в брюках!       - Вау! Вот это да! - Эм-Джей уже вновь погрузилась в изучение новостей в интернете. - Ты только посмотри! Скандал в Лиманском Колледже! Арестовали профессора и проректора! А также несколько студентов из числа тех, кто претендовал на отличие в учебе! Наркотики, оргии, коррупция и кумовство! Ну кто бы мог подумать, - с сарказмом закончила она. - Тоже мне, люди искусства! Из-за этого происшествия теперь полетит куча голов! Да и масса студентов заявила о своем переводе в иные учебные заведения, не желая иметь в своем деле запись о связи с этими подонками. Интересно! Я должна непременно это расследовать, чтобы указать в школьной газете...       На следующее утро, Мидтаунская Старшая Школа, первый урок выпускного класса.       Все сейчас сидели и вяло переговаривались, будучи с самого утра не слишком бодрыми. Даже спортсмены во главе с Флэшем сидели тише обычного. Хотя это можно было списать на влияние подруги главного школьного заводилы. Лиза за последнюю неделю как следует решила взяться за Томпсона и перевоспитать его, чтобы не стыдно было идти на выпускной. Мнение самого парня по этому поводу ее не слишком интересовало. С другой стороны, тыкать в него этим и наживать себе неприятности дурака не было. Ладно еще сам Флэш - тот имел весьма слабую фантазию и кроме детских пиханий в коридоре и пустых угроз ничего придумать не мог. Максимум еще испачкает одежду или подложит что-то в шкафчик с вещами. С другой стороны, если разозлить Аллан... Нет, лучше тогда просто написать перевод в другую школу. Жизни такому "счастливчику" тут уже не будет.       Так что атмосфера в классе была тихая и спокойная, не считая вялых переговоров и обсуждений очередной гулянки. Благо, учитель задерживался где-то. Но вот послышались шаги в коридоре, отчего ученики приняли более-менее примерный вид. И лишь некоторые из них были удивлены, уловив, что шагающих было больше одного.       В этот момент в класс вошла мисс Кокс вместо ожидаемого учителя математики. А следом за нею красивая блондинка в темных штанах и пиджаке, под которым виднелась светлая блузка. При ее появлении почти все парни стали свистеть, восхищенно пялиться и улюлюкать (за что быстро получили по шее). И было отчего. Платиновые пышные волосы почти до середины спины, яркие голубые глаза, миловидное лицо, сочные губы, изогнутые в улыбке... Про ее выделяющиеся даже под одеждой формы и говорить не стоило.       - Внимание, класс! У нас новенькая! Прошу любить и жаловать! - проговорила завуч, дождавшись относительной тишины в классе. - Представься, пожалуйста.       - Фелиция Харди, - скупо проговорила девушка немного надменным тоном, незаинтересованно оглядывая класс. Но вот ее глаза пару раз замечали что-то интересное, показывая небольшой интерес, после чего вновь продолжали свой обход.       - С этого дня мисс Харди будет учиться с вами. Надеюсь, мне не стоит напоминать о правилах гостеприимства и приличия? - со значением посмотрела мисс Кокс на Томпсона, отчего тот быстро изобразил оскорбленную невинность. Впрочем, ему мало кто поверил и принял эту пантомиму всерьез. - Мисс Харди, займите любое из свободных мест. Мистер Майерс сейчас подойдет...