* * *
Все человекоподобные существа в мире могут быть разделены на две большие группы: магов и всех остальных. Маги черпают своё могущество из Тени, Царства снов и демонов, в котором изредка встречаются «добрые» духи. Обычно их «доброта» выражается в том, что они устраивают резню, совмещённую с каннибализмом и людоедством, во имя некой высшей цели, а не ради практической выгоды, как «злые». Лишенные же этого весьма сомнительного, с определённой точки зрения, дара всегда боялись «проклятых колдунов» с их «друзьями» и искали средства противодействия. И нашли его в виде внутренней энергии и тысяч техник работы с ней: усилить тело, придать коже прочность камня, буквально врасти в землю под ногами, призвать двойника, запутать врага, нанести три-четыре удара в секунду, шагнуть сквозь пространство, исчезнуть из чужого восприятия… Тысячи техник от балаганных фокусов до «оружия возмездия» в духе павшей Империи. Но некоторым этого было мало: храмовники, по сути, обычные люди, которым попытались сравнительно успешно привить связь с Тенью. Они остались обычными людьми, но получили возможность силой Фэйда изменять свою внутреннюю энергию и делать её более опасной для других. Иная крайность – воины духа, смертные, заключившие сделку с каким-нибудь «добрым» духом. Такой «симбионт» даёт носителю доступ к своей силе, иногда – долголетие и возможность восстанавливать страшные раны, но взамен пожирает «хозяина», подменяя его собой и в момент, когда от незадачливого одержимого остаётся слишком мало, откормившуюся тварь Тени выбрасывает назад, а тело быстро разрушается. – Сэр Джори, не могли бы вы более подробно остановиться на том, что вы умеете? – заинтересованно проговорил Айдан, в последний раз оглянувшись на удаляющиеся шпили Остагара. – Я видел ваше выступление на турнире в Денериме три года назад… Три часа пролетели быстро, даже слишком – мне едва хватило времени, чтобы одолжить немного материалов в лагере магов да провернуть на несколько сделок с одним интендантом и парой солдат, что решили, что медь и серебро для них важнее выданных припасов. А когда я пришел к шатру Стражей, нас отправили за копией договоров, по которым Стражи получают помощь от эльфов, магов и гномов, а также за кровью порождений тьмы. Не то чтобы копии действительно были нужны, в конце концов, какая сила может быть в простой бумаге, но они придают путешествию загадочность и осмысленность, а также некую здравую долю испытания – отойти от крепости на сотню-другую метров и зарубить какое-нибудь приблудное порождение сможет каждый. – Общее усиление, защита от оглушения, немного стрельба из лука, но, в основном, двуручные мечи, – рыцарь похлопал ладонью по рукояти двуручника, болтающегося на спине воина в ременной петле. – В общем-то, ничего такого, турниры я выигрывал умением, а не арсеналом техник. Я тихо усмехнулся про себя: как же. Нет, умение махать острой железкой важно, спору нет… Но вся суть двуручника – бери больше, бей сильнее, пока летит – отдыхай. Чтобы фехтовать, а не рубить со всей дури, своей и созданной техниками, нужно быть килограмм на двадцать тяжелее. И я не о выдающемся вперёд пузе… – Хорошо, благодарю вас. А что на счёт вас, Давет и… – Кусланд на секунду замялся, вспоминая моё имя. – Дайлен? – Я вор, что тут ещё сказать, – равнодушно пожал плечами несостоявшийся висельник. – Умею прятаться, неплохо владею кинжалами и… непопулярными методами ведения боя. Плохой лучник, но кое-что могу. Собственно, всё, больше в моём прошлом ремесле ничего и не надо. – Я Усмирённый. Кинжалы, яды, зачарования предметов, маскировка… Абсолютное бесстрашие. Сэр Джори и Давет недоверчиво хмыкнули, недовольно переглянулись и сделали вид, что этого момента солидарности не было. – Нет, это не похвальба, Усмирённые не имеют эмоций как