Темная комната

      Зал для презентаций "Старк Индастриз", примерно в эти же дни.       - Пропустите-пропустите, - надрывался глава службы охраны Тони Старка и по совместительству его личный шофер и просто давний знакомый и почти друг, если можно так назвать того, кто готов прикрыть собою босса от пуль, наплевав на собственную жизнь. - Давайте живее, если хотите получить свое интервью!       - Он переживает, что не был вместе с тобою в Афганистане, - тихо прошептал на ухо молодому человеку Стейн. - Чувствует себя виноватым.       - Это он зря. Просто насчитали бы на один труп больше.       - Думаю, он это понимает разумом, но сердце, - старик потрогал своего воспитанника по груди через рубашку, под которой скрывался металлический нагрудник и кое-что еще. Что-то очень ценное. - Сердце всегда имеет свое мнение по любому поводу. И плевать ему на любые доводы логики и рационализма.       - Да уж... - слегка смутился Тони Старк. - Да-да, и я рад вас всех видеть, - тут же он надел на лицо маску прожженного и наглого буржуа, приветствуя журналистов и просто тех, кто захотел увидеть его спустя столько времени. - Хм... - он их оглядел, затем повернулся к Обадайе, который стоял рядом с ним. Особое внимание он уделил руке на перевязи у старика. Да, тот улыбался и выглядел беспечным и вполне здоровым, но уж сам Тони видел снимки врачей: переломы, повреждения мышц и мягких тканей, это уже не говоря про множество мелких ранений. И все же этот упрямый засранец отказался ехать в больницу! Сказал, что не может пропустить его конференцию! Да плевать было Тони на эту конференцию, но... А хотя, он может совместить это. В своем стиле. - Давайте все сядем, - сказал он и тут же подал пример, садясь на сцену и свесив ноги. - Да, по-простому. Так и вам и мне будет удобнее. Я буду видеть вас, а вы - меня, - ему пришлось помочь Обадайе, стараясь не слишком уж это выпячивать перед зрителями, придержав за локоть. - Знаешь, - тихо проговорил он, - я не успел попрощаться... Я с отцом не успел попрощаться, - уже громко сказал он в толпу гостей и журналистов. - Я многое не успел ему сказать в свое время... И сейчас у меня появился к нему еще один вопрос. Я бы его спросил, что он думает о созданной им компании. Переживал ли он за что-то? Чем был недоволен? В чем сомневался? А может быть, он был настоящим рыцарем без сомнений, как на кадрах кинохроники? - взгляд мужчины затуманился. Он вспоминал все те дни и недели в плену. Нападение на его кортеж. Лагерь, из которого его освободили люди Стейна, и его самого в окружении бойцов на остатках лагеря среди трупов, где лежали тела не только арабов, но и тех, кто был на стороне Обадайи. - Я видел, как американских солдат убивают моим оружием. Тем самым, которое я создавал, чтобы оно служило им, - произнес он, стараясь не показать ту боль в голосе, которую испытывал. И совсем не физическую. Как и сказал старик, логика говорила, что он не виноват в произошедшем. Но внутри себя... внутри Старка просто выворачивало от ощущения собственной вины во всех смертях, что он видел. Они лежали грузом именно на его душе. - Я понял, что стал придатком системы, процветающей в своей безнаказанности... и безответственности, - а ведь как он гордился своей презентацией еще до захвата. Что за дифирамбы воспевал своему оружию! "Некоторые лучшим оружием называют то, из которого и стрелять не надо. Я с ними в корне не согласен. Я выберу то, которому достаточно выстрелить один раз. Так отец делал. Так Америка делает. И до сих пор вполне успешно. Найдите повод спустить этих крошек с поводка, и я вам лично гарантирую, парни, враг никогда не выползет из своих пещер." Его выступление перед холеными толстозадыми чинушами из Пентагона и генералами, что считают не трупы солдат, а статистику в графе потерь и прибыли. Мерзко. Как же мерзко. Ведь он был одним из тех, кто помогал создавать эту статистику.       - Мистер Старк, - прервал его молодой журналист в первых рядах.       - Да, привет, Дэн, - Тони узнал его. Он частенько писал в журналы вроде "Форбс" хвалебные статьи про его достижения. Но был достаточно грамотным и не лизоблюдом, чтобы можно было не морщиться от сахарности речей и вылизывания задницы, как у прочих. - Спрашивай.       - Что с вами случилось в Афганистане? - и он кивнул на самого миллиардера. Пусть Старк и избавился от гипса, но следы пережитого еще оставались, в том числе на шее и лице под пластырями. Хорошо хоть синяки уже либо сошли, либо были не видны под гримом, что Пеппер наспех ему сделала во время поездки.       - Я... Я прозрел! - он все же встал, почувствовав, что отсидел мышцы в ноге. Из-за этого и первый шаг был не очень ловким, но Тони поспешил выдать это за очередной свой фортель, улыбнувшись Обадайе, что не стал так позориться и вставать за ним следом. Тот лишь понимающе усмехнулся в ответ, спрятав это в бороде и усах. - Я осознал, что могу и хочу предложить этому миру нечто большее, чем то, что может его взорвать. Я намерен объявить... - он собрался с мыслями, понимая, какая буря поднимется. Не в последнюю очередь со стороны тех, кто ему доверял и верил в него. - Я закрываю производства, связанные с производством оружия на заводах Старк Индастриз, - как он и ожидал, тут же все журналисты вскочили, взрываясь ворохом вопросов. Пеппер позади них застыла с нечитаемым взглядом, не в силах поверить услышанному. На Обадайю же Тони даже не хотел смотреть. - До тех пор, пока мне не удастся определить будущее компании, направление ее развития и цели, которые будут реально способствовать сохранению жизней людей, а не их уничтожению, а также истинному благу для этой страны! Повторяю - мы приостановим ВСЕ текущие военные производства!       