Темная комната

      Несколько дней спустя. Один из ангаров грузового причала.       Смотря за тренировкой Лауры и Мэри, я обдумывал то, что привело меня к такому решению. Изначально тот случай в Чайнатауне привлек мое внимание. Я хоть и был поглощен сражением с бойцами Руки и их лидером, но смог кое-что подсмотреть в ритуальном углу и на алтаре. Некоторые знаки показались мне знакомыми, как и рисунки. Позже я перерисовал все, что успел запомнить по памяти. И чутье меня не подвело. Это было кое-что из тайных техник маклуан. Я их знал лишь поверхностно, так как мы с Отцом больше старались их уничтожить, чем изучить.       Подобное открытие несло слишком много смысла, чтобы быстро свести его в стройную картину. Для начала я попытался расшифровать основное назначение всего ритуала. Это должно было быть что-то весьма простое. Потому как хоть маклуане достигли весьма большого прогресса в сплаве технологии и жизненной энергии, но вот передать подобное людям не смогли бы без посредника. Вроде артефакта, как кольца у Мандарина или находящаяся у меня статуэтка, что также содержала интересный перстенек с начинкой. В данном случае такого не было. Если не считать некоторых частей алтаря, напоминающих кости. И судя по моей памяти, это кости маклуан.       Наиболее вероятной теорией оказалась та, где жизненная энергия от жертвы передавалась в источник, находящийся внутри алтаря. Символы выступали своеобразным алгоритмом, что должен был контролировать процесс, а кровь жертвы - что-то вроде проводника для силы. Это очень грубое понимание, основа, без мелочей, но иного я и не смогу понять без расшифровки языка маклуан. Нужно бы поймать кого-то из старших членов Руки... например, ту благообразную старушку. Только, боюсь, это будет не так просто. Она не выходит за пределы Чайнатауна, да и ее всегда сопровождают бойцы, как видимые, так и хорошо умеющие скрываться. Это уже не говоря о том, что она должна оказаться воином куда лучше, чем тот боец, что оставил на мне раны. Пока еще я не готов к такому противостоянию. Мне банально не хватит времени все провернуть тихо. А поднявшийся шум привлечет слишком много внимания. А друзей у Паука не много.       Далее, я уже исследовал жертв. Моя интуиция прямо шептала, что с ними не все так просто. Начать с того, что они весьма отличались визуально. И мои догадки подтвердились. Они не имели ничего общего. Возраст, пол, телосложение, группа крови, социальная роль, статус, семейное положение, уровень достатка - никакой системы. Они все были будто бы случайно подхваченными по пути. Но это не так. Стоит вспомнить их ухищрения с Мэри. Каждая жертва тщательно отбиралась. И тогда ответ сам пришел мне на ум. Жизненная сила. Именно она была главным мерилом. Но как мне это понять, если не изучить каждую жертву поочередно? Слишком много времени пришлось бы затратить. Хотя был шанс, что большое количество энергии должно было их как-то выдать в повседневной жизни. Заставить тратить ее на что-то. Как человека под большой дозой адреналина.       Тогда я обратился к сводкам полиции, благо имел "запасной вход" в их систему благодаря моей милой Джинни. И вот тут я понял, что сорвал джек-пот. Это были не просто хулиганы или спортсмены, адреналиновые наркоманы и прочее. О, нет! Куда круче. Была куча жалоб на многих из этих детей и подростков, что их заставали за чем-то необычным и даже ужасающе страшным. Если судить по доносам. Но выезжавшие на места патрульные лишь констатировали ссору соседей, учащихся и так далее. Вот только я имел иное название для этого. Мутация. Все пойманные Рукой были мутантами. У кого-то это выражалось в физическом изменении тела, вроде жабер или костей, что выступали сквозь кожу. А кто-то мог делать интересные вещи, например, пускать мыльную пену изо рта, облегчать вес вещей... или создавать огонь при касании. Еще примерно четверть ни в чем замечена не была, но это скорее говорило о том, что они либо хорошо скрываются, либо просто еще не активировали свои способности. В любом случае, я собирался этим воспользоваться.       Про способности Мэри я лишь подозревал. Тот пожар, при котором погибли ее родители, был крайне странным, судя по делу в архиве. Не было ни утечки газа, ни возгорания проводки, ни поджога или взрыва горючих материалов. Просто внезапно некоторые вещи вспыхнули и загорелись. Сначала все же говорили о поджоге, но внешние камеры смогли уловить момент возгорания. И тогда ни из здания, ни в него никто не проникал из посторонних. А единственной выжившей оказалась девочка, которую спасли пожарные, что вовремя приехали на вызов соседей. Так все и прикрыли за недостаточностью улик. Но этого было мало для полной догадки. Лаура помогла мне ее подтвердить. Да, мне было жаль ее так использовать, но моя напарница была идеальным вариантом в данном случае.       Почему же мой выбор пал на нее? Все просто. Судя по тому, как ей выделили место на алтаре, она должна была завершать ритуал, став не только батарейкой, но и концентратором. Через нее пропускали всю уже ранее собранную энергию, после чего переливали в алтарь. И это означало, что ее энергоемкость была куда больше, чем у рядовой жертвы. Это раз. Второе - ее прошлое и настоящее. Сформировавшийся характер и взгляды. Она была на перепутье, после которого либо окончательно рухнула бы в бездну порока и собственного внутреннего гниения, либо же окончательно отреклась от своего истинного "я", погрузившись в неприятие своих сил и возможностей в любом роде. Все зависело лишь от легкого толчка, чтобы обрушить ее с берега в пропасть... И в этот момент я протянул ей руку.       