таковых, – я окатил «братьев по Ордену» равнодушным взглядом и ментальным посылом, заставляя их поёжиться, внутренне удовлетворённо сощурился и тихо прошептал: Пять строчек Кодекса, пять нот - В симфонию покоя. Блажен, кто верует: убьет Недрогнувшей рукою. Блаженна... нежить. Смерти нет? И жизни - тоже нету. Нет страсти. Хаоса. Нет бед... И - душ. В потоке Света. – Что это? – чуть дрогнувшим голосом произнёс Алистер, служа избыточным доказательством растущего мастерства в использовании искусства бардов. Точнее, как бардов… Внушение эмоций с помощью звуков – невероятно сложная задача, требующая не только многих лет на изучение матчасти, но и идеального музыкального слуха, неизвестным широкой общественности способом тренированного горла и правильно поставленного голоса. А вот припугнуть противника громким матерным рыком – любимый фокус подавляющего большинства воинов. Приёмы различаются, как кое-как выкованный железный доспех южан и латный доспех из тиглевой стали, но суть – одна. И пусть мне, вроде как, ни к чему внушать оптимизм в окружающих, уметь это было бы неплохо. Увы, научиться такому по книжкам нельзя, а найти нормального барда в Ферелдене нереально: это любимая игрушка орлесианской знати, которой никогда не позволяют слишком долго бывать вне Империи Масок. А там шпиону по призванию – других среди них нет – выжить можно лишь служа кому-то из хозяев земель, дорог и городов. – Отрывок из труда одного тевинтерца об Усмирённых, – равнодушно ответил я и тут же, не меняя интонации, продолжил. – Волки. Быстрый взгляд в глаза ближайшего ко мне хищника позволил накинуть на него дезориентацию. Правая рука сама собой выхватила из-за пояса кинжал из плохонького серого чугуна, незаметно снятого с пояса одного ловеласа-неудачника, а предплечье левой нырнуло в раззявленную пасть волка. Зубы сжались и уткнулись в стальной щиток наруча, волк попытался разжать челюсти и укусить ещё раз, но моя рука успела рывком задрать его морду вверх, а кинжал вошел в середину шеи. Я навалился сверху и, почувствовав, как лезвие прорезало артерии и трахею, отпрыгнул от обречённого врага. Быстрый взгляд вокруг: Давет неплохо справился со своим санитаром леса, удачно располосовав ему морду и шею, Алистер не напрягаясь зарубил пару обладателей серой шерсти, Айдан вяло добивает уже второго, а вот у Джори проблемы – двуручником удобно проламывать доспехи, а не шкуру весьма ловкого зверя. Я укутался в стандартную технику маскировки и, быстро подобравшись к последнему животному, ударил его ножом в висок, и, провернув лезвие из плохонького металла, отскочил. Я прислушался и «прислушался» к биению жизни – никого. Быстрый взмах лезвием, пара движений по шкуре последнего волка и кинжал вернулся назад в ножны. Увы, скоро его придётся заменить – кончик сломался об кость волка… Что весьма странно, но не слишком принципиально. – Возвращаясь к твоему вопросу, Алистер, – как ни в чём не бывало продолжил я прерванную беседу. – Этот труд относился ко временам Старого Тевинтера, задолго до появления Андрасте. Дошедшие до нас свидетельства позволяют предположить, что тогда существовал некий Орден, требующий от своих членов отречения от эмоциональной составляющей. Неизвестно, были ли они Усмирёнными, однако невосприимчивость к одержимости и владение магией, а также способностями храмовников неоспоримо. Я нахожу это довольно забавным доказательством того, что храмовники как таковые не имеют прямого отношения к Создателю… Да и будь вы… Извини, они, конечно, «воинами Его», как любят говорить церковные деятели, их одержимые тела не смогли бы применять соответствующие техники, вроде Кары. – Кхм… – закашлялся Страж. – А ты не боишься, что за такие речи тебя убьют? – Я же Усмирённый, – я равнодушно пожал плечами, пристраиваясь рядом с собеседником. – Нас