Толпа людей попыталась рвануть вперед и задавить его весом камер и микрофонов, но Хэппи Хоган не сплоховал. Он мало что понимал в бизнесе и производстве, но зато понимал свое место и обязанности. Так что не дал никому приблизиться к своему подзащитному ближе, чем на два метра. Оттуда все крики и вопросы со стороны журналистов уже не так сильно подавляли молодого главу корпорации. Так что он лишь помог встать задумчивому Стейну и вместе с ним проследовал на выход, где его окончательно отделили от нежелательной толпы. На самом деле, Тони сейчас хотел бы побыть в тишине и спокойствии, чтобы действительно задуматься над тем, что он планирует делать далее. Отсечь лишнее легко. Нелегко нарастить нечто новое, что еще даже в зачатке не сформировалось. У машины к ним присоединилась напряженная Вирджиния Поттс, что села на переднее сидение, пока сам Старк и Обадайя расположились позади.       - Куда, сэр? - спросил Хэппи с водительского сиденья.       - Давай на новую площадку, куда мы готовились перенести центральный офис, - сказал молодой человек. Домой точно не хотелось. Хотя вот в подвал к инструментам руки тянулись, но сейчас ему и в самом деле стоило не бросаться в новую авантюру и не уходить в сторону, погрузившись в увлечения. Следовало все разъяснить с теми, кому он мог доверять. Как видел сам Тони, сейчас эти люди сидят с ним в одной машине. Ха, у главы корпорации с сотнями тысяч сотрудников, толпами поклонников и фанатов, есть лишь четыре человека, с которыми можно говорить свободно и без обиняков, понимая, что то, что сказано при них - останется при них. А в упреках не будет второго дна и злого умысла. Эх, Инсен... жаль, что ты не захотел ехать в Америку. Но его тоже можно было понять. Семья для старого врача была единственным, что осталось, после потери сына по вине боевиков. И он точно не собирался бежать от собственных демонов. Не будет и Старк.       Как только они приехали на строящуюся площадку, Тони сразу направился в сторону закрытой секции холла. Там уже закончили основные конструкции и работ почти не велось. Оставались различные декоративные украшения, но их добавят уже после окончания строительства большей части конструкции, на заключительном этапе. Главное же, ради чего он сюда пришел - было перед ним. Мужчина подошел к ограждению и уставился на огромную модель термоядерного реактора холодного синтеза. Его изобрел еще его отец - Говард Старк. Но довел до ума и сделал выставочную модель уже сам Тони сразу после того, как ему пришлось взять на себя бразды правления корпорацией после гибели родителей. Рядом пристроился Обадайя, также смотря в сторону огромного "светящегося бублика". Он все еще улыбался, но уже не так дежурно, как на конференции ранее. Судя по его глазам с множеством мелких морщинок, вспоминал что-то хорошее. Может быть даже Говарда. Пеппер осталась снаружи - отвечала на посыпавшиеся на ее голову звонки от тех, кто видел или слышал его слова для журналистов. Быстро же сработали, шакалы.       - Знаешь, Тони... - внезапно произнес Стейн, все также не смотря в его сторону. - Ты мне сейчас сильно его напомнил.       - Своей глупой выходкой или дурацким костюмом, стоимостью в городской годовой бюджет?       - Ха-ха-ха! - оценил юмор старик. - И этим тоже. Но на самом деле, - посерьезнел он, наконец, повернувшись к сыну своего почившего друга, - ты сказал почти слово в слово то, что я слышал от Говарда. Когда он создал ту первую модель реактора и показал ее мне, то я спросил - для чего он этим занялся? Это ведь не окупится. Слишком громоздко, слишком редкие материалы, слишком избыточная мощность и слишком неокупаемо. Компании по продаже электроэнергии разорятся из-за столь дешевого источника, а государство не захочет терять большие бюджетные вливания от граждан и налоги от энергетиков. Это просто не будет иметь смысла. В ответ он усмехнулся и сказал, что сделал это не для денег. Он сделал это для души. Всю свою жизнь он создавал оружие. То, что имеет лишь одно назначение - убивать людей. Отнимать чужие жизни. Когда на пороге была Великая Война - это было оправдано. Мы сражались за Родину. И на алтарь победы шло все. Добровольцы просто заваливали призывные пункты, которые не успевали регистрировать их и вводили цензы. Но потом... потом все изменилось. Не резко, постепенно. Сначала мы просто копили силы, чтобы в случае недобитков успеть отреагировать. Потом - на будущее, чтобы никто не смел повторять ошибок Германии, желавшей стать Гегемоном в мире... а потом мы сами не заметили, как начали превращаться в подобного Гегемона. Период Холодной Войны с Советским Союзом и его пик во время Карибского кризиса окончательно снял шоры с наших глаз. Вот только и остановиться было уже невозможно. Мы вросли в это болото не по шею - по макушку. И выбраться из нее было уже невозможно. Говард даже состоял в различных службах и комитетах вооруженных сил, многие из которых имели весьма примечательный гриф на полях документов. В итоге он стал испытывать отвращение к себе. Перестал брать новые контракты, а старые тормозил, как только мог, чтобы не давать в руки пентагона такую дубину, которую уже никто не сможет остановить. Так что этот реактор он сделал для того, чтобы почувствовать, что еще может созидать, а не только уничтожать. Хах, я тогда его не совсем понял. То есть, да, изобретение хорошее, но бесполезное. Я посчитал это просто еще одной его блажью, как у всякого гения... и занялся далее своими делами.       - Теперь ты увидел блажь другого гения, что повторяет его? - Тони не знал, как относиться к этой речи. С одной стороны, он с теплотой вспомнил образ своего отца, что был таким понятным и схожим с ним... Вот только Говард был таким не с ним, своим сыном, а с другом. Сам Тони помнил лишь холодный взгляд и строгий тон.       - Гений? Без сомнения. Блажь? Отнюдь, - покачал головой Обадайя.       - Что? Даже не будешь осуждать? Я ведь фактически обанкротил нашу компанию! Компанию, в которую ты вложил столько своих сил, - мужчина смотрел на него и пытался увидеть это. Увидеть злость, презрение, раздражение и другие отрицательные чувства, но успел уловить лишь смешинку в уголках глаз, которая переросла в усмешку.       - Хе? Компанию? Моя компания - это не патроны или ракеты. И не вот эта вот штука, - указал он пальцем на реактор. - Моя компания - это люди, что в ней состоят. Я, ты, Пеппер или Гарольд.       - Гарольд?       - Тони, - закатил глаза Обадайя. - Ты даже не удосужился запомнить имя своего доверенного телохранителя и шофера?!       - Ты про Хэппи? - нда, к своему смущению, Старк и правда забыл его имя, привыкнув называть по прозвищу. Оно было простым, легким и понятным. И очень тому шло!       - Да-да, про Хэппи. Но если вернуться к теме нашего разговора, то мне плевать. К тому же, это даже хорошо! Создаст большой переполох! Привлечет к нам внимание!       - Наши акции упадут, а на моей... наших спинах теперь мишень для конкурентов и политиканов, а уж про шишек из Пентагона я и вовсе молчу! - продолжил за старика список последствий Тони.       - Да уж... на неустойках придется потратиться, - поморщился тот в ответ. - Но я буду не я, если не сожру их со всем их дерьмом, - проговорил он, доставая сигару и вкладывая ее себе в рот, после чего легким движением той же руки срезал кончик и поджег его, с удовольствием попыхивая. - Да-а-а... Представляю их рожи, когда они увидят те статьи контрактов, которые были у нас вписаны мелким почерком, - улыбка старика стала злорадной. Он даже напомнил Тони дьявола с гравюр в старых книгах.       - Знаешь, я рад, что ты работаешь на меня! - заявил он первое, что пришло ему в голову.       - Я тоже, сынок, я тоже, - похлопал он Старка по плечу, заставив того поморщиться от ощущений. Нда, старик-стариком, а вот лапищи будь здоров. - Даже не представляю, как бы выдерживал тупость того же Хаммера.       - Если честно, то я тоже это с трудом представляю. Он без подсказки даже с системой слива в туалете не разберется! Но я тебе хотел сказать, что не нужно думать о том, что нам делать далее. И сокращать людей также не придется.       - М?       - Ох, ты плохой игрок в покер, - Тони сразу заметил, как в глазах старого мужчины вспыхнул интерес и заинтересованность. - Ты ведь уже успел разговорить Пеппер, верно?       - От тебя ничего не скрыть. Но да, и теперь я хочу убедиться в этом лично. Все же миниатюризация РХС - это не просто прорыв - это нечто невообразимое. Давай, покажи мне это, - в ответ Тони с улыбкой победителя медленно подошел поближе и расстегнул пуговицы, демонстрируя стальной нагрудник со сверкающим реактором в центре. - Хм, - Обадайя нахмурился, смотря на это. Потом провел пальцами вокруг цилиндра и перевел взгляд на самого Старка. - Она ведь сидит у тебя в груди. Я, конечно, слышал, что гений привязывается к своему величайшему творению, но это чересчур даже для тебя. Такой пирсинг легко не уберешь. Что это значит, Тони?! - и пристально посмотрел на молодого парня.       - Шрапнель. Там есть активные частицы, которые могут через кровь попасть мне в сердце и разрезать клапаны с желудочком. Магнит от реактора удерживает их на месте.       - Ты идиот! Гениальный идиот! - казалось, что Обадайя ударил бы его, если бы не был ранен. - Какого хрена ты сейчас разгуливаешь тут, а не в больнице?!       - Не становись как Пеппер!       - Мало она тебя пинает! Надо ей дать мастер-класс!       - Хватит! - рявкнул Тони, не желая больше этого слушать. Забота старика приятна, но она раздражает. - Я уже был у врачей. Они говорят, что осколки слишком мелкие. Чтобы их вынуть, нужно будет расковырять чуть ли не всю грудь, вдобавок добраться до них быстро не выйдет. А магнит будет отключен, чтобы не сбивать показания приборов. Если они не уложатся в десять-пятнадцать минут - мне конец, - Тони сглотнул, говоря это. Ведь фактически он каждую секунду ходит со смертью под руку. Но это не заставит его сдаться или опустить руки. Он обещал! Себе, Инсену и Стейну, пусть последний об этом и не знает. - Так что это украшение со мной надолго, - постучал он по нагруднику.       - Я обещаю, - приобняв Тони за шею и смотря ему прямо в глаза, проговорил проникновенно Обадайя, - мы обязательно сможем решить эту проблему. Найдем решение. Вместе, как команда. Как семья, - после чего аккуратно застегнул рубашку, скрывая то, что под нею прячется.       - Прости, что не сказал раньше...       - Хах, я с тобой уже достаточно времени, чтобы предугадывать твои выходки. Не такого масштаба, но все же. Так что не волнуйся. Помнишь, что я тебе говорил тогда в школе, когда эти курицы решили повесить на тебя всех собак? Ты считаешь, что все сделал правильно?       - Да, - Старк с трудом подавил желание расплакаться, как в детстве. - Да, - но все же неимоверным усилием сдержался, смотря уверенно в глаза своему... второму отцу. Он все равно верит в него. Даже после всего того, что он устраивал. И этой пресс-конференции и его объявления, что ставит крах на десятках лет жизни этого Стального Торговца! Он все еще верил в него! И Тони не может его подвести! Больше - нет. Он станет другим человеком и заставит его гордиться собой!       - Тогда и переживать не стоит. Как я сказал, мы со всем справимся, - похлопал его по плечу довольный старик. - Предоставь это мне. Теперь нас ждет игра более жаркая. И интересная! Я прямо вспоминаю молодость...