Все прошло как по нотам, за исключением ее раздвоения личности. Это не очень хорошо. Наиболее вероятно, что подобное случилось из-за того случая в детстве, когда она убила своих родителей. Скорее всего, за этим стоит что-то не слишком приятное. Не даром я подметил в ней недоверие и настороженность в сторону взрослых людей, а также тех, кто стремится ее контролировать. Лезть в это я пока не стал. Жестокое обращение, насилие (физическое или психологическое), еще что-то - пока не важно. А своей настойчивостью скорее добьюсь обратного результата, вместо укрепления отношений. Нужно идти шаг за шагом, чтобы завоевать доверие. Жаль, что сейчас уже нет такой вещи, как фанатичная вера в богов. Раньше именно так решались противоречия в умах масс. Да и мутанты вполне легко находили нужного бога из предоставленного Отцом пантеона, которому посвящали себя - в зависимости от личных взглядов, пробужденных способностей, традиций и прочего. В этом веке подобного столпа общества почти не существует. Вероисповедание превратилось в нечто вроде хобби или вкуса в еде. Примерно схожего с вегетарианством. Идиотизм и даже регресс, если учесть, что мы в прошлом точно знали про существование души и иных планов. Мы даже о богах знали больше, чем сейчас все человечество. Это ли не упадок?       Кое-каких успехов удалось добиться, как ни странно, Лауре. По моему совету напарница открыла часть своего прошлого Мэри. Без особых подробностей, конечно же, но она описала обстановку, в которой родилась и росла вплоть до моего прихода. И уже это красочное описание смогло пробрать обе личности рыжика. Наивной Мэри это сбило остатки розовых очков о мире, в котором мы живем. А Кровавой Мэри, как мы стали называть агрессивную личность в честь того, как окрашиваются ее волосы и глаза, помогло укрепиться в мысли о том, что сама по себе она лишь мишень для сильных мира сего. Теперь она занимается с удвоенными усилиями, в том числе и освоением своих способностей. Мэри даже смогла освоить сквозное воспламенение. То есть, она теперь может касаться цели не только рукой или кожей, а использовать инструмент или оружие. Правда, это требует тугоплавкого материала, но все решаемо. Я специально для нее сделал специальные наручи, по типу тех, что носила моя сестра. Только вместо паутины она выпускает цепь с лезвием на конце. И через эту цепь Мэри может пропускать свою силу возгорания, поджигая то, во что впилось лезвие или обмотала цепь. Сейчас она осваивает попытку сопротивления огню. Как ни странно, сама она имеет фактически иммунитет к пламени, а вот ее одежда... Нда... Пока что я смог придумать лишь прошить ее одежду стальными нитями и использовать наиболее прочные материалы и те, что имеют некоторое сопротивление к высоким температурам, но это лишь временное решение. Полноценного костюма это не заменит. Вот только делать его полностью стальным глупо - материал накапливает жар, а потому носить полностью тугоплавкую защиту будет не только тяжело, но и неудобно.       Другой проблемой становится Джессика. Из-за игр Фелиции Харди моя "подруга" стала все больше проявлять настойчивость в развитии наших отношений. Легкие поцелуи уже не привлекают ее. Несколько раз я едва не был ощупан. Не будь на мне многочисленной мешковатой одежды и мягких подкладок, то кто-то мог бы заметить явно не тело дохляка, который о физкультуре лишь слышал. А мое желание остановиться на текущей стадии со стороны смотрится все страннее и страннее. Есть немаленькая вероятность того, что Джессика подойдет с этой проблемой к Терезе. И это станет если не катастрофой, то чем-то крайне неприятным. У меня просто нет каких-либо причин для отстраненности от девушки. И эти двое вполне могут надумать что-то свое и попытаться вывести меня на чистую воду. И тогда моя тайна будет раскрыта.       Мне даже пришлось отстраниться от работы в ОзКорп, благо, там сейчас хватает грамотных специалистов, способных заменить меня. Но мне нужна лаборатория и исследования. А это время. Много времени, которого у меня нет. И еще проблема Терезы и нашей связи, что я никак не могу решить... Боюсь, если все это напряжение будет сохраняться и нагнетаться, то я могу не выдержать и совершить глупость. Надо развеяться. Но не в своем амплуа - мой контакт в Гидре внимательно следит за этим. И их молчание также напрягает. Не верю, что они могут бездействовать при таких происшествиях в Нью-Йорке, прямо у них под носом.       - Хей, Лекс, - окликнул меня Гарри, вошедший в помещение. Его приход я зафиксировал на устройствах слежения еще несколько минут назад, потому и не реагировал. Да и его шаги были слышны за пару десятков метров. Он стал куда ловчее, но при этом изменился в большую сторону вес тела, да и навыки все же уступают моим. Это уже не говоря про мой нечеловеческий слух.       - Гарольд, - не оглядываясь, киваю в качестве приветствия, следя за спаррингом девушек, что и не думали отвлекаться при появлении нового лица. Мэри смогла с третьего раза развить соответствующий рефлекс, после довольно обидных наказаний за брошенный невовремя взгляд в сторону.       - Мне не нравится, как это звучит. Даже из твоих уст, - проговорил со вздохом Гарри, поравнявшись со мною. - Слишком напыщенно и претенциозно. Будто принц из какой-нибудь Англии.       - В каком-то роде так и есть.       - Не-е-е-е. Ни за что! - в притворном испуге перешел он в отрицание. - Мне хватает поста руководителя корпорации. Не понимаю отца. Это все просто убивает! Так и хочется назначить вместо себя какого-нибудь балабола, "торгующего лицом", чтобы заниматься делами, не отвлекаясь на всю эту мишуру.       - Тогда и авторитет будет у этого лица, - поворачиваюсь к нему. - А нам нужно, чтобы твое имя и лицо знал весь мир. На тебя должны равняться, восхвалять, спорить, с тобой должны считаться, как с самостоятельным игроком, а не чужой фигурой. И тогда мы сможем использовать это для Большой Игры. К тому времени мы накопим достаточно "массы", чтобы просто отмахнуться или переехать нас было бы нельзя.       - Я помню... но это на словах не так сильно морально выматывало, - вздохнул парень уже вполне натурально, смотря на меня своим настоящим взглядом. И я понимал, какое давление это на него оказывает. Ответственность перед компанией. Ответственность передо мной. Ответственность перед семейным наследием, как это ни странно. Ему нужна была отдушина. Школа таковой быть не могла, а постоянной девушки у него не было. Да и быть не могло - при нашей-то жизни. Так что нужно было найти решение. И я даже знал, какое.       - Пошли, разомнемся, - киваю ему на второй участок с татами. Все равно система снаружи даст сигнал, если появятся посторонние. Нужно было помочь моему другу сбросить стресс и выпустить лишнее напряжение в бою.       Гарри я обучал уже не первый год, потому он вполне мог оказать должное сопротивление даже Лауре... с учетом его новых возможностей после сыворотки. Раньше она им легко протирала пол, теперь же все было не столь просто. Ее скорость и реакция лишь немногим превышали его, а вот силы, выносливость, прочность Гарри стали для нее серьезным препятствием. Нет, если бы это был бой насмерть, с использованием ее коготков и регенерации, то мой друг умер бы в первые тридцать секунд. Но вот спарринг - иное дело. Несмертельно остановить его из нас теперь мог лишь я.       Начали с небольшой разминки, быстро перешедшей в череду контратак. Указываю Гарри на его ошибку в попытке соревноваться со мною в ловкости. У него не тот организм, не те преимущества. Он должен упирать на устойчивость и силу, но понимать, что инерция в его случае может стать опаснее. Теперь его стойка изменилась. Он менее подвижен, но стал внимательнее. Шероховатости остались, но это исправит только опыт и практика. Новый обмен ударов и захват. Да, я сам сделал намеренную ошибку-проверку, которую парень прошел. Но я смог легко выскользнуть за счет выворачивания суставов рук в лопатках. Это может сделать и хорошо тренированный человек, пусть не настолько же легко и быстро. Теперь уже я оказался позади Гарри и делаю подсечку, параллельно блокируя ему путь в сторону, но он быстро сориентировался и совершил кувырок вперед, создавая дистанцию. Преследовать его не стал, давая время встать и развернуться. Новая сшибка была уже чистым обменом ударов. Блоки, увороты не сходя с места и удары в корпус, конечности и ноги. Тут Гарри смог на полную катушку использовать свои преимущества, так как я действовал на его уровне, не выходя на свой максимум. Я не стремлюсь самоутверждаться за счет него, а всего лишь проверяю и тренирую товарища. Потом, когда он привыкнет к своим новым физическим характеристикам, я буду усложнять бой.       В итоге мы тренировались еще примерно полтора часа, что уже говорит о том, насколько сильно это отличается от возможностей даже профессиональных бойцов. Биться без перерыва в полный контакт столь долго обычный человек не сможет. Не хватит выносливости. Мы же слегка запыхались и вспотели. Точнее, Гарри вовсе сейчас лежал на татами и переводил дыхание после очередного падения, пока я стоял над ним. Да, мне тоже пришлось "попотеть", но не слишком сильно. В отличие от сыворотки Оз, укус паука изменил меня по иному образцу. Потому потовые железы выполняют несколько иную роль, что сильно снизило выделение телесной жидкости. Просто поверьте - увидеть потного паука - это чудо, сравнимое с фантастикой.       - Мог бы со мной обойтись полегче, - проговорил Гарри, когда я подал ему руку. Он ее принял и легко поднялся, вопреки своим же словам, хотя охнул напоказ. Еще бы, ведь сейчас на нас смотрели две пары глаз. И пусть одна из них была занята, но вторая сейчас с некоторым желанием проходилась по голому торсу юноши. Меня также он не обходил стороной, но зная про отношения с Лаурой, Мэри предпочла не конфликтовать с подругой. Пусть там бы вряд ли был конфликт, но она этого не знала.       - Не прибедняйся. Тебе и сильнее доставалось, - улыбаюсь ему уголком губ.       - Да-да, расскажи это мне, мучитель, - его рот дернулся, но Гарри смог не рассмеяться. На какие только ухищрения не пойдешь, чтобы привлечь внимание девушки, верно? Ну-ну.       - Тяжело в учении...       - ... легко в бою, - продолжил за меня парень, уже почти перестав притворяться ходячей развалиной. - Надеюсь, так и будет. Иначе я буду чувствовать себя настоящим мазохистом... а тебя - садистом! - и на меня наставили указательный палец.       - Полегчало? - отбросив шутливый тон, спрашиваю с заботой.       - Да, спасибо. Это было именно то, что надо. Хотя я бы предпочел и иные способы расслабиться, - тут его взгляд невольно скользнул в сторону зрительниц, но тут же вернулся обратно.       - Понимаю. Но тебе следует готовиться.       - Думаешь? - теперь уже взгляд Озборна стал каким-то предвкушающе-хищным. Ну да, я знал, что ему самому не терпится поучаствовать в активной фазе нашего плана.       - Уверен. Мутантов становится все больше. Долго шила в мешке власти не утаят. И тогда наступит время супергероев... и суперзлодеев. Считай, что мы попадем в эпоху страшных комиксов, потому что люди начнут гибнуть по-настоящему. И всем понадобится уголок стабильности. Что-то привычное, но необычное. Имеющее отношение к старому миру и новому.       - Не совсем улавливаю.       - Гонка вооружений. Только оружие выйдет на иной уровень, - киваю на девушек, что подошли чуть ближе. - Все, кто имеет мозги, поймут это быстро и перестроятся, стараясь перескочить на новые рельсы. Правительство уже пытается это сделать, пусть и топорно. Следом будет мафия. Статус мутантов и прочих личностей с уникальными способностями еще долго не будет определен, а вот общественное мнение начнет скакать только так. Страх толпы вынудит быстро принимать радикальные и не всегда правильные решения. Ты и твоя компания станете тем рупором, что поможет нам сдержать накал и указать иной путь, чем всеобщую радикализацию.       - Предлагаешь принимать на работу мутантов?       - Ты уже это делаешь. Просто это превратится в открытую рекламу. Сейчас мало кто об этом знает, но ОзКорп уже проникает во все социальные структуры со своей продукцией. И когда начнутся первые выступления и вопросы, то отказаться от этого не сможет никто, как и обвинить тебя в чем-либо. Это как современному человеку отказаться от телефонов, телевизора, интернета или автомобиля. У каждого из этих продуктов есть противопоказания, которые известны, но мало кто готов отказаться от этого и вернуться в экологически чистую пещеру. Им придется смириться, чтобы не стать идиотами в своих собственных глазах и не лишиться тех привилегий, что они имеют. Затем будут выступления на телевидении, где ты сможешь мешать с гумусом всех радикалистов обеих сторон. Я смогу тебе подготовить нужные тезисы. С твоей репутацией это окажется несложно. А потом ты представишь новый вид героев. Корпоративных героев, - улыбаюсь, видя ошарашенный вид как Гарри, так и Мэри.       - Меня же прикроют! Полиция не допустит... Мэр...       - Им придется смириться. Ведь тогда встанет вопрос с теми героями, что будут известны. Не забывай, что я не говорю о сегодняшнем дне. А в будущем подобные кадры пусть и не будут узаконены, но будут благосклонно восприниматься общественностью, ведь простые полицейские не смогут справиться с преступниками-мутантами. Они появятся не только на улицах, но и в армии или полиции. В иных службах. От этого будет никуда не деться. Просто как я уже говорил, мы покажем всем новый путь - возможность кооперации и сотрудничества. Что-то вроде корпоративного клана, где все его сотрудники являются частью общности с почти семейной связью. Общие цели, общий путь, общие проблемы и общие победы. И учитывая то, что будет происходить вокруг, это привлечет к нам много внимания. И много новых друзей. Именно ОзКорп возглавит волну новой общественной формации. И тогда уже мегакорпорации, что сейчас думают, что крутят мировой политикой, окажутся в заднице, так как просто не успеют перестроиться. Они окажутся слишком инертны и медлительны. Консервативны.       - Знаешь... - покачал головой Гарри, - я одновременно испытываю ужас и восхищение. Меня ужасает то, что нам предстоит пережить... Но меня восхищает то, что я буду одним из тех, кто провернет эту величайшую аферу в истории человечества. Это будет грандиозно! Я в деле! - радостно улыбнулся он под конец.       - Я знаю, друг мой. Я знаю, - отвечаю ему тем же, хлопая по плечу. - Но пока еще тебе лишь предстоит сыграть во всем этом свою роль. А сейчас поспеши в душ, чтобы от будущего завоевателя человечества чуть меньше несло потом.       - Да, точно, - принюхавшись, скривился Гарри и пошел в направлении душевых кабинок.       Тут их было четыре штуки, все отгороженные, так что хватало на всех присутствующих. Я кивнул девушкам и пошел вслед за ним. Скоро мне необходимо показаться дома, якобы пришел после практики в лабораториях компании Гарри. Я включил холодную воду и встал под струи, больше стремясь придумать план, как выкрутиться из своих настоящих проблем, а не вопросов будущего. Но уже вскоре ощутил, что нахожусь в кабинке не один. Нежные ладошки аккуратно прошлись по моей спине, после чего огладили бока и перешли на грудь, переходя в объятия. Сзади в меня уперлись возбужденные соски на мягкой груди. Лаура решила мне помочь потереть спину... и не только. Выходили мы уже через минут сорок, довольные проведенным временем и полученным расслаблением. Гарри к этому времени уже ушел, а снаружи нас ожидала лишь усмешка на губах Мэри, которая точно слышала некоторые моменты наших игр в душевой. Впрочем, недовольной она не выглядела. Я быстро попрощался с девушками и оставил их, переодеваясь в свою домашнюю одежду и захватив школьный рюкзак.       Думаю, пока смогу отделаться от частых свиданий с Джессикой, отговорившись сложным интересным проектом в ОзКорп. У меня такой и в самом деле есть, но уже более личный. Вид Мэри навел меня на кое-какие идеи. Если ритуал, в котором ее предполагали использовать, требовал откачки жизненной силы, то его можно использовать и на статуэтке маклуанина, что я приобрел несколько недель назад. Это поможет мне ослабить его, после чего использовать и раздавить как таракана. А впитанная сила точно не станет лишней. Уж я смогу ее как-то использовать. Если не на себе, то на чем-то еще, или ком-то. Нужно только все как следует изучить и доработать. Неизвестная технология весьма опасна при неосторожном подходе. Хм. Нужно попробовать ее доработать с помощью технологий, доступных мне в лабораториях. Да, это сразу поможет мне в нескольких вопросах. За это время я смогу решить и вопрос с Джессикой... или он решится сам собой.