церковь бережёт, мы – один из столпов её богатства и власти, в конце концов, кроме нас, зачаровывать предметы умеют лишь гномы да эльфийские Хранители. Убивают нас исключительно редко и рассказанная безо всяких доказательств история уж точно не тянет на причину. Тем более, сейчас я не часть Круга… Но главная моя защита в том, что даже если вы захотите с кем-то поделиться, вам просто не поверят: Усмирённые владеют многими тайнами, но никогда не раскрывают их посторонним. – А ты? – А мне никто не запрещал разглашать чужие секреты – я покинул Круг раньше этого знаменательного события, в чём никто никогда не признается. Храмовник-недоучка хмыкнул. – Тогда расскажи мне, что ты знаешь о храмовниках, человек-библиотека…* * *
– Так-так… что у нас тут творится? – по пандусу наверх неторопливо спустилась молодая черноволосая девушка. Традиционные одеяния хасидских ведьм – если можно так назвать их привычку ходить скорее раздетыми, чем одетыми, пока тело позволяет – посох из древесины с костяными вставками, непосвящённым кажущимися металлом и буквально разящий Кровью чего-то… Явно нечеловеческого. А ещё… А ещё этот посох – часть её, по крайней мере, на это указывает пара моментов в том, как движется между ними Сила. – Быть может, ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях? Или ты просто гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? Так что ответишь ты? Ты завладеть желаешь этим местом? Или копаться в мусоре? – Когда-то этим местом владели Серые Стражи, – ответил предположительно последний Кусланд, заинтересованным взглядом пробегаясь по фигуре девушки. Интересно, сколько лет у него не было женщины, что при встрече с явно опасным чародеем он, простой человек с минимальным набором техник за плечами, вот так вот сально её разглядывает? И как бы напомнить аристократику, что сейчас он – нищий беглец, у которого всё имущество помещается в походный мешок, а не младший сын второго человека в немаленькой стране? – Нет башни больше. Дикая земля сим расчленённым трупом завладела. За продвиженьем вашим я наблюдала долго, размышляя: «Куда идут они? Зачем пришли?» – ведьма демонстративно медленно продефилировала мимо нас, заставляя благородную часть отряда отчётливо сглотнуть, и повернулась спиной, став у самого края башни, словно разглядывая что-то в медленно окутывающихся туманом болотах. – И вижу, стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее. Зачем? Ведьма обернулась, окатив нас по-людоедски заинтересованным взглядом. – Не отвечай, она, похоже, из хасиндов, а значит, рядом могут быть и другие, - вмешался Алистер в мыслительный процесс Кусланда-младшего. – Вы боитесь, что варвары набросятся на вас? – голос ведьмы стал снисходительно-глубоким, как бы намекая, что она одна будет поопаснее большинства племён. Логично, хасинды сбежали от Мора и солдат короля, а она спокойно ходит в гордом одиночестве по занятым порождениями тьмы болотам. Женщина качнулась вперёд и взмахнула руками, демонстрируя, как именно, по её мнению, надо набрасываться. – Да, набрасываться нехорошо, – недовольно поморщился Алистер, разглядывая ведьму с профессиональным подозрением. Хорошо, что трое из нас умеют думать головой и видят в чертовски опасной ведьме чертовски опасную ведьму и потенциального врага, а не объект для ночных игрищ. – Это ведьма из диких земель! Она превратит нас в жаб! – с ужасом вскрикнул Давет. Похоже я поторопился и головой пользуемся по назначению лишь мы двое. – Легенды, сказки, ложь и просто заблужденья. Своим умом вы думать не привыкли? – раздраженно проговорила ведьма, скорее подумывающая о том, чтобы превратить нас в средней прожаренности кучку праха. Однако она быстро справилась с раздражением и примиряющее произнесла: – Эй! Право же, не стоит так пугаться. Ты не