***

      Перевод в нашу школу Фелиции Харди создал значительный переполох. Начать стоит с того, что она была просто эффектной красоткой-блондинкой, будто бы сошедшей со страниц глянцевых журналов для мужчин. А ведь вокруг одни подростки с играющими гормонами в крови, которые уже желают жить полной жизнью и экспериментировать, но пока о должном уровне ответственности не думают.       То, что это произошло не просто так, я понял почти сразу. Уж слишком хищным был ее взгляд. А уж то, как она его задержала на мне и Гарри, говорило само за себя. Хотя вряд ли кто-то это успел заметить. А, нет - успел. Вон как Джессика резко придвинулась поближе, явно вторгаясь в мое личное пространство, как бы указывая, что территория занята. Ох, и смех, и слезы.       Не до смеха мне стало позже, когда перезнакомившись со всеми в классе и ответив на множество вопросов женской аудитории, Фелиция дождалась перерыва в наплыве новых знакомых. Мы как раз стояли всей компанией, в которую вошли Тереза со своими подругами, а также я и Гарри, когда платиновая блондинка решила сделать свой ход.       - Привет, Гарри! Давно не виделись, - начала она, положив руку тому на плечо и тем самым входя в круг общения.       - Да, привет, Фелиция, - поприветствовал ее в ответ парень, также весьма настороженный появлением знакомой, но не показывающий этого на лице. - Не ожидал, что мы будем вместе учиться. Как это твоя мать решила сменить престижный колледж на наш уголок "серой нищей ботаники"? - последнее было произнесено со смешком, чтобы показать остальным, что это была всего лишь шутка.       - Последние тенденции смогли убедить ее куда нагляднее простых и разумных доводов, - с какой-то жестокой иронией проговорила девушка, взгляд которой стал немного отстраненным и торжествующим, но лишь на миг.       - Эм? Да, точно, тот случай в кампусе с преподавателем, - припомнил Гарри статью, что не так давно обсуждали. Все же скандал вышел знатным.       - Гарри, а вы уже давно знакомы? - спросила Мэри Джейн.       - Ох, да, точно, - спохватился он, - мы с Фелицией познакомились по делам наших родителей. Они частенько брали нас на всякие приемы и просто деловые ужины, вот и...       - Да уж, нас сводили как два предмета мебели - красиво стоят, не отсвечивают и создают нужный ракурс! - самоиронично и немного горько произнесла Фелиция.       - Эй, все было не настолько плохо... - тут он слегка замялся под ее выгнутой бровью. - Ну да, именно настолько, - сдулся он под конец.       - Вот, теперь ты можешь понять, как я была рада уже покинуть тот круг общения, который она мне пыталась прирастить. А вы, значит, друзья Гарри? - оглядела она нас, снова немного задержавшись на мне. - Приятно познакомиться. Честно говоря, это было неожиданно. Все же наш маленький наследник весьма видная фигура, да и его отец - довольно своеобразная личность. Так что я ожидала немного...       - Избалованного мажора в компании оторв, использующих меня как денежный мешок на ножках? - усмехнулся парень. - Ну, я рад, что разочаровал тебя. Мне, как и тебе в свое время, не захотелось становиться худшей копией своего родителя... Хотя полностью уйти от этого мне не удалось, - тут же погрустнел он, осознавая свое нынешнее положение.       - О, прости, Гарри, - тут же исправилась блондинка. Хотя не уверен, что искренне. - Я не хотела тебе напомнить...       - Ничего, я уже начинаю привыкать. По крайней мере, у меня кроме работы все еще есть друзья, а то бы я точно сошел с ума со всеми этими бесконечными переговорами, зваными вечерами, политикой и бизнесом... Никогда не думал, что это может быть настолько отвратительно.       - Скажи спасибо, что ты не красивая девушка, которую еще и все гости раздевают и насилуют одним взглядом. Похотливые животные!       - Да, это было бы еще хуже, - ответил Озборн. - Но позволь уже тебе представить. Это Тереза и Александр Паркеры. Они мои самые первые друзья. Тесса любит музыку и даже состоит в группе. У нее неплохой голос. Лекс же больше классический ботаник. И при этом грозится стать звездой научного мира уже к выпуску из школы! Он частенько работает с моими ведущими учеными, которые его постоянно хвалят! Мэри Джейн Уотсон - звезда журналистики... в ее мечтах, ух, - тут же получил парень шутливый удар локотком за свой комментарий. - И она тоже играет в группе с Тессой. Джессика...       - Джессика Джонс, - представила сама себя брюнетка, с вызовом смотря на Фелицию. - Подруга детства Лекса. Очень близкая!       - Дай угадаю - она тоже состоит в группе? - с ухмылкой встретила этот выпад Харди.       - Верно. А как у тебя с музыкой?       - Ну, я играла на фортепиано в Школе Искусств, но в основном для себя. Еще немного умею на гитаре...       - Уверена, что с твоим маникюром ты можешь себе это позволить? - усмехнулась Джессика.       - О, ты даже себе не представляешь, что я могу им вытворять... - многообещающе улыбнулась в ответ Фелиция.       - Это все круто, - видя, что разговор становится слегка напряженным, Эм-Джей попыталась сменить тему, - но кто-нибудь слышал про Ослепительную?       - Нет, кто это? - поспешила поддержать ее Тереза.       - Новая звезда среди молодежи. Она выступает там же, где и мы, но у нее более... свой стиль. Много света, шума, ритм диско и все такое. Я послушала пару ее трэков. Ничего особенного, но цепляет. Да и голос у нее невероятный. А уж мастер спецэффектов вообще может за пояс заткнуть многих киношных.       - Хм, нужно будет взглянуть на нее, - уже более задумчиво проговорила Тесса.       - Боитесь конкуренции? - спросила Фелиция.       - Не то чтобы, - пожала плечами Уотсон. - У нее другой стиль и репертуар, так что сравнивать тут глупо. Но все же увидеть действия новенькой будет любопытно. Может, сможем почерпнуть вдохновение, а то у нас небольшой творческий застой. Еще и в директорате ужимают...       - Ясно. Кстати, я еще не успела поблагодарить тебя, Алекс, - повернулась блондинка ко мне. Я сделал круглые удивленные глаза в ответ.       - А? Ты о чем? - удивились наши одноклассницы.       - Он принес мне кое-что из домашних работ, которые я забыла и тем самым помог мне с... учебой.       - Эм, не стоило. Я просто выполнял просьбу Гарри... - замялся я, изображая смущение.       - Но ты успел буквально вовремя! Это был вопрос жизни и смерти для меня! Спасибо, - и под удивленные взгляды ребят меня поцеловали в щеку, обдавая духами. Мята? Или мне показалось? Напоследок Фелиция стрельнула глазами в сторону злобно-ревнующей Джессики, которая буквально источала жажду крови, после чего улыбнулась уголками губ и попрощалась, убегая прочь. Вот же стерва!       - Лекс?!       - Да?!       - Что это ты там ей носил? - требовательно спросила меня брюнетка.       - Какие-то файлы. Меня Гарри попросил. Он сам был занят, а я все равно возвращался домой, вот и...       - Хм?! - меня некоторое время посверлили подозрительным взглядом, после чего цапнули за руку и потащили прочь. - Ладно, это хорошо, что ты такой замечательный друг, но надеюсь, что ты будешь больше времени уделять собственным делам. Если что, то Гарри сможет справиться и сам, правда? - несмотря на стиль предложения, вопросом это точно не было, как и взгляд, сулящий неприятности моему другу в случае неверного на него ответа.       - Да-да, конечно, развлекайтесь, - кисло улыбнулся тот.       - Обязательно, - ничуть не смутилась Джессика.       - Хорошо, а мы тогда дойдем до класса Дорин, - сказала Тереза.       - Точно, мы же обещали ее пригласить на репетицию... Стоп, Джесс? - поддакнула рыжеволосая, но тут же спохватилась.       - Давайте без меня сегодня, девочки. К тому же, для простой прослушки хватит и вас двоих, не так ли? - и этак выразительно посмотрела в мою сторону, когда думала, что я не вижу.       - Ну-у... - протянула Тереза, в чьих глазах я заметил сомнение и какое-то еще тяжелое чувство.       - Да-да, мы справимся, - договорила за нее Мэри Джейн, уводя сестру прочь.       - Вот и отлично. Гарри?       - Эх, рад был увидеться. Но дела компании не ждут. Черт, раньше мне казалось, что скучнее и тяжелее, чем в школе, быть не может. А сейчас для меня посещение уроков - как выходной и праздник в одном лице! - пожаловался нам молодой глава корпорации.       - Сочувствую, - ага, только вот в голосе Джессики это не слишком ощущалось.       - Спасибо, - кисло улыбнулся Озборн ей в ответ. - Я пойду. Удачи, Лекс, - а вот в пожелании моего друга этого чувства было прилично. Как и ехидности.       - Пока, Гарри, - попрощался я с ним в ответ.       - Итак... - когда мы остались вдвоем, Джессика как-то резко утратила свою напористость и самоуверенность, превратившись в стеснительную девушку. Эх, что влюбленность делает с людьми...       - Итак... Я тут подумал... - мне все же надо поддерживать с нею отношения. Да и дел пока срочных нет. Точно, почему бы и не "да"? - Ты не хотела бы сходить...