***

      - Тони, можно к тебе? - в кабинет главы корпорации вошел как всегда улыбающийся Обадайя, прерывая невинный флирт Старка с бухгалтершей, которая ранее принесла отчет по закрытым договорам с военным полигоном в Майами.       - Да-да, мы с Бетти уже закончили, - скрывая досаду, отзеркалил улыбку Тони, после чего сделал уходящей девушке знак позвонить ему позже. Эту пантомиму не мог не заметить ни старый партнер, ни незнакомая девушка рядом с ним, ни Пеппер, вошедшая последней. Последняя укоризненно покачала головой на это. Она не одобряла служебные романы, считая, что они могут повлиять на отлаженный механизм в работе сотрудников. - Хм, - тем временем сам молодой мужчина рассматривал новенькую, что привел его друг. Девушка была довольно высокой, выше самого Тони. Имела спортивное телосложение, а также весьма соблазнительные "нижние девяносто", отлично подчеркиваемые узкими джинсами. Сверху была одета светлая блузка и джинсовая куртка свободного кроя, скрывавшие от наметанного глаза примерно третий размер груди. В остальном она имела миловидные черты лица, короткую стрижку и необычные темные глаза, что притягивали его как магнит. В целом, девушка сильно понравилась Старку, хотя и была не совсем в его вкусе. - Представишь меня этой прекрасной леди?       - Конечно, Тони, именно за этим я здесь, - а вот это уже удивило миллиардера. Неужели теперь Стейн стал идеальным другом и стал сам подгонять ему девушек на ночь? Хотя нет, тот такого точно не сделает. Да и уже должен был понять вкусы... Нет, тут что-то куда интереснее! - Позволь тебе представить - Джулия Нефари. Джулия, это твое новое задание - Энтони Эдвард Старк.       - Очень приятно познакомиться с такой прекрасной леди! - радостно улыбнулся Тони, подходя ближе и беря в захват ручку гостьи, после чего целуя ее тыльную сторону, смотря прямо той в глаза. Вот только вместо восхищения, удивления или любопытства он увидел только насмешку в глазах девушки. И только тут до него дошли последние слова Обадайи. - Задание?! Что за задание?! Я не задание!       - Тони, мы уже говорили об этом. Сейчас мы вступаем в очень серьезную игру. Ты уже один раз обжегся, - строго проговорил Стейн, отметая возражения молодого человека. - И я не могу допустить повторения подобного. Теперь Джулия станет твоей тенью. Она будет все время рядом и позаботится о сохранности твоей жизни.       - О, в этом я и не сомневаюсь, - слегка нагло улыбнулся Тони, - особенно мне пригодится забота о жизни в ночную смену в спальне! Я буду очень беззащитен...       - Тони... - прикрыл глаза ладонью Обадайя, а вместе с ним и Пеппер, что пока еще не выстроила определенного отношения к происходящему. - Джулия - твой телохранитель, а не одна из твоих... - и старик поводил в воздухе руками, не говоря интуитивно понятный термин вслух. - Она профессионал. Так что лучшее, что ты можешь сделать - это не создавать ей новых проблем. Прости за его поведение, Джули, - обратился уже он к девушке, что уже почти в открытую улыбалась от ситуации, - просто он гений. И как все гении - слегка сумасброден, а его язык идет впереди его мозгов. Но Тони - отличный парень. Я уверен, что вы сработаетесь.       - О, обязательно сработаемся, - произнесла красивым грудным голосом та, смотря на Тони вызывающим взглядом, полным превосходства. И тогда уже мужчина понял - это вызов! И он обязательно примет его! Не пройдет и недели, как эта милашка будет согревать его долгими одинокими ночами... Какой бы она там ни была профессионал.