ребёнок маленький. Скажи мне имя своё, и в ответ я тоже назовусь. – Айдан Кусланд, – чуть горделиво ответил наш лидер, заставив меня на секунду прикрыть глаза: неужели он правда думает впечатлить мага, да ещё и «отступника», своим происхождением? – Морриган – вот имя мне. О цели вашего визита мне нужно догадаться? Искали нечто в сундуке вы, но лишь пропажу обнаружили вы там, – ведьма сложила руки на груди, прикрыв тело тканью и вернув благородным способность думать о чём-то ещё, кроме него. – Что значит – «пропажу»? Это ты их украла, да? Да ты просто хитрюга… Ведьма-ворюга, – передразнил храмовник её манеру говорить. Ход хороший, на эмоциях она может рассказать что-нибудь полезное, а настроить её против помощи нам сильнее, после «выступления» недолюбленных и именитых, будет сложно. – Красноречиво! – ведьма одобрительно прищурила глаза. – Только я не знаю, как можно это – красть у мертвецов. – Думаю, без труда. Эти документы принадлежат Серым Стражам. Ты должна их вернуть, – попытался надавить единственный состоявшийся Страж. – Не буду, потому что не брала их. Имя это ты можешь повторять, но здесь оно уж ничего не значит. Не боюсь я, – обрубила ведьма. – А кто взял? – я равнодушно посмотрел в глаза ведьме и увидел там отблеск презрения. Чудно, чудно… – То мать моя была. – Мать? – хрипловато спросил Давет, явно прикидывая, успеет ли он сбежать в случае чего. – Да, мать моя. Ведь не бревно же меня на свет произвело? – Очень даже может быть. Вороватое, острое на слова бревно, – доброжелательно ответил Алистер, явно испытывая страшное желание приласкать идеологического противника мечом по шее. – В диких землях не все чудовища. И жабы, и цветы живут здесь, – спокойно отбрило чудовище, привалившись к каменной колонне и равнодушно скользнув взглядом по горизонту. Секундное молчание и ведьма устало продолжила. – Если хотите, я к матери вас отведу. Путь недалёк, и у неё вы можете спросить о тех бумагах. – Вперёд, – равнодушно ответил я, шагая к ведьме. – Ух, глядишь, попадём мы к ней в котелок… – прошептал вор. – Если в котелке теплее, чем в этом лесу, я только порадуюсь, – ответил рыцарь, даже не понимая, что только что ляпнул. Мы с Морриган с одинаковым интересом посмотрели на шесть литров добровольно отданной крови, десятка два кило костей, внезапно ставших весьма неплохой заготовкой под целый ряд артефактов и мясо, которым можно заплатить доброму десятку демонов вроде тех, что участвуют в Истязаниях. Нет, убивать я его не буду, но вот крови незаметно сцежу… О, сэр рыцарь не такой уж и дурак, по крайней мере, интуиция явно есть – вон как вздрогнул. Всего через тридцать минут неспешного шага и периодических вспышек неизвестного мне волшебства – ведьмы явно не горят желанием постоянно гонять тех, кто случайно забрёл в их владения – Морриган привела нас к сравнительно-небольшому домику, построенному близ одной из заброшенных дозорных башен. В лучшие годы здесь был небольшой аванпост, который должен был подать сигнал основному лагерю – Остагару – в случае атаки, но теперь же сей «распотрошенный труп» поглотили Дикие Земли. Около превращённых в дом руин стояла пожилая ведьма, казалось, ждавшая нас, задумчиво опираясь на палку. Я на секунду перешел на демоническое восприятие и тут же закрыл глаза. Если посох Морриган был могущественным артефактом, силы которого она и сама словно не понимала, палка Флемет была… Просто палкой. Но Силы в безобидной старушке было больше, чем во всех чародеях Круга вместе взятых. – Мама, приветствую тебя, вот Серых Стражей пятеро, они… – Я вижу их, девочка. Хм… - Флемет прошлась взглядом по нашей компании, остановившись на Айдане. – Примерно такое я и ожидала увидеть. – Ты хочешь, чтобы мы поверили в то, что ты ждала нас? – недоверчиво-иронично спросил храмовник. – Вы ничего