***

      - Пап, ты снова тут засиделся? - укоризненный голос со спины отвлек Эдриана от изучения новой схемы прибора, над которой он работал. Вот только вместо злости и раздражения, как это случилось бы в обычной ситуации, мужчина испытал нежность и легкое чувство вины.       - Ох, прости, Валери. Я снова пропустил ужин, да? - проговорил он, поворачиваясь к дочери. Та стояла сейчас перед его столом, держа в руках поднос с тарелками и кружкой чая. Она аккуратно поставила это все на тумбочку, чтобы не задеть его работу.       - Да. И тебе придется хорошенько потрудиться, чтобы мама тебя простила в этот раз, - наставила она на него палец в жесте укоризны. Ах, какая она все-таки красавица! Вся в Шерил! Эдриан был счастлив иметь таких замечательных жену и дочь и не мог нарадоваться, что они есть у него. А ведь он далеко не праведник, чтобы заслужить такое счастье.       - Я обязательно что-нибудь придумаю, - подмигнул он дочери с улыбкой.       - Ты уж постарайся, - ответила она ему усмешкой. - Только не слишком шумите - у меня скоро контрольная, и мне нужно будет к ней хорошенько подготовиться!       - Эй! - в показном ужасе вскочил он. - Что за намеки, юная леди?!       - Папа! Мне уже восемнадцать! - укоризненно покачала она головой. - Я уже достаточно большая, чтобы знать, чем вы с мамой занимаетесь в своей спальне. Хотя, конечно, в вашем-то возрасте...       - Так, кто-то точно хочет получить наказание! - окончательно лишившись настроя на работу, Эдриан отложил все свои рабочие инструменты и весело посмотрел на дочь. Та же стояла в паре шагов от него, сложив руки на груди и выражая всей позой свою взрослость и независимость. Эх, а ведь еще недавно эта маленькая егоза залазила ему на колени и спрашивала о том, что он мастерит тут. Любопытная была! Почти как он в детстве. Да, интересами и интеллектом она пошла в него, а вот внешностью - в свою эффектную мать! Лишь глаза светло-ореховые, почти как у самого Эдриана.       - Даже не вздумай! - увидев его характерные движения пальцами и разминку ладоней, она чуть сбледнула с лица и отошла на шаг. - Я уже не маленькая!       - Вот и проверим, насколько ты выросла! - кивнул сам себе мужчина, после чего быстрым рывком подскочил к ней и схватил, вызвав испуганный взвизг, который быстро перешел в заливистый хохот.       - Пр-ха-ха-ха-хати! Прекра-ух-ха-ха-ха... Хва-аха-ха-ха-ха... - извивалась она в его руках, не в силах сдержаться.       - Не, ты все еще моя маленькая Валери, - довольно проговорил Тумс, перестав щекотать дочь и просто обнимая ее сзади. Впрочем, та, хоть и демонстрировала свое недовольство, но даже не пыталась выбраться или как-то изменить свое положение, даже наоборот, сильнее вжималась в его грудь.       - Отправила ее, чтобы оторвать этого трудоголика от работы на перекус, а в итоге она его еще сильнее увлекает! - недовольный голос сзади ничуть не разрушил домашней атмосферы. Даже наоборот, сделал ее куда теплее и комфортнее. Не в последнюю очередь потому, что женщина в дверях смотрела на их возню с улыбкой.       - Я ему говорила! - все же нехотя выбралась Валерия из объятий отца. Но этим она лишь освободила место для другой. Эдриан прижал к себе жену и тихо попросил прощения на ушко, получив в ответ веселый фырк. Уж кому, как не жене знать его привычки.       - Простите, мои дорогие, просто совсем забыл о времени, - уже громче сказал он. - Постараюсь больше так не делать...       - Свежо предание, - протянула женщина, потершись щекой о щеку мужа. Она часто так делала, когда хотела почувствовать его тепло и запах. Говорила, что так сильнее его ощущает и ей кажется, что ничто в мире больше не сможет их разлучить или причинить боль. Он от всего защитит. Как и обещал. И продолжает выполнять это обещание. Какие бы времена ни наступали, он находил выходы. Даже когда Норман стал на него давить, Эдриан продумывал различные варианты и даже уже были наметки, как вырваться из лап жадного магната, но... слава богу, они не понадобились. Ведь его связь с криминалом могла бы сказаться на Шерил и Валери, чего бы он себе потом никогда не простил.       - А давайте на Рождество поедем к твоим родителям? Они нас приглашали как-то... Года два назад? Или три? - сам себя вслух спросил он, после внезапного предложения.       - Что?! - отстранилась от него жена, смотря в глаза с сомнением. - Ты это так неожиданно вспомнил. Три года назад они нас приглашали...       - Но ведь это еще в силе?       - Думаю, да, но почему так внезапно?       - Просто захотел провести время в кругу семьи, а то я совсем с этой работой отстранился от вас, - повинился он.       - Мы понимаем, папа, - подошла к ним Валерия, погладив его по руке. - Ты ведь это делаешь для нас. Пытаешься заработать...       - Это работа служит для обеспечения семьи, а не семья - для обеспечения работы, - поднял он палец, произнеся это наставление. Он уже не помнил, кто ему это сказал. Много с кем пришлось пересечься сироте, чтобы стать столь успешным и обрести тихий уголок счастья. Эта жизнь не спускает ошибок или неудач. Всегда нужно быть начеку. Иметь силу и волю. И не ломаться, что бы ни происходило. И такой характер не раз помогал ему подняться из грязи, куда его пытались усадить конкуренты... и один уже бывший друг. Но где они, и где теперь он! - Так что я попрошу отпуск. А средств нам теперь хватит, чтобы хоть каждый год кататься к ним! А что! Хорошая идея! Природа! Лесок! Заодно сходим в поход с Валери, как раньше. Что скажешь? - обратился он к дочери.       - Было бы здорово! - явно обрадовалась та. Она любила активный отдых, тем более у бабушки с дедом. И очень скучала по походам с отцом.       - Ты уверен, Эд? - спросила Шерил. - Озборн...       - Уверен, - ответил он ей уверенным взглядом. - Точно! Я же вам не говорил... - вспомнил мужчина. - Совсем со всеми этими цейтнотами и "дэдлайнами" забыл! Меня повысили, сделав главой собственной лаборатории, - гордо проговорил он. - Так что в конце года ожидается еще и премия в связи с успешной кампанией по продвижению некоторых моих разработок! Директор Озборн лично это сообщил. Он был на днях в мэрии, где заключил несколько выгодных контрактов. Так что... - развел мужчина руками.       - Отличные новости, дорогой! - радостно обняла его жена, радуясь за успехи мужа. - Я всегда говорила, что ты достоин большего! Они не могли не заметить, какой ты у меня гений!       - Ты была права. Новый начальник оказался не таким, как его отец... - тут Эдриан задумался. - Кстати, Валери, ты же учишься в одном классе с Гарри Озборном?       - А? Ну да... но мы мало общаемся, - пожала та плечами задумчиво. - Он больше тусуется с Паркером.       - Александром Паркером, верно? - уточнил Тумс.       - Да, с этим ботаником. А ты откуда знаешь?       - Он часто приходит к нам в лабораторию. Очень... интересный юноша, - проговорил он, вспоминая эти встречи. - И весьма своеобразный.       - Должно быть, он умный мальчик, - аккуратно предположила Шерил.       - Хах, умный, - усмехнулся Эдриан. - Он - гений! Считай, что он лишь немногим уступает мне в опыте. А его знания не устают меня поражать. Умудряется помогать и мне, и фройляйн Октавиус, и даже этому "электроугрю" Диллону. Если чего не знает, то быстро учится и схватывает все налету!       - Он так тебе понравился, дорогой? - удивилась его жена. Все же Эдриан был хорошим мужем и отцом, но как человек довольно сложный. Так что услышать от него похвалу к кому-то постороннему - удивительно.       - Да. Весьма интересный паренек. Хваткий. И знакомства у него интересные. Целый миллионер в друзьях.       - Так они еще со средней школы дружат, - вновь не нашла ничего странного дочь в таком положении дел. - Как я слышала, отец Гарри отдал его в Мидтаун, чтобы тот на себе прочувствовал, каково это - жить простой жизнью. Правда при этом выдал ему личного шофера и кучу баксов с брендовыми шмотками. Так что, как это сочетается - я без понятия. К нему пробовали примазаться парни из команды, особенно Флэш, но они не сошлись характерами. Не знаю, что там и как, но он вел себя тихо и особо не выделялся. Даже и не сказать, что сын Озборна. А потом как-то само собой получилось, что они частенько стали проводить вместе с Паркером время. То в столовой, то на уроках. Ну и так и повелось. Он даже защищал этого ботаника от Флэша.       - Это ваш местный школьный хулиган? - уточнил Эдриан. Хотя и так понимал, что такие есть в любой школе или коллективе подростков. Этакий самозванный альфа-самец, что стремится насадить свое величие на всю группу. Вот только кроме силы ничего не имеет за душой. Хотя подростки только ее в основном и понимают, пока не взрослеют. Так что обычно это были те, кто состоял в спортивных секциях.       - Типа того. Хотя он не такой уж и хулиган, но иногда прессует кого-нибудь из задохликов. Но сейчас уже редко. В основном только словесно "наезжает" на них, - подтвердила Вэл догадки отца. Значит этот Флэш еще из нормальных, а то самому Эдриану в свое время попались более отмороженные личности.       - Так, хватит уже обсуждать школьных хулиганов и гениев! - решила прервать их диалог мать семейства. - Ужин все еще стынет. А я так и не услышала, как тебе гратен! Я добавила один соус, который тебе должен быть по вкусу...       - Конечно, мне все понравится! - возмутился на такое сомнение мужчина. - Я вообще не помню, чтобы ты что-то плохо готовила! Скажи, Валери!       - Да, мама, готовишь ты просто замечательно!       - Тогда почему ты все еще не попробовал и ложки? - изогнула бровь Шерил, строго смотря на мужа.       - Ом-ном-ном, - послушно ответил тот, быстро дойдя до стола, отломив порцию и положив ее в рот для тщательного прожевывания под испытующим взглядом. - О! М-м-м-м! - изобразил он лицом свой восторг вкусу. Хотя, если честно, все было просто сытно и вкусно, но без каких-то сверх ожиданий. С другой стороны, сам он мог приготовить максимум бутерброды или дичь на костре в походе. Прелесть домашней еды не в самой изысканности, а в том, кто и как ее готовил. И Эдриан ощущал тепло и любовь своей жены в каждом кусочке. Ни один ресторан так не приготовит, как она. Даже те же самые утренние тосты.       Что же, супруга сменила гнев на милость, и судя по некоторым бросаемым ею взглядам, ночь обещает быть еще более приятной. Так что прочь сомнения - он все сделал правильно, что решил довериться молодому Озборну. За прошедшее время тот его не подводил. И ведет дела совсем не как отец. Может, как раз из-за того, в каком кругу он рос все это время. Если взять того же Паркера... Хотя... Паркер, да... Тумс иногда вспоминал свои ощущения от первой их встречи в кабинете, куда его пригласили. Да и потом еще несколько раз. И вроде бы все именно такое, как он понимает, видит, слышит и представляет со стороны своего житейского опыта. Простой ботаник-гений, который невероятно хорош в плане науки, достаточно безамбициозен, чтобы ему можно было доверять, а еще косноязычен и теряется в обычной жизни, где нет строгих формул, графиков и чисел. Но иногда Эдриану казалось, что он что-то упускает. Что-то в этих картинках из памяти царапало его интуицию... Но ничего конкретного подсказать его подсознание не могло. А ощущения... на то они и ощущения. Может быть, в нем все еще играют сомнения касательно прошлой работы с Норманом, которые он перекладывает на новых своих работодателей и коллег. Ладно, в любом случае, сейчас он может уделить больше времени семье, раз работа позволяет и не приносит проблем, как ранее. А все эти сомнения он оставит в уголках своего разума. Пока Озборн-младший не попытается его подставить, Тумс будет играть с ним в открытую. Предавать или ссориться с новым боссом незачем. И не важно, что там у них за своя игра, если она есть. Но если он узнает, что тот пошел по стопам отца... Что же, старый план сработает и на молодом говнюке не хуже, чем на старом...