***

      - Сэр, вы уверены, что мисс Нефари справится с возложенными обязанностями? - спросила рыжеволосая помощница Тони у Обадайи Стейна, после того, как они покинули кабинет эксцентричного гения, оставив его вместе с новой телохранительницей. - К тому же у нас уже есть мистер Хоган. Он достаточно квалифицирован, чтобы защитить мистера Старка.       - Пеппер, я ничуть не сомневаюсь в способности Хэппи, - сбил высокий слог девушки Обадайя, посмотрев на нее понимающим взглядом. Раньше он казался ей довольно снисходительным и высокомерным, теперь же, после всего произошедшего, она видела это в новом свете. Мужчина смотрел скорее с высоты своего опыта и возраста, как отец или дед на ребенка, который только выходит во взрослый мир, а уже говорит о своей самостоятельности. В чем-то он имел право на такое отношение. - Но поверь мне, я хорошо знаю Тони, чтобы сделать хороший выбор. Ты ведь заметила его взгляд?       - Сэр? - конечно же, она заметила, что ее босс нацелился на нового телохранителя в роли "теловместителя". Потому ее сомнения только выросли.       - Не сомневайся - Тони ждет первый серьезный "облом". Джулия для него слишком крепкий орешек. И не его поля ягода.       - Сэр, мне кажется...       - Пеппер, - остановился старик, и повернулся к ней, - давай договоримся, что наедине ты можешь обращаться ко мне на "ты". Все же за то, что ты делала и делаешь для Тони и Старк Индастриз, тебя уже можно считать членом семьи. Договорились?       - Да, сэр... Обадайя, - под укоризненным взглядом Вирджиния исправилась, слегка покраснев. - А где вы... ты ее нашел? Кажется, вы хорошо друг друга знаете.       - Да, мы давно знаем друг друга. И не только ее, но и отряд, в котором она состоит.       - Отряд?       - Наемники. Когда-то они состояли в различных родах спецвойск, - вновь возобновив движение, начал рассказ Стейн. - Британский САС, Французский Иностранный легион, Израильская бригада Эгоз, Советский спецназ ГРУ, наш отряд Дельта... Я в свое время много путешествовал по миру, а в те годы шла Холодная Война. Диверсии, наемные убийцы, саботаж, захват заложников и прочие прелести. Кого-то спас я, помогая достигнуть безопасного места, кто-то спас меня. Они имеют не один шрам на своих телах, свидетельствующий о том, насколько успешной была их жизнь. Ведь все эти ребята все еще живы. Несколько лет назад они вышли на меня, попросив помощи в формировании собственного отряда. Имея долг жизни, я сделал это. И не пожалел. Более верных и честных людей найти просто нереально. Они не раз выручали меня и помогали в сопровождении грузов через опасные регионы. Кстати, именно их отряд помогал мне спасти Тони сейчас. Джули лично прикрывала наш отход, пока меня, раненого, вытягивали остальные. Так что поверь - она более чем квалифицирована, чтобы защитить нашего гениального, но такого ребячливого балбеса. Ее не подкупить, не уговорить и не запугать. Она исполнит свой долг даже ценою своей жизни, если понадобится. И конечно же, деньги, популярность и светский лоск вместе с хорошо подвешенным языком никак не помогут Тони ее соблазнить. Джулия пережила слишком многое, чтобы поддаться на его чары. Можешь не беспокоиться.       - Я... поняла... - Пеппер задумалась обо всем сказанном. Если Обадайя действительно приставил к Старку такого человека, то она могла быть спокойна. Имея такой послужной список, эта Джулия становилась в ее понимании настоящим терминатором в юбке... Точнее, штанах. Если, конечно, Стейн не ошибся в своей оценке. Но он так убежденно рассказывал. К тому же, зная его деловую хватку и проницательность, обмануть такого человека было бы невероятно тяжело. Осознав подобное, девушка успокоилась окончательно, лишь пообещав себе проверить этих людей по своим каналам. Есть у нее несколько знакомых в Пентагоне и среди журналистов, которые могут нарыть прошлое этих "честных" наемников. - А как называется их отряд? - решила уточнить она у мужчины.       - "Шахматы", - улыбнулся тот. - Это я предложил, - сказал он с гордостью. - Люблю эту игру.

***

      Джессика неспешно перемещалась по крышам зданий, прислушиваясь к звукам ночного города. Обычно она не патрулировала в одиночку, но Тереза за последние дни и так устала, как просто от мелких происшествий, так и в поисках. Она узнала, что Мэри сбежала из своего приюта через несколько дней после происшествия в Чайнатауне. Может, испугалась, может, просто не захотела тут оставаться. Причин найти они не смогли. Даже Эм-Джей не нашла следов на записях с уличных камер. Мэри просто ушла и не вернулась, затерявшись на улицах Нью-Йорка. Тесса переживала и все порывалась ее найти, в чем помогала рыжеволосая подруга. А вот Джессика эти дни и ночи нещадно прогуливала их совместные походы, потому что предпочла больше времени проводить с Алексом.       И это оказалось проблематично. Мало было этой вертихвостки, что перевелась к ним посреди учебного года. Так теперь еще и сам подросток увлекся каким-то сверхважным проектом в ОзКорпе, который занимал почти все его свободное время. Она пыталась поговорить об этом с Гарри, но мало чего добилась. Тот пытался воздействовать на Лекса, но успеха видно не было. Парень продолжал пропадать в лабораториях. И это начало раздражать Джессику. Казалось, что Алекс избегает ее. Но почему? Что она могла не так сделать? В чем ошиблась? Ей казалось, что их отношения только-только стали выходить на новый уровень. Они даже целовались! По-взрослому! К чему-то большему она пока и сама не была готова, но вот перевести их отношения к ласкам была не против. Даже делала ему намеки на приглашение домой вечером или же поход в кинотеатр на последние места... Вот только Алекс либо не понял, либо и в самом деле не хотел пока так сильно сближаться.       