никому не должны, - хмыкнуло существо невообразимой мощи, заставив меня чуть вздрогнуть. – А уж тем более не должны верить… Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки… Так или иначе, будешь одурачен! Старая женщина весело расхохоталась, добавив в голос безумных ноток. – Она точно ведьма. Не стоит говорить с ней, – Давет явно сожалел, что не выбрал в своё время городской суд. – Спокойно, Давет, если она действительно ведьма, не нужно её сердить, – удивительно, но для пробуждения инстинкта самосохранения сэра Джори хватило сумерек, скрывших формы Морриган тёмным одеялом. – Вот умница, – «похвалила» рыцаря ведьма. – К сожалению, его роль в общей картине крайне незначительна. Но не мне решать. Верьте, во что хотите. А что насчёт тебя воин? У тебя другой взгляд на вещи или ты веришь в то же, что и все? – Пожалуй… – неопределённо ответил наш «лидер», явно не зная, как бы поскорее перейти к сути – темнота здесь наступает быстро, а нам ещё предстоял долгий путь. – Сколько в тебе неопределённости… И всё же, я верю? Да. Пожалуй, верю. – Так это и есть ужасная ведьма из Диких Земель? – внутренне улыбаясь, спросил меня Алистер. – Ведьма из Диких Земель, да? Должно быть, Морриган говорила тебе об этом. Ей нравится рассказывать такие сказки… О, как она танцует под луной! – рассмеялась Флемет, в восхищении всплеснув руками. – Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие услышать твои, мама, – похоже, сказки Флемет не такие уж и сказки... – Верно, они пришли за договорами, да? Прежде чем начнёте гавкать на меня… – ведьма кинула насмешливый взгляд на Алистера. – Учтите, что ваша драгоценная печать давно истлела. Я защитила бумаги. Даже не знаю, что впечатлило меня больше – искусство сохранения бумажных документов на болотах или способность наблюдать за удалёнными объектами? – Кхм… – Страж замялся, ему явно внове было благодарить безумных старых ведьм. – Спасибо, что сохранили их. – Отнесите их Серым Стражам и передайте им, что угроза Мора куда серьёзнее, чем они думают, – ведьма передала храмовнику документы. – Угроза сильнее? Что ты имеешь в виду? – ухватился за речь Флемет Айдан. – Угроза сильнее, или понимают они её слабее, а быть может, угрозы и вовсе нет? А может… – Флемет словно задумалась, поднеся сморщенную ладонь к лицу, и потёрла подбородок. – …они не понимают ничего! Ведьма разразилась безумным задыхающимся смехом, явно получая от происходящего море удовольствия. – О, не обращайте на меня внимания. Итак, вы получили то, что искали. – Тогда пора вам уходить, – «намекнула» Морриган, явно желая понаблюдать, как мы будем плутать в тенетах тех чар, которые она удерживала от срабатывания по пути сюда. – Девочка… – укор в голосе Флемет не услышал бы лишь глухой. – Не будь смешной. Они – твои гости. – Что ж, – Морриган вздохнула. – Я покажу дорогу из леса. Следуйте за мной. А я ещё долго гадал, прислышалась ли мне последняя фраза древнего существа: «Удачи тебе, беглец»…* * *
– О, вижу, вы вернулись. Удалось ли вам выполнить задание? – Да, всё принесли, бумаги и пять склянок крови. – Отлично, – довольно кивнул Дункан, не делая, впрочем, попыток забрать бумаги. Да и зачем ему всего лишь копия, нужная, чтобы привить новичкам идею важности каждого задания. – Пока вас не было, я попросил магов Круга о нужных приготовлениях. Раз кровь у вас, то мы можем начать посвящение немедленно. – Теперь-то мы можем узнать, что из себя это посвящение представляет? – не утерплел Айдан, а я отстранился от беседы, начав опрашивать одного из проходивших мимо магов о технических подробностях, лишь краем уха прислушиваясь к разговору. – Не буду скрывать, мы, Серые Стражи, дорого платим за то, чтобы стать теми, кто мы есть. Может статься, что вы заплатите свою цену сейчас, а не позже, – расплывчато проговорил командор. – Так этот ритуал может убить нас? – Так же, как любое порождение тьмы, встреченное в бою, – сказал Дункан, поведя рукой. – Но ты не попал бы в число избранных, если бы я не считал, что ты можешь пережить Посвящение. – Ну, тогда вперёд, – нетерпеливо сказал Давет. – Мне уже не терпится узнать, что это за посвящение. – Согласен, давайте перейдём к делу, – существенно менее уверенно сказал сэр Джори. – В таком случае, начнём, – кивнул Дункан. – Алистер, отведи их к старому храму.* * *