***

      Заходя на склад, я думал о том, что же могло от меня понадобиться Фелиции Харди. То, что она меня не знает и не догадывается об истинной личности - сто процентов. Это видно по ее поведению. Истинная хищница, что наворачивает круги перед жертвой, чтобы ее запутать и схватить. Играет как кошка с мышкой. Хех, как разительно изменился ее характер. Не чета тому, что я видел в последний раз. Она все же вняла моему совету. Бьюсь об заклад, что та история с преподавателем и студентами - ее рук дело. Ловко, умно, жестоко. Впрочем, Харди имела право на месть.       Что я не понимаю, так это ее целей сейчас. Этот перевод и игры не случайны. Она хочет чего-то добиться. Но чего? Думает, что я смогу ее вывести на Паука? Или же что-то иное? Она не похожа на наивную девушку. Так что пока не разберусь, ничего предпринимать не буду... Кроме отвлечения. Ее навязчивое наблюдение может сильно мне помешать. Сегодня даже пришлось задействовать Юджина, чтобы снять ее со своего "хвоста". Он ее поймал в аудитории и начал открыто клеиться при поддержке своих дружков, из-за чего не позволил быстро выйти. Я же тем временем смог скрыться. И прийти сюда, где меня должны были ждать.       - Ты долго, - недовольно проворчала Лаура, выходя из тени стальных конструкций. Впрочем, кроме несущих колонн, конструкций, которые не смогли или не стали отдирать, тут и не осталось ничего. Даже бомжей нет - слишком холодно, пустынно и далеко от теплотрассы, хлебных мест, помоек и тому подобного.       - Появились проблемы. Ничего важного, но теперь мне будет чуть сложнее менять маску.       - Тск, все же доигрался с этой Джонс.       - Не с ней. Но оставим это на потом, - я подошел ближе и поцеловал свою напарницу, снимая ее напряжение и раздражение. Она расслабилась в моих руках и обняла, углубляя поцелуй. - Надеюсь, этого хватит, чтобы отплатить за твои усилия?       - Хех, это даже для задатка мало! - ехидно выдала она, схватив меня за воротник и вновь прижимая к своим губам, отчего наш поцелуй продолжался еще некоторое время. Я ощущал, как ее тело все больше нагревается, а в воздухе появился отчетливый запах...       - Не сейчас, - окончательно отстранил я недовольную девушку. - Что за проблемы у тебя возникли?       - Она - пробужденная, - выдала мне Лаура.       - Значит, стресс оказался слишком силен, - прикинул я, как это могло произойти. - Что за силы?       - Контактный пирокинез. Очень неприятная штука, когда твои органы сгорают к чертям собачьим!       - Прости, - повинился я, погладив ее по щеке. Могу себе представить, что ей довелось пережить. - Где она?       - Там, - мне кивнули в сторону двери во внутренние помещения.       - Ясно. Дальше я сам.       - Как и всегда, - проворчала напарница, вновь скрываясь в тенях. Сейчас она будет проверять периметр и следить, чтобы нас никто не побеспокоил. Пока же я прошел далее через коридор и несколько пролетов в подвальные помещения, где наткнулся на закрытую дверь. Она была заклинена стальным ломом, так что выбраться самостоятельно никто изнутри не смог... не с теми силами, что есть. Легко вытащил лом и откинул его в сторону, проходя внутрь. Дверь оставил открытой, так как внутри было темно из-за отсутствия электричества. В просвете я увидел девушку, привязанную цепью к стулу. Вроде бы она без сознания... но нет, лишь притворство.       - Здравствуй, Мэри, - проговорил я, переступив порог и подойдя к той на расстояние в пару шагов. - Я давно хотел с тобой поговорить, - та в ответ вздрогнула, подняв на меня глаза. Хм, ее зрачки имеют иной - красный цвет. Хотя в обычной жизни они у нее карие. Интересно. Это также проделки мутации?       - Алекс Паркер? Какого хрена ты тут забыл?! - она явно была в недоумении, но недолго. - Хм, ты же заодно с той сучкой! - она внезапно расплылась в улыбке, проведя язычком по губам. - Может, подойдешь и развяжешь меня? А уж я смогу тебя отблагодарить как следует. Что скажешь? Отличная сделка для такого ботаника, как ты. Уж поверь, тебя ни одна девка так не обслужит, как...       - Не стоит продолжать этот концерт, Мэри, - говорю ей спокойным тоном, продолжая изучать ее поведение и реакции. Она сейчас ведет себя совсем не так, как с Тессой. Хм. Еще и чем больше смотрю на нее, тем больше нахожу отличий. Если бы не знал, то сказал бы, что Лаура захватила сестру-двойняшку цели, но нет. - Я просто хочу поговорить.       - Ага, те парни тоже хотели просто поговорить. А потом мы оказались в клетке! Они хотели принести нас в жертву, гребаные сатанисты! - злобно оскалилась девушка, вспоминая ситуацию с недавним похищением. - И теперь ты мне тут пришел "заливать". Развяжи меня, пока я не выжгла твои наглые глазенки!       - Хорошо, - легко соглашаюсь с нею, отчего Мэри входит в ступор, но тот уже начал сменяться новым приступом злости, как я действительно подошел и... сломал цепь, порвав ее голыми руками, после чего откинул в сторону.       - Что за нахер! - рыжеволосая подросток отпрыгнула спиной вперед к стене от меня. - Как ты это сделал? Зачем?       - "Зачем" что? Зачем освободил или зачем пригласил тебя сюда? - говорю ей, поправив очки на переносице.       - Да все, мать твою! Зачем это все?!       - Ты верно заметила. Разговоры не ведутся со связанными людьми... если подразумеваются нормальные взаимоотношения, а не в роли палач-жертва. И я действительно хочу всего лишь поговорить. Присядь, - указываю на кучу рухляди, на которой лежало тряпье. Под сидушку сгодится.       - Я постою. Говори уже, что тебе от нас нужно! Я хочу убраться отсюда прочь поскорее.       - Как пожелаешь, - я продолжал вести себя мягко, уверенно и благожелательно. - Мэри, скажи мне, чего бы ты хотела в глубине души?       - О, дай подумать... - она побарабанила пальцем по подбородку. - Точно! Хочу миллион баксов, принять душ, личного дворецкого, гоночный байк... А, чуть не забыла - свалить отсюда нахер, и чтобы ты нас оставил уже в покое! - издевательски выкрикнула девушка.       - Это все довольно простые и понятные желания... Но скажи, что из этого поможет тебе избежать повторения того, что случилось несколько дней назад?       - Я больше так легко не попадусь, - буркнула в ответ посмурневшая Уокер.       - А за тобой и придут люди потяжелее. Ты ведь понимаешь, что там были не простые сектанты? Они тщательно избирали своих жертв, - с этими словами я достал из кармана планшет и вывел на него список. - Держи, - и передал его ей. Девушка осторожно взяла и стала листать. Сначала недоуменно, но потом все больше вчитывалась, порой пролистывая куски и останавливаясь на интересных моментах. - Теперь видишь?       - Бред собачий! - но планшет так и не выкинула, краем глаза поглядывая на него.       - И тем не менее. Все похищенные имели у себя ген мутации, что придавал им необычные силы. У некоторых он был пробужден, как у тебя сейчас. А некоторые еще не осознали своей природы. Тем не менее, это единственная черта, что всех объединяла. Ты ведь понимаешь, что это все неспроста.       - И что дальше? Я уже сказала - больше ко мне никакие сектанты не подойдут - я их всех сожгу.       - А если не сектанты? Ты ведь умная девочка, и должна осознавать, что правительству давно известно о таких, как ты. И все давно под колпаком. Вас не трогают только из-за того, что не хотят резонанса. Но всегда найдутся те, кто будет вести "охоту на ведьм". Им плевать на твой возраст, пол, внешность и вероисповедание. Им важно лишь одно - ты не такая, как они. И за тобой начнут охотиться. Травить. Преследовать. Может, убить. В лучшем случае. А в худшем - постараются захватить живьем. Это будет не сложно: снотворное в еду, газ, пока спишь или же дротик с транквилизатором. И после этого ты очнешься там, где с тобой будут беседовать именно так, как не стал я.       - И что дальше? Чего ты хочешь этим сказать? Для чего все эти страшилки?       - Как я уже спросил тебя ранее - чего ты хочешь всей душой? - я сделал шаг ближе, но медленно, смотря ей в глаза и стараясь не провоцировать и не давить. - Скажи мне.       - Я хочу, чтобы меня уже оставили в покое. Не хочу... - она оперлась на стену и осела по ней на пол. - Не хочу всего этого дерьма. Я не хотела всего этого... - она прикрыла руками лицо, после чего ее плечи слегка задрожали, показывая, что она плачет. И одновременно с тем, с нею происходили метаморфозы: кожа на лице стала более розовой и здоровой, скулы слегка округлились, а волосы стали из рыжевато-алых, просто рыжими. Подхожу поближе, сажусь на корточки и отвожу ладони от заплаканного лица, стараясь поглаживаниями передать свою поддержку. Хм, как и думал, цвет радужки тоже стал обычным. - Я просто хочу... хочу жить...       - И я помогу тебе. Помогу вам, - я уже примерно понял ее проблему. Даже сталкивался с таким в прошлой жизни, но тогда это решалось проще. Сейчас же это будет чуть сложнее. - Поверь мне. Я - такой же, как и ты. И Лаура, которая тебя привела сюда. Она прошла через то же. Людскую злобу, непонимание, жестокость. Но теперь они не страшны для нее. Она стала сильной. Достаточно сильной, чтобы они ее больше не коснулись. И я могу сделать сильной тебя, Мэри.       - Ты сможешь меня защитить? Как Ткачиха?       - Не как Ткачиха. Она все еще слишком наивна и не видела жизни так, как ее видели мы. Она не поймет, пока не столкнется. Мало знать, что есть зло. Надо посмотреть ему в глаза... а потом, не дать ему сломить себя, ударив в ответ.       - Алекс...       - Нет, Александр Паркер - это имя другого человека. Слабого, наивного, глупого. Ты теперь будешь под защитой Паука, - проговорил я, снимая очки и меняясь внешне. Изменились зрачки, выступили клыки, улыбка из нежной стала хищной, я перестал сутулиться, отчего мигом увеличил рост, а выступившие мускулы четко очертились рубашкой. - И я тебя научу, как превратиться из жертвы в охотника! Идем со мной, Мэри Уокер, - проговорил я, вставая и протягивая в ее сторону руку. - Идем, и я отведу тебя в твою новую жизнь, где будешь бояться не ты, а тебя! - девушка настороженно смотрела на мою ладонь. У нее очень быстро сменялся цвет зрачков, что я заметил лишь благодаря своей реакции и умениям. В итоге она все же решилась и вложила свою руку в мою, после чего я медленно поднял ее с пола и улыбнулся. Отлично, она станет хорошим инструментом в моих руках, если как следует "заточить". Благо, она имеет все шансы на то, чтобы стать не менее преданной, чем Лаура. И я не мог упустить такой удобный случай, когда подробнее ознакомился со всей ситуацией вокруг того случая с Рукой. И теперь Мэри моя. Все, что попало в сети Паука, уже не выберется из них. Никогда.