И если последнее, то девушка не понимала причин. Чем она могла ему не угодить? Что сделала не так? Была слишком напористой? Давила на него? Вроде бы нет. По крайней мере, она старалась быть максимально внимательной и предупредительной. К тому же, он не казался таким уж мямлей и неженкой. Да, не наглый футболист, но вполне умный, добрый, волевой человек. За эти качества она его и полюбила. Теперь уже можно было себе признаться. Рядом с Алексом она просто теряла голову! Ей хотелось, чтобы он смотрел лишь на нее. И чтобы принадлежал лишь ей. То, что он слабее нее - не страшно! Наоборот - она сама сможет защитить его от всего, пока он будет рядом с нею. Даже Тереза перестала смотреть на нее волком последнее время, что говорило, что та смирилась с тем, что у брата может быть личная жизнь. Все ведь налаживалось... Да, ей просто надо быть чуть решительнее. Например, завтра после школы она остановит его и твердо настоит на своем. Хватит этих недомолвок и недопониманий. Они определятся. Он скажет, чего хочет, а она...       Тут девушку привлекли звуки выстрелов неподалеку. Кварталах в трех где-то. Затем крики, топот и новые выстрелы. Да, как нельзя вовремя! Она сможет как следует отвести душу на негодяях, расслабится, после чего пойдет домой, чтобы отдохнуть перед важным днем в ее жизни.       Короткий забег привел ее на угловую крышу, с которой девушка наблюдала открывшуюся перед ней картину, что вскоре грозила перерасти в трагедию. Чуть дальше по улице дымился дорогой автомобиль, принадлежавший кому-то весьма обеспеченному. С пассажирской стороны свешивалась чья-то рука, с которой на дорогу капала кровь. Вдоль кузова шла дорожка пулевых отверстий, заканчивавшаяся у порванной покрышки. Возле здания, на котором разместилась сама Джессика, остановился фургон, рядом с которым стояла группа из шести мужчин. Шести вооруженных мужчин. Она увидела пистолеты, автомат, обрез, дробовик и револьвер. И сейчас все они целились в еще одного мужчину, что лежал на земле в переулке, с ужасом смотря на них и что-то бессвязно лопоча. Он был дорого одет. Но костюм уже сильно испачкался мусором и грязью с асфальта. Но жертва не обращала на это внимания, медленно отползая от напавших на него бандитов спиною вперед. Вот только шансов у него не было. Десять метров. С такого расстояния они не промажут.       Картина была понятной. Более не раздумывая, Джессика спрыгнула вниз, оказавшись перед ползущим мужчиной и прикрыв его от оружия. И вовремя - выстрелы раздались лишь с секундным опозданием. Девушка ощутила, как по ее телу прошлась череда попаданий. Это было не столько больно, сколько неприятно. Будто бы ее толкали или тыкали пальцем.       - Черт! Ты еще что за хрень? - воскликнул один из бандитов, которые сейчас с удивлением смотрели на нее.       - Это напарница Ткачихи! Я видел ролик с ними! - узнал другой, тыкая пальцем.       - Плевать, кто это! Прикончим ее вместе с этим ублюдком! Босс ясно сказал - грохнуть эту тварь любым путем, - раздраженно оборвал товарищей, судя по всему, главный из шестерки. После чего они возобновили перезарядку.       Ждать их Джессика не стала, быстро пойдя на сближение. Ей наперерез кинулись двое бандитов, которые выхватили ножи. Ха, это даже не смешно! Джонс перехватила удар одного и сжала его кисть, вызвав болезненный стон. Нож выпал из поврежденной руки, которую сейчас преступник баюкал второй, а в это время другой нападающий получил ногой, отлетая к стене. Издав глухой стон, он сполз по стене и так и застыл, судя по всему, потеряв сознание. Но тем не менее, эти парни смогли выиграть время остальным, из-за чего пули вновь забарабанили по ее телу, все сильнее ее раздражая. Более не медля, Джессика прыгнула к ним и жесткими ударами раскидала всех четверых, выбив оружие. Трое так и остались лежать, постанывая и подвывая от болезненных ощущений, а вот лидер с шипением достал еще один пистолет и направил в ее сторону.       - Зря твой друг не досмотрел тот ролик до конца, иначе бы вы знали, что меня этим не взять, - проговорила она глухо через маску. После чего вывихнула главарю кисть и подняла кричащего от боли мужчину за отвороты одежды перед собой. Встряхнула и дождалась осмысленного взгляда. - Чего вы тут забыли? Почему напали на него?       - И... идиотка... - проговорил тот, стараясь пересилить боль. - Зря ты влезла в это дело. Теперь... ты повторишь... ее судьбу...       - Глупая угроза, - хмыкнула Джессика. - И кто же та несчастная, которую вы успели настигнуть ранее? - если их прошлая жертва еще жива, то есть шанс ей помочь. Или же...       - Видимо, они говорят о маленькой Зизи, - ответил на ее вопрос голос со спины. Вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась, встретившись взглядом с фиолетовыми зрачками, что смотрели на нее со странным выражением. Хм... Ей показалось, или его кожа тоже фиолетовая? Или он просто смуглый? Да, верно, это игра теней. К тому же его запах... ранее она не замечала, но одеколон мужчины оказался весьма неплох. Он напоминал ей об Алексе... Нет, сейчас это не важно. Что он там говорит? - Эта малышка была неплоха, но она мне успела наскучить, так что я отпустил ее. Так вы меня преследовали из-за нее? Кто мог вас нанять?       - Мы не последние, - прохрипел уже почти забытый преступник в стальной хватке девушки. - Ты сдохнешь... не стоило тебе замахиваться на дочку босса. Тебе конец, урод...       - Хм... - мужчина нахмурился от такой речи. После чего еще раз оглядел ее и ухмыльнулся. - Думаю, я смогу с этим жить. Убей его, - сказал он ей.       - Убить? - она не понимала, зачем это требуется. Она же его уже спасла. Эти парни больше не представляют опасности. Ей надо... надо... она хотела... что же она хотела? Мысли путались, а в голове все плыло от сиреневого тумана. Даже картинка перед глазами смазывалась, как и звуки.       - Ты слышала, что я сказал? - эти слова громом прозвучали в ее сознании. - Убей его! Убей их всех!       - Хорошо, - верно, это всего лишь сон. Или игра. Она просто поиграет вместе с ними. Человек в ее руках что-то еще пытался прохрипеть, когда одна из ее рук перешла на его шею и сжала. Легкое усилие - и трахея ломается, а дыхательные пути оказываются напрочь перекрытыми. Агонизирующее тело откидывается в сторону, как мешок с мусором. Далее она стала переходить от одного к другому, обрывая их жизни одну за другой. Сворачивала шею, душила, проламывала грудную клетку... Последнему, что лежал у стены, она размозжила голову о ту самую стену. После чего застыла на месте, пытаясь осознать, что же только что делала. - Я... я их... убила... - что-то внутри нее кричало и выло, болезненно отдаваясь в висках, но туман в мыслях не давал сосредоточиться.       - Да, ты сделала это для меня. Умничка! - рука мужчины прошлась по ее плечу, перешла на талию, оглаживая ее, затем перешла на ягодицы... после чего получила легкий хлопок. - Тск! Сука! Что ты творишь?! Я не разрешал тебе этого! - разозленный мужчина вышел вперед и стал на нее смотреть, ища что-то взглядом. Хм, его внешность оказалась куда красивее и приятнее, чем ей казалось ранее. Белый мужчина с каштановыми волосами, уложенными в аккуратную прическу. Мужественные черты лица. В нем все было в меру и со вкусом. К тому же его образ что-то напоминал ей. Кого-то, кто ей нравился... - Почему ты меня ударила? - спросил он у нее. Действительно, почему? Он ведь такой красавчик. И сразу ей понравился. Неужели она не может позволить ему небольшую вольность? В ответ на эту мысль в ее голове вновь стрельнуло болью, а перед ее глазами встал образ парня. Он сильно был похож на этого мужчину, только куда моложе, носил очки, да и глаза были иного цвета. Более чистого, зеленого. И он... он... - Ладно, похоже, тебе просто нужно немного времени, крошка, - так и не дождавшись от нее ответа, проговорил мужчина. - Вот только у меня его нет. Если та кукла и впрямь была из семьи какого-то мафиози, то мне понадобится новое убежище, - рассуждал он вслух, не обращая на нее внимания. - Да, но лишь на первое время. А потом я вычислю этого урода и навещу его! Заставлю его воочию наблюдать, как буду трахать на его глазах его дочурку. А может и еще кого! А потом и его охранники ее трахнут. И его жену! И устрою ему настоящий театр боли и унижений! Он будет умолять меня о смерти! И только тогда мы сделаем ему этот подарок, верно, моя хорошая? - вновь обратил он внимание на девушку, проведя по ее скрытому тканью лицу кончиками пальцев. - Хм, сними маску, - девушка тут же послушалась, выполнив необходимые действия. - Вау! Да ты еще лучше той замухрышки! Настоящий джек-пот! - довольно осклабился мужчина. - С твоими силами я смогу выйти на новый уровень! Кстати, как зовут мою новую игрушку?       - Равана.       - Что?! А, точно. Назови мне свое настоящее имя, а не псевдоним.       - Джессика.       - Джессика. Отличное имя. Тебе идет! - он вновь провел пальцами по ее лицу, но быстро опомнился. - Впрочем, сейчас действительно не время для близкого знакомства. Уходим, - и он зашагал к фургону преступников. - Ты водить умеешь?       - Да.       - Называй меня "хозяин", "мастер" или "господин", понятно?       - Да, хозяин, - девушка решила выбрать самый подходящий к ситуации вариант. Остальные ей почему-то казались не правильными по отношению к нему.       - Умничка, - довольно улыбнулся тот. - Думаю, с тобой мы проведем куда больше времени, чем с обычными куклами. Ты будешь куда полезнее их. Да и внешне вполне неплоха... но это я еще успею оценить в номере. Ты станешь моим самым полезным и долгосрочным приобретением. Ведь у меня теперь такие большие планы! В том числе и на тебя, - его глаза алчно блеснули.       Через несколько минут в переулке осталось лишь несколько тел и маска с передатчиком. Полиция найдет их лишь утром, забрав все улики и начав новое расследование, что в итоге должно будет уйти в архив, как не имеющее перспектив ввиду отсутствия указывающих на след улик. Маска осядет вместе с оружием на складе вещдоков, тела уедут в морг, а расстрелянный автомобиль - на штраф-стоянку. Так и закончится этот мимолетный эпизод в жизни большого города. Но это станет лишь началом одной трагедии, задевшей и сломавшей сразу несколько судеб.