Назвать это строение храмом – сильно покривить душой. Нет, когда-то, во времена расцвета людской расы и магического искусства, эти величественные и невероятно подробно созданные статуи воинов вместе с мозаичным полом и огромными стрельчатыми окнами прекрасно украшали собой помещение, а высокие колонны, увитые причудливой и крайне мелкой резьбой или несложным геометрическим узором, подпирали наверняка не менее величественный свод. Но прошедшие века не пощадили древний храм: в складках доспехов скульптур забилась грязь, потолок исчез, не оставив и следа, мозаика и резьба скрылась под слоем грязи и почвы, на них проросла трава и даже одинокое деревце. Лишь каменный алтарь, ещё хранящий отголоски гремевших здесь ритуалов, тихонько шептал умеющим слышать о том, сколь прекрасно здесь было тогда – многие века назад. Стоит лишь вслушаться да закрыть глаза – и передо мной проплывают сцены ритуала Посвящения какого-то Ордена, ещё из тех, тевинтерских времён, когда Древние Боги отвечали своим адептам, а не пытались истребить их потомков под ликом безумных Архидемонов. Да и потом… Здесь было одно из первых мест Посвящения Стражей. – Чем больше я узнаю об этом ритуале, тем больше он мне не нравится, – голос сэра Джори разрезал охватившее меня очарование действительно древнего и по-своему прекрасного храма. – Опять хнычешь? – раздраженно проговорил Давет. Очевидно, не только меня начало доставать паникёрство турнирного героя. – Ну зачем все эти испытания? Неужели я недостаточно показал себя? – недовольно ворчал Джори. Я чуть удивлённо покосился на «сэра рыцаря», пытаясь припомнить, когда он «показал себя». Ну не о турнирах же говорит это… чудо природы? – Может, у них такие обычаи? – теряя терпение, предположил вор. – Или это всё специально, чтобы досадить тебе. – Спокойнее, господа, мы всё равно ничего с этим поделать не можем, – раздраженно бросил Кусланд, которому тоже пришлись не по нутру паникёрские настроения рыцаря. – Меня волнует лишь одно – в Хайевере у меня жена, и она ждёт ребёнка, – ответил Джори. Интересно, до него только сейчас дошло, куда он собирается вступить? Или он вспомнил, что за все века истории Стражей не было ни одного, что умер бы от старости? И что этого «титана мысли» понесло приключения искать? Не мог же Дункан уговаривать – а после просто предложения такой не пойдёт – его вступить в Орден? Что ему стоило остаться турнирным «героем», «честно» биться на арене с такими же… «Любителями честной борьбы»? Да ничего, такие бесполезные «воины» только этим, по уму, и занимаются, не считая того, что формально числятся на какой-нибудь должности в армии местного владыки. Так ведь нет, понесло турнирного «героя» в настоящий бой. И ладно бы бой, на войну. И не обычную, с которой есть шансы вернуться и жить как прежде, а войну, что гарантированно окончится смертью. Твоей. И о семье этот феерический «турнирник» вспомнил только сейчас… И ладно бы «мыслитель» внезапно осознал, что слегка смертен – пора бы уже, как-никак почти сорок – да сбежал, так ведь нет, он будет хныкать и канючить, но дождётся Дункана и начала ритуала. – Если бы только меня предупредили… проклятье, так нечестно! – А ты бы пошел, если бы тебя предупредили? – начал заводиться Давет. – Вот потому-то, может, и не предупреждают. Стражи просто исполняют свой долг, верно? – Жертвовать нами – это тоже их долг? – продолжил истерить сэр Джори. – Я бы чем угодно пожертвовал, если бы знал, что это остановит Мор, – чуть исподлобья проговорил бывший вор, вызывая во мне невольное уважение: в Давете доблести на десяток Джори. Даром, что один – рыцарь, а другой – вор, несостоявшийся висельник намного достойнее своего собеседника... «Посвящение убивает примерно каждого третьего… Хм. Почему бы мне не помочь тебе, а, Давет?» – я чуть склонил голову так, чтобы в сгустившейся темноте никто не увидел, как мои губы шепчут слова заклинаний, в которые я вкладываю половину своего резерва: кошмар наяву, ужас, усыпление, потеря ориентации. Рука под дорожным плащом касается маленького, но неестественно прочного уголька, заставляя разум заключенного внутри демона биться в судороге. Я проваливаюсь в него и выжигаю всё лишнее: личный опыт, память, его и поглощённых им существ, оставляя лишь простейшие манипуляции – другие такой мелочи недоступны – и возвращаюсь в реальный мир. Лёгкий отвод глаз лёг на плечи невесомым плащом, делая меня менее интересным для стороннего наблюдателя, но всё же не невидимым. Дезориентация, телекинез оттягивает ворот кожаного доспеха и уголёк проваливается внутрь. Теперь у неплохого, в общем-то, человека будет шанс… А я ещё себе демонов наловлю. – Но мы же даже этого не знаем! – неожиданно рявкнул рыцарь. – Разве? Серые Стражи уже четырежды останавливали порождения тьмы, они уж всяко знают, что для этого нужно делать, – логично возразил вор. – Ты же видел порождения тьмы. Вот скажи, сэр рыцарь, пошёл бы ты на смерть, чтобы спасти от них свою славную жёнушку? – Эм… Мма… – Может, я умру. Может, мы все умрём. Но если никто не остановит порождений тьмы, мы точно все умрём, – произнёс Давет, неожиданно оказавшийся неплохим оратором. – Просто я никогда ещё не имел дела с противником, которого не мог бы сразить мечом… – неубедительно объяснился рыцарь. – Итак, мы подошли к ритуалу Посвящения, – Дункан появился за моей спиной словно из ниоткуда. Пять тонких полых игл, повинуясь телекинезу, выскользнули из поясного кошеля и, пролетев над самой землёй, впились в предварительно обезболенную ногу Стража, так удачно скрытую от посторонних глаз его туникой. Внутренний диаметр – миллиметр, длина – пятьдесят, значит в каждой около пяти миллилитров… Для ритуала Памяти Крови нужно хотя бы пятьдесят, а лучше двести, а значит мне предстоит провести самый быстрый в моей практике сеанс иглоукалывания. Почему не раньше? Либо не было времени, либо, во время пути, ослабление одного из трёх бойцов было чревато моим раскрытием как активно колдующего мага. Сейчас же у Дункана будет время восстановиться перед боем и его не заинтересуют маленькие отверстия на коже. Идеальный момент. Командор подошел к постаменту, когда-то бывшему алтарём. – Орден Серых Стражей был основан во времена Первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели, – повернувшись к нам спиной, он проделал некие манипуляции с пустой чашей, возникшей на пьедестале. – И тогда Первый Страж испил крови Порождений Тьмы и сумел укротить скверну. – Нам… нам придётся пить кровь этих тварей? – Джори передёрнулся и брезгливо сморщился, заставив меня тихонько улыбнуться: и чего он кочевряжится, демоны вон ого-го как готовы выложиться, чтобы испить крови, а он… – Так же, как и Первому Стражу до нас, так же, как и нам всем до вас. Именно в этом… – выделил голосом слово Дункан. – …источник нашей силы и залог нашей победы. –Те, кто выживают после посвящения, становятся неуязвимы для Скверны, – жизнеутверждающе подхватил Алистер. – Мы чувствуем её в порождениях тьмы и используем, чтобы одолеть Архидемона. – «Те, кто выживают?» Звучит не очень обнадёживающе, – Кусланд явно не горел желанием умирать молодым и оставлять свою семью неотомщённой. – Не все, кто выпьет крови, останутся в живых. А те, что выживут, изменятся навсегда. Вот почему Посвящение – тайна. Такую цену мы платим за спасение мира. Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер, ты готов? – Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте – ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам, – слова ритуала плывут и дрожат, вызывая дрожь в Завесе. Ритуал тянулся в прошлое и вокруг, потом в даль, куда-то невероятно далеко и повсюду, а после отражал услышанное в будущее. Кровь в чаше забурлила, став почти чёрной, и тут же успокоилась, став ледяной даже на вид. – Давет, подойди! – вор послушно подошёл и принял протянутую чашу. Глоток… Давет вернул чашу и тут же согнулся в приступе невероятной боли. Скверна вырвалась из желудка и проникла сквозь тело, моментально пропитывая его собой. Вор закричал и я увидел, как угасает в нём жизнь… Мёртвое тело рухнуло на землю, а душу инстинктивно поглотил демон. Секунда – и сила души вора влилась в низшего демона, который оказался слабее. Его воля отсутствовала, и нестерпимо желающий жить Давет легко одержал верх, даже не заметив факта сражения. Уголёк разрушился, не в силах удержать такую мощь и «новорождённый» демон, инстинктивно не желающий уходить за Завесу, перетёк в ближайший пригодный сосуд – собственное мёртвое тело. Оно дёрнулось раз, другой… Выгнулось судорогой и я увидел, что Давет снова с нами, а скверна распалась и ослабела, но не ушла совсем. Смерть сменилась обычным сном. Я довольно сощурился: значит, страховка работает и, в случае чего, «мой» демон послужит мне вторым шансом. – Отныне и навсегда, ты – Серый Страж, Давет, – не слишком уверенно провозгласил Дункан. – Подойди, Джори! – Но… у меня ведь жена, ребёнок… – рыцарь выхватил меч. – Если бы я только знал… – Назад дороги нет, – как-то гипнотически проговорил Дункан и Джори неуверенно опустил меч. – Нет… – неуверенно проскулил рыцарь и дрожащим голосом продолжил: – Бесславная смерть – это слишком! Дункан перехватил чашу одной рукой, а другой достал из-за пояса кинжал. Пара касаний и изогнутое лезвие прошивает доспех напротив сердца. – Мне жаль, – проронил Командор, вынимая оружие. – Посвящение ещё не закончено. Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне. Айдан неуверенно посмотрел на Джори, перевёл взгляд на Дункана и с него на Давета… Сглотнул и принял чашу. Глоток. Изменённая кровь пролилась в горло, секунда и изменения начинаются. Увы, мне не хватает опыта, чтобы полностью увидеть процесс, но, в общих чертах, всё ясно… Если что, повторить этот ритуал с кем-нибудь ещё я смогу, лишь не гарантирую выживание без дополнительного инвентаря. Минута, другая… – Отныне и навсегда ты – Серый Страж! – глаза аристократа закатились и он упал на каменные плиты, вызывая у меня лёгкую улыбку: умереть от удара об пол было бы самым глупым вариантом завершения Посвящения из всех. – Подойди, Дайлен, – провозгласил командор. Мои руки сомкнулись у основания чаши и я сделал глоток… Однако кровь порождений и с чем-то ещё словно сама собой ввинтилась в горло, заставляя меня проглотить всё. – Отныне и навсегда ты – Серый Страж! Я услышал, как тени шепчут какие-то слова, но не смог их разобрать… Я привычно отключил тело, как при незапланированном визите в Тень, и погрузился в транс Усмирённых, перерабатывая поток вливавшихся в меня знаний – точно такой же, как я теперь понял, получает каждое порождение тьмы при «рождении». Но их слабый разум не способен принять всё, а вот разум демонолога, частично ставшего демоном и привыкшего к подобному – вполне может. Я погрузился в кажущийся бесконечным поток видений о чарах и техниках, разрешив скверне подогнать моё тело к физическим стандартам гарлоков…